Кулаком и добрым словом

Глава 38

24 день 10 месяца 879 года, Карваз, Стордор

Карваз встретил их теплом и шумом. Здесь, на юго-западе Стордора осень, казалось, только-только сменила лето, и серая хмарь Таркента уступила место сухому приветливому теплу. До Бирюзового Хребта было далеко, не тянуло оттуда холодом, не дышало грозно снегом.

Переправленные ранее два отряд гвардейцев и орков, приехавших из степей Ханства, уже выстроились с двух сторон от портальной площадки. Вместе с ними прибыли и соглядатаи из Тайной Канцелярии, а также Нимрод, заранее осмотревший все вокруг.

— Ваше Величество, это такая честь для нас, - прозвучали осторожные слова.

Граф Леохорн Тардек изящно поклонился, несмотря на тучное тело, свита его склонилась вслед за графом. Леохорн выпрямился, опять являя миру огромный, мясистый нос, словно нависая над Мареной горой плоти, так как в росте граф и управитель всей области не уступал Бранду. Наместники не только проводили в жизнь волю короля в своей области, но и присматривали за аристократами вокруг, посылали донесения в Таркент. Аристократы жаловались на наместников, Тайная Канцелярия тайно присматривала за теми и другими, все та же система сдержек и противовесов.

Род Тардеков владел Карвазом и окрестными землями не первую сотню лет, но связь с Бехорном помогла графу получить титул наместника, подняться еще выше. Тем не менее, Леохорн был осторожен, ловок, искушен в дипломатии и лавировал между всеми, ухитряясь не поссориться ни с кем и в то же время обеспечивая процветание вверенной ему области. Уцелел даже во время короткого правления Джерарда Третьего, который успел сменить почти всех наместников, и потом сумел отбиться от нашествия монстров из подземелья, сохранил, если не весь город, то хотя бы значительную его часть.

— Благодарю вас за верную службу Стордору, граф! – звонко отчеканила Марена.

Леохорн еще раз поклонился, скрыв этим движением еле заметный вздох облегчения. Бранд тихо хмыкнул под нос, все, как всегда. Наверняка какие-то мелкие грешки у графа водились, под оправданием «блага для королевства», а может и замазался слегка в этом заговоре. Сохраняя дистанцию и старательно не зная определенных частей, ну как король Джерард Третий, которого это не спасло, конечно.

— Прошу, Ваше Величество, мой замок в полном вашем распоряжении.

В этом отношении Карваз не отличался от городов юга и юго-востока Стордора, да и Таркент начинался примерно так же. Замок в излучине реки – крепость, опираясь на которую живые продвигались вперед, расчищали леса и дороги, давили зверей и монстров, проводили разведку. Затем вокруг возникало поселение тех, кто нуждался в защите, мимо шли дороги, торговля, мастерские, еще дома и еще распаханные поля, бац, и вокруг уже город!

Замок же становился частью города, последним оплотом обороны.

— Охотно воспользуюсь вашим приглашением, граф, - улыбнулась Марена, - но вначале извольте объявить королевский сбор.

— О! – граф Леохорн снова согнулся в поклоне, но уже с некоторым трудом. – Осмелюсь предположить, речь идет не о большой королевской охоте на Скрытных Ласок?

Дипломат, мысленно хмыкнул Бранд. Куда уж Марене с ее эмпатией и Питомцами охотиться, разве что на омонстревшее зверье, но то уже повыбили по большей части.

— Я все понимаю, - мягко сказала Марена, - тяжелые труды на благо Стордора взывают к отдыху и перерыву, и это правильно, если слишком сильно давить на живых и обрушивать на них бедствия, они обратятся к Бездне вместо богов.

«Было ли это частью плана Марденуса?» вдруг подумал Бранд. Обрушить столько бедствий, чтобы живые сдались, утратили боевой дух? Но нет, он же называл себя героем, а какой героизм в том, чтобы сдаться Бездне? Да и не произвел Марденуса впечатления ловкого стратега, умелого тактика – подчинение через кристаллы, плохой подбор исполнителей, промахи в воплощении, неправильный расчет во многих вещах.

Достаточно было вырастить подземелье еще выше, заманить сотню живых, подчинить их кристаллами, а потом поднять им уровни подземельем и выпустить в свет. Нет, заманить десяток живых, самому подняться, а потом начать таскать героев из земель живых – чтобы умели сражаться, готовы были продать себя за уровни. Даже если бы Марденус забоялся драконов, живые точно ничего не смогли бы противопоставить сотне таких подчиненных героев: армии были бы разбиты, королевства уничтожены, да что там, войска Провала не продержались бы и дня.

Затем легко можно было творить все, что угодно.

Либо этой сотней напасть на драконов и истребить их, принести живым умение выращивать покорные подземелья, обрушиться и запечатать Провал навсегда. Вот тогда Марденус воистину стал бы героем, которого все целовали бы в задницу, которому поставили бы статую выше гнездовий авианов.

— Но правители не зря стоят выше обычных живых, с них и спрос больше, раз им больше дано.

