Кулаком и добрым словом

Глава 22

12 день 9 месяца 879 года, Сечет, столица Занда

Купец Баоло ничуть не изменился, да и прошло-то месяца полтора с момента их встречи, припомнил Бранд.

— Стало быть, это вы были Торговцем Браном, - все так же педантично-занудно уточнил Баоло.

— Я, - признался Бранд.

— Что же, это многое объясняет из тех событий.

Гном-купец прошелся по жесткому ковру, возможно напоминавшему ему каменные полы горных туннелей. Покрутил пальцами сложенных за спиной рук, затем остановился напротив кресла, в котором сидел Бранд. Глаза их сейчас находились на одном уровне и пару секунд они играли в гляделки. Одноударник отсутствовал, возможно, охранял очередной караван, да и вообще в этом огромном кабинете находились только Баоло и Бранд.

— Я обязан вам жизнью, Бранд, - просто, без аффектации произнес Баоло.

Бранд подумал секунду и кивнул. Враги охотились за Баоло, расставили засаду, даже втянули в свои дела военный флот Занда. Просто им немного не повезло, что Бранду и остальным позарез требовалось доплыть до Провала окружным путем.

— И не только жизнью, но и увеличением своего влияния в Совете, - добавил купец, - а также отчасти спасением Занда.

— Понятно, - ответил Бранд.

Даже если противник Баоло, желавший ему смерти и не был слугой хозяина подземелий, купцу все равно было выгодно сделать вид, что был и на том нажить себе капиталов и влияния.

— Я слышал, что именно вы рассылали предупреждения через королей и героев?

Бранд кивнул.

— Значит не только я, но и клан Альтас в долгу у вас, - Баоло хрюкнул, похоже рассмеявшись собственной случайной рифме. - Не желаете ли охлажденного сока? Вина? Подземной воды?

— Какой воды? - удивился Бранд, собиравшийся в общем-то отказаться.

— Подземной. Из пещеры кристалла подземелья на Каменном Острове, - Баоло старался говорить насмешливо, но его в словах ощущалась злость. - Считается, что она особо насыщена энергией и при регулярном приеме дает защиту от омонстрения и воздействия демонической маны.

Бранд изобразил удивление, протянул руку. Баоло, словно только и ждал, тут же вложил в нее вытянутую бутылку странной конической формы. Бранд задержал на ней взгляд на мгновение, словно читая этикетку, затем вдруг понял - форма бутылки напоминала или соответствовала форме обычного подземелья. Он выбил пробку легким щелчком, принюхался и отпил глоток.

Вы выпили Разбавленное Слабое зелье маны! Мана +5

Ваш запас маны полон, зелье не оказывает воздействия!

— Насыщена, - признал Бранд, - но защиты она не даст, вранье все это.

— Ага! - вдруг воскликнул Баоло. - Так я и знал! Алмазный Кулак, я опять у вас в долгу и... вы подождете немного?!

Бранд пожал плечами. Он, конечно, торопился, но не настолько, чтобы стоять между купцом и его прибылью. Баоло умчался, размахивая на бегу ручонками и Бранд в тысячный раз вспомнил бородатую шутку Джаггера, что бегущий гном вызывает либо панику - если он вооружен и бежит на вас - либо смех. Как и полагалось во дворце одного из правителей города все окна выходили на гавань и Бранд уже собирался пойти и поглазеть бездумно на море, когда взгляд его зацепился за книги.

"Эл Дож на дне морском"!

Бранд протянул руку к книге, слегка дернув щекой - вспомнил, что купил такую же в книжной лавке в Амадии, да так и не успел прочитать. Подергивание было вызвано, конечно, не потраченными деньгами, а тем, из-за чего не успел прочитать - кровью Гвидо, Ланы или Ролло или их всех залило там страницы, испортив книгу до нечитаемого состояния. Записи Марденуса не пострадали, но исключительно потому, что большую часть их Бранд валил в карман уже после друзей и Валланто просто отшвыривала их в угол, пытаясь одновременно с этим еще лечить.

Эл Дож прибег к неотразимому приему: посмотрел, изобразив на лице сомнение.

— Я тоже женщина, а не только чешуя и хвост! - горестно закричала русалка и вода вокруг нее забурлила. - Я докажу тебе, что достойна любви!

Бурлящий вихрь позеленел, Эл Дож прикрыл глаза рукой, а когда он опустил руку, перед ним предстала красавица во всем ослепительном блеске своей наготы.

— Ага, это я помню, - пробормотал Бранд, попутно припомнив свои догадки о сюжете.

Пальцы его мелькали, перелистывая страницы, едва не рвали их, словно это был последний раз, когда Бранд смог бы прочитать эту книгу. И это лишь наполовину шутка, отстраненно подумал Бранд, быстро бегая взглядом по строчкам, с такой жизнью и всеми этими дворцовыми делами, придется ждать нового бегства в Благую Тишь, чтобы почитать всласть. Следом пришла еще одна мысль, что от таких дел он сам вскоре сбежит в глушь.

