Кулаком и добрым словом

Глава 41

Флаг Палантора, слегка волнистый круг (повторяющий очертания самого королевства) со скрещенными внутри стеблем и мечом, реял гордо и высоко, солдаты рвались вперед, даже без понуканий сержантов. Грохотала магия и команды, орали раненые, шипели боевые химеры, железо врезалось в железо и плоть. Центр войска Стордора гнулся, пятился, в первых рядах бушевали слетевшие с лошадей всадники, рубили направо и налево. Им навстречу выдвинулась металлическая башня - граф Чардвик ринулся в бой.

Дз-з-з-з-з-з-з-з-ы-ы-ы-ы-н-н-нь!!

С противным металлическим звоном, от которого сводило зубы и вибрировали пальцы два воина, закованных в металл, столкнулись и начали рубить друг друга, попутно убивая всех, кто находился рядом. Слева выметнулся еще отряд конницы и тут же небеса пролились огненным дождем, вынуждая магов Стордора ставить щиты. Под их прикрытием отряд конницы подскакал впритык, ринулся прямо сквозь щиты. Вспышки амулетов, вскрики, истошное ржание сгорающих заживо лошадей, затем звуки отчаянной рубли.

— Степной сотне - ударить навстречу, прикрыть лучников! - командовал Леохорн. - Гонца к магам, чего возятся?!

Справа тоже шло какое-то движение, из города и замка быстро-быстро бежали еще воины, собираясь обрушиться с другого фланга, зажать армию Стордора в клещи и раздавить. Даже не глядя назад Бранд знал, что Марену прямо колотит и ее уже оттаскивают назад, к спешащему на помощь Больбусу.

— Паланторцы ранили королеву!

— Твари!

— Смерть пожирателям червяков!

— Ма-ре-на! Ма-ре-на!!

В едином порыве солдаты Стордора кинулись вперед, окончательно ломая строй, и в него тут же вклинились десятки паланторцев. Пара носителей тяжелых щитов, маг для защиты, несколько умелых воинов, с мечами или топорами, лучники за их спинами.

— Тро-о-о-ол-л-ли! - закричал Леохорн и к небесам вознесся высокий, пронзительный писк трубы.

Прятавшиеся до этого на земле семеро троллей, все в броне и шлемах, с окованными металлом дубинками, вскочили и ринулись в атаку, отбивая десятки паланторцев. Взмах и удар! Взмах и удар! Держатели щитов отлетали, сбивая своих товарищей. С небес грохотнуло магией, две дюжины стордорцев впечатало в землю, но тролли продолжали двигаться вперед.

— За королеву!

— Смерть палантятам!

— Живых не оставлять!

ДАДАХ!! Навстречу выскочили три тролля Палантора, столкнулись грудь в грудь и тут же подскочили еще воины, гномы в броне пытались подрубить ноги троллям Стордора, в центре поля закипела схватка, тут же затянувшая столбами пыли.

Бах! Бах! Бах! Со стен замка полетели еще снаряды, а также огромные копья, пронзавшие сразу по несколько живых. Дружина графа Антига заходила справа, наваливаясь на лучников и магов, не давая им обстреливать армию Палантора, которая обтекала схватку в центре и снова устремлялась вперед, спеша воспользоваться разорванным строем. Короткая контратака армии Стордора не удалась и теперь паланторцы наседали, висели у отступающих воинов на плечах, не давая им сомкнуться.

— Сомкнуть строй! Держать строй! - орали сержанты.

Заклинания не били в столкнувшихся, обе стороны опасались навредить своим, но теперь маги пытались поразить тылы друг другу и воздух над головами рядовых гудел от столкновения заклинаний. Словно пылающее облако застилало небо, из него то били молнии, то падали камни. Вывалилась пылающая виверна, упала прямо в ряды своих, смешав атаку конницы, забилась в судорогах, хватая пастью всех, кто оказывался рядом, разрывая на части.

