Кулаком и добрым словом

Глава 45

Мир вокруг словно замер и застыл.

— Есть только миг между прошлым и будущим и именно он называется жизнь, разве не так поют барды? - улыбнулась Ордалия, без всякого труда уловив направление мыслей Бранда.

Мир отмер и ожил, снова задвигался в прежнем ритме. Марена взмахнула рукой, отдавая приказ и граф Чардвик поклонился, глядя на нее влюбленными глазами, а затем отправился лечиться на пару с тем, кто ему сломал несколько ребер - Астархой Шипом.

Никто не обращал на Ордалию внимания, так как для всех она выглядела просто жрицей самой себя. Пожилой добродушной толстушкой в желтых одеяниях, с легкими оттенками зеленого - обозначающих, что она слабовата, как целитель, а стало быть, и вера ее невысока. Пухлые щеки, приплющенный нос, морщины на лбу, седоватые волосы, но Бранд знал, что для богов облик - лишь вопрос желания.

— И я так понимаю, этот миг не в вашей власти?

За этим его приглашали в храм? Чтобы встретиться с Ордалией? Чушь! Богиня могла явиться ему, где угодно, если уж речь дошла до воплощения в мире живых.

— Я могла бы растянуть его, заставив замереть жизнь повсюду, - просто ответила Ордалия, - но зачем? Чем больше боги вмешиваются в жизнь живых, тем чаще живые обращаются к ним за помощью. Как с героями, которых осаждают просьбами живые.

— Мы защищаем живых, - парировал Бранд.

Боги обычно предпочитали доносить свою волю через Чемпионов и высших жрецов либо снисходили индивидуально до живых, получавших сообщения, мол, божество услышало вас. Могли они и воплощаться телесно, конструируя себе тела с любым обликом и возможностями, но делали это крайне неохотно и редко.

Теперь, после попыток решить тайну хозяина подземелья, Бранд смутно догадывался, что это как-то связано с разницей в мане, между обычной и небесной. Только боги и все с ними связанное функционировало, если можно так выразиться, не на мане, а на Вере, и, стало быть, имелась разница. Недостаточная плотность Веры? Вроде как самому Бранду спускаться все ниже в Провал или на дно морское - не выжить просто так.

— Ты хочешь сказать, что мы их не защищаем? - притворно изумилась Ордалия.

В прошлую их встречу она была ослепительной красавицей, самим воплощением жизни, с такой Харизмой, что, казалось, воздух вокруг потрескивал, устремляясь к ней и только к ней. Пускай богиня явилась лишь выразить свою благодарность за спасение живых, но все равно Бранд не устоял бы без Особенностей. В этот раз ничего такого не наблюдалось, но Бранд не терял бдительности или подозрительности, неважно.

Вся эта история изначально дурно попахивала, но теперь она просто смердела владыками Бездны и богами.

— Не хочу, а уже сказал, - грубо ответил Бранд. - Боги ощущают и знают то, что происходит с верующими в них. Богиня-покровительница Стордора не знала, что происходит здесь?

— Знала, - ответила Ордалия.

В беседе их наступила пауза и, словно спала стена скрывающего заклинания, ворвались звуки жизни вокруг. Возгласы, беседы, клекотание Лианы, отдаленное всхрапывание лошадей и мычание коров. Стук топоров и забиваемых в камень клиньев. Бранд понял, что сосредотачивался лишь на беседе и Ордалии, а теперь позволил себе расслабиться на мгновение, сам не осознавая того.

Собрался, ощущая сильнейшее желание стукнуть богиню. Ударить со всей силы в этот мягкий живот, чтобы она согнулась и не могла выпрямиться, хватала ртом воздух и не могла вдохнуть, ощутила хотя бы отдаленную тень тени тех страданий, что пережили живые, когда демоны и омонстревшее зверье хлынули в их дома.

— Ты думаешь, я не страдала?! - воскликнула Ордалия. - И нет, я не читаю твои мысли, ты же не веришь в меня!

Вот еще доказательство, что не стоит связываться с богами, раз они могут манипулировать тобой через Веру, подумал Бранд в неизвестно какой уже раз. Ордалия не отреагировала, возможно и правда не читала мысли или делала вид, чтобы Бранд расслабился и раскрылся.

Зачем раскрылся? Непонятно и поэтому стоило сохранять подозрительность.

— Страдали, но не помогли? - спросил Бранд, делая вид, что удивлен.

На самом деле нет, конечно. Он уже давно пришел к выводу, что живые для богов лишь мясо, игрушки для развлечений и источник Веры. Не то, чтобы он стал затевать из-за этого с ними войну, просто окончательно укрепился в мысли не верить.

