Кулаком и добрым словом

Глава 48

Разумеется, сразу поднялся шум, возмущенные возгласы, топот ног, выкрики «никогда ноги Стордора не будет в столице!» и «поднимемся все, как один на защиту!» Бранд со скучающим видом подошел к столу, встал возле Марены, которая смотрела на него снизу вверх испуганно и восхищенно одновременно.

— Это требования силы? – спросил Дариус Двенадцатый, приподнимая руку.

Шумевшие дарнийцы стихли, но все равно, смотрели злобно, похоже, готовы были выхватить оружие и пасть прямо здесь в бою, но не уступить Стордору. Ожидаемо.

— Это требования справедливости, ваши требования, - покачал головой Бранд.

Дариус задумался, зашептался с советниками. Можно было подслушать обрывки, от волнения они забывали о надлежащей защите от подслушивания, но Бранд не стал тратить силы. Вся эта история не стоила и выеденного яйца, по большому счету. Какая разница, Стордор или Дарния, лишь бы в них были живые? Не истребили себя, не уступили Бездне, не сгинули окончательно.

— Хотелось бы выслушать основания для такого заявления, - произнес Дариус осторожно.

Похоже, он не верил до конца, что Бранд не будет применять силу, но благоразумно молчал о своих подозрениях. Герои нередко убивали и меньше, да, бывало, их судили потом сотоварищи или проходила почетная казнь поединком, вроде тех, в которых участвовал Бранд, но убитым правителям от того легче не становилось.

— Все очень просто. Дарния уцелела и сохранила большую часть своих сил благодаря моему вмешательству, а стало быть, справедливо, что все ваши земли отойдут Стордору. Но я ограничиваюсь лишь столицей.

Динала Летунья вдруг захохотала восхищенно, хлопая себя по ногам. Юргус Силач смотрел настороженно, но в то же время читалось в его взгляде нечто, нечто очень знакомое Бранду. Оценка его самого и прикидки, сможет ли он, одолеет ли Кулака в поединке? Может, даже не насмерть, но просто одолеть и добыть себе славы и опыта.

Бранд в его годы и уровни постоянно нарывался на подобные схватки.

— Разве Бранд Алмазный Кулак не перестал быть героем Стордора уже давным-давно? – спросил Дариус.

— Там не было Бранда, только Торговец Бран 103-го уровня. Но даже оставляя это в стороне, я действовал от имени и по просьбе моей… приемной внучки, Марены Кладис, внучки Платы Укротительницы и ныне королевы Стордора. Уж Плата Укротительница-то была героиней Стордора?

— Была, - признал Дариус, похоже, уже осознавший куда все это идет.

— Умирая, она вручила мне заботу о Марене, ну и прочие вещи, про месть за собрата и сражения с Проклятым, не помню уж конкретных статей, - небрежно махнул рукой Бранд, - но при желании можно принести кодекс и посмотреть их.

Лукавил, помнил он их, но некому было уличать его во лжи.

— Но мы можем пригласить консилиум героев, Гвидо Солнцедара того же, он известный законник.

— Не надо, все знают, что слово Кулака – алмаз, - повел рукой старый король Дарнии. – Но о каком вмешательстве идет речь?

— Советнику Свентус получил предупреждение якобы от Серканы, - любезно указал рукой Бранд.

— Не может быть! – побледнел тот.

— Да-да, это я заходил в гости.

Свентус побледнел еще сильнее, словно собирался помереть на месте. Явно прикидывал лихорадочно и приходил к выводу, что да, Бранд мог бы проникнуть незамеченным в его особняк и уйти, не оставив следов.

— Это богохульство, - прошептал он.

— Сама Серкана так не считала, - небрежно заявил Бранд. – Да, потом я навестил главный храм и общался с богиней лично, через Верховного Жреца.

Свентус все же упал, хватаясь за сердце и голову, бормоча там что-то под нос. То ли молитвы, то ли просьбы о помощи, сейчас уже не имело значения.

— Она сообщила мне местонахождение главнейшего из слуг хозяина, барона Астатуса Килонама, который собирался взорвать все склады снабжения.

— Ах вот оно в чем дело, - вдруг прищурился Дариус. – Моя служба безопасности Короны все головы сломала над тем пограничным инцидентом, силясь разобраться, кто там так нашумел. Пришли к выводу, что это была лишь уловка, а действовал диверсант вообще из третьей страны.

Бранд лишь пожал плечами.

— Так это было предупреждение Хранительницы Тайн! – вскричал другой советник Дариуса. – Стало быть, претензии несостоятельны!

Свентуса уже вынесли, подлечивая на ходу.

— Вначале я принес предупреждение о хозяине подземелий, - напомнил Бранд, - советнику Свентусу и через него королю Дариусу Двенадцатому. Я, а не Серкана.

И если верить книге Ордалии, становилось ясно, почему "не Серкана".

— А почему не лично королю?

— Чтобы прорыв Бездны не случился раньше срока. Итак, Дарния получила предупреждения, спасла столичное подземелье и часть других.

