Кулаком и добрым словом

Глава 27

— Подготовка перед поединком! - провозгласил Лопата.

Изучение противника, применение умений и Особенностей, поглощение зелий, активация артефактов. Обычно о поединке сообщали за дни, если не за месяцы, и по неписанным правилам Бранд мог отказаться или перенести все на другой день, но не стал, только снизил тяжесть поединка.

Предгорья и холмы здесь уже переходили в равнину, поэтому они просто отошли в сторону от дороги и заставы, встали боком к горам, лицом друг напротив друга. Лопата и Одноударник расположились на холме, находившемся справа от Бранда, зрители толпились в отдалении. Лотэйо выпил несколько зелий, активировал какие-то артефакты и скрестил руки на груди, поклонился до земли.

— За тебя, побратим! – выкрикнул он. – Владыка Холод, дай мне сил!

Холод как божество почитали в северных странах, но по понятным причинам в число самых могущественных божеств он не входил. Да и не выглядел Лотэйо чрезмерно набожным. В любом случае, Бранд просто стоял и наблюдал, и, едва Лотэйо вскинул руку, показывая, что завершил подготовку, тут же вскинул свою, демонстративно сжатую в прозрачный кулак.

— Алмазный Кулак, я поставил на тебя! – донесся выкрик.

— Начали! - выкрикнул Арлетто, ударяя лопатой о камень.

Формально он и Одноударник должны были следить, чтобы не пострадали живые, и чтобы было кому, в случае нужды разнять дерущихся, но разница в уровнях превращала их присутствие в насмешку. Одноударник добрался до 227 уровня, Лопата едва перевалил за 240, тогда как Лотэйо недавно получил 283-й.

Укус Змеи рванул с места невысокой кривоногой тучей, скрываясь из вида, делая ставку на скорость и скрытность. Двигайся быстрее врага, кусай его, коли с разных сторон, не давай себя задеть - многие герои шли этим путем. Словно из ниоткуда возникла острога, щедро смазанная ядом, попыталась уколоть, Бранд уклонился. Чувство Опасности предупреждало, звякало, он уклонялся, ощущая себя как встарь, на тренировке с Ролло, только там Бранд обычно себе еще и глаза завязывал.

— Я не убивал Льдину, - сообщил Бранд, перехватывая острогу стремительным движением.

— Так же, как ты не убивал свою команду?! – прозвучало злое из пустоты.

Лотэйо на рефлексах еще попробовал выдернуть оружие, но тут же бросил, сообразив, что не ему тягаться с Брандом в Силе. Чувство Опасности взвыло, Бранд коротко, без замаха, отшвырнул острогу.

ДАДАХ!

Склон холма, куда вонзилась острога, взорвался, заклинание Дробления разметало землю. Одноударник вскинул руку, Арлетто прикрылся лопатой от комьев. Укус Змеи атаковал со спины, воспользовавшись моментом отвлечения на взрыв и едва не достал Бранда, который вынужденно стремительно присел, колени хрустнули, словно раскололся валун.

— Что, Кулак, постарел и ослабел, растерял умения? – злой, насмешливый возглас.

Над головой Бранда пронеслась гирька на цепочке, вроде той, которой так ловко орудовала Феола. Замысел Лотэйо стал понятен: атаки словами, попытки поддеть и задеть, и одновременно с этим атаки из скрытности различными предметами, непременно со взрывами. Если закрываться от заклинаний алмазным телом, то взрывы будут дробить его, если принимать их на себя, сработают заклинания, преимущество в скорости и скрытность дадут Укусу время измотать Бранда атаками.

— Растерял, - не стал спорить Бранд.

Долю мгновения он прикидывал, не применить ли «Руку-молот», собственноручно им изобретенный прием, в котором цепь (или что-то аналогичное) придерживалась на мгновение выбросом маны, выполняющем роль кувалды, а кулак исполнял роль молота, остальное довершал Атрибут Силы. Со стороны все это выглядело очень эффектно, словно Бранд голой рукой рассек оружие, и нередко сбивало боевой настрой с врагов.

