Кулаком и добрым словом

Глава 9

1 день 9 месяца (Сайроса) 879 года

Замок графа Парана Ловантека напоминал Бранду монастырь у Провала, наверное, потому что был отчасти вписан в скальный отрог, вздыбившийся, словно хребет дракона. Можно было не сомневаться, там, в скале вырублены склады, возможно, устроена тюрьма, как подражание королевской тюрьме в Таркенте. Склон с другой стороны отрога наверняка изменен, магами камня или просто подданными графа, обрублены все легкие подходы, обустроены наблюдательные пункты, туннели для переброски сил из замка, если потребуется.

Разумеется, все хорошо так заколдовано, как и сам замок, в камнях стен которого Бранд видел особенностью Взгляда Ветерана заклинания укрепления и восстановления. Лес тут почти не рос благодаря тому, что с другой стороны мимо замка текла река, и на этой полоске между водой и скалами выживали только трава и кусты - тщательно срубленные на три полета стрелы, как и надлежит.

Замок был построен давно, едва ли не заре Стордора, когда тут еще проходила основная дорога в Лотонию. Затем все изменилось, появился городок Дарши, все сместилось, но Ловантеки не стали переносить замок и переезжать в город. Если бы враг напал на Дарши, дружина графа могла выйти из замка и ударить в спину или перерезать дорогу и снабжение, и наоборот. Если же враг был так силен, что смог бы осадить и замок, и городок, то такую массу войск заранее заметили бы разведчики и сообщили в Таркент.

— Что-то случилось? - встревоженно спросила Марена.

Бранд лишь покачал головой.

— Самое слабое место в замке - ворота, - сообщила Феола, подслеповато вглядываясь в строение. - И еще есть потайная калиточка, вон там, с левой стороны, как раз удобно выбежать и нырнуть в Ланьку.

Ланькой называли протекавшую здесь реку.

— Если пожелаете, госпожа, я мог бы проникнуть тайно в замок, - заговорил Нимрод, выходя из своего обычного состояния "невидимости".

Бранд уже не первый раз думал, что надо бы их свести с Ролло, уж тот бы оценил это умение находиться в рядом, но в то же время выпадать из внимания всех окружающих. В принципе, Бранд тоже мог бы проникнуть тайно в замок, Отвод Глаз и даже граф, возможно, не увидел бы его, раз Бранд недавно подрос в уровнях. Будь он помоложе, обязательно устроил бы что-нибудь эффектное, спрыгнул бы прямо со скалы в центр замка, проломив там брусчатку или слетел с небес с помощью воздушного мешка, вроде тех, с которыми они бежали тогда из тюрьмы в Таркенте.

— Нет! - резко мотнула головой Марена, чуть прищурилась, ожидая удара косы в глаз. - Мы - правители Стордора, зачем нам действовать тайно?! Наоборот, надо, чтобы все было открыто, чтобы живые видели и не сочиняли потом глупых слухов! Ну, дед, что там такое страшное?

— Ничего, - ответил Бранд и повторил глухо, - ничего.

Просто опять вставал вопрос силы и того, насколько сила героев — это закон. Да, он мог разнести этот замок по камушку, даже не заметив всех этих усилений магией и ухищрений архитекторов, но делало ли это его правым? Стоило ли убивать живых, которые ничего вообще не сделали, не стали слугами Проклятого, не омонстрели, не изменились, не убивали других живых?

Когда-то Бранд не задавался подобными вопросами, да они и не возникали особо, раз уж сознательно не лез в дела государственные. Возможно, подумал со смешком Бранд, это не пять лет в Благой Тиши изменили его, а просто подкралась старость, брюзжание, ворчание, пустые размышления о разном.

— Скажи, когда у тебя прорезалась повышенная ворчливость? - спросил он у Феолы.

— Фто? - возмутилась та. - Я не ворчу! Это Мион-охальник, Старый Ворчун, наверное, меня заразил! Эх, угораздило же его застрять в этой Алавии, мне вот иногда скучно бывает без него!

Да, подумал Бранд, вот еще проблемка, помимо ушедших от Провала войск, его же покинули и сильнейшие герои.

— Королева Амали ему как дочь, - пояснил он.

Из-за этого ситуация Миона Три Стрелы странным образом напоминала положение самого Бранда, только дочь вместо внучки, но с таким же присмотром за молодым королем и королевой и пострадавшим королевством.

— Амали? А куда дели Светлейшую?! - изумилась Феола. - Переворот случился?!

— Наставница Феола, Амали - дочь Светлейшей, - терпеливо пояснила Марена и легко вздохнула. - Как-то она там, весточек не шлет, на свадьбу не зовет. Хотя, у них тоже проблемы, какие уж тут свадьбы в такое время.

