Кулаком и добрым словом

Глава 33

21 день 10 месяца 879 года, "ничейная" земля вдоль драконьих гор

Горы нависали, давили, пробуждали нехорошие воспоминания. Трава на земле ничейной полосы уже пожухла и увяла, по утрам все вокруг покрывала изморозь. Приближалась зима, но снег еще не выпал и не стукнули настоящие морозы - по словам Мартахара из-за выбросов летом. Мол, жар Бездны, даже в такой опосредованной форме, подогрел все вокруг, насытил воздух маной, облегчив усилия всем магам, кто работал с погодой.

Наступило время прощаться и Бранд подъехал к Мартахару. Дорога продлилась несколько дней, орки не спешили, но и не медлили, лошади их равномерно и ходко неслись по дорогам, демонстрируя, почему породы, выведенные орками, считаются лучшими. На ночь разбивали шатры, извлекали припасы, пели песни, с рассветом вскакивали, быстро собирались и неслись дальше. Как однажды обронила Лана, все это требовалось самому Буре, чтобы настроиться на природу вокруг.

Так вот, раз в день Бранд затевал разговоры о том, что впереди верная смерть, но его не слушали.

— Я знаю, что ты скажешь, - улыбнулся Буря, превращая лицо в мешанину морщин и складок.

Воздух вокруг них словно загустел, отделяя их двоих от остальных. Бранд уже сталкивался с этой Особенностью, "Наедине с природой", с помощью которой Мартахар когда-то поймал его в ловушку, обрушив ярость своей бури. По мнению бардов, все случившееся тогда было очень романтично, и они воспели в песнях и балладах, как всегда, переврав половину.

Если кто там и влюблен был в Бурю, так это другая его ученица, Лана Молния, а не Имрана, добровольно уехавшая с Брандом. На месте сражения Бранда и Бури не выросли цветы, там вообще ничего не росло несколько лет, так смачно они перепахали землю заклинаниями и ударами. И уж точно старый шаман не кланялся ему, признавая достойным соперником, нет, Мартахар заключил его в такой же барьер, обрушил бурю, зная, что Бранд сумеет проломиться наружу, за счет алмазного тела - ведь только одна Особенность могла побить другую.

И к тому моменту, когда Бранд освободился, Бури уже и след простыл. Бранд пожал плечами, вернулся к Имране, ожидавшей неподалеку и да, они любили там друг друга, но не свалили при этом рощу деревьев и не расщепили своими телами мега-дерево, из-за чего дескать на них разгневалась Светлейшая. Бардам зачем-то обязательно нужно было придумывать всяческие глупости, в которые охотно верили обычные живые. Светлейшая просто рассердилась, так что они поехали в Стордор, по дороге встретили уже знакомого Бранду Ролло Скрытника, ну и там как-то само все завертелось и у Бранда появилась команда, ставшая его семьей.

— Ты прав, там впереди меня ждет только смерть, - продолжил Мартахар.

— Так какого же тогда!

— Ты что, не видишь? Это нужно не мне, это нужно им, - старый шаман вскинул иссохшую руку, указывая за пределы барьера, где находились его ученики. - Чтобы сражаться яростнее, думать о степи, а не обо мне.

Бранд сдержал новый гневный возглас, провел рукой по лицу.

— Я знаю, что твое наставничество не удалось, - продолжил Мартахар, - возможно, поэтому ты сейчас испытываешь трудности и твой дух омрачен сомнениями, а сам ты не можешь смириться с моим уходом.

— Почему?

— Потому что герои твоя семья, - ответил Буря. - Ты не искал продолжения себя в детях и учениках и не понимаешь, каково это, и это нормально, Бранд, поверь мне. Боги создали живых во всем их разнообразии как раз затем, чтобы мы были разными. Вели себя по-разному. Чтобы были и камни, и деревья, и степь, и море, и многое другое.

Бранд нахмурился, осмысливая услышанное.

— Поэтому тебе тяжело терять других героев, поэтому по тебе так тяжело ударила потеря твоей команды.

— Ты не знаешь всей истории!

— Лана рассказала мне, - просто ответил Мартахар.

Они помолчали некоторое время.

— Чтобы росло новое, старое должно уйти, - с легкой усмешкой снова заговорил Мартахар. - Тогда ты все сделал правильно, Бранд, отпусти умерших, подари им покой и тебе самому станет легче.

Бранд смотрел на него.

— Узнаю упрямого Кулака, что всегда пробивал себе дорогу через любые препятствия. Может ты и прав и когда мы встретимся после смерти, я поклонюсь тебе и признаю свою неправоту.

— Я не верю в богов, для меня не будет никакого после смерти.