— Потому что моя помощь убила бы еще больше живых, - ответила Ордалия, на лице которой отражалось искренние мука и страдание. - Поэтому я искала встречи с тобой, Бранд, просила приехать сюда, решила, что должна объяснить тому, кто спас живых вместо меня.

Бранд, разумеется, не стал спешить и верить ее словам, но и возражать тоже не стал.

— Я знаю, что ты не веришь моим словам, - продолжала Ордалия.

И та легкость, с которой она читала Бранда, наводила на дополнительные подозрения.

— Разумеется, - ответил Бранд, складывая руки за спиной, - ведь воплотиться можно было где угодно.

— Да, это не единственная причина, - ответила Ордалия. - Мои служители вручат тебе книгу, прошу, Бранд, прочитай ее. Ты же пользовался перчаткой, которую благословил мой брат? Представь себе, что это такая же перчатка, только книга.

Бранд издал неопределенный звук, не зная, что и думать о происходящем.

— Ты спас живых, и я должна тебе, - просто сказала Ордалия.

Бранд знал, что никогда не спросит этого долга и Ордалия знала, что он знает, но все равно сказала.

— Я отдам этот долг, не тебе, но тем, кто дорог тебе и стране. Благословение мое раскинется над Стордором и королевство вернется к былой мощи и процветанию, помимо прошлой помощи с тем, чтобы сохранить единство страны.

Скрытая помощь Ордалии кое-что объясняла в событиях последних месяцев, но именно кое-что. Объяснение не снимало проблемы и просто вины, ибо говорить "мы, боги, защищаем всех живых", а потом не защищать? Не просто лицемерие, а божественное лицемерие.

— А я взамен должен буду прочесть книгу?

— Ты можешь не брать ее, - покачала головой Ордалия, - ведь живым дарована свобода выбора. И именно с ней связано мое невмешательство.

— То есть живые добровольно выбрали прорывы? - не скрывая сарказма, спросил Бранд.

— Нет. Когда-то давно было заключено великое соглашение между Бездной и богами, чтобы наши противоречия не уничтожили весь мир и нас вместе с ним. Никто из нас не мог просто так являться в мир живых в своем истинном облике, лишь по призыву обитателей - так появились демонологи и профессии Чемпионов. Для взаимодействия с живыми им была дарована Система.

— Ее создали боги?

— Боги и Бездна - вместе, - уточнила Ордалия.

— В своем истинном облике, - задумчиво повторил Бранд. - То есть можно являться в ином?

— Да, таком, что не разрушит мир.

— Странно, что демолорды не занимаются таким же.

— Занимаются, но не чаще нас, богов. Кем, по-твоему, был Обольститель? - с печалью в голосе спросила Ордалия.

Бранд сдержал ярость и гнев, напомнил себе, что все это могло быть лишь уловкой, дабы отвести гнев от себя и перенаправить его на Бездну. В то же время, эти слова объясняли многое, слишком многое, чтобы быть правдой.

— Он мог покорить мир живых.

— Да и мы готовились вмешаться, - кивнула Ордалия, - раз уж получили на это право, но не успели.

Вот теперь в Бранде вспыхнул гнев, плотина спокойствия опасно затрещала.

— Разве стал бы ты, Бранд, сидеть и ждать помощи от богов, уповая на них? - спросила Ордалия.

Гнев стих так же быстро, как появился. Богиня была права, в жизни Кулак не стал бы ждать их вмешательства. Но это не отменяло самого факта случившегося - опять же, если верить Ордалии на слово, напомнил себе Бранд.

— По договору, явление в мире живых в истинном облике или таком, который угрожал бы его существованию, дает другой стороне право на вмешательство и нейтрализацию, - продолжала Ордалия. - Если бы я вмешалась в происходящее внутри Стордора и других странах, демолорды могли бы просто явиться в мир живых, не будучи скованны ограничениями.

— Да, это было бы плохо, - помрачнел Бранд.

Никто не смог бы остановить их, разве что драконы или сами боги и в этой битве легко могла бы сгинуть пара материков. Понимание, впрочем, не означало принятия и согласия со случившимся.

— Но можно было послать откровение жрецам.

— Можно было, - не стала возражать Ордалия. - Но едва я начала бы прямо указывать живым, как демоны получили бы право прямо влиять на разумы других живых.

— Не проще было бы запретить вообще вмешиваться?

— Проще, но тогда живые не смогли бы выбрать победителя, который получил бы весь мир, не разрушая его. Поэтому живым была дарована свобода выбора, возможность выбрать бога и молиться ему, без возможности демонам взамен нашептывать в ухо кому-то другому. Или возможность призывать демонов - без вмешательства богов.

