Кулаком и добрым словом

Глава 26

10 день 10 месяца (Теруна) 879 года

Холодный осенний ветерок приятно обдувал лицо Бранда. Можно было отправиться порталами, до самого Таркента, ибо купец Баоло пару дней назад сообщил, что специалисты по порталам сумели восстановить систему в Стордоре, но Бранд отказался. Засиделся в Сечете, устал от шумной столицы, обилия живых, все время пытавшихся чего-то от него добиться, а также решения разных вопросов, как правило связанных с деньгами, и попыток купцов Золотой Сотни втянуть его в свои проекты.

Три раза к нему приходили с просьбами стать учениками, но Бранд отказывал. Несколько дней ощущалось внимание со стороны Лотэйо, затем Укус Змеи пропал куда-то. Бранд слегка опасался, что попытаются напасть на Марсеона, с которым он встречался каждый день, но обошлось. Помимо воспоминаний демонолога и взаимодействия с купцами Золотой Сотни, Бранд также сидел над бумагами хозяина подземелий, книгами и учебниками. Изрядно продвинулся, но в то же время ощущал усталость – не физическую, умственную, от всего сразу, но в основном от непривычных занятий.

Еще один повод проехаться, проветрить голову, чтобы оттуда выдуло ненужное.

— Не говори, - сообщил он всхрапнувшей лошади, похлопывая ее по шее.

Лошади отъелись на конюшнях Баоло, застоялись – хотя слуги купца выгуливали их, но это было не то. Порода выводилась для длительных поездок, чтобы неутомимо скакать сутками, потом съедать втрое больше обычно лошади, без смерти от обжорства, отдых и снова скакать. Собственно, Бранд примерно так себе все и представлял: он прискачет в Занд, попутно расчистив дорогу, если что-то попадется, решит денежные дела за пару дней, а затем обратно, как раз лошади отдохнут.

В итоге он застрял в Сечете на большую часть месяца из-за Марсеона, отчасти его воспоминаний, но в основном благодаря работе над той ритуальной фигурой для жертвоприношений. У демонолога тряслись руки и профессия подскочила на несколько уровней, а Бранд обогатился познаниями, что фигура эта точно придумана не живыми. Марсеон не подвел и отчасти разгадал назначение фигуры (как подозревал Бранд, демонолог не отказался бы и живых в жертву принести, одержимый той же лихорадкой исследований, что и Марденус), сбор и концентрирование маны и жизненной силы и затем направление их туда, куда пожелал бы заклинатель. Сколько ни вился Марсеон рядом, Бранд не раскрыл всего остального и откуда он узнал об этой фигуре и некоторое время пребывал в сомнениях – не стереть ли память демонологу?

Свой вклад в задержку внесли также купцы Золотой Сотни. Во время взрывов и прорывов погибли не только живые крупных городов, как правило самые высокоуровневые из специалистов, оказались уничтожены еще и склады с различными припасами, включая еду. Новый урожай оказался частично истреблен омонстревшими тварями, истреблявшими поля вместе с кидавшимися на защиту своих трудов Крестьянами.

Стало быть, наймы, покупка продовольствия, чтобы пережить зиму – благо в Занд тянулись караваны с Каменного Острова, Двух Ландий, Дорбаны, Нектута и Длиннопоса – береговых стран с материка Перты. Даже не слишком задирали цены, но все равно, это означало покупки, работу с деньгами, займы, наймы, необходимость вникать во все это и участвовать – даже после того, как из Таркента прибыл настоящий посол и представитель короля Гатара и его королев.

— Скоро поскачем во весь опор, - пообещал Бранд лошади.

Та повернулась и смерила его недовольным взглядом. Лошади, похоже, как раз предпочли бы остаться в сытных и теплых конюшнях, где им приводили кобыл на приплод, чистили, мыли, ухаживали.

— Подай на меня в справедливый суд! – хохотнул Бранд.

