Кулаком и добрым словом

Глава 21

9 день 9 месяца 879 года, неподалеку от границы Тарбада и Занда

"Серкана!!! Не могу поверить!!! Неужели?!! Теперь мне нужен герой!!!"

На этом записи в дневнике - одной из тетрадей - заканчивались, хотя там еще оставались свободные листы. Можно было попробовать перебрать остальные, поискать продолжение наугад, ибо Марденус помимо привычки перечеркивать и сокращать, еще и не утруждал себя нумерацией или проставлением дат. В рабочих журналах, касающихся экспериментов над кристаллами и маной, он проставлял даты, но это сейчас не имело значения, так как Бранд подозревал, что записи прекратились не просто так. Марденус просто не стал заносить туда информацию или что он там узнал от Серканы.

Серкана. Богиня тайн и секретов, покровительница Дарнии. Обращение к ней имело смысл со всех сторон, но был ли Марденус верующим? Обращался ли он к ней напрямую или через жрецов, и тогда возможно кто-то из них помнил ответ? Или она вещала, вселившись в Высшего, как тогда, во время встречи с Брандом в ее храме, но тут возникал следующий вопрос - неужели Марденус был настолько важен? Возникало столько вопросов, что в них можно было просто утонуть.

— Да лучше бы я утонул там в море Водоворотов! - донесся до ушей Бранда выкрик.

Шумная компания наемников в общем зале пила и спорила, размахивала руками, голоса постепенно повышались, обстановка накалялась. Отдельная кабинка Бранда должна была скрывать все это, но заклинания на ней, похоже, давно уже не обновляли, или он просто забыл ослабить Восприятие, взволнованный найденной записью.

— К демонам этот Занд! - крикнул второй. - Жмоты!

— Пользуются тем, что нам деваться некуда! Да за такие деньги даже пива в трактире не купить! Даже такого протухшего, как здесь!

— И мясо недожарено!

— Как это некуда? В Стордоре нас ждут с распростёртыми объятиями! Слышали, там теперь новый король, из наших?!

— Да ну?

— Точно тебе говорю!

Бранд лишь покачал мысленно головой — вот они, наглядные свидетельства того, что стоит быть осторожнее, приглашая наемников. Верхушка Занда тоже, конечно, "молодцы", созвали толпу, а как война отменилась, так сразу деньги и зажали. Выплатили обещанный минимум да тут же припахали наемников земли и ущелья от монстров и тварей чистить, за нищенскую плату. Недаром в народе говорили, что купец из Занда двух демонов по жадности за пояс заткнет.

Но все это были лишь попытки увильнуть от неприятных мыслей - о богах и хозяине подземелий. Если Марденус верил в Серкану, то она знала, чем он занят или его потом прикрыл Бальбазар? Ролло Скрытник - да, Серкана отправила ему послание, все по датам сходилось, но. Но. В свете записей хозяина подземелий, его появление выглядело вдвойне подозрительно. Бранд вздохнул и с силой провел по лицу, словно желая свернуть нос на бок.

Ролло! Неужели он будет подозревать старого друга, с которым столько всего прошли вместе?!

— Точно!

— Вот так!

Донесся звук удара, затем пол содрогнулся. Бранд охотно и радостно отвлекся от неприятных, липких, противных на вкус мыслей и поднялся. Услышал женский вскрик и чуть ускорил движения.

— Почему бы вам не взыскать свой должок с властей Занда? - поинтересовался он у озверевшей толпы.

Ничего нового, наемники решили, что Занд их обидел несправедливо и решили взыскать долг с тех, кто оказался под рукой: владелицы трактира и ее служанок. Орк-охранник, напомнивший ему Гатара своей лысой зеленой головой и практически голыми руками и торсом, попытался вмешаться и теперь валялся на полу, истекая кровью. Наемники - разношерстная компания из живых, словно сам Занд в миниатюре - уже ухватила пару служанок за косы, задирала подолы, остальные надвигались на владелицу трактира, массивную и огромную, похоже несущую в себе примесь великанской крови.

Сдаваться она не собиралась и уже держала в руках зазубренный тесак жуткого вида, махала им неумело.

— Ах да, они же сдачи дать могут, - притворно вздохнул Бранд.

Кто-то из наемников дернулся, пытаясь вырваться из хватки Воли старого героя. То ли намек, что они трусы, придал сил, то ли что-то из умений придавало сопротивляемости.

— Ну что, сами сдадитесь страже или мне ваши тела им сдать?

Гадостный привкус во рту прямо подталкивал подраться, выпустить пар, разбить пару носов, словно бы смыть кровью. Но в то же время Бранд знал - никакого облегчения не будет. Он превосходил наемников уровнями в два раза, а то и более, не драка - избиение младенцев, не смотри, что эти младенцы все при оружии и участвовали не в одной сотне стычек.

Наемники угрюмо молчали и Бранд ослабил давление. Хозяйка трактира бросилась прочь.

— В задницу демонам эту стражу! - крикнул бородатый наемник-гном. - Бесплатно еще...

