Кулаком и добрым словом

Глава 14

3 день 9 месяца 879 года, Коляба, столица Урдара

— Кристалл Подземелья зародился там недавно, не успел набрать уровней, - докладывала Кармена, - поэтому туннели были недоделаны, практически не имелось живых созданий, только конструкты, и выброс маны вышел мелким, жар пошел, а наружу ничего не вырвалось.

Голос ее звучал сухо, нарыдалась там внизу, над телом ученицы. Они опоздали буквально на считанные мгновения и Бранд точно так же не успевший к Плате Укротительнице, мог только сочувственно сжимать плечо Пробой.

— А как там оказался демон?

— Его кто-то призвал, - развела короткими, могучими руками Кармена, - но он так и не сказал, хотя мастер Бранд умело выжимал из него сведения. А затем его разорвало на сотню кусков.

Она покосилась на Бранда, и он ощутил, что страсть в ней и восхищение силой увяли, сменившись затаенным страхом и мыслью, что именно Кулак виноват в гибели ее ученицы. Рука Кармены дернулась, словно снова собираясь оттереть внутренности демона с лица. Артой Пятый и его руководитель Горной Безопасности (аналога Подгорной Палаты и Тайной Канцелярии) переглянулись с недоумением.

— Печать молчания, - пояснил Бранд, - там требовался демонолог, причем более умелый, чем тот, кто ставил печать.

Вряд ли сам Бальбазар возился с такой мелочью, кто-то из подручных, но все равно, уровня 300+, так что ничего ценного от самого демона они не узнали бы в любом случае. Но в то же время сам факт его нахождения там говорил о многом, во всяком случае Бранду.

— А шахтеры? И ваша ученица, Кармена?

— Демон уцелел в выбросе, что ему подземная мана, только злее стал, - усмехнулся Бранд. – Кое-что в магии он смыслил, сумел тайно выбраться наружу, окутал скрытностью вход, да начал таскать живых и приносить их в жертву. Становился все сильнее, сумел одолеть даже ученицу героини Пробой.

Только мощности все равно не хватало пробить мановый портал в Бездну и улизнуть, а отозвать его тоже было некому, Бальбазар или погиб, или ему было просто не до такой мелочи. Сам набор умений демона (да и жертвоприношение) говорил о многом: скрытность, вроде той, что окутывала подземелье возле Благой Тиши, умение совершать жертвоприношения, пробивать и расширять каналы в Бездну – то есть питать кристалл. Это не объясняло многого, но возможно Марденус и не собирался подчинять это подземелье, а выращивал его как огромную бомбу под Урдаром.

Собственно, жертв шахтеров уже не хватало – расти дальше, да и перестали живые появляться, поэтому демон рискнул, напал на ученицу Пробой. Возможно, ему удалось бы улизнуть, возможно ученица, эта Дистена Бур тоже поднялась бы, как зомби, или еще какая нежить выше рангом, сейчас можно было только гадать.

— То есть кто-то прознал о подземелье, возникшем где-то там, проник в него и вызвал демона, который его и удавил? – уточнил Артой задумчиво. – Калатин?

— У нас два демонолога уровнем выше ста и оба на месте, - немедленно мотнул тот косматой головой. – Разве что демон подрос при выбросе?

— Нет, я думаю дело тут в другом, - Артой чуть подался вперед, впился взглядом в Бранда. – По всему Мойну взорвались подземелья, в Провале было бурление и еще по слухам герои одолели какого-то хозяина подземелий. Надо полагать, очередной Проклятый безумец, в союзе с Бездной, нашедший способ не только подчинять подземелья, но и выращивать их, а?

Нет, изначально ясно было, что до конца секрет сохранить не удастся, поэтому Бранд и не скрывал особо ничего на том суде в Таркенте, но и в детали не вдавался. Именно детали и подробности случившегося они пятеро, побывавшие там, в логове хозяина, поклялись друг другу хранить в тайне, дабы не вызвать пришествия нового хозяина. Также все молчаливо согласились на то, что дневники и записи останутся у Бранда, который уж точно не отдаст их кому попало.