— Ваше Величество, вы же не…

— Именно так, граф, - чуть наклонила голову Марена. – Объявляйте королевский сбор, созывайте всех аристократов на справедливый суд. Если у них есть неразрешенные тяжбы или претензии друг к другу, я постараюсь разобраться в них.

Попутно оценив самих аристократов, насколько те готовы служить Стордору, а не самим себе. Марена даже образец для сравнения прихватила с собой, виконта Стортона Чардвика, ставшего уже графом и правителем Амадеума и окрестностей. Виконт при встрече опять начал многословно благодарить, но Бранд лишь отмахнулся.

— Мои маги окажут вам посильную помощь в рассылке сообщений и доставке.

Рука ее случайно или намеренно указала на Бенаса Крейтона, мага-портальщика, встреченного ими в Дарши. Контракт успешно перекупили или просто уплатили графине Ловантек отступные и теперь Бенас щеголял в мантии, с королевским знаком. Поднял еще несколько уровней, слегка округлились щеки, словно от радости непрерывно ел, а в глазах светилась решимость служить королеве Марене.

Можно сказать, что Марена уже собрала часть опоры трона, верных ей правителей и магов.

— Благодарю вас, Ваше Величество. А теперь прошу извинить меня, немедленно займусь вашим поручением.

Вообще-то ему полагалось бы, как владетелю земель и замка, принимать там Марену, но граф Тардек продолжал демонстрировать свое искусство дипломатии. Знал, что Марене важнее выполнение поручения, а не пышность церемонии и немедленно приступил к исполнению, прихватив нескольких свитских.

— Темнит чего-то этот граф, - сообщила Феола, подходя ближе.

— Как всегда, - пожал плечами Бранд. – Нападать вроде не собирается, уже достаточно.

Возможно, посадил кого-то в городе, чтобы напал по пути? Нет, для этого Леохорн был слишком хитер и изворотлив. Отравление в замке? Он первым окажется под подозрением. Отравить хитроизощренным способом? Возможно. Но зачем ему травить Марену? Только если он замешан в заговоре по самую макушку и понимает, что его прижмут и у него не будет другого способа спастись.

Нет, в такой случае Леохорн уже сбежал бы в Палантор, время было.

— Я присмотрю, - прокряхтела Феола.

Древон Марены, Носатик, к которому так и прилипло это идиотское прозвище, подогнул ноги и опустился. Феола легко впрыгнула в седло на его спине, купленное Брандом в Сечете. Защитные кристаллы стояли на местах, руку Феолы обвивала цепь с гирькой, неприятно напомнившая о Лотэйо. Клыки Носатика сверкали наконечниками, он ухватил Марену хоботом, усадил к себе на спину, одновременно с этим поднимаясь.

Марена хихикнула, моментально теряя королевское величие и выдержку.

— Впе-рёд! – прозвучал команда.

Гвардейцы ехали ровным строем, попутно создавая живой коридор для древона и ехавшей следом свиты Марены. Орки ехали беспорядочным, вольным строем, беспечно махали рукой девушкам, раздували мышцы на груди, хвастались оружием. Кто-то из горожан сплевывал сердито, но остальные, наоборот, рвались вперед, словно пылая любовью к оркам.

— Справедливая королева!

— Слава Марене Кладис!

— Ваше Величество, да дадут вам боги тысячу лет жизни!

— Ваше Величество, благословите наших детей!

— Хвала Эммиде Справедливейшей!

Бранд двигался незаметно в стороне, под отводом глаз, но даже без него сейчас никто не посмотрел бы на старого героя. Горожане давились, напирали на ряды орков и гвардейцев, кричали, тянули руки, улыбались, тянули детей для благословения. Марена с высоты древона кивала, махала рукой, осеняла всех знаком Эммиды. Бранду уже доводилось видеть подобное – во время выездов Светлейшей и в одном из городов, полностью порабощенным Проклятым – и оба этих воспоминания вызывали неприятное покалывание.

— Суд! Суд! Суд! Справедливый суд! – скандировала толпа.

— Судить аристократов!

— Казнить правителей!

— Пусть им достанется, по справедливости, не закону!

Крики изменились, свернули куда-то не туда, беснование толпы приобрело опасные нотки. Только мятежа за королеву, но против аристократов тут только не хватало. Бранд уже собирался вмешаться, когда Марена опять вскинула руку. Разумеется, никто и не подумал затихать, приветственные крики только удвоились.

— Жители Карваза! – голос Марены легко заглушил шум, прорезал его, словно клинком. – Послушайте!

Какое-то из королевских умений, но без подчинения, отметил Бранд.

— Тихо, тихо!

— Тихо, Справедливая будет говорить!

Вот теперь толпа вокруг стихла, замолкла, словно усмиренная магией. Общее напряжение осталось, но все внимание было приковано к Марене и только к ней. Идеальный момент для удара убийцы, подумал Бранд, обшаривая взглядом дома вокруг и не находя никого, кроме Нимрода.

