Кулаком и добрым словом

Глава 17

6 день 9 месяца 879 года, Западный Тракт

Бранд тихо хмыкнул под нос, читая следующую часть негодования Марденуса. Профессора отстранили не только от столичного подземелья, но и от подземелий всех крупных городов. Неугомонный профессор не сдался и начал рыть свое подземелье, "с кристаллами и вот такими слизнями", как он сам написал в дневнике, но и тут все пошло не так. Возможно, профессор, проведший большую часть жизни в Амадии, просто не задумался об этом аспекте повседневной жизни.

Недаром группы поисковиков в обычное время рыскали по стране, выискивая новые подземелья, места повышенной концентрации маны и то зачастую не находили вовремя. Живой приходил к знакомому ручью, пил оттуда и превращался в Проклятого - чаще, правда, умирал от отравления. Стая зверей попадала под выброс маны и монстрела, начинала терроризировать округу, да мало ли. Поэтому работники, которых нанял профессор, чтобы вырыть огромное подземелье, "как в Амадии", немедленно сообщили о том куда следует, в отдел при управлении по делам подземелий.

Оттуда приехала специальная комиссия, посмотрела на дыру в земле и приказала закопать. Марденус рвал и метал, может для него и обошлось бы, не будь предыдущего запрета на доступ к подземельям. Фактически, он попал в опалу, лишился возможности работать над подземельями и это в тот момент, когда он достиг прорыва и получил 200 уровни в двух профессиях, возможно подарившие ему какое-то откровение насчет выращивания. Или, наоборот, его посетило озарение и так он добился прорыва и повышения профессий.

нахуйвсе уеду в Стордор нахуй Стордор пусть провалится в бездну всех живых в жопу уеду в драконьи горы

Взгляд Бранда прикипел к этим последним словам - ни слова о прорыве, но хотя бы упоминание гор! Возможно ли, что Марденус обрел знания уже там? Побил драконов и те признали его равным? Исключено. Алмазная Библиотека? Просто не прошел бы защиты. Но как, как тогда?!

— Спокойно, - похлопал он по холке лошадь, которая начала хрипеть и коситься, - сейчас пересяду.

Лошадки уже начали уставать, в отличие от самого Бранда, но что поделать, если от самого Амадеума не встречалось ничего серьезного? Пару раз помог попутным караванам, разок стукнул по голове дурную тварюгу, решившую, что разрыть дорогу - отличная идея для ловли жертв, да и все. Дарафан просто проскочил насквозь, никто там не выбегал с просьбами помочь, в отличие от Амадеума. Виконт Чардвик не поведал ничего интересного, кристалл взорвался, какие-то следы ритуалов были, но никто их не высматривал, все затоптали и разнесли, спеша избавиться от опасности.

— Стой, - скомандовал он, осознав, что лошадь хрипит не из-за усталости.

Немного вспотела, да, но могла еще бежать и бежать. До Авона оставалось не более пары часов пути, на обычной скорости, можно было передохнуть там, остаться на ночь или мчаться дальше, читая записи в свете Боса, который шел на увеличение.

— Ладно, будем считать, что у нас перерыв, - медленно произнес Бранд, вслушиваясь в лес вокруг.

Зверье, хищники и живые. Охотники, ставшие добычей. Он извлек из кармана огромное корыто, плеснул туда особой, подслащенной воды, повесил на шеи торбы с особым кормом.

— Всякую фигню с пола не ешьте, из родников не пейте, - наставительно сказал он лошадям.

Те всхрапнули, словно поняли. По-хорошему стоило бы их привязать, но Бранд решил перестраховаться, ну как еще зверье полезет?

— Если что, удирайте во весь опор, я потом догоню.

Лошади, жадно пившие из корыта, покосились на него с видом "давай-давай, иди уже, не мешай отдыхать". Бранд так и сделал, скользнул в лесную чащу, благо ветер дул в его сторону, снося запахи. Путешественник, эту профессию во вторичных имели практически все герои, и сейчас умения ее и высокое Восприятие направляли Бранда вперед.

Вольно раскинувшиеся деревья, смыкающиеся кронами, заслонявшими свет солнца, сменились аккуратной вырубкой, явно произведенной кем-то с немалым уровнем Лесоруба. Бранд скользил бесшумной и невидимой тенью, мыслями возвращаясь к дневникам Марденуса. Обида и желание добровольно сбежать в драконьи горы, нет, это ничего не объясняло, если бы от обид и запретов случались такие прорывы, как умение выращивать покорные кристаллы подземелья, так короли давно бы уже только и делали, что обижали бы и запрещали.

А герои бы им в этом помогали.

— Справа!

— Гартард, держи щит!

— Что ты возишься, Пассин?

— Демонская хреновина сломалась!

— На деревья!