Слухи о судах Марены и ее выездах по стране просочились и сюда. Когда-то, в молодости, это сильно удивляло Бранда, как так слухи путешествуют быстрее порталов, магов и альдоров, потом просто стал принимать как данность.

Жизнь постепенно налаживалась, даже в Стордоре. Притихли заговорщики, лишившись части своей верхушки и осознав, что на них может найтись управа, особенно после возвращения части армии Стордора от Провала. Расчистка дорог, помощь продовольствием, справедливые суды, рассылка специалистов – поддержка короля Гатара и его королев росла день ото дня. Проблемы от наемников, но в то же время они выступали на стороне новой власти, дававшей им земли и титулы. Таранд Норм и Тайная Канцелярия трудились, не покладая рук, давя вспышки недовольства «не-людями», и все шло к тому, что вскоре Стордор избавится от этой болячки, начавшейся в легкой форме еще при отце Горхорна.

Бранд подозревал, что в реальности не все так радужно, как в сообщениях и донесениях, но ничего такого, с чем бы новые правители не смогли справиться без него. Хоть какая-то польза от сидения в Сечете – перестали оглядываться через плечо, ждать совета и помощи от Бранда. Правда, он помог им деньгами, специалистами, торговлей с Зандом.

Бранд задумчиво почесал подбородок и мысленно махнул рукой.

— Что-то я многовато болтаю, - сообщил он лошади.

Вольта Пересмешница обычно называла такое «отравлением». Мол, побывали в городах, надышались их ядовитым воздухом, испарениями мыслей живых, пропитались ими и теперь те отравляют самих героев. Остальные в команде обычно тихо посмеивались, но теперь Бранд ощущал себя именно что «отравленным».

Лошади рысили тихо, люди на дороге расступались, кланялись, ветерок дул, Бранд ехал. Людей стало меньше, потянулись поля, шахты, прошли несколько караванов, два раза мимо пронеслись патрульные отряды. Лошадки рысили неутомимо, войдя в ритм, Бранд лениво и бездумно смотрел по сторонам.

Живые возились на полях, убирали что-то или сеяли озимые, живые ездили по дорогам, работали, добывали, словно и не было ничего. К Провалу пришли новые войска, ожидалась конференция властителей «стран Провала», по вопросу, что делать дальше в нынешних условиях. Основную часть тварей перебили, поисковые отряды гоняли последнее зверье по глухим чащам, кто не омонстрел до конца, сохранил достаточно мозгов, чтобы бежать.

Казалось бы, все хорошо, герои опять спасли мир, но Бранд знал, что это лишь видимость. Чтобы восполнить потери в живых и специалистах в профессиях, потребуется лет двадцать, а сколько уйдет на восстановление подземелий? Сто лет, двести? Это была уже не просто ирония жизни, нет, ирония пополам с настоящей оплеухой: на мол, вот тебе твое торжество жизни над смертью, жри полной ложкой.

В руках Бранда находился ключ к возможному спасению.

Даже если раскрыть тайны Марденуса лишь отчасти, выращивать просто подземелья, пускай и не покорные, кровожадные, как обычно, но выращивать быстро! Пока города еще стоят на своих местах, пока не начался отток, пока не – перечислять можно было долго. Мысли эти уже неоднократно посещали Бранда, ходили в его голове, словно лошадь по кругу, подталкивали и он с новой силой кидался на записи Марденуса, в то же время ощущая странное бессилие.

Возможно потому, что так и не раскрыл пока этого самого секрета.

Все вело к тому, что надо ехать в Дарнию, в Амадию, вникать в жизнь Марденуса там, а также обращаться к жрецам Серканы. Или Ролло Скрытнику. Или напрямую к самой богине тайн и секретов. То есть делать то, чего Бранд в жизни не делал и не собирался – просить помощи у богов. Да, он изменился, но не настолько же! В то же время на кону стояли жизни миллионов живых, если не всех – страны Провала ослабеют, кто знает, что там предпримут демоны?