Бранд сместился, легонько стукнул его и гном упал, не договорив. Как всегда, живые, даже перед лицом превосходящего врага и не думали затыкаться и молчать в тряпочку. Но тут Бранду вдруг вспомнились драконьи горы и как они сами, пятерка героев, даже не подумали сдаваться и затыкаться, перед лицом демолорда и двух драконов, тоже превосходящих их в уровнях.

Это сравнение внезапно убило в нем и без того невеликую злость.

— Кстати, в Стордор ходить не советую, - сказал он негромко. - Король из ваших не только воин и последователь Теруна, но еще и считает себя моим учеником.

До его слуха донесся лязг, выкрики, топот ног. Граница Занда и Тарбада была рядом, рукой подать, возможно это тоже сыграло свою роль в решимости наемников. Ограбить, изнасиловать и уйти, проскочить Тарбад и скрыться в Стордоре.

— Вот они, все в трактире, - могучий голос владелицы трактира с игривым названием "Заверни!" - Мастер Фао, они ранили Хватара!

Дверь чуть ли не слетела с петель, начали вбегать воины Занда, натыкаясь на стену Воли Бранда, образуя кучу-малу и затор в дверях. Амулеты на их шеях вспыхивали, пытаясь перебороть воздействие и Бранд с легкой усмешкой убрал воздействие, отступил в сторону, сложив руки за спиной. Глухие удары падающего на пол оружия, спертая, удушливая ненависть, полные признательности и страсти взгляды служанок - все как обычно.

Вслед за воинами показалась огромная владелица, едва не задевшая головой притолоку. Последним вальяжно вошел полурослик, с саквояжем в руке, одеждой под жрецов Ордалии. Маг-целитель, несомненно, но похоже с привкусом хитрости и завышенных цен на свои услуги, впрочем, для Занда это было обычным делом.

— Так-та-а-а-ак, взяты с поличны-ы-ы-ым, - растягивая гласные, с плохо скрываемым удовольствием в голосе протянул лейтенант стражей. - Можно сэкономить на суде. Вяжите их.

— Что с нами будет?! - отчаянный возглас.

— Десять лет в шахтах и каменоломнях с вами будет. Даже не думай! - хлестнул окрик лейтенанта кого-то из наемников, дернувшегося за оружием. - Желающие, впрочем, могут записаться в отряд Диких, там всегда нехватка живых, и отработать там треть срока, а то и меньше, если покажете себя. Есть желающие?

— Да, да, да, - наперебой понеслись возгласы.

Несколько наемников, впрочем, отказались, то ли знали, что это такое, то ли надеялись, что сбежать из каменоломни будет легче. Практичная хватка купцов Занда ощущалась и здесь: теперь опытные наемники, на обучение которых и подъем профессий Занд не потратил ни копейки, будут жилы рвать, служа забесплатно на самых опасных участках. Мало кто из них доживет до конца третьего года, а из доживших половина останется калеками, которым уже не нужна будет такая свобода. Неидеальная система, но позволяющая сэкономить денег и жизней своих сограждан - наверняка Рыжая Борода уполовинил Диких, а то и переманил на свою сторону одним лишь обещанием сражаться против Занда.

— Ваше геройство, - отсалютовал ему лейтенант.

Бранд лишь кивнул в ответ, подумав, что эти стражи, возможно, тоже не спешили проявлять бдительность, давая наемникам раскрыть себя. И напрягаться не надо, и вот они, добровольцы в Дикие, а что взвоют через месяц там и захотят сбежать, так это уже другая история.

Даже не думая развязывать наемников, их тащили на улицу, оттуда уже доносился деловитый голос штатного Писца, задающего вопросы насчет согласия вступить в корпус Диких. Полурослик уже закончил колдовать над раненым орком-вышибалой и поил его каким-то зельем коричневого цвета.

— Порез я вылечил, жизнь ему поднял, - сообщил полурослик Фао владелице трактира, - цена обычная. Можно кругляшами Тарбада, но тогда на три золотых дороже.

— Что?! - воскликнула мощно владелица, всколыхнувшись всем телом. - Три? Это где такой курс?

— В Сечете, - с непередаваемым апломбом ответил Фао.

Бранд только хмыкнул, зная, что сейчас они будут торговаться, с вкусом, толком, расстановкой, и развернулся к той служанке-полугномке, что приносила ему еду. Разумеется, она не знала, что слишком напоминает Бранду Марену и что все ее усилия по демонстрации изгибов тела, призывные взгляды и улыбки изначально были обречены на провал.

— Сколько там всего, за обед и отдельный уголок? - спросил он.

Чтобы спокойно прочитать еще несколько страниц дневника Марденуса, без взглядов со стороны и попыток заглянуть через плечо, а то и глупых вопросов дать им тоже почитать такую увлекательную книгу. Иногда живые словно утрачивали осторожность и разум, обращались в малых детей и совали, образно говоря, пальцы в костер, например, злили героев таким вот своим поведением.

— Аглана! - раздался окрик владелицы трактира. - Тайя, Меропа! Не стойте, приберитесь тут, да выметите весь мусор, что от этих уродов остался! Если найдете деньги - они ваши, а нашим спасителем я займусь сама!