— Так-так, кажется, это оно, - проворчал Бранд.

— Стой! - раздался мелодичный возглас и навстречу ему выплыла русалка.

— Коалэрна? - удивленно воскликнул Эл Дож и даже оглянулся туда, где осталась его спутница и любимая женщина. - Как ты успела доплыть сюда?

Взгляд его уже обшаривал тело русалки, безошибочно подмечая детали: то же лицо, тело, хвост, рисунок чешуи, но иной пояс и иной трезубец в руках. Применив свою Особенность " Взгляд Героя "...

— Совсем незаметно переименовал, - хохотнул Бранд.

— Это же божественный трезубец! - воскликнул потрясенно Эл Дож.

Коалэрна, но и не она в то же время, как такое могло быть! Требовалось огромное значение Атрибута Веры, чтобы просто касаться божественного оружия, не говоря уже о том, чтобы орудовать им. Русалка же вращала им легко, словно прутиком. Шутки богов, опять решивших помешать ему?

— Божественный трезубец для охраны божественной жемчужины! - последовал горделивый ответ. - Не знаю, откуда ты знаешь мою сестру, но тебе не пройти!

— Сестру! - радостно воскликнул Эл Дож.

— Да, сестру! - донесся горестный возглас сзади и к ним подплыла Коалэрна. - Сестру-близнеца, идентичную вплоть до чешуек на конце хвоста! Меня похитили, ошибочно приняв за нее, ведь она не просто высшая жрица Диаты, но еще и хранительница божественной жемчужины мудрости океана!

— Мгм, - промычал Бранд, листая дальше.

Сестры поссорились, хранительница, Каолэрна, обвиняла сестру, что та выдала местоположение, Коалэрна говорила, что Эл Дож ее спас. Появились злобные враги, похитившие первую сестру, спасенную Дожем, и побили вторую сестру. Эл Дож всех спас, конечно, а когда Каолэрна очнулась, то едва не сгорела от стыда, что так провалила миссию, порученную ей богиней морей Диатой.

— Но ведь я должна вас как-то отблагодарить! - воскликнула Каолэрна, отставляя в сторону трезубец и подплывая ближе к Эл Дожу. - Иначе это будет просто несправедливо!

Бранд, лишь недавно слышавший это слово в слово, только кашлянул и пробормотал:

— Гм, начитаются же всякого.

Каолэрна решила отблагодарить Эл Дожа так же, как его недавно отблагодарила Оссалина, владелица трактира. Коалэрна, уже успевшая доказать Дожу, что она женщина, достойная любви, взревновала, начала отпихивать и все это переросло в любовь втроем, благодаря неотразимой внешности Эл Дожа и его мастерству любовника. Бранд видел, что Ролло не выдал реальных деталей, и все еще сверху было густо покрыто выдумкой автора Эл Дожа, у которого все на дне дышали и двигались словно на земле, не испытывая ни проблем с дыханием, ни с телесной любовью.

И все равно почему-то Бранд злился.

— О, вы тоже читаете Эл Дожа! - донесся возглас Баоло. - М-м-м, сцена с близняшками, моя любимая! А как он потом ответил Диате, м-м-м, поклялся служить, я прямо словно лично там побывал, каждый раз, как перечитываю, так и представляю вживую!

Педантичный счетовод-гном куда-то делся, взор Баоло блистал и пылал, словно представляя себя там, на месте Эл Дожа, несокрушимого героя и неутомимого любовника.

— Скажите, Бранд, а вам доводилось... ну, в ваших приключениях..., - Баоло покрутил руками и зачем-то понизил голос, - сталкиваться с чем-то подобным?

— Доводилось, - сухо ответил Бранд, подавляя желание стукнуть купца.

Конечно, тот не знал, не мог знать! Но эта злость наложилась на предыдущую и не хотела уходить. Конечно, все было не так! Да, старшая сестра была жрицей Диаты, ну и еще русалочьей принцессой, дочкой тамошнего короля, потому что традиция такая, старший из детей шел служить Диате. Да, у нее была младшая сестра, но младшая, не близнец. Никаких врагов, заговора, служения там кому-то, просто Бранд находился на Каменном Острове, когда там из глубин вылезла очередная страховидла, с Особенностями подчинения и глубинники стройными рядами пошли воевать сушу.

Бранд спустился вниз, в алмазном теле, конечно, никакая магия там не помогла бы столько держаться под водой, кое-как исхитрился и прибил страховидлу, не совсем честным способом, конечно, так как на честный ему не хватало уровней и силы, даже с верной перчаткой. В тиши Благой тиши он неоднократно перебирал в памяти свои подвиги и иногда поражался, по какому краю ухитрялся проходить. Заманил страховидлу в храм Диаты и подставил ее под проклятие богини морей, лишившей тварь части морских умений и особенностей, и все равно после этого еще пришлось залезть ей внутрь, так как заклинить глотку телом не вышло, ломать жабры, работая верной перчаткой и так далее.