— Вы не понимаете, куда лезете, - медленно произнес Бранд. – Это секрет, убивающий всех, кто его коснулся.

По правде сказать, легко можно было устроить убийство самого Артоя. Придавить их волей, убить Пробой, затем добить Артоя и Калатина, и бежать из Урдара. Негероично, но надежно и бессмысленно. Просто другим хватало мозгов не лезть так открыто к этой тайне. Тайне! Пожалуй, стоило спросить Ролло, когда тот вернется с очередного задания своей богини, можно ли накинуть Покров Тайны на историю с хозяином подземелий.

Разумеется, убивать Артоя он не собирался, будет еще больше беспорядка, взволнуется еще и сообщество героев, а также для Марены окажется испорчено ее восстановление Стордора. Убьешь Артоя, и защита «коронован героями» может и спасть с Гатара и тогда Стордору точно придет конец.

— Но вы же живы? - парировал Артой с усмешкой.

Спокойствие духа, обретенное в Благой Тиши, медленно, но верно, давало трещину, с каждым днем было все больше таких эпизодов, когда хотелось взять за горло, стукнуть головой о стенку и крикнуть в лицо «Уймись, дурак!» Утрать спокойствие и наружу вырвется Темное Очарование.

— Чудом, - ответил Бранд, - трижды чудом разминулись со смертью на волосок.

Живые обычно говорили «Гарос промахнулся» или «опоздал на свидание с Гаросом», но Бранд отучил себя от этого.

— Но все же живы!

— Жив, - кивнул Бранд и предложил равнодушным тоном. – Можете попробовать выжать из меня этот секрет силой.

Никаких воздействий Волей, никаких умений, просто предложение. Артой чуть побледнел, затем откинулся на спинку и деланно рассмеялся.

— Нет, я еще не сошел с ума, что-то выжимать силой из Алмазного Кулака!

— Тогда поверьте мне на слово, что лезть в этот секрет – еще большее безумие.

В нем еще теплилась робкая надежда, что обойдется, но нет, не вышло. Другой правитель, вроде Светлейшей или Дариуса не полез бы, но на лице Артоя были написаны лишь грезы о величии и мощи. Слабый Урдар, зависимый Урдар, вынужденный лавировать между соседями, все это в мечтах Артоя явно уже осталось в прошлом. Могучий Урдар, диктующий волю соседям, разящий их мифрильным оружием и мощью подземелий, раздвигающий свои пределы до границ Мойна, а может и за них, изгоняющий даже драконов. Еще пара шагов в этих мечтах, от послушных подземелий к выращиванию таких вот бомб под соседями и бац! Новый хозяин подземелий готов!

— Не надо меня убивать, уже и помечтать нельзя! – вскинул руки Артой, улыбаясь немного натужно.

— Так это можно и до 500-го уровня добраться, да? – вдруг спросила Кармена.

— Вы говорили с королевой Мареной? – спросил Бранд у Артоя Пятого.

— Да и мы пришли к чудесному соглашению, поставки, снижение пошлин, Западный Тракт и торговля с Зандом, на тех же условиях, что и у Лотонии, - Артой Пятый потер руки, улыбаясь теперь искренне. – Королева сообщила мне о программе восстановления портальной сети, я уже составил сообщение в Лотонию, чтобы присоединиться к ней. Даже Хранительница первой ветви осталась довольна!

Бранд не стал уточнять, что там с дриадами, все равно Марена расскажет потом.

— Мы так чудесно сработались, неужели мы не договоримся в других вопросах?

— Если, - заговорил Бранд медленно, осознав, что без давления все же не обойтись, - подчеркиваю «если», а не когда. Если удастся раскрыть этот секрет, то со всех концов мира будут созваны сильнейшие герои. Если, опять же, если, а не когда. Если они решат, что этот секрет можно раскрыть, тогда и только тогда эта тайна увидит свет.

