Кулаком и добрым словом

Глава 6

— Хиленькое какое-то, - с сомнением заметил Гатар. - И далеко от города.

— Конечно, иначе не уцелело бы, - пожал плечами Бранд, которому как раз все было ясно.

Дневники Марденуса, а также книги "кристалловедение для тех, кто не имеет профессии" и "манология для тех, кто не имеет профессии" (очень популярная серия, простым языком объяснявшая азы и иногда книги серии использовали даже для получения соответствующей профессии) и рассказы Илтона Валадида, прямо указывали, что подземелья росли и процветали только в условиях конфликта. Кристалл считал, что ему угрожают, постоянно вторгаются враги, и усиливал взаимодействие с подземной маной, высасывал ее больше, погружался глубже, наращивал ловушки и препятствия, обзаводился новыми слоями брони и лихорадочно работал над стражем - охранником кристалла.

В свое время, когда этот факт только выяснился, случилась вспышка "подземного насилия", живые почти буквально насиловали подземелья, спеша вывести их на новый уровень, усилить путем постоянного истребления всего там. Довольно быстро выяснилось, что так система не работала или, точнее говоря, работала, но не так, как требовалось живым. Кристаллы стремительно росли в уровнях и заглублялись, вызывая прорывы подземной маны (если не мановые порталы прямо в Бездну), лечебные слизни исчезали, создания подземелья и ловушки били только насмерть. Подземелье вырастало в уровнях, да, но при этом вместо плодоносящего дерева превращалось в колючий кустарник, мало того, что утыканный шипами со всех сторон, так еще и смертельно ядовитый и бесполезный.

Поэтому все изменилось, плавная, медленная подрезка и удобрения, если продолжать аналогии с плодоносящими деревьями, взращивание и использование плодов, улучшение их. Те же деревья, за которыми не ухаживали и не культивировали насилие и воздействие - "дички", уподоблялись вот этому подземелью - мелкие деревья, кривые стволы, кислые плоды. Но в условиях, когда весь условный "фруктовый сад" был вырублен и растоптан, даже кривое и мелкое дерево было лучше, чем ничего.

— Что нам теперь нужно? - спросил Гатар и тут же сам ответил. - Нам нужны специалисты по подземельям, разбить рядом лагерь для охраны, а также проложить дорогу к Ухаре. Привлечь лучших специалистов по строительству дорог, также начать возведение портальной площадки.

Подземелье не окупит всего этого и за сотню лет, подумал Бранд, особенно с учетом того, что тут еще вначале надо все окультурить и заставить подземелье выращивать повышенные урожаи зельевых слизней. Хотя бы их.

— Ваше Величество! - донесся голос Валадида из самого подземелья.

Смешно сказать, но Илтона, вдруг оказавшегося крупнейшим специалистом Стордора спасло как раз то, что мешало достигнуть высот профессии - лень и отсутствие рвения. Пока остальные горели делом, работали над уровнями и изучали кристаллы - особенно кристалл подземелья в самом Таркенте, Илтон отправился отдохнуть в загородном домике. Поэтому в городе его не было, во время выбросов не погиб, но и в то же время недостаточно далеко отъехал от столицы, чтобы его сожрали в дороге.

— Ваше Величество! - еще раз воскликнул Илтон, показываясь из туннеля-входа в подземелье. — Это невозможно! Вы хотите получить результат немедленно, но его не будет!

Гатар посмотрел задумчиво. Как и подобает воину, прямому, словно меч, он требовал, чтобы ему всегда говорила правду, какой бы горькой она ни была. Еще один повод мимолетно удивиться, сломается ли Гатар, перейдет ли на лесть и восхваления или его окружение просто незаметно все исказит?

— Судя по тому, что я видел, общему уровню подземелья и запаху маны, - Валадид демонстративно шумно втянул ноздрями воздух, - слизни в этом подземелье дадут зелья в лучшем случае на 50-й уровень и то, после двойной очистки, удорожающей процесс и удлиняющей время.

— Есть другие предложения, профессор? - спросил Гатар, хмурясь. - Страна, все страны вокруг испытывают серьезную нехватку зелий маны и жизни, органов и конечностей подземных тварей для алхимии и ингредиентов, ну да вы лучше знаете, как важны для жизни подземелья! Чем вы предлагаете их заменить? Или предлагаете обходиться без зелий? Сейчас, когда все выбиваются из сил?

Профессор Валадид смутился, да еще и придворные тут же начали смотреть осуждающе, окончательно вгоняя Илтона в ступор. Пока не случилось чего, Бранд шагнул вперед, слегка приотпуская Волю и придворных перед ним смело.