Один взгляд и Бранду все стало понятно. Стая лисиц, поумневшая, ставшая хитрее и выносливее, но не попавшая под Проклятие маны, не омонстревшая и не получившая отупляющей кровожадности. Наверняка они охотились не только в лесу, но и на Тракте, повышая себе уровни за счет пожирания живых, рискнувших в такое время отправиться в дорогу. Впрочем, рискнувших, пожалуй, было слишком громким словом, подумал Бранд, смещаясь в тыл к лисам, загонявшим группу охотников.

В первые дни - да, было рискованно, но теперь самых кровожадных выбили, остальные разбежались - чего ловить на опустевшей дороге? - а живые все продолжали пугаться слухов и не рисковали соваться. Нападения, вроде стаи этих лис или того волка-вожака возле Ухары, подогревали слухи и страхи. Пожалуй, стоило задержаться в Авоне или послать весточку в Таркент, чтобы добавили группы гонцов и глашатаев, носящихся вживую туда-сюда, рассеивающих слухи не только объявлениями, но одним своим видом.

— Именем короля Гатара, вы арестованы за повышение уровней, - демонстративно громко сообщил Бранд.

Лисы вздрогнули и рванули в разные стороны. Охотники вздрогнули и один из них даже уронил себе на ногу кинжал, наверное, потому что держал его крайне неумело. Едва лисы порскнули в разные стороны, как в них полетели стрелы, одна чуть не попала в самого Бранда, и Охотник побледнел и попытался спрятаться за деревом. Все же нескольких зверей сумели ранить, чего, собственно, Бранд и добивался своим маневром. Еще мгновение он обдумывал, не ухватить ли вожака стаи за горло, чтобы отдать Марене, но потом передумал - и без того у нее хлопот полон рот, с тремя питомцами, мужем, женой, да еще целым королевством в придачу.

— А... а если бы они кинулись в атаку? - спросил старший из Охотников

— Тогда вы лишились бы удовольствия получить на них пару уровней и улучшить профессию.

Раненых лис добивали, с радостными возгласами и хеканьем. Охотники собрались довольно мощные, 130-х уровней, но лисы превосходили их не только на 30 уровней, но и в численности, так что вскоре им предстояло бы стать добычей. Отсидеться на деревьях точно не удалось бы и старший Охотников это понимал. Они явно пришли на разведку, то ли леса в целом, то ли недавних нападений на Тракте, прихватили шар связи, но тот их подвел.

— Сообщить что-то в Авон? - небрежно поинтересовался Бранд.

— Д-да, что нам не помешала бы сотня армейцев с магами, - через силу ответил старший.

И тут тоже все было ясно, отказались от помощи или решили, что сами справятся, а теперь, стало быть, над ними немного посмеются. Но мозгов понять, что сами не справятся, хватило, значит, можно было ехать дальше, не пропадут.

— Ваше геройство, может вы..., - заговорил один из Охотников, но тут же получил подзатыльник от старшего.

— Извините его, он просто немного не в себе после нападения, - поклонился старший.

Но Бранд уже отступил за деревья и скрылся. Охотники озирались растерянно, перешептывались, а Бранд с мрачной иронией думал, что вот так и рождаются и живут легенды. Стоило бы рассказать им, что дорога свободна, но Бранд решил, что лучше, как следует поведать о том в Авоне. И настоять, чтобы скорейшим образом связывались со столицей, тянули нитку временных порталов, хотя бы сообщениями обмениваться.

— Вот поэтому ты, Дентор, наемник в охране и дурак! - доносился чей-то голос.

— Чой-та сразу - дурак! - последовал возмущенный возглас. - А что наемник, так король теперь из наших, али не слышал?

— Чего не слышал, когда мы вместе с тобой нанимались!

— Да, кто бы мог подумать, что когда-то ты целую королеву жамкал!

— Тьфу, дурак! При короле такое не ляпни! Враз дури и башки лишишсся!

— Чой-та? Он же сам нас позвал, знает нелегкую долю наемника, а что с эльфийкой повалялся, так-то в прошлом было.

— Вот именно, в прошлом, а теперь...

Бранд вышел из леса, окидывая взглядом небольшой отряд. Десяток наемников, бывалые "демоны войны", как их иногда еще называли: люди, орки, гномы, тролль. Кто-то проверял снаряжение, кто-то набирал воду в роднике чуть поодаль, еще трое прислушивались к перепалке тех двоих, чьи голоса услышал Бранд. Спорили они из-за его лошадей, уже успевших выпить все и съесть, и теперь закусывавших на десерт травой у обочины.

— Куда вас король позвал? - поинтересовался Бранд.

Со спором и так все было ясно, орк Дентор хотел прибрать лошадей, человек напротив, воин-мечник, не давал, явно упирая на то, что просто так посреди дороги две такие лошади, да еще с корытом, стоять не могут.