Известно, какие, подумал Бранд, с красотками, танцами, концертами, выпивкой и Минтом в роли мужа. Мысли его еще раз пробежались по различным вариантам, но затем вернулись к привычной максиме "самое простое решение - самое верное".

— Любое время годится для торжества жизни, - вдруг вмешался Астард Больбус, жрец Ордалии.

Гатар навязал его практически силой, Астард это понимал и помалкивал, не лез вперед. На заставе помог с исцелением, в Дарши, куда они направились потом, тоже занялся работой по вере. Бранд неоднократно слышал утверждения, мол, Стордор самый сильный и могучий из-за правильного выбора божественной покровительницы. Ордалия и ее слуги помогали плодиться и размножаться, больше населения - больше возможностей, больше мастеров, магов, войск, героев.

А что, если в этом и было дело, вдруг подумал Бранд. Не в ненависти дарнийца Марденуса к Стордору, а именно в населенности Стордора? Вдруг хозяин подземелий хотел принести в жертву целую страну, как его слуги совершали жертвоприношения возле кристаллов подземелий? Запись о демонологе - мог ли он консультироваться с ним о жертвоприношениях? Экспедиция в драконьи горы - Марденус набрал с собой жертв для будущего кристалла?

Пожалуй, с этим стоило разобраться отдельно.

— Пока что у нас тут торжество смерти, - резковато ответила Марена, - с ним бы разобраться.

— Дарующая жизнь, несомненно, поможет нам всем, - кротко ответил Астард, складывая ладони в жесте Ордалии, - особенно герою Бранду.

Бранд только хмыкнул, не стал напоминать, что не верит в богов и лично встречался с Ордалией.

— Особенно если мы сможем обойтись без торжества смерти! - подхватила Марена с восторгом истинно верующей. - Деда?

— Да я и не собирался никого убивать, - проворчал Бранд.

Зашагал вперед, сложив руки за спиной, обманчиво медленно и лениво, словно возвращаясь в шкуру и статус Торговца Брана. Можно было... да много чего можно было, но Бранд просто дошел до моста через Ланьку, встал посреди него, ощущая, как останавливается движение по обе стороны: крестьяне с телегами и дружинники, выезжавшие из замка, сбавили ход.

— ГРАФ ПАРАН ЛОВАНТЕК! - провозгласил Бранд, усилив свой голос. - ВЫХОДИТЕ ИЛИ Я ВЫТАЩУ ВАС СИЛОЙ!

Бранд знал, что граф в замке, теперь оставалось только посмотреть на реакцию Парана и действовать соответственно. Надо отдать должное, граф оказался не робкого десятка, не стал запираться в замке, не попытался сбежать. Вышел из ворот, в сопровождении приближенных.

— С каких это пор герои высшего класса вмешиваются в дела обычных живых?! - спросил он с вызовом.

— С тех пор, как становой хребет королевства предает его, - презрительно парировал Бранд.

Движения в замке не наблюдалось, никто не седлал коней, не натягивал тетиву, не звал магов. Дружина и обитатели замка или не знали о заговоре, или ждали команды графа, в любом случае, непосредственной угрозы не наблюдалось и Бранд подал знак остальным.

— Герои не имеют права судить!

— Вообще-то имеют, с разрешения правителя, - ответил Бранд. - Был бы здесь Солнцедар, даже процитировал бы соответствующие статьи уложений, но это не нужно, так как я и не собирался судить.

— Но тогда..., - Ловантек увидел Марену и лицо его дернулось.

О да, подумал Бранд, всех нас подводят старые привычки. Горхорн действовал иначе, Джерарду было не до того, и граф Ловантек просто не ожидал, что королева вот так возьмет и явится к нему лично, без свиты, фанфар, долгой подготовки и прочих дел. Таранд Норм перепроверял слуг во дворце, но можно было не сомневаться, сведения все равно уходят на сторону, всегда уходили, даже при Бехорне.

— Это несправедливо! - вдруг воскликнул граф. — Это месть за сорванные переговоры!

Сорванные, слегка удивился Бранд. Похоже, Марена тоже не желала беспокоить его зазря или стыдилась, что они не могут справиться с такими "мелочами".

— Вы еще скажите, что нелюди губят Стордор, - посоветовал Бранд.

Прямая, чистейшая провокация, чего уж там. Отчасти удавшаяся, взгляд Ловантека метнулся к Марене. В остальных живых вокруг - поголовно людях - особой ненависти не ощущалось, возможно, потому что Марена выглядела как человек, несмотря на гнома-отца. Или люди помнили, что она внучка Укротительницы, героини Стордора?

— Стордор погубил король Джерард Третий, - с усилием ответил граф, - своим некомпетентным правлением и доверием кому попало! Я уже говорил об этом в столице и готов повторить еще раз! Или?