— Зато они верят в тебя, но думаю, ты это и так знаешь, - опять улыбнулся Буря. - Отпусти и не забывай, помни о них, но не казни себя. И не мешай мне помогать моим ученикам. Считай, что я умру как подобает, в поединке.

Такая мысль в голову Бранду не приходила, и он обдумывал ее некоторое время, затем кивнул.

Пятерка героев и Мартахар окончательно скрылись из вида в ущелье, орки ханской сотни синхронно вскинули руки и бухнули кулачищами по груди, аж гул пошел. Бранд слез с лошади, протянул поводья ближайшему орку, тот молча принял. Затем предводитель этого отряда, свирепый и могучий орк из рода Стремительного Буйвола, вскинул руку, и конная лавина помчалась обратно на юг.

Никаких лишних слов, как раз то, что сейчас требовалось Бранду.

Сложив руки за спиной, он медленно зашагал по "ничейной земле", поглядывая вслед стремительно исчезающим оркам. За пределами полосы они разобьют шатры и будут ждать возвращения героев до наступления зимы. Возможно, столкнутся с кочующими троллями, а может и нет, в любом случае, эти зеленые парни и девчонки могли постоять за себя сами.

Герои орков решили не рисковать, так как просто не знали другого пути и начали его с того же ущелья, по которому когда-то спустилась Лана и остальные. Экспедиция Марденуса поступила хитрее, потому что Нимеон Шлем был знаком с драконьими горами - по крайней мере с окрестностями и предгорьями. Они отправились в Занд, наняли корабль, Шлем даже договорился с Разящей, которая частенько сопровождала корабли, плывущие на север, и затем по дороге они свернули и высадились на берег, углубились в горы.

Бранд шагал, размышляя на ходу, ибо думать о хозяине подземелий было проще, чем о словах Бури.

Раньше он не задумывался над этой частью, просто отметил, что Нимеон Шлем выбрал самое трудное место для высадки и проникновения, а Марденус доверился ему. Там, на западе драконьих гор, скалы обрывались прямо в море, вечно бушевали волны, а под водой таились коварные рифы. Ничего такого, что не сумел бы преодолеть умелый одиночка, особенно способный бегать по воде, но целая экспедиция? Они ведь тащили с собой припасы, оборудование, материалы, еду, в конце концов - вряд ли можно было рассчитывать на пропитание охотой в драконьих горах.

Почему там?

Нимеон, будучи родом из Стордора не мог не знать, что самый простой и быстрый путь в горы - с юга. Даже если он опасался, что караван экспедиции разграбят в Вольных Землях, можно было сделать крюк, пройти Бирюзовым Хребтом по владениям Тарбада, проехать дальше в Занд, откуда они и отплывали. Только не плыть, а пересечь полосу нейтральной земли и оказаться в горах. Можно было сделать крюк через Лотонию и зайти с востока, через земли диких кентавров.

Нимеон Шлем боялся разграбления каравана? Чушь и бред! Герою, неспособному защитить экспедицию даже от такого, нечего было делать в драконьих горах! Нимеон Шлем был, конечно, той еще занозой, но назвать его слабым или неумелым? Опять же чушь и бред.

Почему не север?

Бранд дернул щекой, припомнив Лотэйо. Жители северных земель были весьма своеобразны, но те племена, что жили рядом с драконьими горами - так вообще. Но с ними можно было договориться, силу они уважали и понимали, иначе не выжили бы рядом с драконами. Некоторое время их даже нанимали проводниками, во время очередной волны "проникнем в драконьи горы, набьем себе уровней, вынесем драконов", но потом все угасло, когда драконы слетели вниз и ясно дали понять, что нечего тут.

Нимеон хотел скрыть следы проникновения? Тогда не просил бы Разящую. Да и сама постановка вопроса выглядела очередным бредом. В драконьих горах следовало скрываться от их хозяев, а не тех, кто жил вокруг. Но все же, все же, почему? Или в этом не было смысла? Был скрытый смысл, как в их витиеватой недавней поездке до Провала, с петлянием через весь Мойн? Чтобы будущий Бранд ломал голову и восклицал "но ведь по прямой проще!", не принимая во внимание страхов Марены, желание скрыть свои намерения самого Бранда и так далее?

Вопросы, вопросы, вопросы, опять масса вопросов без ответов.

— Карта, тут нужна карта, - пробормотал под нос Бранд и оглянулся.

Приближался уже край ничейной земли. Солнце поднялось и светило слева, отогревая землю, но вокруг все еще оставалось безжизненно. А ведь зверье еще сильнее расплодится в следующем году, вдруг подумал Бранд, теперь, когда столько живых полегло. Больше добычи, еды, опыта, легче расти оставшимся, но пусть об этом болит голова у короля Гатара.