Бранд до сих пор отлично помнил, когда впервые сам познакомился с этим эффектом. Они, толпа молодых и зеленых (некоторые буквально от легкого отравления ягодами) новобранцев замешкались с тем, чтобы кинуться в атаку на отряд Дарнии - те выглядели очень страшно, а некоторые еще и вели боевых химер на поводках, и тогда за их спинами появился один из героев Стордора, Рорин Отступник. Себя Бранд осознал лишь несколько секунд спустя, уже бегущим в атаку, бестолково размахивающим оружием и орущим во всю глотку. Рядом бежали другие новобранцы и все как один потом говорили Бранду, что их словно швырнуло вперед, тело действовало само, без привлечения разума.

А еще, как теперь понимал Бранд, Рорин тогда был лишь учеником героя.

— Профессор Валадид лишь хочет помочь, - сказал он, - и, думаю, речь идет о замещающей алхимии?

— Да! - с жаром воскликнул профессор, посылая в сторону Бранда признательные взгляды. - Сразу видно, что вы не зря столько работали бок о бок с самим Таланом!

Бранд лишь улыбнулся слегка уголком рта, не стал разочаровывать профессора. Те дни, после Обольстителя, но до удаления в Благую Тишь он помнил смутно, потому что не хотел вспоминать, во-первых, а во-вторых, топил себя в выпивке и зельях. Пожалуй, это был первый и последний раз, когда Бранд жалел, что настолько поднял себе атрибуты Силы и Выносливости, так как обычная выпивка его просто не брала. Он глушил магическое вино бочками, еле-еле хмелея или внушая себе, что захмелел. Кидался в битвы, что-то там еще творил, чтобы забыться и в конечном итоге сошелся с Таланом. Тот хотел получить 300-й уровень и третью профессиональную Особенность, связанную с Алхимией (и неоднократно потирал бороду в предвкушении), Бранд же хотел забыться, благо зелья Алхимика на него действовали.

— Ваше Величество! Работа с подземельем нужна, и мы немедленно приступим к ней, но раз уцелели только такие хлипкие и неразвитые подземелья, то нужно предпринять другие шаги! Нужна замещающая алхимия, изготовление зелий из частей омонстревших тварей, особо богатых маной. Этот процесс опаснее, дает меньший выход и чистоту зелий, больше риск отравления маной Бездны, но зато зелья получаются по уровню тварей.

— А также это поспособствует скорейшей очистке Стордора и обогащению его жителей! - обрадовался Гатар. - Немедленно, немедленно издать указ и разослать его по городам и весям при помощи магов-портальщиков! И еще указ, славному городу Ухаре взять на себя расходы, обслуживание и работу с подземельем, как оно там называется?

— Подземелье Быстрой Лозы, Ваше Величество! - вытянулся один из гвардейцев, ходивших внутрь вместе с Валадидом, для охраны профессора и разведки.

Они же принесли сведения, что Страж Кристалла там 102-го уровня.

— Работу с подземельем Быстрой Лозы в обмен на будущие преференции и долю в продукции подземелья, а также освобождение от налогов, - последнюю часть Гатар сказал уже не так уверено, словно засомневался в процессе.

Возможно, это все ему подсказывали умения короля, Бранд не знал, точнее говоря, никогда не интересовался такими тонкостями. Также он сомневался в скорейшей очистке и обогащении - могли бы живые уничтожить монстров вокруг, так давно бы уничтожили - но промолчал, решив не вмешиваться. Только влезь в это дело и будешь носиться по Стордору, не зная ни сна, ни отдыха, истребляя омонстревшую мелочь, забыв о дневниках хозяина подземелий.

— Благодарю вас, профессор Валадид! - казалось, Гатар сейчас хлопнет профессора ручищей и тот согнется.

Но нет, Гатар удержал себя в руках. Бывало, по вечерам Бранд слышал, как Гатар жалуется Ираниэль и Марене как трудно ему сдерживаться и держать себя в руках. Королевы кидались его утешать, с известным результатом, а бывало и сами жаловались в ответ на схожие проблемы. Никто из них не был готов к такому, но они смело ринулись в неизвестность и все это смутно напоминало Бранду не только времена его молодости, но и тот знаменитый поход в драконьи горы, где он также самоуверенно отправился добывать славу и уровни, не зная, во что влезает.

— Именно так и надо поступать! - чуть повысил голос Гатар, обращаясь ко всем вокруг.

Бранда не брали его речи - просто из-за разницы в уровнях и атрибуте Воли - но он видел, что слова Гатара не пропадают зря. В окружении короля появилось немало новых лиц, молодых лиц, возможно, мечтавших стать новой аристократией и вместе с ним перешагнуть порог 200 уровня.

— Говорить правду, отстаивать ее, действовать на благо Стордора!

— Гатардора, - тихо прошептал кто-то. - Гимдора.

Не злобно, скорее наоборот, одобрительно. Почему-то людям Стордора втемяшилось в голову, что раз впервые за всю историю королевства правителем стал не человек, а орк, то страну обязательно переименуют. Или присоединят к Великому Степному Ханству, или всем нужно будет завести лошадей и кочевать. Некоторые упирали на то, что королева Ираниэль - темная эльфийка и на основании этого строили догадки, не менее идиотские, чем про орков.