По правде говоря, часть умений Бранда и правда ослабла, за то время пока он сидел в Благой Тиши. Не деградация, просто падение в уровнях от того, что он не пользовался ими, не тренировал днями напролет, оттачивая каждое, доводя до совершенства. Адаптивное Сопротивление от такого спасало не всегда, но в то же время следовало признать, благодаря этой чудесной Особенности, первой его Особенности, за пять лет бездействия Бранд ослабел намного меньше, чем должен был.

Он крутнулся на месте, продолжая сидеть на корточках, и перехватил голой рукой гирьку.

— И перчатку где-то потерял по пьяни, заливая воспоминания, да?! – выкрик прозвучал немного нервно.

Лотэйо активировал взрыв, но опоздал на доли мгновения - Бранд сжал кулак, превращая гирьку в труху, тут же швырнул полученное облако стальных обломков в самого Укуса. Немного маны заклинания все же успело рвануть наружу, но это только пошло на пользу, дополнительно замаскировало самого Бранда.

Он рванул вперед, прямо из сидячего положения, одновременно с этим перетекая в алмазное тело и избавляясь от одежды. Воздух ударил в лицо стеной, в ушах отдавались выкрики живых и восхищенный возглас Одноударника, взгляд охватывал все вокруг, выискивая Лотэйо. Воздух и мана впереди и слева чуть дрогнули, Лотэйо машинально начал уклоняться от облака стальной трухи, получившейся из гирьки.

Бранд оказался у него за спиной, нанес подбивающий удар под колени Лотэйо и тут же сместился, ударил уже спереди, вырывая Укуса из скрытности. Лотэйо успел закрыться, поставил блок, но его все равно швырнуло назад, кувыркая в воздухе. Укус выхватил шест или еще одну острогу из кармана, ударил ею в камень под собой, меняя направление движения тела и выравниваясь, чтобы приземлиться нормально.

— Кулак Небес! - выкрикнул Бранд, вскидывая руку к небесам.

Расстояние от него до Лотэйо было изрядным, но Бранд не пожалел маны и Силы ради эффектного удара, чтобы сломить боевой дух Укуса и не доводить до смертоубийства.

Лотэйо еще успел швырнуть горсть шариков, но добился лишь того, что их вбило в землю рядом с ним. Шест треснул, земля смялась и тут же раздался быстрый перестук взрывов, к небесам взлетела завесь пыли из земли и камня.

— Град Земли! - выкрикнул Бранд, оставаясь на месте и нанося удар в землю перед собой.

Земля содрогнулась, казалось, сами горы вдали покачнулись, живые вдали попадали и, кажется, на заставе что-то треснуло. Одноударник на холме ухватился за рукоять меча. Огромная масса земли и камня устремилась вперед, оставляя после себя воронку, а Бранд опять подумал, что так и руку сломать недолго.

"Метка" активирована!

Каждый Охотник желает знать, где его добыча, а Воин - где его противник, и "Метка" поможет ему в этом!

Бранд не стал читать до конца и так знал, что делает метка. Ничего опасного, но сейчас не стоило давать Лотэйо даже такого преимущества. Вернулся в алмазное тело, чтобы заклинание Метки оказалось сброшено с него, сменил рубаху и штаны, на тот случай, если Лотэйо швырнул заклинание в одежду. В бою нередко ставили Метки на броню, которую было не так-то легко сменить, но Бранд, из своих соображений, демонстративно не стал готовиться к поединку и не надел брони и шлема.

Лотэйо, собиравшегося повторить атаку Бранда сквозь завесу, ударило землей и камнями, не снесло, для этого у него были слишком высокие уровни, но обозначило на мгновение и заставило замешкаться. Бранд уже стоял рядом с ним, нарочито демонстрируя Лотэйо, что превосходит его и в скорости. Ударил, ломая руку, выхватывая кинжалы и пинком посылая Укуса прочь. Не абы куда, конечно, а в склон холма, чтобы живых за спиной Бранда и справа не задело.

Хруст, треск, вскрик и горы вокруг снова содрогнулись. Тело Лотэйо пробило склон и его вбило внутрь. Бранд остался стоять на месте, только руки за спиной сложил. В молчании окружающих живых было отчетливо слышно, как Лотэйо ворочается, затем из дыры показалась окровавленная рука.