Марсеон призывал демонов – не элиту – Бранд их допрашивал, не всегда успешно. Особых тайн узнать не удалось, конечно, но стало ясно, что в Бездне идет бурление и подготовка к чему-то масштабному. Да, Бальбазару не удался удар, совмещенный с взрывами подземелий, но от самой идеи там отказываться не собирались, похоже. Если хозяин подземелий получил свои знания от владык Бездны – а ритуальная фигура для жертвоприношений прямо кричала об этом – то, кто мешал им вручить эти же знания еще одному энтузиасту?

Но почему тогда они не вручили их раньше? Вопросы, вопросы без ответов и сохраняющаяся опасность. По слухам Валланто Разлом, Джонни Матершинник и Гвидо Солнцедар совместно запечатали Провал, но это означало лишь, что демонам потребуется чуть больше времени, чтобы пробиться снизу. От ощущения бессилия Бранд даже обдумывал идею спуститься вниз и выволочь на свет кого-нибудь из демолордов, но тут же отказался от нее. Без верной перчатки ловить там было нечего и некого.

Все это вело к тому, чтобы просить помощи у Серканы, но Бранд противился этой мысли, даже знал, что богиня попросит за свою помощь. Принять на старости лет веру в нее ради возможности спасти живых? Исхитриться и обойти просьбу, подбив Скрытника? Хитрить со старым другом тоже было противно. Возможно, стоило вначале узнать, верил ли Марденус в Серкану или кого-то еще из богов – ничего в дневниках не указывало на его веру – и уже потом думать и планировать?

В сотый раз придя к одному и тому же, Бранд тихо вздохнул. Местность вокруг изменилась, он как-то незаметно пустил лошадей в быстрый галоп и под раздумья пересек половину страны. Пики Бирюзового Хребта уже смутно угадывались в дымке на горизонте. Как и со стороны Тарбада, полоса земли вдоль хребта относилась к королевству гномов, но сейчас Бранда вдруг посетила мысль – не обогнуть ли ему хребет? С севера, по ничейной земле, пронестись на лошадях, может свернуть шею какому-нибудь глупому дракону, заглянуть в гости к одному из заговорщиков, герцогу Надархе, в общем, отвести душу в доброй драке?

Или махнуть на юг, в Катарангу и Авиату, или обплыть хребет, да вернуться через степи орков? Срезать напрямик через хребет, там, где не было ни застав, ни ущелий, пройти в Палантор, никем не замеченным? Мысль была соблазнительной и Бранда остановило только то, что пришлось бы бросить лошадей или тащить их на себе. Нет, он справился бы, но испуганные животные обычно гадили втройне и имели привычку громко орать, привлекая внимание.

— А Кварон сказал бы, что я испугался пить с ним, - хмыкнул под нос Бранд.

Лошади опять покосились недовольно и Бранд пустил их вскачь, словно спеша быстрее убраться из Занда. Конечно, это была не трусость, не боязнь выпивки, но что тогда? Отравление общением с живыми, властителями и вершителями судеб и денег? Возможно. Но тогда в Стордор точно торопиться не стоит, со злой иронией думал Бранд, ведь там его ждали еще король и королевы, проблемы – часть которых он мог решить щелчком пальцев, правда, породив этим еще проблем. А часть не мог, да и не стремился.

Знакомая вывеска, таверна «Заверни!» и гораздо больше живых внутри. Бранд придержал бег лошадей, все равно останавливаться перед заставой и заколебался на мгновение. Зайти внутрь – так закончится понятно чем, либо обижать Оссалину отказом, но может тогда и не заглядывать внутрь? Но в то же время странно тянуло внутрь, словно прикоснуться еще раз к подобию Благой Тиши.