Несколько все же успели взорваться, но по сравнению с другими странами – все равно что теплый полуденный ветерок против свирепого морского шторма.

— Был устранен главный из слуг хозяина в Дарнии, и они прекратили свои операции, затаились, а потом стало слишком поздно, так как мы прибыли к Провалу, спустились вниз, нашли там Марденуса Свануса, профессора из Дарнии, и прибили его. А освободившиеся войска вовремя прибыли по домам, спасли живых от истребления.

— Профессора из Дарнии? – переспросил Дариус, хмурясь.

Бранд видел, что король знает, а спрашивает лишь для вида и сохранения лица. Все та же уловка, что разыгрывал Джерард, дескать он не знал, а потому ничего и не делал.

— Которому вы, Ваше Величество, отказали в уничтожении столичного подземелья Амадии шесть с половиной лет назад, - напомнил Бранд все тем же любезным тоном.

— Точно! – вот теперь глаза Дариуса раскрылись в неподдельном удивлении. – Я еще подумал тогда, что надо ужесточить проверки, раз такие дураки становятся профессорами!

— Ну, он еще стал и хозяином подземелий, возможно даже с подсказки Серканы, но здесь точно не скажу.

— Не могло быть такого! – вскочил еще один дарниец, жрец Серканы. – Госпожа Вуали Небес покарает тебя за такое богохульство!

То ли новенький, что не слышал о Бранде, то ли чувства взяли в нем вверх над разумом. Собратья тянули его, усадили насильно обратно.

— При нашей третьей встрече обязательно передам, - небрежно бросил Бранд.

Жрец хлопнулся в обморок, как и Свентус ранее. Хлипковатые живые пошли, ведь говорил уже о встрече с богиней тайн, подумал Бранд, стараясь отвлечься от того, что сам только что сказал. Да, слишком много было вокруг этой истории демонов и богов, особенно Серканы, так что наверняка встретятся в будущем.

— Это какой-то хитрый план? – удивился король Дариус.

— Всего лишь реакция на правду. Я бы на вашем месте, Ваше Величество, проверил свое окружение, не многовато ли в нем лжецов стало, - посоветовал Бранд.

— Я помню свою резолюцию и Марденус потом покинул пределы Дарнии, - нахмурился король Дариус, меняя тему. – Так что нас никак нельзя обвинить в случившемся.

Молчавшие до того момента стордорцы, свита Гатара, прямо дернулись вперед, стремясь возразить. Бранд почти физически ощущал пылающее в них желание обвинить Дарнию во всем, заставить не просто отвечать за хозяина подземелий, а разделить и уничтожить само королевство под этим предлогом. Мол, кусочек Степному Ханству, кусок Алавии, кусок Урдару и Палантору, ну и Стордору хорошую такую часть.

— Никто и не обвиняет Дарнию, - ответил Бранд спокойно.

Волна разочарования за спиной и одобрение Марены.

— Но если мы говорим о справедливости и том, кто кому обязан, то давайте рассматривать обе стороны, не только долги Стордора перед Дарнией, но и долги Дарнии перед Стордором. Итак, было получено предупреждение, спасена часть подземелий и столица, заранее выведен из строя главный из слуг хозяина подземелий и сохранена власть, предотвращены диверсии. Потом, своевременное прибытие к Провалу, позволило отправить войска по домам, в том числе и в Дарнию. Поэтому у Дарнии нашлись силы помочь Стордору, ввести сюда войска и одновременно с этим наводить порядок у себя дома. Стало быть, все долги Стордора перед Дарнией есть лишь следствие действий самого Стордора, помогавшего Дарнии.

Бранд знал, что потом будет и снизил Восприятие до минимума.

Крики, вопли, возмущения со стороны свиты Дариуса, радостные возгласы стордорцев, призывы отобрать столицу, а еще лучше половину Дарнии. Затем Дариус вскинул руку, а Марена пробормотала:

— Это будет несправедливо, оказывать помощь, а потом завоевывать.

— Мастер Бранд, почему вы не сказали этого раньше? – не удержался от возгласа Давади.

— Барон! – вспыхнула Марена. – Дедушка и без того сделал больше, чем должен был! Он вообще не обязан был нам помогать!

— Но хотя бы сказать!

Бранд опять пожал плечами. Рассказывать, что он помогал против Проклятого, а не за страну, означало бы разрушить предыдущую конструкцию, где он выступал от имени Стордора. Да и вообще не было смысла тут что-то говорить, ибо слова Отсона Давади диктовала вражда Дарнии и Стордора, а не здравый смысл.

— Говорить о том, что были потрачены время, сила, зелья и магия, я так понимаю, бесполезно, - задумчиво провел рукой по лицу Дариус. – Что ни возьми, все будет объявлено следствием предыдущей помощи.

— Ваше Величество? – спросил один из его советников. – Неужели вы намерены уступить просто так?

— Есть предложения? – спросил в ответ Дариус. – Давай, станешь старшим советником, если сможешь отстоять.