— Я не хочу тебя убивать, - искренне сказал ему Бранд.

Раньше прибил бы, дабы не оставлять такого врага за спиной. Сейчас же ему лишь хотелось подраться как следует, сбросить гниль и хмарь, но не убивать. Возможно, из-за того, что недавно погиб Ахэйо, а может из-за того, КАК он погиб.

— Ты соврал насчет своей команды, так что можешь соврать и в остальном! – выкрикнул Лотэйо, окончательно вылезая наружу.

Он стоял, покачиваясь, левая рука, залитая кровью, свисала неподвижной плетью.

— Хотел бы я знать, откуда ты об этом проведал, - пробормотал под нос Бранд.

Немедленно его осенило - Громоптах! Ведь герой-авиан был твердо уверен, что Бранд убил свою команду, да, собственнно, так оно и было, чего уж там. Пускай Трентор и провел добрую часть этих пяти лет в драконьих горах, но все равно, до этого же он искал Бранда? Искал. Вся же соль той истории была в нюансах, порабощении Обольстителем, но рассказать и подтвердить божественной клятвой такое мог только Ролло Скрытник, который после коронации скрылся по своим делам.

Да и не стал бы Ролло рассказывать о таком, не спросив вначале разрешения у Бранда.

— Поединок до первой крови завершен! – крикнул Арлетто Лопата. – Побе…

— Ничего не завершено!! – взревел яростно Лотэйо.

Рука его пыталась нашарить верные кинжалы, затем он увидел их в руках Бранда. Зарычал сдавленно.

— Эй, это нарушение правил! – крикнул Сандерс, вскидывая меч.

— Приди и останови меня, малёк! – рявкнул Лотэйо, не отрывая взгляда от Бранда.

Бранд повел левой рукой, показывая, что вмешиваться не надо. Укус Змеи еще, чего доброго, убил бы их, раз уж ему так хотелось мести. Чувство Опасности опять зазвенело и Бранд швырнул кинжалы, словно бы в Лотэйо. Те пролетели мимо и скрылись в дыре, пробитой телом Укусу. Холм вспучило, раскололо, с громким противным звуком.

— Р-Р-Р-Р-А-А-А-А!! – Лотэйо взревел и кинулся вперед, окутываясь вихрями снега и льда.

— Г-А-А-А-А-А! – заорал Бранд в ответ, применяя Оглушающий Крик.

Не сработало, Лотэйо хоть и уступал Бранду на 36 уровней, но все равно оставался героем, пребывающим в ярости. Оглушение практически не сработало, рассеялось и разбилось о щит Воли и ярости, может быть замедлило на краткое мгновение, которым воспользовался Бранд.

Вскинул руку, активируя одну из Способностей, которой не пользовался уже очень давно.

"Палец, пробивающий скалы" активирован!

Вся ваша мощь и ярость сосредоточены на кончике пальца, который теперь может пробить скалу.

За каждые 100 единиц маны или жизни, вы получаете +1 к Силе удара и +1 к Выносливости.

Ограничения: если палец сломан, Способность не сработает.

Еще один пример иронии жизни - в свое время Бранд тренировал и оттачивал умения таких ударов, на тот случай, если останется без оружия. Добавить силы и скорости удара, даже голыми руками сражаться до последнего. В драконьих горах эти умения ему пригодились, там же он получил и Способность, которая затем пылилась долгие годы в запасе: Бранд тренировался с ней, но не применял в бою, так как "Палец" не работал в верной перчатке.

К счастью, Способности не слабели от того, что ими не пользовались и сейчас Бранду требовалась не сила и не скорость, нет, их у него хватало и так. Просто ограничить удар лишь пальцем, не бить кулаком по привычке, превращая Лотэйо в кровавую лепешку, и в то же время сохранить в ударе достаточно мощи, чтобы уничтожить артефакты противника.

ПФАХ!!