Вылез оттуда Бранд весь потрескавшийся и в зеленой слизи, вылез, чтобы предстать перед богиней Диатой, лично спустившейся в мир живых, чтобы разобраться, что там происходит. Разумеется, богиню не остановило то, что Бранд находился в алмазном теле и не знал языка глубинников. Драться не стали, нашествие глубинников остановилось, а когда Бранд вынырнул на берег и вернулся в свое обычное тело, покрытое ранами и порезами, из глубин вынырнули эти самые две сестры, с известным финалом. Красочно перевранным в книге, ибо под водой Бранд смог бы любить их только в алмазном теле, которое ничего такого в принципе испытывать не могло.

Возможно, они тоже хотели детей, вдруг подумал Бранд.

— Иногда я просто не могу удержаться и размышляю, как бы сложилась моя жизнь, пойди я в герои! Романтика, приключения, разные женщины! - воскликнул Баоло, похоже еще не отошедший от приступа восторга.

Смутился под взглядом Бранда, одернул на себе одежду, достал из кармана и посмотрел на часы, окончательно превращаясь в сухого и педантичного гнома-купца.

— И еще раз я в долгу у вас, Алмазный Кулак, - сказал Баоло.

— Неужели в Занде не осталось героев, способных сказать то же самое?

— Остались, старшая из них Иствана Игла, но у нас своим не верят.

Если бы меньше обманывали друг друга, то верили бы больше, мысленно хохотнул Бранд.

— Прямо какое-то моровое безумие, все пьют эту воду, словно завтра случится новый прорыв!

— Прибыли уходят, а толку от воды все равно никакого не будет.

— Да, именно..., - Баоло осекся. - Прошу прощения. Так чем я могу помочь вам?

— Стордору нужны маги-портальщики с высокими уровнями профессии. Включить обратно сеть или надстроить новую систему управления, так как сами площадки целы. Сделать это надо в кратчайшие сроки и за разумную цену. В странах Провала пострадала портальная сеть, от скорейшего перемещения массы войск, надо помочь с ремонтом.

— Сеть выключил король? - уточнил Баоло, что-то записывая.

— Да, а потом управляющие артефакты оказались повреждены, когда омонстревшие звери осаждали дворец.

— Отлично, отлично, на этом тоже можно сбросить цену, - пробормотал купец и пояснил, подняв взгляд. - Подъем профессии чего-то да стоит, не так ли?

— Именно так. Аристократы севера Стордора вступили в заговор с Лотонией и вольными землями и собирались отделиться, а также торговать с Зандом в обход Тарбада.

Взгляд Баоло словно остекленел, затем гном ожил.

— Ничего не слышал о таком, но немедленно займусь! - пообещал он, делая еще одну запись.

— Стордор заключил соглашение с Урдаром, - продолжил Бранд. - Мне нужно, чтобы кто-то из вашего клана там приглядел за Артоем Пятым, чтобы тот не натворил глупостей.

— Каких именно?

— Например, не начал захватывать близких мне людей, - прямо сказал Бранд, - чтобы через них выпытать у меня тайны.

Баоло передернул плечами, начал записывать, бормоча что-то под нос о здоровье Артоя. Раньше такого с Брандом не случалось, так как раньше он не касался таких тайн, да и все близкие ему люди были героями, взрослыми людьми. Ну и Светлейшая, конечно, которая могла постоять за себя. Кольнуло воспоминанием о Благой Тиши.

— Стордору нужны живые, но они сейчас нужны повсюду. Также Стордору нужны мастера с высокими профессиями, чтобы не переделывать потом по три раза, - сказал Бранд. - Я понимаю, что это слишком расплывчато и маловато конкретики, но думаю, советники короля Гатара не замедлят связаться с вами и там уже сможете обсудить детали.

— Со мной?

— Или со всей Золотой Сотней, не знаю и не хочу влезать глубже.

Как выяснилось в Альбанде, купец Пертоло умер за эти годы, а больше Бранд никого лично и не знал. Тогда у него и возникла идея обратиться к Баоло, раз уж сталкивался с ним недавно.

— Хорошо, - кивнул Баоло. - Но лучше со мной!

Захотел себе звание королевского поставщика Стордора? Бранд не стал гадать и перешел к главной части.

— Помимо доступа к своим деньгам, а также изъятия огромной их части для оплаты услуг мастеров-портальщиков, - заговорил Бранд, - мне еще нужен будет доступ к записям, любым записям о профессоре Марденусе Сванусе из Дарнии. Сейчас он мертв. Также мне нужно будет получить информацию о том, что случилось с деньгами Платы Укротительницы и вернуть их законной владелице.

— Боюсь...

— Королева Марена Кладис - ее внучка, а я ее полномочный представитель и вроде как дед, - небрежно пояснил Бранд, предъявляя официальный свиток с королевскими печатями.

— Так, конечно, будет чуть легче, но все равно, задаете вы задачки, мастер Бранд! - Баоло утер лицо и спросил: - Скажите, что вы знаете о банках Золотого Круга?