К Бранду вкрадчиво приблизился Таранд Норм, новый глава Тайной Канцелярии, люди которого и собирали эти самые слухи. Молодой (по меркам Бранда) глава, сейчас из кожи вон лезущий, по понятным причинам. Незаметное движение пальцев, легкий импульс заклинания против подслушивания - Бранд посмотрел удивленно.

— Есть сведения, - с самым нейтральным лицом произнес Норм, практически не шевеля губами.

Можно было не сомневаться, шпионы рядом (если они вообще имелись) слышали что-то иное, возможно про личную жизнь Марены, что-то чем мог бы интересоваться Бранд, но что не имело отношения к данному разговору.

— Что барон Тортон переписывался с графом Ловантеком, а также иными аристократами Севера, - добавил Норм, глядя в глаза Бранду, - вплоть до Надархи Бонтвилля, герцога Амкента и Рамбула, и в переписке этой речь шла отнюдь не о прелестях троллих на свободных землях. Более того, эту переписку активно поддерживала Лотония.

Бранд изобразил на лице легкое удивление, на всякий случай. Никакого чужого внимания он не ощущал, но в этих играх мантии и кинжала могло случиться всякое.

— Переписка эта особенно усилилась после коронации Джерарда Третьего, - добавил Таранд многозначительно, опять же глядя в глаза Бранду, не оглядываясь глупо, - и по сведениям, в числе переписывающихся, появились адресаты из Занда.

Тут уже впору было изображать на лице мрачное осознание. Заговор аристократов Севера, наверняка с идеями отколоться от Стордора, пока король дурной и молодой, поглотить часть вольных земель, наладить сотрудничество с бандитами там, а может просто прижать их и выгнать. Самим пустить товары через себя, в обход Стордора, составить конкуренцию Западному Тракту - при поддержке Лотонии, конечно, и гнать контрабанду по полосе нейтральной земли - при поддержке Занда, давно уже недовольного монополией Тарбада и невыгодным расположением Бирюзового Хребта. Может быть даже прижать диких кентавров и пускать товары чуть южнее Провала, все равно там некому было взимать пошлины.

— Велась разработка? - прямо спросил Бранд.

— Велась, - кивнул Норм, - но словно нехотя, больше внимания уделялось нелюдям и делам за пределами Стордора.

Хорторн исполнял волю хозяина подземелий, а также разогнал тех, кто рыл под него и интересовался причинами гибели Бехорна и старого короля, отца Джерарда. Аристократы уловили ветер в нужном направлении и активизировались, не подозревая, с какой Бездной под боком играют.

— Его величество Гатар Первый сейчас направляется в Ухару, где остановится во дворце барона Тортона и где будет принимать знатных горожан. По слухам, барон пытался пробиться в первую очередь на восток, но Ухара так и осталась в осаде проклятого зверя. Никто высокоуровневый не входил во дворец.

Или его просто не видели, подумал Бранд, на то он и высокоуровневый.

— Сейчас все тяжело со связью и донесениями, - продолжал Таранд, - но с востока тоже поступают нехорошие звоночки. Переписка барона и содержимое его тайников очень помогли бы Канцелярии.

Бранд задумался на секунду. К чему клонит Норм было ясно - найти ему тайники и сейфы барона, за счет разницы в уровнях, Особенностей, опыта героя, в конце концов. Приметить ловушки, выжить, там, где другого бы убило.

— Посмотрю, что можно сделать, - сказал он Норму. - Только посмотрю.

Взгляд Ветерана мог помочь, указать артефакты - сейфы и прочие дела. Баронесса, хоть и потеряла недавно мужа... Бранд с отвращением выбросил эту мысль из головы. Стоило только коснуться игр мантии и кинжала, как началось, словно в старые времена, подумал он сердито. Впрочем, он тогда послал самого Бехорна, ничего не мешало послать сейчас и Норма, занимавшего тот же пост.

— Конечно, ваше геройство, - обрадованно кивнул Норм, - если уж вы не справитесь, то никто не справится, а специалистов по взлому я притащу, прямо из Таркента. И охрану к королю приставлю свою, мало ли кто из приближенных барона решит воспользоваться моментом.

Бранд только кивнул, опять возвращаясь мыслями к вопросу - где пролегает граница вмешательства героя в дела государства? Неплохая тема для размышлений, скрасить вечер в Ухаре, пир, похожий на сотни других, восхищенное внимание местных и прочие дела, привычные в его прежней жизни. Тогда он воспринимал их как должное, сейчас же хотел лишь, чтобы его оставили в покое.

Что же, над этим тоже можно было поразмыслить, все равно читать дневники Марденуса ему не дадут.