Вихрь налетел, но Бранд ударил безошибочно и артефакты взорвались. Лотэйо швырнуло прочь, иссекая собственным льдом и водой, превращающейся в лед, швыряя в лицо вихри обжигающего снега. Вихрь рвануло было во все стороны, но Арлетто взмахнул лопатой, как будто приминал землю, и снег со льдом тут же стихли. Лотэйо пропахал борозду телом и теперь лежал, истекая кровью, утыканный сосульками, не сводя с Бранда упрямого, истового взгляда, полного пожеланий смерти.

Стоило бы разозлиться, но почему-то не получалось, словно Бранд постарел и окончательно утратил воинственность. Или может дело было в том, что он понимал Лотэйо? Не ложные обвинения, конечно, а ту всепоглощающую ярость и боль от потери самого близкого живого, с которым ты столько прошел вместе?

Лотэйо вдруг расплакался, сотрясаясь всем телом, и сосульки падали, разбивались со звоном, затем взвыл яростно, как будто вознося молитву в небеса и внутри него лопнуло что-то. Бранд, занятый сочувствием, потерял мгновение, а затем потерял еще мгновение, всматриваясь в Лотэйо, выискивая в нем кусочек кристалла подземелья, как будто Укус Змеи был одним из слуг хозяина подземелий.

Глупо, плохо, неправильно, из-за таких вот вещей и гибли даже самые опытные из героев.

Разумеется, Лотэйо не был слугой, иначе взорвался бы еще два месяца назад, просто происходящее было очень похоже, нет, по сути являлось тем же самым. Только там, где Марденус насильно впрыскивал слугам ману бездны из кусочка кристалла подземелий, Лотэйо совершал все добровольно. Открывал свое сердце навстречу Бездне, как иногда иносказательно писали о получении Проклятия.

— МР-Р-Р-Р-Р-Р-Э-С-Т-Т-Т!!! – проскрежетал Лотэйо.

Нет, не Лотэйо, уже Проклятый, переполненный маной бездны, меняющийся на глазах.

— Уводите живых! – рявкнул Бранд Одноударнику и Лопате.

Броня, шлем, перчатка на один удар, зелья. Воздух ударил стеной в лицо, время вокруг словно замедлилось.

Тело Проклятого сливалось с одеждой, раны затягивались, покрываясь чем-то вроде рыбьей чешуи - Лотэйо монстрел на глазах, утрачивая разум и превращаясь из живого в порождение Бездны. Ему объясняли и говорили, да тот же Марсеон совсем недавно, что Проклятый растет в уровнях, дабы вместить прорву маны, но Бранд как считал это глупостью, так и сейчас остался при своем мнении. Если требовалось вместить ману, то почему падал Интеллект? Не скакала Выносливость выше небес?

— Р-Р-Р-А-А-А!! – успел взреветь Лотэйо почти в лицо Бранду.

Оглушающий крик, паралич, попытка воздействия страхом, отравление, подчинение, замелькали сообщения об отраженных Несокрушимым разумом атаках. Жалость ушла, осталось лишь ощущение привычной работы, понимания того, что если Бранд не защитит, то живые вокруг погибнут или станут первыми слугами в армии Проклятого. Пока дойдут новости, пока прибудут герои соответствующего уровня, Проклятый успеет разорить округу, набрать войско, поубивать тех, кто попытается сопротивляться.

Бранд поднырнул под удар быстрой, толстой лапы, ударил, как бил сотни раз, навылет, вырывая сердце и тут же сжимая его, превращая в фарш из плоти. Проклятый постоял мгновение и рухнул, начав заливать все вокруг избытком маны и крови из тела, а Бранд с отвращением разжал кулак, роняя на землю смятую перчатку и раздавленное сердце.

— Бранд Алмазный Кулак победил! - громко провозгласил Арлетто. – И спас всех нас!

— Слава Бранду! – взревел Сандерс

— Слава!

— Алмазный Кулак!

— Вот это бой!

Бранда окутало сиянием и экстазом получения нового, 320 уровня и Способности, но они не смогли смыть поганого привкуса во рту и ощущения поражения, мыслей о том, что он поступил неправильно.

Довел собрата-героя до омонстрения и превращения в Проклятого.