Кулаком и добрым словом

Глава 4

26 день 8 месяца 879 года, Таркент

Бранд остановился, наблюдая за работой Каменщика. Молоток и зубило так и порхали в его руках, огромные камни словно сами собой раскалывались, превращались в ровные кубы, которые тут же хватали и тащили на место два здоровенных молодца - подручные, а может ученики, перенимающие секреты профессии. Глупо как-то, подумал Бранд машинально, говорить секреты профессии, когда каждому с одной и той же профессией даются тот же набор базовых умений и только от живого уже зависит, что развивать и как.

— Герой Алмазный Кулак! - один из подручных заметил его и выронил камень.

Прямо на уже готовый кусок мостовой - из плотных, притертых друг к другу камней - волосок не просунуть. Если бы делали подручные, то наверняка оставались бы зазоры, приходилось бы дотесывать на месте, но мастер Каменщик с развитой профессией сразу делал камни как нужно, один заменяя собой десятерых обычных живых.

Подручные уже кланялись, мастер с профессией Каменщика тоже начал подниматься. Пожилой, но еще крепкий, руки и фартук покрыты каменной пылью, лицо закрыто платком, возможно даже зачарованным.

— Мы можем вам чем-то помочь, ваше геройство? - спросил Каменщик, выпрямляясь.

Еще вчера тут были лишь изуродованные омонстревшими куски дороги, с вывороченными камнями, самое то ноги ломать в темноте – ведь фонарные столбы тоже разломало и вырвало в буйстве прорыва и последующих сражений. Сегодня по части улицы можно было смело пускать карету короля или какой-нибудь нежной принцессы.

— Нет, просто остановился по дороге, - покачал головой Бранд.

Всегда приятно было посмотреть на работу опытного мастера. Всполохи маны, применение умений, иногда даже умений-заклинаний, если они имелись в профессии. Раньше они еще регулярно устраивали тренировки под руководством Ролло Скрытника, наблюдая за представителями разных профессий, подмечая особенности, поведение, чтобы потом при необходимости суметь отличить врага, который лишь притворяется кем-то. Заклинание Оценки, дающее профессию и уровень, можно было обмануть, а таскать с собой пирамидку и наводить на всех подряд было просто невозможно.

Очередная ирония жизни - особенность Взгляда Ветерана, позволяющую обходиться без этих тренировок, показывающую частичный статус - Бранд получил тогда, когда потерял команду и интерес к тренировкам.

— Вы будете восстанавливать мостовую по всей улице? - спросил Бранд, бросая взгляд вперед.

Цель его прогулки - яма на месте управления по делам подземелий и, собственно, само подземелье, то, что от него осталось. Яму немного засыпали, развалины прикрыли, но к каким-то масштабным работам там не приступали, хотя и прошла уже половина месяца. Суеверный страх, опасность получить отравление маной и слухи, что там внизу все еще зияет провал прямо в Бездну, с одной стороны, и нехватка рук и денег с другой. Можно было сколько угодно пафосно думать о торжестве жизни, но следовало признать - самих живых изрядно проредили, причем именно в местах их скоплений, в городах, там, где собирались самые лучшие, самые высокоуровневые.

— Да, по приказу нового короля, - ответил каменщик и тут же встревожился. - Ожидается что-то? Подземелье возрождается? Нам сказали, что здесь безопасно!

Страж мог бы возродиться, благодаря кристаллу, подумал Бранд, но в отсутствие кристалла подземелье просто умирало. Или его населяли обычные подземные звери да всякие там черви, не зависящие от подпитки маной через кристалл. Благодаря записям в дневнике профессора Марденуса, Бранд узнал много нового, о чем раньше даже не задумывался, но каменщика явно не интересовала лекция по кристалловедению.

— Здесь безопасно, - заверил их Бранд, - я каждый день спускаюсь вниз. Что же касается подземелья, возможно, оно возродится со временем, а возможно, что и нет, но не в этом году точно.

Работа с Илтоном Валадидом была невероятно познавательной (и спокойной, вниз никто не лез). Бранд не сомневался, что делай он все сам, под присмотром Илтона, так уже давно получил бы профессию кристалловеда и набрал в ней уровней пять. Первые десять уровней всегда давались легко, во всех профессиях, словно отражая знаменитую «базовую десятку» атрибутов.

— А как же тогда зелья? - простодушно спросил один из подручных, приоткрыв рот, и тут же торопливо добавил, спохватившись под строгим взглядом каменщика. - Ваше геройство!