— Так сюда и позвал, в Стордор, - настороженно ответил человек.

Возможно, он и не признал Бранда, но видел его уровень. Остальные тоже видели. Дентор смотрел со знакомым упрямым вызовом, мол, уровни или нет, но буду сражаться до конца, как и подобает воину.

— Я с Гатаром лично знаком, - продолжал человек, - не один найм вместе прошли, знаю, его слово - сталь. Подбил других, собрались да поехали.

Десять бывалых наемников, ну да, подумал Бранд, мелочь затопчут, засады заметят, от опасностей удерут.

— Он пообещал вам земли, жилье да гражданство Стордора? - спросил Бранд.

— Карьеру еще, титулы можно получить, опытные воины сейчас в цене, - сказал кто-то из наемников.

Толковый ход, подумал Бранд, живых не хватает, денег нет, зато земли и титулов в избытке. Возможно, даже не барон Давади подсказал, а Гатар и Ираниэль сами сообразили, бросили клич, прекрасно зная ту братию, с которой вместе работали.

— Понятно, - ответил Бранд, пряча корыто в карман.

Легко вскочил на запасную лошадь, которая не ожидала такого предательства и всхрапнула, ёкнула. Лошади помчались вскачь, а усиленное Восприятие Бранда все еще ловило разговор наемников

— Да, хорошо быть героем - такие лошади! Так вот, Пассиус, по поводу королевы - давай по-честному, тебе одна королева, а мне другая!

— Какая еще другая? Справедливая Марена, что ли? Ой, дура-а-а-ак!

— Чой-та опять дурак? Орки ей нравятся? Нравятся! А я - орк!

— А она - королева! И еще внучка Бранда Алмазного Кулака!

— Да не пыли, Пассиус, все знают, что у Бранда была масса женщин, но никогда не было детей!

— Давай, догоним его, да ты в лицо Кулаку это скажешь, а?

— Догоним? Так это что, он и был?

— Тьфу. Дурак ты, Дентор!

Бранд даже рассмеялся невольно, потом подумал, что еще наплачется Стордор с этими вояками, хотя Гатар и Ираниэль знали же, кого приглашали. Но не мирных же строителей и лесорубов в бой кидать? Пусть лучше Стордор восстанавливают, пока наемники - бывшие наемники сражаются. Приедут, наверняка, опытные, видавшие виды, уже ощутившие желание осесть на земле, но так и не скопившие богатств. И еще будет неплохое лекарство на будущее от заносчивости и выкриков о превосходстве людей.

Бранд хмыкнул и выбросил наемников из головы, помчался дальше.

В Авоне он задерживаться не стал, сообщил о лисах и просьбе охотников, покрутился в центре города, привлекая внимание живых и нарочито громко повествуя, мол, на Тракте до самой столицы все спокойно. Затем помчался дальше, проскочил до Тайши и там тоже задерживаться не стал, предупредил, сообщил и помчался дальше в ночь. Свет двух лун серебрил дорогу, но читать оказалось невозможно, и Бранд некоторое время размышлял, не дать ли крюка на север, во владения герцога Бонтвилля, с его тонко-птичьими руками.

Затем пришел к той же мысли, что и раньше: пусть новые правители над этим голову ломают.

Он мчался и мчался, ускоряя лошадей, отдаваясь ритму скачки и ощущая, как встречным ветром выдувает ненужные мысли из головы. В одном месте ритм нарушился, Бранд ощутил скопление живых, прервался, чтобы посмотреть. Следопыты и Охотники указывали на логова и укрытия, маги накрывали все заклинаниями сокрытия, рядовые, пыхтя, тащили какие-то бочки, лили жидкости, замораживали и поджигали, принимали на копья и стену щитов раненых монстров, попутно набирая опыта и уровней. Свирепые сержанты покрикивали, лейтенант подкручивал ус и любезничал с какой-то магичкой, чуть поодаль неприметный тип, явно из Тайной Канцелярии, все подмечал и записывал.

Бранд не стал приближаться и выяснять детали, и так было понятно, что не чья-то самодеятельность, серьезная операция, с хорошим расчетом. Может не все собравшиеся относились к ним, но концентрация лунников тут была явно повышенная. Опять вспомнился убитый орк-шпион из степей, затем мать Гатара, но встречный ветер и скачка по пустой ночной дороге выдули из головы и эти мысли.

К утру Бранд прибыл в Халкар, приграничный городок, вроде Дарши, только на западе вместо востока и с Тарбадом рядом, вместо Лотонии. После почти трех суток быстрой скачки на двух лошадях от него воняло и разило потом, а сами лошади явно не прочь были передохнуть немного.

Поэтому к пограничной заставе с Тарбадом Бранд прибыл только в полдень.