Единой карты драконьих гор не существовало в природе. Драконы ревностно относились к попыткам летать над их землями и Громоптаха спасла только его Особенность, ну и еще может страж попался не такой опытный и высокоуровневый, как те, что прилетели разбираться с Бальбазаром. Стало быть, и Нимеон Шлем не мог по карте вычислить кратчайший путь - куда? Ландшафт в горах тоже менялся постоянно, но неужели Шлем знал, куда идти?

Бранд озадаченно почесал в затылке на ходу. Нет, так-то все сходилось просто идеально: Марденус хотел раскрыть тайну управляемого выращивания кристаллов подземелий, он обратился к Серкане, и та открыла ему не тайну, но место, где он сможет осуществить свой замысел. Но тут же возникал вопрос, а почему другим не открыла? Марденус если и верил в Серкану, то не так истово, как тот же Ролло - с чего бы вдруг богине тайн и секретов снисходить до обычного профессора-кристалловеда? Она хотела раскрыть всем эту тайну? Так прислала бы сообщения жрецам и чемпионам, да, точно, Ролло получил бы послание и уж дальше завертелось бы все.

В пользу этой версии говорило то, что Марденус смог - шесть лет прошло, а у него был кристалл 420-го уровня. От одной мысли чего можно было добиться с таким кристаллом, впору было вырывать седые волосы на голове. Марденус же связался с Бездной и все испортил, но при этом как-то добился того, чего хотел. Если предполагать, что оттуда, с морского побережья, с ревущими волнами и неприступными для обычных живых скалами, было ближе к цели, то следовало допустить, что, во-первых, Марденус знал, где находится эта самая цель, а во-вторых, Нимеон настолько хорошо разбирался в драконьих горах, что составил нужный маршрут.

Бранд лишь вздохнул тяжело, выпуская воздух толчками.

Вполне возможно, что вся эта история с высадкой была лишь очередным тупиком, в которые он постоянно попадал, распутывая данную историю. Изматывающим, бесплодным тупиком, даже не прибавляющим Интеллекта в попытках разгадать тайну. Словно влез в чужую шкуру и занялся не своим делом, вдруг с иронией подумал Бранд. Вернулся к самому себе, избавился от Покрова Тайны, но вел себя, как будто все еще сохранял чужой статус.

Мысль эта развеселила его. Следовало еще раз прошерстить дневники и записи Марденуса, особенно ту часть с высадкой и гибелью Нимеона, посмотреть, не зацепится ли взгляд за что-то еще. Иногда будущий хозяин подземелий пускался в пространные рассуждения, словно хотел выговориться на бумаге, но в основном он все так же делал краткие пометки отвратительным почерком, ничего не объяснял, многое перечеркивал и перескакивал с темы на тему. Контакт с Бездной, например, был описан так:

"Сгдн явлсь дмны. Нвртно. Дурак! Чувствую себя предателем!"

После чего сразу шли рассуждения о свойствах суккуб – в области размножения – и похвалы в адрес Марсеона. Вот и понимай, как хочешь, что там было, как там было. Бранд еще не прошерстил детально эту часть, рассмотрел по верхам, выискивая упоминания Марсеона и, особенно, Бальбазара. Никаких кровожадных возгласов и призывов "убить всех живых" там не наблюдалось, но тут Бранд уже пришел к выводу, что кристалл защитил Марденуса, как защищал его от воздействий самих героев.

Что автоматически приводило к выводу - не знаниями из Бездны Марденус добился цели.

Что опять же могло быть неверным выводом и следовало искать, перепроверять, читать и вникать.

— Надо обязать всех исследователей оставлять после себя подробные записи, - хмыкнул под нос Бранд и тут же поправил сам себя. - Нет, запретить им всем ездить в драконьи горы!

Не было бы поездки, а стало быть, и кристалла, контакта с бездной и всего того безумия, что случилось вокруг. Под эти мысли Бранд шагал и шагал, хотя по меркам обычного живого он скорее несся, как ураган, и впереди показались стены "Изгиба Луары". Словно путешествие по памятным местам, подумал Бранд, только без повторения подвигов.

Ворота все так же были открыты и рядом с ними стоял все тот же голем, а стража играла в кости, с азартными возгласами, монетами, переходящими из рук в руки и прочими делами. Чуть поодаль, в пыли и грязи сидел побирушка, мычал что-то жалостливо, тянул руку. Бранд остановился рядом, швырнул монету, которую нищий ловко поймал на лету, оскалился радостно, показывая, что половина зубов у него отсутствует. Один глаз был выбит и его пересекал шрам, с лысеющей головы торчали жалкие кустики волос.

— Благодарствую, ваше херойство! Выпью за ваше здоровье! - испитым голосом заявил побирушка.

— Знаешь, если тебе нужны были деньги, Ролло, - тихо хохотнул Бранд, - мог бы просто попросить!