Бранд лишь пожал плечами. Ответ у него был и звучал он очень просто "а никак", потому что не существовало еще способов выращивания кристаллов. Только нахождение готовых, длительная работа с ними, развитие и симбиоз с городом или поселением. Точнее говоря, официально не существовало, так как Бранд видел хозяина подземелий и его ручной кристалл, защищающий владельца. Если бы удалось повторить такое, воспроизвести, вырастить послушные кристаллы, не просто послушные, но еще и высокоуровневые (так как уровень созданий в подземелье определялся именно кристаллом), то Стордор действительно мог бы рвануть вперед и возвыситься. Да что там, все живые смогли бы возвыситься, возможно даже решить проблему Провала, избавиться от угрозы драконов, в общем, действительно добиться превосходства жизни.

Но в то же время Бранд видел, что натворил хозяин подземелий - один живой, не герой, не Проклятый - и поэтому никому не давал записи Марденуса, благо все они оказались в его кармане, после той истории с Алмазной Библиотекой. Никому, даже Илтону. Сам сидел и ломал голову над ними, пытаясь разгадать секрет хозяина, держал дневники и записи, все вытащенное из той пещеры только в своем личном магическом кармане, а когда доставал - никогда не выпускал из рук.

— Олух! - звук подзатыльника за спиной. - Мало того, что камень уронил, так еще и вопросы такие задаешь! Думай, с кем разговариваешь! Хорошо, что Алмазный Кулак наш, стордорский герой, мягко относится к живым, а был бы тут какой-нибудь надменный герцог, а?!

Тут каменщик сообразил, что его скорее всего слышат, понизил голос, не догадываясь, что Бранд все равно его слышит. Но если бы он обращал внимание на каждый такой разговор вокруг, то бросил бы геройство еще лет сорок назад.

— А я еще хотел спросить, правда ли, что королевство теперь будут называть иначе? – простодушно шмыгнул носом подручный. – И что каждому надо будет завести себе лошадь, как у орков?

Звук нового подзатыльника. Бранд лишь улыбнулся слабо, начал спускаться вниз. Илтон уже пару раз ворчал, что надо бы установить портал вниз, он не мальчик, постоянно перебирать ногами, но все это ворчание было просто выпуском пара. Маги-портальщики бились и старались, но пока что не включили обратно портальную сеть в Стордоре и уже шли разговоры о том, что надо строить новую - называли даже суммы, от которых у Гатара могли бы волосы встать дыбом, благо после женитьбы он прекратил бриться и теперь обрастал потихоньку.

— Добрый день, мастер Бранд, - поклонилась ему Илана на 27-м ярусе.

Дочка Илтона, напевая под нос какую-то песенку, собирала щипцами образцы камней со стенки туннеля и расчерчивала стены же краской, красной и синей. Бранд кивнул, проходя мимо, но останавливаться не стал. Многие живые следовали по стопам родителей, получая в каком-то смысле от них профессию еще в детстве, но многие же выбирали путь, как у Иланы: набрав основ на профессии родителей, переключались на что-то рядом, схожее, но все же другое - Илана занималась подземными слизнями и, похоже, готовила площадки для их искусственного взращивания.

Проблема зелий, да что там, подземелий в целом, вначале выглядевшая незначительной на фоне взрывов и прорывов, обострялась с каждым днем. Портальная сеть не слишком затрагивала общую перевозку грузов, но проблема мобильности и переброски тех же зелий тоже обострялась с каждым днем. Оставалось только порадоваться за Марену и остальных, сумевших успешно завершить переговоры с упрямыми аристократами, которые тут же разбежались по домам, попутно продемонстрировав какие они богатые и могут даже в эти тяжелые времена нанимать магов-портальщиков для перемещения не только себя, но и целой свиты.

Ну или что-то в этом духе, Бранд не вникал.

Последние дни он ходил сюда, к уничтоженному им же омонстревшему кристаллу подземелья, наблюдал за попытками профессора Валадида ускорить его возрождение, приглядывал и изредка помогал. Бранд набросал от руки чертеж из дневников хозяина подземелий и Илтон сразу опознал работу Марденуса, пояснил, что это был один из его знаменитых проектов, выращивание мини-кристалла в искусственной, полностью контролируемой среде.

Знаменит же он был, в основном тем, что у профессора так ничего и не вышло.

— Добрый день, профессор, - поздоровался он, входя в бывшую пещеру кристалла.

Воспоминания о Плате, распятой тут посреди ритуального круга, были заботливо зарисованы и спрятаны в магический же карман, на будущее, когда Бранд освободится или случай столкнет его со специалистом, по Бездне, демонам, жертвоприношениям и прочему.

— Добрый, добрый, - рассеянно отозвался Валадид, присевший в углу и облизывавший там камень.

Затем профессор - был он младше Бранда лет на десять, уже наполовину поседел, но, как и герцогиня Кордайская, тоже молодился на свой манер, вычесывал бородку, что-то там пил по утрам для улучшения цвета кожи и, по слухам, спал со своими помощницами.

— Недобрый! - зло выкрикнул Илтон, отбрасывая камень. - Мало маны! Мало! Слишком грязная! Время упущено, фильтрация и дистилляция уже не помогут, не помогут! Нужно что-то иное!