Ударил гром с небес и треснула вода

Герой ворвался в битву, могучий Громоптах

Но рассмеялся хрипло Рыжий Борода

Клешнею подло вдарил, стремясь повергнуть в прах!

Из таверны доносилось пение Барда, которому кто-то подыгрывал на свирели. Вроде и голос был другой, и инструменты не те, но все это напомнило Бранду о Минте. О, вот уж кто каждый день бы вприпрыжку бежал к Марсеону, а точнее говоря его призывным демоницам. Хотя, теперь к его услугам была жена и вся Алавия, так что, наверное, Минт был счастлив. Деньги, власть, влияние, возможность каждый день давать концерты, причем публика обязательно будет хлопать!

Посмеиваясь под нос и ощущая, как улучшается настроение, Бранд проехал чуть дальше, в направлении заставы и замер, ощутив знакомое присутствие. И не одно.

— Ну что ты замер, Кулак? – зло спросил Лотэйо. – Давай, покинь пределы Занда, и мы сразимся по всем правилам! От поединка-то ты бегать не будешь?!

Бранд не ответил на это оскорбление, разглядывая двух спутников Укуса Змеи – все по правилам, два наблюдателя за поединком из числа других героев. Обоих он знал.

— Мастер Бранд, это честь для меня, - поклонился Сандерс Одноударник, прикладывая правую руку к сердцу.

Рассказал ли ему Баоло? Неважно. Бранд перевел взгляд на Арлетто Лопату, который и сейчас держал на плече инструмент, подаривший ему прозвище. Не самые знаменитые, не самые старые – возможно, все они отказали Лотэйо, едва заслышав о дуэли с Брандом. Но все же формальности были соблюдены.

— Алмазный Кулак, - кивнул Арлетто Лопата.

Бранд знал его мастера, как, собственно, и Разящую, которая наставляла Одноударника. Новое поколение героев рвалось вперед и это было бы прекрасно, если бы Лотэйо не вбил себе в голову эту месть. Кровное родство, конечно, значило много, особенно для северных народов, но можно же было хотя бы других участников расспросить? Трентор вон, тоже рвался мстить, а потом осознал свою ошибку.

— Эй, герои! – донесся окрик гнома со стороны заставы Тарбада. – Король Тарбада не жалует дуэли на своих землях и установил штраф…

Лотэйо, не глядя, метнул мешочек с деньгами, тот промчался по воздуху и врезался кричавшему в живот, выбив оттуда дыхание и снеся самого гнома в здание заставы. Оттуда выбегали другие гномы, торопливо цепляли оружие и броню, затем останавливались, увидев, кто стоит на дороге. Один из них подбежал, помог кричавшему подняться, взвесил в руке мешочек.

— Все точно, - сообщил он растерянно. – С добавкой штрафа за нападение на стража.

Стражи Занда хохотали, показывали пальцами.

— Ладно, деритесь тогда, - прохрипел гном, поднимаясь.

— Можете подраться прямо здесь, - сообщил лейтенант заставы Занда, - за половину этой суммы!

Которая пойдет прямо ему в карман, насмешливо подумал Бранд. Лотэйо смотрел хмуро, зло, что-то там прикидывал и накачивался умениями. Бранд, в предвкушении доброй драки и возможности развеяться, наоборот, ощущал, как его настроение стремительно улучшается.

Из таверны горохом высыпали живые, кто-то уже бился об заклад, остальные глазели – не каждый день увидишь дуэль героев по всем правилам! Вышла и Оссалина, утирая руки полотенцем, замерла, увидев Бранда. Кидаться не стала, но и смотреть тоже – скрылась.

— Поединок до смерти! – выдохнул Лотэйо. – За моего побратима Ахэйо Льдину!

— По праву вызванного - до первой крови, - обронил Бранд.

— Струсил! Но это не спасет тебя, Кулак! – вскричал Лотэйо, потрясая кулаками, в которых были зажаты рукояти кинжалов.

Бранд лишь пожал плечами.