Дариус, похоже, уже уловил общий посыл: валите в Дарнию и радуйтесь тому, что вы сохранили силы, вот она ваша награда за помощь. Будучи опытным, умным и осторожным король Дарнии также понимал, что лучше свалить, иначе можно потерять и имеющееся. А если начать настаивать и запрашивать Серкану, так еще и сверху может прилететь божественным гневом.

В сущности, позиции Дарнии на этих переговорах были несокрушимыми, как скала или даже как зачарованная броня из мифрила. Предусмотрели все, что только можно, вплоть до снятия претензий за общую помощь против Проклятого, не учли только того, чего не знали – помощи Бранда. Скала разлетелась, броня оказалась пробита, и король Дариус сразу же понял, что лучше отступить.

Советники же его, хм, возможно, король и правда потерял хватку, окружил себя негодными советниками или допустил их возвышения рядом с собой. Или им тоже застилала глаза вражда Дарнии и Стордора. Марена, в сущности, была права, когда говорила, что с этой враждой надо бы покончить, но как? Как отменить сотни лет вражды, разве что перебить всех живых и завести новых, как уже раз сделали боги, если верить посланию Ордалии?

— Эм-м-м-м, в Стордоре взорвалось больше подземелий и были выбросы, а омонстревшее зверье совершало набеги на Дарнию и причиняло ущерб? – выдавил из себя советник после долгой паузы.

Вначале он явно собирался сказать, что у них больше сил, но вовремя передумал. Затем собирался напомнить, что Скрытник выше уровнями, но вовремя вспомнил, что Ролло и Бранд напарники. Возможно, еще долго перебирал бы доводы и отбрасывал их, но взгляд Дариуса торопил, и советник промахнулся.

— Вы правы, мастер Бранд, мне определенно стоит проверить свое окружение, - заметил Дариус.

— Можно решить судьбу поединком, - вдруг прогудел Юргус Силач.

— Даже не смей! – топнула ногой Динала Летунья. – Не тебе замахиваться на Бранда!

— Говорят, Кулак размяк, - улыбнулся Юргус. – Стал мягок и задумчив, в нем прорезались жалость и сострадание.

— Говорят, что демоны никогда не спят! – продолжала сердиться Динала. – Не лезь!

— Нет, почему же, - сказал Бранд. – Вокруг полно желающих подраться со мной, я уже даже начал входить во вкус. Но если мы ставим судьбу королевств на кон этого поединка, то давай так: Стордор против Дарнии. Победитель получает соседнее королевство целиком.

Вообще такого никогда не происходило, но и управляемых кристаллов подземелья раньше не встречалось. Возможно, начиналась страшная эпоха перемен, новый катаклизм, в котором снова сгинут все живые, кроме драконов, пожалуй. И если так, то Бранду надо было заниматься тайной хозяина, а не сходиться на кулачках за клочок земли.

— Прошу прощения, мастер Бранд, - Юргус вдруг встал на колени. – Это было самонадеянно с моей стороны.

— Пояс можешь не вешать, не приму, - сразу предупредил Бранд.

Юргус лишь вздохнул, осознавая, что его окончательно разгадали, и поднялся.

— Тем не менее, дружеский поединок – не такой, как у орков, просто дружеский, - чуть улыбнулся Бранд, - можно и устроить. Сразу после окончания переговоров и замирения наших стран.

— Почту за честь, мастер Бранд, - поклонился вставший Юргус, прикладывая руку к сердцу.

Видно было, что развивался он стандартным, проверенным путем, которым когда-то ходил и сам Бранд. Сила-Выносливость-Восприятие, ударить и уничтожить, не сломать самого себя при этом и успеть среагировать на противника, вовремя заметить его. Имелись тут и недостатки, конечно же, собственно, на них и собирался указать Бранд, для урока будет достаточно.

— Не ожидал, честно не ожидал такого, - признался Дариус Двенадцатый, поднимаясь.

Затем отступил на шаг и поклонился Бранду до земли.

— Благодарю за спасение Дарнии. Границы Дарнии и ворота королевского дворца всегда будут открыты для Алмазного Кулака.

Гатар смотрел восхищенно, впитывая сцену, явно запоминая слова и поведение. Марена просто гордилась, свита их смотрела мрачно, смиряясь с поражением после вспыхнувшего призрака надежды на победу. Свита Дариуса прямо-таки зеркально отражала их, мрачное смирение с поражением после уверенности в победе. Бранд просто стоял и смотрел, ибо сталкивался с подобным десятки раз: благодарность правителей, ненависть их свиты, прекращение войн между королевствами после его слов.

— Я рад, что все разрешилось мирно, - ответил Бранд просто. – Теперь, почему бы нам не обозначить формально тот мир, к которому…

Снаружи раздался шум, топот ног, выкрики.

— Пустите, я король Алавии! – до боли знакомый голос. – Пустите или спою и вы все упадете! Да пустите же!

Внутрь влетел Минт, растрепанный, полуголый, вместо одежды какая-то занавеска, в руках все та же лютня, подарок Светлейшей.

— Дед! Дед! – заорал он, кидаясь к Бранду. – Спаси, иначе меня убьют!