Выгоды были неимоверны, что и говорить, но вот возможные последствия! Раскрытие секрета выращивания управляемых подземелий могло стать бедствием хлеще сотни Провалов. Но это если придерживаться старого способа, вдруг понял Бранд, подземелья под городом, мега-деревья в центрах лесных городов. С управляемым выращиванием в этом отпадала нужда, можно было вынести их куда-то, как вот Монстрячьи Выселки в Таркенте.

— Это разумно, - подумав, ответил Артой.

Но Бранд видел, что правитель Урдара не оставит так этого. Распустит слухи? Попробует все же надавить, наняв кого-то? Угрозы Марене? Пригрозить в ответ Скрытником и Громоптахом? Мелко как-то будет, да и зачем грозить, когда он может и сам сунуть прозрачный кулак под нос Артою?

— Но все же, раз мы теперь друзья, - снова завел ту же песню неугомонный Артой, - то там, в возможном будущем, вы же поделитесь с Урдаром этим секретом?

— Его узнают все, - сухо ответил Бранд.

Словно удар под дых мечтам о будущем величии Урдара. Собрания сильнейших героев проходили редко, как и коронации ими кого-то, буквально два или три раза. Воистину настают последние времена, с мрачной иронией подумал Бранд.

— Что же, это тоже хорошо, - ответил Артой, - все живые станут сильнее – уже хорошо!

Чуть позднее

— Если хотите, мои маги в момент переправят вас в Алавию, прямо в Королевский Лес! – радостно предложил Артой Пятый Марене.

Ни дать, ни взять – добрый дядюшка. Не самый хитрый заход, но Бранд не стал вмешиваться, пусть лучше дружит с Мареной и Стордором, в надежде на будущую прибыль и подземелья, чем шпионов и убийц подсылает. Возможно, стоило поманить его пряником будущего признания Урдара королевством, отвлечь от всех этих воспаленных мечтаний о могучем государстве.

А ведь Джерарду наверняка что-то подобное и обещали, вдруг понял Бранд.

— С радостью бы отправилась туда, но надо спешить в Таркент, - вздохнула Марена.

Астард Больбус что-то обсуждал с жрецом Сайруса – бога мастеров и ремесел здесь, как и в Тарбаде, почитали выше остальных. Феола и Нимрод присматривали за Мареной.

— В другой раз, возможно, мы соберемся все вместе.

— Непременно, моя венценосная сестра, непременно, на конференции по поводу Провала в Артаве, - радостно заверил ее Артой. – Уверен, вы очаруете всех своей красотой и внутренней силой.

Марена вдруг смутилась, дернула воздух справа от себя. Бранд наблюдал, но ничего так и не произошло. Артой Пятый, если и задумал недоброе, то пока что отодвинул все замыслы в сторону. Можно было бы переместиться сразу в Таркент, но портальная сеть в Стордоре так и не заработала. Артой Пятый, ничуть не смущаясь, предложил взять его магов, мол, они довезут до самого Таркента, но Марена отказалась.

Еще раз раскланявшись и получив подарки от Артоя, они переместились на границу, в Фарган и оттуда уже в три прыжка достигли Таркента. Вначале приняли к северу, огибая область, занятую войсками Дарнии, и оставляя где-то там пепелище Благой Тиши и Амальк, затем переместились на запад к столице.

— Он разве что прямым текстом не сказал, что граница Стордора сейчас открыта любому! – воскликнула Марена, затем прикусила губу.

Лиана повернула голову, ткнулась клювом, словно подбадривая. Восторги питомцев, а также Гатара и Ираниэль, уже утихли, все вернулось в русло мирных разговоров. Ничего за эти дни не случилось, разве что слухи о «справедливом суде королевы» прокатились по Стордору, опережая всяческие порталы, да аристократы Севера чуть притихли, ожидая череды арестов и лишений титулов, как с графом Ловантеком.

