«Персефона». Дорога в ад

Глава 14 «Персефона». Пограничье

Развязка «Северная» в девятом секторе (она же «Девятка» или «Зефирина») действительно напоминала две половинки зефира, недоеденные великаном.

Сидел себе в астероидном поясе великан, любовался на звёзды, жрал зефир.

Надломил, откусил, потерял. Вода испарилась, лакомство высохло и окаменело от времени. А теперь крутится себе вместе с поясом астероидов.

Девятый сектор примыкал к системе Кога-2, бывшей Солнечной.

Разлом между имперским Севером и имперским же Югом прошёл в этой части галактики по самым старым секторам, пограничным к Изменённым землям.

Почему? А потому, что границами занимается Дьюп (командующий Объединённым Югом Колин Макловски). А он пограничные территории не отдаст.

Вот так и вышло, что раньше на границах девятого сектора висела ничем не примечательная патрульная база, выстроенная на основе астероида с большим содержанием железоникелевой руды.

Теперь её раскололи пополам и растащили куски по разным орбитам.

Уступить базу северянам защитники Юга просто не могли.

Капитан мрачно смотрел на навигационный экран — цифровую симуляцию куска космоса, где они очутились.

Спина у него чесалась, намекая на затаившуюся рядом угрозу.

Но на первый взгляд всё было чисто. Даже патрульный корабль рядом с базами болтался только свой. Среднетоннажный. По условиям перемирия с Севером Империи — никаких тяжёлых судов здесь быть не могло.

Беспокойство, однако, нарастало. А капитан привык себе доверять.

— Дай-ка мне панорамный просчёт, Ивэн, — приказал он навигатору. — Размер астероидов в пределах качания, точный вес, химический состав…

Что-то ему не нравилось во всей этой пляске мелких космических тел. Астероидный пояс был рыхлый и выглядел подозрительно.

Млич хмыкнул и загрузил работой навигационную группу. По его лицу тоже бродило сомнение.

Капитан нахмурился, глядя на постепенно проступающий на панорамных экранах рисунок ближних космических тел с навигационными метками.

«Дьюп улетел на „маяк“… — билось в голове у капитана. — Что бы это могло означать?»

Генерал Мерис мог иметь ввиду любой из маяков на приграничных развязках, но показалось тогда, что говорил он скорее всего о Маяке номер 149, который на спецоновском жаргоне чаще всего и называют просто «маяк», без номера. Ибо это единственная официальная пограничная развязка, между Империей, Содружеством и Э-Лаем.

Капитан подумал тогда, что речь идёт о сугубо пограничных делах. Но сейчас в его голову закралась совершенно иная мысль.

Командующий не любил читать разведотчёты, он любил смотреть сам, щупать руками. Это было в его манере — взять шлюпку, бросить на ходу: «Я на маяк…»

И маяк в таком случае имелся ввиду не просто любой, а сразу несколько подозрительных маяков. Десятки критических точек, где потенциально мог вспыхнуть конфликт с северянами.

Но если Дьюп лично хотел посмотреть, что сейчас творится на пограничных маяках, не его ли это приказ — прыгать через «Зефирину»?

Капитан медленно обводил глазами экраны и вдруг застыл, уставившись на тот, что над пультом. Его смутили треки орбит обеих «зефирин».

Он моргнул, активируя навигационные пометки: масса, угловая скорость…

Конечно, тут куча астероидов, всё не упомнишь. Но он бывал здесь несколько раз, и в голове отложилось, как двигалась база, пока была целой.

Когда её располовинило, скорость кусков должна была увеличиться, ведь больше в астероидном поясе никаких работ не проводили.

Так откуда же взялась крупная магнитная помеха, которая тормозит движение?

— Ну ты надолго моих загрузил! Обсчитать форму и массу каждого астероида в трех единицах качания! — одобрительно улыбнулся Млич.

Он был не против очередного капитанского сумасбродства. Мало того, всё пристальнее вглядывался в тот же участок пространства, что и кэп.

— Странная орбита у этого зефира, — сказал он наконец. — Его словно бы тормозит что-то невидимое. Но просчитать такое количество помех и выловить эту тварь — дело долгое.

— А если мы подсветим тут чем-нибудь? — спросил капитан.