— Поэтому вы не вмешались у Провала?

— Только потом, когда три демолорда начали угрожать существованию мира. Для снижения воздействия, наши миры и мир живых отделены барьерами, но демолорды сломали его и так родился Провал.

— Почему они тогда не вышли оттуда и не захватили весь мир, раз могут?

— Были заключены дополнительные соглашения к договору. У демонов есть шанс победить и вырваться, но и у живых есть шанс защитить себя и устоять.

Особенно благодаря Вере, подумал Бранд, количество которых сразу резко скакнуло вверх. Все это изрядно смахивало на договорные поединки, которыми развлекали публику бродячие артисты, но вслух такого Бранд, конечно, не сказал. Все эти рассказы про невозможность вмешательства тоже выглядели не самым лучшим образом, мягко говоря.

— Конечно, я могла бы отправить сообщение своим высшим жрецам и чемпионам, - опять без труда Ордалия уловила направление мыслей Бранда. - Демоны сообщили бы хозяину подземелий и прорывы начались бы повсюду, именно прорывы, как в Альбанде, ибо к ним успели бы подготовиться.

В этом была своя доля правды, но оправдывать невмешательство, тем, что мол погибло меньше живых? Слышать такое от богини жизни и лечения?!

— А так как предупреждал я, то это все относилось к ситуации - выбор и действия живых.

— Да, - кивнула Ордалия.

— А как насчет свободы выбора в момент рождения? - спросил Бранд. - Например, не участвовать во всем этом? Не наращивать Атрибуты, не получать Проклятий, не подвергаться деградации?

— Живые тоже угрожали и угрожают существованию мира, - неохотно ответила Ордалия после очень долгой паузы.

— Что-то не замечал такого.

— Потому что система работает. Вот, например ты, Бранд, ты и твоя Выносливость.

— Что с ней?

— Она очень высока, поэтому ты до сих пор полон сил и энергии, любишь женщин и действуешь, как в молодости, хотя возрастом и внешней оболочкой тела уже старик. С твоей Выносливостью, Бранд, ты мог бы жить тысячу лет и всю эту тысячу лет оставаться полным сил и энергии. Представляешь, сколько потомков ты породил бы за это время и каких уровней достиг за эту тысячу лет?! А значит, Выносливость твоя стала бы еще выше, и ты прожил бы еще дольше и поднялся бы еще выше! Одним ударом кулака мог бы сломать весь мир! Мир, населенный исключительно твоими потомками, сто раз правнуками.

Или размазать Бездну тонким слоем и навсегда избавиться от нее, подумал Бранд. А может подняться в небеса и стащить с них богов, которые забыли о своих обязанностях и их тоже размазать тонким слоем. Опять Бранд понимал, о чем говорит Ордалия, видел реальные опасности безудержного повышения уровней, но понимал не означало, что он принимал это объяснение или был с ним согласен.

— Ограничения, значит, - сказал он. - Проклятие - чтобы не росли слишком быстро, Деградация, чтобы не успевали вырасти до мощи, способной сломать мир.

А также не угрожали самим богам и владыкам Бездны.

— Средний уровень живых растет, медленно, но верно, - возразила Ордалия. - В один прекрасный день живые станут рождаться сразу с сотым уровнем, затем с двухсотым и так далее. Но медленный рост не опасен для мира, а стало быть, и для всех живых, демонов и богов. Мир становится прочнее за это время.

— Растет, - хмыкнул Бранд, - ну теперь-то вниз пойдет, со взорванными подземельями.

Просить о помощи с ними или о раскрытии секретов не стал. Одно дело, когда Ордалия сама добровольно предлагала помощь и объяснения, и другое, если бы Бранд пошел просить о них.

— Но это уже наши дела, дела живых и наш свободный выбор, что делать дальше.

— Благодарю тебя, Бранд, за то, что ты выслушал и понял, - ответила Ордалия, словно и не заметив сарказма в его голосе. - Я знаю, что никогда не согласишься, но все же повторю то, что говорила в нашу прошлую встречу. Ты спас столько живых за свою жизнь, что тебе достаточно произнести лишь слово и ты станешь моим Чемпионом, а после смерти возглавишь мою небесную дружину.

— И я произнесу это слово - нет, - ответил Бранд.

Богиня лишь улыбнулась, словно бабушка непутевому внуку и затем просто растворилась в воздухе. Бранд тихо выдохнул, ослабляя концентрацию и возвращаясь в мир живых, с его звуками, запахами, цветами и смертями.

К нему уже торопился Гвинт Альдос, прижимающий к груди футляр - по размеру книги.