Бранд отступил в сторону, подав знак Нимроду.

— Таранд, - негромко сказал он.

Тот вышел из скрытности, но вопросов задавать не стал, Бранд ему еще при первой такой попытке сказал об Особенности, полученной на 300-м уровне.

— Союз с Урдаром заключен, но так вышло, что часть информации, хм, попала не в те руки.

Предупреждать о тайне, не разглашая ее, оказалось не так просто. Впрочем, как и пытаться разгадать тайну в одиночку, не выдавая никому. Еще одно дело в Занде, подумал Бранд, поговорить с разными специалистами, может даже нанять кого-то, опять же не разглашая деталей. Вольная республика манила к себе всех, блеском денег и возможностей, но не всем удавалось добиться успеха, на что, собственно, и рассчитывал Бранд.

— Шпионы, подсылы, возможно убийцы, - добавил он.

Нимрод только кивнул, явно восприняв все всерьез.

— Урдар? – усомнился Таранд Норм.

Его можно было понять, для Стордора и Тайной Канцелярии времен Бехорна Урдар не был противником и Норм по привычке продолжал воспринимать его также. Старые привычки, подумал Бранд, иронизируя больше над собой.

— Вполне возможно, что слухи о том, кто устроил все это, - Бранд обвел рукой, - расползутся и тогда начнет действовать не только Урдар, а Дарния, Лотония, все. Без скидок на потери нами живых и общую неразбериху в стране. Тайны они не узнают, но дел натворить могут и в первую очередь будут нацеливаться на правителей. Я предупрежу Громоптаха и Феолу, да и других героев, но все равно, пока я буду в отъезде, основная тяжесть будет на вас. Валланто Разлом не вернулась?

— По моим сведениям, героиня Валланто, из храма Ордалии отбыла обратно к Провалу.

— Вот, наглядный пример, что на героев нельзя полагаться до конца, - тут же сказал Бранд.

Эти же слова относились и к нему самому, в сущности – он тоже предпочитал изучать дневники Марденуса, а не влезать в дела.

— Поэтому бдительность и еще раз бдительность и попутно развивайте себя.

— Комплексы слежения не работают, но столько живых погибло, думаю, мы переживем немного контрабанды! – возглас Гатара.

— Можно сделать службу лесных стражей, как у нас в джунглях было! – Ираниэль.

4 день 9 месяца 879 года, королевский дворец в Таркенте

— Думаешь, получится? – спросила Марена.

— Не включат сеть, так построят новую, - махнул рукой Бранд.

— Откуда у тебя столько денег?

— Накопилось как-то само, - пожал он плечами и сменил тему. – Что там с дриадами?

— Я подумала, что как-то несправедливо с ними, они же не виноваты, что появляются такими на свет, - смутилась Марена, зашарила рукой в воздухе, затем спохватилась. – Хотела предложить им переселиться в земли диких кентавров у Провала, ну помнишь Амали говорила о проекте заведения там мега-деревьев? Почему бы не развести там лес, выращивать, снабжать Провал разным? Но они отказались, тогда мы договорились, что поможем им восстановить те Дикие Земли, что стали бесплодными. Думаю, надо уговорить Амали и Минта, заодно вражда с Алавией утихнет, всем лучше будет.

Бранд мысленно озадаченно почесал в затылке, но спрашивать, где взять ресурсы на все это, не стал.

— Не сегодня, конечно, - вздохнула Марена, - самим бы встать на ноги. Так, сейчас позову мага…

— Нет, - перебил ее Бранд. – Отправлюсь по Западному Тракту, монстров побью, если где вылезли, заодно напомню всем, что в Таркенте есть король и его королевы.

— Дед, ты лучший! - у Марены навернулись слезы на глаза, и она обняла Бранда, как смогла, при их разнице в росте и телосложении. – Передашь пару бумаг королю Тарбада?

— Передам, конечно, - ухмыльнулся Бранд.