— Шарахнуть светочастотным по ледяной глыбе? — задумчиво предложил Млич. — Частички пара могут и демаскировать, если скрытый от лидаров объект достаточно велик. А судя по отклонениям орбиты — это не шлюпка.

— Седьмая! Светочастотный по заданным координатам! — передал Млич наводящему.

Ледяной астероид вспыхнул и зафонтанировал, превратившись в водяной вулкан.

— Красиво, — сказал Млич.

— И познавательно, — кивнул капитан.

Водяной пар, замерзая, действительно послужил своего рода зеркалом, демаскировав крупный объект совсем рядом со станциями. Он был похож на две перекрещенные гантелины.

— Вот как ты думаешь, что это? — хищно ухмыльнулся Млич

— Спортинвентарь, — подыграл капитан. — Две гантели. Какой-то великан жрал тут зефир и занимался спортом. И гантели потерял.

— Подмочили мы ему эти гантели, — хмыкнул навигатор.– А нечего было бросать.

Тем временем патрульный корабль Объединённого юга «Благодать» — довоенное двуреакторное старьё — опросился с «Персефоной» и почему-то не задал даже стандартных вопросов: «Куда следуете, с какой миссией?»

Какие уж тут вопросы, когда между половинками зефира крутилось нечто. Огромное, матово-чёрное, покрытое светопоглощающим составом.

Вес объекта определить было трудно, ледяной туман накрыл его далеко не весь, но он явно был больше крейсера.

Капитан Пайел знал всё, что сходило с Имперских верфей в последний десяток лет, но таких странных хреновин ещё не видел. Кто подвесил тут эти гантели? Это не крейсер, не станция… Что? Тайное оружие северян?

Пока он размышлял, Млич экстренно гасил скорость. Три единицы качания — это было сейчас многовато. Орбиту нужно было синхронизировать с медленно плетущимися зефиринами.

В прыжке «Персефона» применила фирменный трюк. Капитан «Благодати» поди штаны намочил, когда чёрный шар спецоновского крейсера возник вдруг в пляске температурных кривых прямо в астероидном поясе.

Млич использовал момент вращения двух десятков крупных астероидов. И как только втиснулся, учитывая помеху в виде «гантелей»?

Повезло, сумел. Словно чуял, что тут есть на кого произвести впечатление.

Теперь, чтобы не вылететь с расчётной орбиты, «Персефона» гасила скорость не только меняя полярность, но и ворочая тяжёлыми боками в щетине энергощитов.

— Доброго времени патрулю! — поздоровался Млич с «Благодатью». — Не зацепили случайно?

Патрульный корабль в панике подбирал зонды, опасаясь, что крейсер снесёт его шпионское хозяйство, и не ответил.

— Хэдова связь! — снова завёлся навигатор. — Келли, ты меня слышишь? Квэста гата! Когда уже техники поднимут свои толстые зоны Метью и наладят мне связь?

— Не пыли, — негромко сказал капитан. — Связь есть.

Он указал на дежурного связиста: экран с рапортом висел над пультом, и было видно, что у парней всё работает штатно.

— А чего не отвечают? Эй, на «Благодати»? Какого Хэда молчим, ташипы бесхвостые?

— С-сздравствуйте, — выдавил невидимый связист с патрульного.

Его почти не было слышно.

— Это что тут у вас болтается? — спросил капитан, имея ввиду «гантели», но ответа не получил.

Он кивнул дежурному связисту, но тот уже и так перебирал коды, пытаясь достучаться до неопознанного объекта.

— Длинное кинь на базу, — тихо сказал капитан.

— Дальний сигнал глушат, — почти тут же отозвался дежурный.

— Вот кто мне связь портит! — рыкнул Млич. — Хэдовы яйца!

— Это гантели, а не яйца, — капитан перекрестил руки, командуя связисту, что связь нужна экстренная.

— Выделенка тоже висит, — быстро сообщил тот.

— А ты морзянкой?

Морзянкой на спецоновском жаргоне называли связь на основе квантовой запутанности.

Принцип этот использовали обычно только для отдачи команд на активацию разведзондам, но Келли как раз протестировал недавно приблуду, позволяющую передавать связный текст.

Сказал, что это вроде азбуки Морзе (такое кодирование использовали на заре цивилизации).

Связист кивнул. У Келли не только азбуку Морзе выучишь.

— С базы отвечают, что в курсе, — сообщил он через пару минут.

«Базой» в спецоне называли ставку генерала Мериса.