На лице его промелькнула тень надежды, что Гатар и его королевы уступили, приехали позвать его в советники. Промелькнула и исчезла, Паран явно вспомнил реплику Бранда насчет предательства. Вот неглупый же живой, подумал Бранд, наблюдая за метаниями графа, в возрасте - поди полсотни лет будет - чего полез в этот заговор? Чего ему не хватало в Стордоре? Власти? Влияния?

— Что же касается не людей, - Паран голосом разделил слова, - то это ваши слова, Алмазный Кулак, не мои. Король Стордора теперь орк, его королевы - темная эльфийка и наполовину гномка!

— Окститесь, граф, - вдруг шагнул вперед Больбус, закрывая собой Марену, которая уже открыла рот, - и покайтесь, ибо Исцеляющей Ордалии одинаково любезны любые живые и любая жизнь!

В словах и движениях его пылала вера и сам Больбус светился, тем зелено-золотистым цветом, что обычно ассоциировался с жрецами Ордалии и массовыми исцелениями. Люди падали на колени, возносили хвалу Ордалии. Даже Бранд смутно ощутил отголосок воздействия Астарда.

— Владычица Жизни, - голос Бальбуса гремел, ошеломлял, - одинаково любит всех, кроме тех, кто отнимает эту самую жизнь! Король Джерард Третий пошел против заветов Ордалии и был наказан за это!

— Слава Ордалии!

— Слава новым правителям Стордора!

— Слава герою Бранду!!

Молодец, Астард, в который уже раз подумал Бранд. Свою богиню прославил, в людях веру увеличил, разрядил ситуацию с графом, которого сейчас вообще никто слушать не стал бы. Ну а что заслуги героев, сразивших хозяина, приписал Ордалии, так и пусть. Раньше Бранда это ужасно злило, он возмущался, выступал резко, но с годами пришли равнодушие и усталость. Общение с Ролло тоже помогло.

— Я - королева Стордора Марена Кладис! - вышла вперед Марена.

Бранд видел, что слова эти дались ей нелегко, но знал, со временем придет легкость, если не привычка. Подданные графа согнулись, сам граф тоже изобразил поклон. Похоже, он уже жалел о том, что не попытался сбежать, испугавшись (и совершенно верно), что Бранд его тут же изловит.

— Но я же и паладин Эммиды! - провозгласила Марена в наступившей тишине.

Похоже, не только граф вспомнил казнь короля Джерарда Третьего, за которую Марену частенько попрекали в слухах, обвиняли в том, что она лишь отомстила за бабушку, а справедливости в том суде не было.

— Граф Паран Ловантек! - заговорила Марена низким голосом, вскидывая руку с молотом.

Никакой пышности суда, долгой подготовки, витиеватых премудростей и крючкотворства с законами, такое должно было понравиться простым живым.

— Заговор против короны и короля Джерарда, с целью убить его! Желание предать Стордор, ослабить королевство, переметнуться под руку Лотонии!

Слова Марены падали, подобно камням, вокруг царила гробовая тишина, нарушаемая лишь журчанием воды в реке и отдаленным криком младенца в замке.

— Я прощаю вам заговор против короля Джерарда Третьего, ибо он хотел погубить Стордор и желание убить его справедливо, иных способов защитить королевство у вас не имелось!

Тишина сломалась. Подданные графа ахали, смотрели, выпучив глаза, перешептывались. Взгляд графа бегал по Марене, словно Паран не мог поверить услышанному. Вполне понятная реакция, ибо обычно все было наоборот, короли ассоциировали себя с королевствами и покушение на убийство правителя каралось казнью, иногда даже без суда, достаточно было лишь намерения.

— Но я не могу простить вам предательства Стордора, ослабление королевства и удара в спину в ту минуту, когда страна оказалась на грани гибели! Это несправедливо и неприемлемо! Вы, граф, не успели приступить к действиям, из-за случившейся трагедии...

Голос Марены слегка истончился, а Бранд чуть склонил голову набок, словно подражая Трентору. Он вдруг понял, что часть замка Ловантеков делали гномы Тарбада, прибегшие к тому же приему, что и у себя в столице, Альбанде. Сгущение маны, потенциальный кристалл подземелья разряжался в системы замка, подпитывал заклинания и камни стен. Мысли Бранда, конечно, тут же ушли в сторону записей Марденуса, чертежей, кристаллов, работы с маной.

— Молот Справедливости! - выкрикнула Марена, взмахивая рукой.

Светящийся двойник ее молота ударил по графу (свита вокруг отскочила с резвостью невероятной), окутал на мгновение и бесследно скрылся в земле.

— Грознейшая изрекла свою волю! - провозгласила Марена торжественно. - Паран Ловантек! Вы более не граф и владетель и не подданный Стордора! Если желаете - можете удалиться в Лотонию и присоединиться к ней, как и хотели, даю слово королевы, никто вам в том препятствовать не будет!