Бранд еще раз хрустнул шеей, настраиваясь на неприятную, но увы, необходимую работу.

— Отвод Глаз, - активировал он Способность.

Прыжок! Удар! Еще удар! Тролли улетели прочь, сшибая собой насыпь, врезались в стены замка Манторнов, пробили заклинания и застряли в каменной кладке.

— ГА-А-А-А-А-А-А-А-А!!! - Оглушающий крик, заставивший армию Палантора замереть.

— Маги, маги!

— Жрецов Теруна сюда, срочно!

— На поле герой!

— Вон он! Вон он!

За спиной Бранда продолжалась бойня, но теперь армия Стордора, снова воодушевившись, наседала. Паланторцы уже колдовали, слали благословения, спеша поднять боевой дух, сбросить оцепенение. Тролли Стордора махали дубинами, словно метлами, снося живых и импровизированные укрытия, превращая всех вокруг в кровавое месиво.

Бранд уже вычленил взглядом командующего и его свиту с охраной, моментально сместился туда. Промчался сквозь ряды армии Палантора, раскидывая их в разные стороны, словно взрезая живую волну. Разумеется, те, кто находился дальше 30 футов от Бранда, видели его, но это уже не имело значения. Маги торопливо швыряли заклинания, разя своих же, ряды охраны сдвинулись и на лицах их Бранд успел увидеть решимость умереть и не отступить и понимание того, что они сейчас и правда умрут.

— Убить его! - закричал командующий, взмахивая рукой.

Бранд подпрыгнул легко, магический купол слегка щекотнул алмазное тело и раздались крики:

— Где он?

— Куда он делся?

Глаза командующего расширились, он, пожалуй, единственный из армии Палантора мог видеть Бранда вблизи, со своим 225-м уровнем, но ему это, разумеется, не помогло. Бранд приземлился, сместился, беря командующего - человека, мужчину средних лет - в захват, рукой за горло и приподнимая легко. Глаза командующего выпучились, он еще попробовал указать на Бранда, крикнуть команду, но не мог, так как его горло было крепко пережато. Герб на его одежде, да и лицо были смутно знакомы Бранду, но он не стал копаться в памяти, сейчас это, пожалуй, пошло бы только во вред.

Чувство Опасности звякнуло, щекотнуло спину.

— Вот он!

— Он схватил командующего!

— Не атаковать, вы только убьете графа Демонтреза!

Надо же, там даже кто-то ухитрился сохранить разум, подумал Бранд, смещаясь и нанося удар ногой. Боевого голема отшвырнуло прочь, прямо на охрану командующего. Граф Демонтрез пучил глаза, силился вырваться и не мог. Бранд уже собирался предложить ему скомандовать отступление, но в то же мгновение уловил Восприятием неправильность происходящего за спиной.

Выпустил командующего, который плюхнулся оземь кучкой мышц и брони, прорезал обратно ряды армии Палантора, до сих пор стоящей оглушенной.

ПФУХ! Бранд пригнулся, пропуская тролля над головой.

БАЦ!! Еще один тролль из армии Стордора влетел в ряды оглушенных солдат Палантора, зацепился ногой за землю и с громким рычанием подлетел, кувыркаясь в воздухе. Несколько стрел отскочили от его брони, одна достала ногу, но тут же вывалилась.

БАМ!! Бранд опять уклонился от снаряда-тролля, потому что скорость сейчас была важнее. Вражеский герой, в какой-то легкой кожаной броне и шлеме, закрывавшем голову, уже отправлял пинком в полет следующего тролля. Использовал пинок для ускорения движения и Бранд тоже наддал, видя, что не успевает. Вражеский герой крутнулся в полете, словно размазался, одновременно с этим разбрасывая вокруг своих двойников.

— Ты не пройдешь!! - прогремело над полем боя.