Вот, значит, как? Получается, там тоже подозревали, что с «зефиром» не всё в порядке?

— Ну тогда поиграемся, — кивнул капитан. — А то ведь не хорошо связь глушить. Некультурно.

Он протянул руку над навигационной панелью, расширяя экран рапорта — командного центра, где стояли сейчас все дежурные командиры служб крейсера.

— Боевая ситуация, — сказал он негромко.

«Персефона» тут же вздрогнула, продувая турели, и выпустила из-под щитов две дюжины шлюпок. Четыре боевые шестёрки.

Одна из них веером ушла в прокол прямо под брюхо родного крейсера и тут же вынырнула из-под магнитного момента базы.

Ведущий второй шестёрки полоснул светочастотным по фонтанирующему астероиду.

— Эмор опять дурит, — фыркнул Млич.

— По этим гантелям очень удобно стрелять, капитан, — включился с рапорта Дерен. — Конструкция способна быстро маневрировать только в одном режиме — меняя диагонали вращения.

Дерен командовал сегодня, а не летал.

— Ты новичка этого северного, Томаса… Как его, я забыл? Поставил в дежурную смену? — спросил капитан.

— Леера, господин капитан. Никак нет.

— Очень хорошо, — капитан обернулся к дежурному. — А ну — сюда его. Быстро!

Леон как ошпаренный выскочил из навигаторской.

— А через браслет-то нельзя было вызвать? — полюбопытствовал Млич.

— Нельзя, — сказал капитан. — А то Леон форму ушей потеряет. Ты чего думаешь, про эти гантели? Хатты или северяне?

Млич вздохнул.

— Не хочу я думать плохого. Пусть это будет… артефакт внеземного разума.

— Ну, это понятно, что арте-фак-т, — кивнул капитан. — Но разум-то чей? Машинный, или военного министра Севера Империи? — Он смотрел на навигационный экран, где шлюпки отжимали «Благодать» под защиту «Персефоны».

— А эти чего молчат? Ошизели от страха? — спросил он.

— Наверное. Но парни их сейчас уберут с линии атаки.

— Мне не нравится, как ведёт себя «Благодать», — вмешался Дерен. Капитан не снял подключение к его пульту, и разговор он слышал. — Я бы сказал, что опасаться надо не этих космических «гантелей», а нашего патрульного судна. Может, Дарама разбудить?

— Ты ему доверяешь? — удивился капитан.

— Умный враг лучше глупых друзей. Экипаж «Благодати» явно подвергся воздействию. Да и «гантели»… Возможно, Дарам видел такие суда? Опыт у него — не чета нашему.

— А Бо у тебя где?

— За бортом. За него я не опасаюсь. Раз уж Бо сумел послать Хагена, вряд ли стоит бояться, что ему отдадут команду какие-то чужаки.

Капитан посмотрел на спецбраслет, нашёл там сине-фиолетовый маячок, тронул его:

— Дарам, ты спишь? Если нет — жду в навигаторской.

— А если сплю? — над браслетом капитана вздулась голограммка зевающего хатта.

— Тогда иди сюда вместе с одеялом, — пошутил кэп.

Леон появился первым. Вместе с единственным пилотом-северянином, который сумел уговорить капитана взять его в рейд.

Пленным его уже не считали, контра дала добро. Но на дежурства Дерен решил не ставить.

«Томас Леер», — чтобы вспомнить, капитану пришлось взглянуть на маячок пилота.

— Леер, иди к пульту! — велел он. — Видел такие корабли? — капитан указал на «гантели». — Могут они быть с Севера?

— Это не корабли, господин капитан. — Пилот прищурился — изображение рябило. — Я думаю, это ангароид, плавучий ангар. Используется для маскировки и защиты судов. Я про них только читал, но ошибиться тут невозможно.

— Хорошо, — похвалил капитан и кивнул связисту: — Выводи-ка свои модули, Кеша. Сейчас мы им в рупор покричим, чтобы вылазили из домика. А то у нас есть зонды с точечными порциями антивещества. И цель — просто отличная. Эта перемычка между ангарами — прямо сама ложится в прицел.

— А что если там ангар на два или даже на четыре линейных крейсера? — спросил Млич.

— Думаешь, не начистим рыло четырём? — развеселился капитан.