На лицах трех служанок отразилось сомнение - какие еще деньги с таких нищих наемников? - но они все же покорно принялись за работу. Хватар уже поднялся и теперь слушал наставления полурослика-целителя, кивал и тут же хватался за голову, словно ту простреливало болью.

— Вы не подумайте, ваше геройство, - владелица подхватила его под руку, потащила.

Попробовала потащить. Крупные размеры - она была на голову выше Бранда - достаточно высокий Атрибут Силы, отчасти великанская кровь - все эти ее преимущества оказались бесполезны. На что она только рассчитывала?

— У нас тут такое редко бывает, Хватара хватает, да и стражи с заставы обычно у меня едят, а что эти наемники кричали, так вы же сами ели, разве плохо было?

Бранд пожал плечами. С его Выносливостью он вполне мог бы переварить даже камень, составив компанию Моростону. Да и гурманством никогда не отличался, съедобно и ладно.

— Вот видите! - восторженно вскричала владелица. - Меня, кстати, зовут Оссалина и я, мы все, перед вами в неоплатном долгу! Никакой оплаты, конечно же, и разрешите подарить вам бутылку вина из самой Долины Лоз в Рамании! Сейчас, сейчас, где-то тут у меня был ключ...

Они прошли в ту часть трактира, где обитала сама Оссалина, которая демонстративно открыто извлекла из декольте ключ-печать, нагнулась к сейфу, давая Бранду полюбоваться необъятной задней частью. Происходи дело где-нибудь в степях орков, те уже сбегались и затевали драки за право затеять дружеский поединок с такой красавицей.

— Не надо, - отказался Бранд, вспомнив, что так и не захмелел толком даже с "настоечек" короля Тарбада. - Только зря пропадет.

— Но я же должна хоть как-то вас отблагодарить! - всплеснула руками Оссалина. - Иначе это будет просто несправедливо!

Бранд, голова которого была занята совсем другими мыслями, при слове "несправедливо" посмотрел на нее, успев увидеть, что всплеск руками был не просто так. Платье слетело с Оссалины, словно держалось на ней при помощи магии, и она осталась полностью обнаженной.

С бутылкой магического вина в руке.

— Обожаю сильных мужчин, - заявила она, подходя ближе, - это у нас семейное. Прабабка была героиней и слетала в Долину Великанов, вернулась оттуда с моей бабкой в пузе, от ихнего вождя.

А высокая Выносливость помогла ей выносить и пережить роды, туповато подумал Бранд, словно завороженный обнаженными прелестями Оссалины.

— А я вот так и осталась пока без ребенка, - улыбка Оссалины становилась все шире, руки словно оглаживали тело.

Бранд не стал ничего говорить, ухватил ее, разворачивая к себе спиной. Если у тебя сменились вкусы и судьба подсовывает новый идеал, широкую и горячую кухарку, то не стоит воротить нос от такого подарка. Раз уж драка не вышла, так хоть так избавиться от гадостного привкуса мыслей.

Дальнейшая поездка по Занду вышла скучной, никто не отвлекал Бранда от изучения записей Марденуса. За этим, собственно, он и отправился дальше на лошадях, отвергнув предложения Кварона переправить его сразу в Сечет. Занд и Тарбад, хоть и пихались локтями регулярно, да ссорились из-за денег, но до такой вражды, как у Стордора с Дарнией никогда не доходило. За глаза обзывали друг друга всяко, но в то же время сосуществовали, Занд обеспечивал товары из-за морей, Тарбад и Бирюзовый Хребет словно бы прикрывали торгашей от ярости соседей, и так далее.

— Нет, все-таки надо ехать в Амадию и изучать его жизнь там, - вздохнул Бранд, изучая очередную порцию ругательств Марденуса по поводу денег и их отсутствия.

На горизонте появились стены Сечета, вольного города, как любили себя именовать в столице Занда. Кипящий котел всех живых подряд, где всем было плевать, кто ты и что ты, пока имелись деньги. Тех же, у кого денег не было, Занд перемалывал или выплевывал прочь, как тех же недавних наемников.

В Сечете тоже взорвалось подземелье, как ему сообщил Кварон Второй, но жизнь вокруг кипела, словно и не было ничего. Дорога наполнялась, но перед Брандом расступались, кидая боязливые взгляды. Он же думал о том, что в Амадии подземелье не взорвалось и уже одно это обеспечивало Дарнии лидирующие позиции среди всех окрестных стран. Еще он думал, что Марденус, в поисках денег, вполне мог обратиться в банки Золотого Круга, в конце концов экспедицию в драконьи горы на одном энтузиазме не организуешь. Пожалуй, стоило расспросить об этом, раз уж Бранд все равно собирался навестить эти самые банки.

— Имя, профессия, уровень, цель визита, - заученно произнес Писец, не поднимая головы.

— Герой Бранд Алмазный Кулак, Воин 319-го уровня, приехал в гости к купцу Баоло из Золотой Сотни.