Граф Чардвик, так и не бросивший свой щит и доспехи, ринулся в атаку пылающим куском металла. Увернулся от первого удара, ударил погнутым металлическим щитом, просто наотмашь, не целясь и тут же попробовал прикрыться мечом, но не успел. Пропустил удар в грудь, полетел, кувыркаясь и сшибая своим телом солдат, ломая им руки и ноги. Да, подумал Бранд, Чувство Опасности не всесильно, но зато граф продержался секунду, дал время приблизиться, пресечь атаку, направленную на Марену.

Вражеский герой отскочил, перекувыркнулся в воздухе и Бранд не стал догонять, так как тот отпрыгнул в сторону города и армии Палантора. Летающие во все стороны тролли, двойной проход через ряды и паралич, захват командующего и ответная атака на Марену, избиение графа Чардвика - битва как-то сама собой начала стихать. Кое-где еще продолжались вялые стычки, дорезали раненых, но основная битва, грохот магии и железа, столкновение живых - все это стихло.

Чего, собственно, Бранд и добивался.

— Ай-ай-ай, Алмазный Кулак, - покачал головой вражеский герой, - захватывать командующего, как бесчестно.

Бранд не ответил, разглядывая противника. Человек, не просто человек - несомненно стордорец, но выступающий на стороне Палантора, факт, ничего, в сущности, не доказывающий - вспомнить хотя бы дарнийку Феолу, которая сейчас была за Стордор. Воин - большинство героев были Воинами, с разной специализацией. Этот сражался коротким изогнутым клинком, подобным тому, что были распространены на юге Кирфа и востоке Сии, иногда встречались на островах между ними в Океане Спокойствия.

— Неужели прославленный Алмазный Кулак лишился дара речи? Или окончательно превратился в труса за то время, пока прятался в какой-то дыре?

Войска Стордора загудело недовольно, Бранд лишь усмехнулся. Вражеский герой, опять же смутно знакомый Бранду, наоборот, хмурился, злился и начинал закипать. Уровень его, 242-й, был достаточен для армии Стордора и впечатляющ для Палантора, но не для драки с Брандом. Тем не менее, противник злился и нарывался, явно демонстрируя, что перед Брандом не только очередной мститель за что-то там, но и кандидат на становление Проклятым.

— Ай-ай-ай, - покачал Бранд головой в ответ, - не представившись, выдумывать ерунду про других героев? Как бесчестно.

Конечно, герой вроде Бранда или его противника или той же Платы, легко мог бы вырезать верхушку вражеской армии, лишить ее командования, раздавить сильнейших бойцов. Враги могли прислать своих героев, которые сделали бы то же самое, в результате чего пролилось бы намного больше крови и погибло бы в десятки раз больше живых, которых по идее эти сами герои должны были защищать.

Бывало так, что живые лишь притворялись героями, а сами тихо резали своих якобы товарищей, за их счет подскакивая в уровнях. Поэтому было принято представляться и не врать про подвиги, а если такого не происходило, то появлялся повод насторожиться.

— Я - Астарха Шип! - воскликнул противник Бранда. - Бывший ученик Нимеона Шлема!

Неудивительно, что Бранд не опознал его сразу. С Нимеоном он старался не пересекаться и не интересовался его жизнью. Не из страха, конечно, с перчаткой-то Силы и опытом, но просто, чтобы Нимеон не прилипал опять. Не начинал зудеть о славе и драконьих горах, не тянул туда других на погибель.

— Я был в отъезде, тренировался на подводных чудищах у берегов Керики, но вернувшись, узнал, что мой учитель погиб, сгинул в драконьих горах!

Битва вокруг окончательно стихла, все, кто еще стоял на ногах - слушали. Таскали раненых и лечили, волокли убитых, и командующий армией Палантора вертел головой, словно не понимал, как здесь оказался. Войска Палантора в городе тихо-тихо отступали, словно собираясь улизнуть, но те, что стояли на поле боя слушали жадно.