А ведь Марденус был и манологом, подумал Бранд, присаживаясь на камень. Ругань и беготня Валадида обычно быстро не заканчивались.

Солнце уже садилось, когда Бранд и профессор Илтон поднялись из бывшего подземелья. Каменщик успел дотянуть мостовую почти до ямы - входа вниз, длинные тени тянулись по камням, верхушки зданий были окрашены закатными лучами, словно залиты кровью.

— Дед! Де-е-е-ед! - донесся сверху звонкий, радостный голосок Марены.

— Словно Минт вернулся, - проворчал Бранд, косясь вверх.

То есть теперь уже король Минт. Бранд не знал, как светлые эльфы Алавии относятся к королю-человеку, да еще и раздолбаю-барду на троне, но подозревал, что примерно также, как аристократы с недавних переговоров к королю Гатару. В то же время, если принцесса Амали хотя бы наполовину пошла в мать, Светлейшую, то можно было не сомневаться - тамошняя аристократия уже была взята в кулак, задушена и не посмела и слова пикнуть против Минта. Возможно, даже аплодировала ему на концертах.

Возможно даже искренне.

Лиана приземлилась прямо на свежеуложенные камни, Марену то ли бросило вперед, то ли она попыталась ловко скатиться по перьям своего третьего питомца.

— Ваше Величество, - тут же поклонился Валадид.

Лиана встопорщила перья, резко наклонилась вперед, подхватывая острым клювом Марену за шиворот и не давая упасть. Лиана была скальнутом, огромной хищной птицей, обитавшей в скалах и отличавшейся дурным нравом. Мяса в скальнутах было мало, да еще оно к тому же обычно страшно воняло, а перьев проще было набрать с домашней птицы. Одно время их пытались приспособить к перевозкам, но из-за дурного нрава они плохо поддавались Укрощению, хуже других птиц, при этом уступая вивернам в грузоподъемности, грифонам в боевой мощи, а альдорам в дальности полета.

Поэтому скальнутов оставили в покое тем более, что нередко обитали по соседству с авианами, которым не нравилось, что кто-то обижает их пернатых сородичей. Сами авианы тоже пытались приспособить скальнутов, вывести из них химер, которые заменяли бы собак, лошадей и нянек одновременно, но особых успехов не добились.

— Профессор, - наклонила голову в ответ Марена, гладя и почесывая Лиану по короткой, покрытой мелкими перьями шее, - вас я тоже искала.

Лиана прикрыла глаза и что-то там заклекотала радостно. У скальнутов обычно брачные партнеры чесали друг другу шеи клювами, но в то же время Лиана время от времени пыталась сунуть в рот Марене червяка, словно считала ее своим птенцом. Бранд смело поставил бы все свои деньги на то, что Плата сумела бы укрощением добиться такого же результата за тоже время, но все же разница между укрощением и эмпатией была налицо.

— Что случилось? - просто спросил он.

— Переговоры завершились, причем очень быстро, - нахмурилась Марена, - кажется, выходка героя Громоптаха их сильно напугала, к тому же барон Давади смог договориться за кулисами еще с четырьмя из них, да и герцогиня Кордайская вдруг во всеуслышание заявила о поддержке Гатара.

Бранд стоял с непроницаемым лицом.

— Простите, Ваше Величество, - заговорил Илтон.

— Да-да, - спохватилась Марена, - так вот, Гатар взял отряд и поехал развеяться после всей этой, как он сказал "пустой говорильни", попутно устроил загонную облаву в лесах, побил зверье, спас живых, расчистил дороги и вышел к Когону, это город неподалеку от Ухары.

Бранд не стал напоминать, что и так это знает, а также присвистывать, как далеко занесло Гатара в его желании развеяться. Неизвестно, как далеко сбежал бы сам Бранд, доведись ему править каждый день.

— Удалось связаться с Ухарой, теми, кто в ней остался, они утверждают, что рядом есть действующее подземелье!

— Отличные новости, Ваше Величество! - Валадид вспыхнул радостью, но тут же угас, задумался, забормотал под нос. - Вряд ли там уцелело что-то крупное. Подземелье в Торгайском лесу? Возможно, возможно. Общий подъем подземной маны после выброса? Насколько загрязнены кристалл и почва?

— Надо полагать, там не все так просто? - спросил Бранд.

— Да, - Марена облизала губы, снова провела рукой по шее Лианы, перьям, и та прильнула к ней, как будто собираясь охватить крыльями и защищать. - В окрестностях Ухары действует какой-то особо мощный монстр, подчинивший себе окрестных волков и рвущий живых, кто пытается уехать. Барон Тортон, правитель Ухары, выступил против него со своей дружиной и погиб.

В голосе Марены слышался легкий страх, не за себя, за Гатара и Бранд мысленно вздохнул.

— Давненько не бывал я на охоте, - задумчиво протянул он вслух.