— Я понимаю ваши обиды и желание немедленной справедливости, я сама была такой! Желание немедленной справедливости обычно скрывает лишь обиды и желание мести, желание убить всех врагов, и да, я сама была такой! Но затем я поняла, убить – легко! Простить и разобраться по справедливости и закону – тяжело, но такой труд идет на пользу всем живым, чуть-чуть увеличивает количество справедливости в мире! Да, мир несправедлив, но мы можем сделать его лучше! Мы сделаем его лучше! Будет введен институт королевских судий, каждый из которых будет утвержден мной лично, и которые будут судить, без оглядки на титулы и положение в обществе! Но сейчас, прошу вас, сдерживайте себя, подождите результатов суда!

Какое там сдерживать, толпа словно взорвалась беснующимся штормом восторга, орков смяли, опрокинули, устремляясь к Марене в порыве восторга. Бранд уже собирался ударить по толпе, когда Моростон, ехавший в тележке, прицепленной к древону, вдруг вздулся и перегородил толпе дорогу, защелкал сердито клювом. С небес упала Лиана, щелкая клювом, грозно растопырив когти, шипя и раскидывая крылья.

Толпа замялась на мгновение, этого хватило, чтобы подоспели гвардейцы, оттеснили восторженных горожан.

— Берегите себя, не топчите друг друга! – снова воззвала Марена. – Сейчас Стордору нужен каждый живой!

Новый рев восторга, но все же толпа поумерила пыл, больше таких прорывов не случалось и кортеж Марены достиг ворот замка.

— Обошлось без погибших, Ваше Величество, - докладывал Марене один из придворных свиты, - три десятка искалеченных и еще с сотню помяли. Жрецы Ордалии, во главе с Астардом Больбусом, уже лечат их и по вашему распоряжению выдана часть зелий исцеления, взятых в запас.

— Благодарю и пригласите ко мне мастера Больбуса, когда он освободится, - распорядилась Марена.

Придворный поклонился и исчез. Марена перевела взгляд на и Бранд увидел, что глаза ее полны слез.

— Так бывает, - заметил он. – Невозможно влиять на живых, если они равнодушны к тебе.

— Да не в этом дело, дед!! - Марена прикусила губу до крови, утерла глаза рукой.

Феола даже не проснулась, продолжала похрапывать, остальные уже удалились ранее. Покои внутри замка, обставленные какой-то тяжеловесной, вычурной мебелью, стены, увешанные коврами и шкурами, словно давили на Марену. К окнам, откуда было видно город и горожан на улицах, она даже не приближалась.

— Так расскажи, - предложил он, пожимая плечами.

— Ох, дед, ну что ты за… бесчувственный такой!

— Для этого у тебя есть муж и подруга-жена, - ответил Бранд. - Или сестра-жена, как правильно?

Марена только махнула досадливо рукой, словно говоря «толку с них!» Тут, наверное, надо было что-то сказать, как-то утешить или разбудить Феолу, которая точно разбиралась лучше. Бранд уже протянул руку к спящей старушке, когда Марена заговорила.

— Они не поймут, да может и ты, дед, не поймешь. У меня изменилась профессия, я вдруг ощутила всю эту толпу, их восторг и обожание, приняла в себя и поняла, что могу приказать им и они сделают, выполнят! Даже если я прикажу им совершить что-то неправильное, они все равно сделают! Это было… ну как с Гатаром и Ираниэль, но только еще слаще, острее, мощнее, не знаю! А потом они рванули вперед, смяли охрану и я едва не крикнула им, чтобы они остановились и не трогали меня, я испугалась, так испугалась, что хотела приказать им убить друг друга! И какая-то часть меня едва не крикнула им, а теперь нашептывает, что я лишилась сильнейшего удовольствия в своей жизни! И самое страшное, дед, меня так и тянет попробовать, приказать им, увидеть, как они отдают жизнь за меня! Наверное, я чудовище и недостойна, а Грознейшая выбрала меня неправильно, сжалилась над моей бедой, тогда как я недостойна-а-а-а!!

Марена закрыла лицо руками и разрыдалась навзрыд. Бранд же смотрел на нее, думая о другой «недостойной», тоже выбранной богом – о Валланто Разлом.

— Ты упивалась властью, - сказал он Марене. – О, это сильное чувство даже без профессии Эмпата. Затягивающее и опьяняющее.

— Д-да? – всхлипнула та, не отрывая рук от лица. – Тогда мне нужно отказаться?

— Разве можешь ты?

Некоторое время комнату наполняли лишь звуки рыданий.

— Не могу, - ответила Марена.

— Ты же помнишь, как тебя предупреждали, что путь твой будет сложнее?

— Д-да.

— В том числе и из-за этого всего. Упоения властью, в твоем случае буквального.

— А что мне тогда делать?

— Как что, идти дальше по выбранному пути, - усмехнулся Бранд. – Превратить свою слабость в силу, в оружие, знать об искушениях и не поддаваться им, наращивая Веру.

— То есть я не чу-чу-чудовище? – спросила Марена после долгих всхлипов.

Бранд вспомнил, сколько раз его самого брало искушение властью, одолевало желание решить все ударом кулака и сколько раз он поддавался им, даже не думая сдерживаться, и ответил почти спокойно:

— Не более, чем любой из живых.