— Между моим учителем и Алмазным Кулаком долгие годы тянулось непримиримое соперничество!

Бранд издал насмешливый звук, даже не пытаясь его скрыть. Если оно где-то и тянулось, то только в голове Нимеона, который все не мог успокоиться, да так и сгинул в погоне за мечтой. С другой стороны, когда еще мстить за учителя, как не в месяц Теруна?

— Мой учитель взялся за найм, после того как Бранд струсил и отказался!

Снова недовольный гул прокатился над живыми, но Астарха Шип не отреагировал, демонстрируя, что мнение низкоуровневых его не интересует. Пылающий взор его впивался в Бранда, словно ища ответа.

— И Бранд убил его!

— Брехня!

— Где доказательства?

— Я обращался к богам и мне было явлено откровение! - воскликнул громко Шип. - Что Бранд Алмазный Кулак знает о судьбе и смерти моего учителя!

Еще один, подумал Бранд, взирая на Астарху бесстрастно. И опять боги с откровениями. Если учесть, что о судьбе Шлема сам Бранд узнал лишь месяц назад, кое-что все же становилось на свои места. Неясно было, правда, чего Шип не явился прямо в Таркент, но возможно, Астархе хотелось именно такой публичности, чтобы не за закрытыми дверями, не во дворце Таркента с благосклонными к Бранду правителями, а посреди поля боя. Чтобы сразу отомстить, ибо по Шипу было видно - он уже убедил сам себя, что Бранд убил Шлема, даже не подумал о других возможных объяснениях.

А заговор, возможно, просто подвернулся под руку и Астарха двинул живых, думая лишь о мести Бранду.

— Поэтому я спрашиваю тебя, Бранд Алмазный Кулак, перед лицом этих живых, правителей и королевы Марены, знаешь ли ты, как умер Нимеон Шлем?

— Знаю, - не стал отпираться, врать или юлить Бранд.

Высадка в драконьих горах. Надежды. Тяжелый труд. Гибель нескольких живых. Нимеон Шлем, пробивающий дорогу вперед. Достижение цели. Зародыш кристалла подземелья, еще не сожранный зверьем вокруг. Всплеск надежды. Неудачные эксперименты. Гибель живых, одного за другим. Растущее нетерпение и злость Шлема. Попытки Марденуса его образумить. Еще эксперименты. Усталость. Требования. Гибель тех, кто высунулся неосторожно. Живность драконьих гор, почуявшая поживу. Осада. Завалы. Невозможность выбраться. Марденус, Нимеон и последний помощник, сошедший с ума и ставший Проклятым. Нимеон Шлем, убивший его и впавший в ярость, уничтоживший растущий кристалл подземелья одним мощным ударом ноги, с криками, что, зря он во все это ввязался. Пробитие дороги наружу - шахты вверх. Ярость и стенания Марденуса, вырванные страницы, попытки набраться решимости, отомстить за убитый кристалл и страх перед героем. Выход наружу и срыв, переломанный позвоночник у Нимеона. Марденус, приближающийся во тьме подземелья, режущий Шлема куском кристалла подземелья, яростно и неразборчиво и затем чертящий его же кровью и кристаллом фигуры на камне пола, и снова режущий, только в этот раз глотку героя. Бессвязный текст и бессвязные мысли, близость к сумасшествию, ощущавшаяся даже сквозь годы, и затем целые страницы торопливых "Да! Да! Вот оно! Вот чего не хватало!" без объяснений, чего же именно не хватало.

— Тогда рассказывай! - потребовал, выкрикнул Шип.

Воздействие чужой Воли отражено!

Убийство Нимеона Шлема, хоть и не объясняло тайны хозяина подземелий, но все же стояло слишком близко к ней. Поэтому Бранд, после долгой секунды колебаний и сомнений, покачал головой и ответил:

— Нет.

— Тогда умри, убийца! - заорал Астарха, кидаясь в атаку.