— Да что они тут вообще делают? — нахмурился навигатор. — Договорились же, что на развязках — только патруль! А по Коге — и патруля ещё даже не утвердили!

— Господин капитан, — выдавил Леер. — Разрешите обратиться?

— Валяй.

— У нас приказ был — развязок не покидать.

— То есть Северяне подписали соглашение, а исполнять не собирались? — не удивился капитан. — Не отвели патрульные корабли, а спрятали?

— Я думаю, да, господин капитан. — Леер чётко, по-уставному, опустил подбородок.

К чужим порядкам он ещё не привык, но к капитану притерпелся.

— Ну, это они зря. Млич, сколько кораблей раньше патрулировали у зефира этого недоеденного?

— По бумагам — два.

— Класс?

— Да ерунда висела, типа ЭМ-146 или чуть выше.

— То есть даже не крейсер? А ангар мы видим на четыре крейсера. Нехорошо…

Капитан задумался. Потенциальные четыре крейсера на развязке — это серьёзно.

Патруль охраняет только опасные или очень массивные развязки. Места, где магнитный момент вращения космических тел позволяет быстро провести тяжёлое судно.

В районе «Зефирины» крейсер мог выйти только на орбите ближайшей звезды. И разместить ангар в астероидном поясе, чтобы скрыть лишние суда, было вполне разумно.

Вот только пилоты с «Персефоны» практиковали опасную практику — прыжки из-под минимального магнитного момента.

Их никто не ждал, и северяне тихо обделывали грязные делишки. Ангар-то ещё надо было собрать…

— Приказ выполнен, господин капитан, — доложил связист. — Провесили модули, прожали ближний сектор. «Благодать» слышу хорошо. Вывести на пульт?

— А чего они там?

— Орут что-то малопонятное.

— Ну пусть ещё поорут, — капитан обернулся к навигатору: — Млич, ты злой?

— Я развлекаюсь, — усмехнулся навигатор.

Он смотрел на шлюпки, пытавшиеся вскрыть гигантские гантели, как консервную банку. Часть светочастотного удара обшивка ангара поглощала, но не всю. И тепловые датчики уже фиксировали критические температурные пятна.

— Как думаешь, лопнет? — спросил Млич.

— Ну если Эмор командует…

Капитан нашёл глазами шестёрку Эмора. Шлюпки слаженно теснили к «гантелям» фонтанирующий паром ледяной астероид.

Млич фыркнул.

— Лопнет! — заключил он.

— Да кто б спорил, — кивнул капитан.

Одна из шлюпок вынырнула из-под магнитного момента «гантелей», и инерция потащила вражеский ангар прямо на астероид.

— Надо быстрее в переговоры вступать, — сказал Млич. — А то они нам и пальнуть ни разу не оставят.

Капитан кивнул связисту: переключай на меня.

— Внимание, — начал он размеренно. — Неопознанный ангар, назовитесь? Кто такие, что делаете в пограничном секторе?

Ему не ответили, и капитан уточнил:

— Внимание — в ангаре! Вам хочется антивещества или хватит светочастотного? Вылезайте наружу. Чего струсили? Испугались единственного крейсера?..

Закончить мысль он не успел. Ещё одна шлюпка поднырнула под ангар, крутанув его, и астероид влетел в самую середину «гантелей», в красное температурное пятно!

Нелепая конструкция лопнула, являя кучу обломков и сразу четыре корабля! Три крейсера и длинную стальную иглу!

— Щиты! — рявкнул капитан. — В его голосе был только азарт, хотя все три крейсера не уступали «Персефоне» по проектной мощности и количеству реакторов.

— Это «Если», «Андрей Ким» и «Мои Ангелы», — тихо сказал Леер.

— А четвёртый — это же хаттская игла? — восхитился Млич. — Прям как в учебнике!

— Этого мы и боялись! — в навигаторскую вошёл Дарам.

Его мокрые волосы были зачёсаны назад, открывая высоченный лоб.

— Думаешь, дикие? — спросил капитан, наблюдая, как шлюпки выстраиваются для атаки. — Но корабль-то — Млич прав — точно, как из учебника. Самые что ни наесть «домашние» хатты!

Он включил микрофон и сказал спокойно, как будто это четыре южных судна были сейчас против одного северного.

— Спецон Объединённого Юга, «Персефона». Вы нарушаете соглашение о приграничном секторе. Приказываю сдаться немедленно!