Кулаком и добрым словом

Глава 5

27 день 8 месяца 879 года, к западу от Ухары, Стордор

— Вон они!

— Уходят!

— Окружай! Окружай!

Звонко и пронзительно запел рог, наверху промелькнули два грифона, с которых, свесившись, стреляли лучники. Отряд всадников на могучих конях-химерах мчался, стремительно набирая разбег, из-под копыт комьями летела земля. Стая омонстревших волков пыталась сбежать, тыркалась в разные стороны, но там и сям мелькали загонщики, летели стрелы и заклинания, один умелец мощно метнул дротик, исхитрившись проткнуть бежавшему справа волку бок.

Раненый волк взвыл, и остальные волки тоже взвыли, из чащи к северу отсюда им внезапно ответил еще более могучий и протяжный вой.

— Поберегись!

— С грифонов сообщают - замечено движение волчьих стай в лесу! Направляются сюда!

— Вперед! - скомандовал Гатар, на скаку потрясая секирой.

Обычной секирой, не той, что принадлежала Джаггеру. Бранд не шутил, когда просил Лану отдать ее Гатару после достижения 200-го уровня, но и нынешняя секира тоже была сделана хорошими умельцами и зачарована на совесть. Гатар присвистнул азартно, послал коня вперед, вырвался из строя и развалил на скаку одного волка, другого. Стая вдруг развернулась, кинулась обратно, но сопровождавший его отряд уже вскинул копья, ударил со всей мощи.

Сам Гатар выкрикнул что-то на оркском, бесстрашно пнул одного из волков, второго встретил уколом лезвия, перехватив секиру выше. Тренированные кони били, лягали, топтали волков, которые не выдержали и снова обратились в бегство, подвывая на ходу.

— Мастерский удар, Ваше Величество! - громкий возглас.

— Быстрее ветра! - взревел кто-то родовой клич.

— Вспорем брюхо этим тварям!

Треск заклинания, пересвистывания, шуточки, восхваления Гатара и его ударов теми придворными, что сопровождали его на охоте. Вторая половина отряда состояла из гвардейцев, тоже вполне способных постоять за себя, не говоря уже об обычных воинах вокруг, загонщиках и прочих участниках королевской охоты.

Бранд невозмутимо шагал, уткнувшись в книгу "Особенности распределения маны в почве и воздухе в окрестностях драконьих гор", фоном впитывая шум охоты и изредка бросая взгляды по сторонам. Не слишком густой лес вокруг, деревья и прогулка среди них напоминали ему Благую Тишь.

Там он гулял каждый день, наслаждаясь тишиной, одиночеством и заодно проверяя, не возникло ли чего опасного вокруг деревни. По крайней мере, вначале гулял и выискивал опасности, а затем уничтожал их. Потом опасности закончились, прогулки превратились в просто прогулки и с годами он расслабился, потерял бдительность.

Хотя, изменилось бы что-нибудь, заметь он подземелье раньше? Пожалуй, что и нет, подумал Бранд, переворачивая страницу книги, искоренять надо было начинать задолго до этого, еще до смерти короля Горхорна. Теперь же оставалось только бороться с последствиями, вроде этих волков, терроризировавших округу уже который день и не дававшую никому передвигаться по дорогам.

— И это не то, - пробормотал он, вчитываясь в очередную главу.

Книга представляла собой вполне серьезный исследовательский труд, не очередные выдумки про Эл Дожа или побасенки кого-то, кто драконьи горы только издалека видел. Профессор Валадид и не порекомендовал бы ничего такого, но увы, это были не те сведения, что требовались Бранду. Взятие проб маны, особенности полосы нейтральной земли, договоры с "дикими" кентаврами, повышение концентрации маны по мере углубления в горы - все это Бранд знал и так и оно никак не отвечало на вопрос, каким образом профессор Марденус, здесь терпевший неудачу за неудачей, там, в горах, добился такого быстрого и потрясающего успеха.

— Может, я не там ищу? - проворчал задумчиво Бранд под нос.

Съездить в Дарнию, попробовать найти следы шестилетней давности, чем там занимался Марденус, что читал, что исследовал? Вполне могло оказаться так, что ему изначально помогли из Бездны, демоны обожали подобные "подарки" с двойным дном - ведь с чего-то Марденус был уверен, что он герой? Как-то же в эту историю вписался мстительный Бальбазар, еще неизвестно, сдохший там в горах или нет. Знание, полученное от демонов, было бесполезно искать в книгах, равно как и источник озарения профессора, после которого он бросил все и собрал как-то экспедицию в драконьи горы.

— Где они?

— Куда они делись?

— Только что были здесь!

— Маги! Маги!

— Сомкнуть щиты! Выставить копья! Беречь короля!

— Терун, дай мне сил!

— Меора, хранительница магии небес, к тебе взываю!

— Вон они! Удирают!

— В погоню! В погоню!

— Их магия недолговечна!

— Рассеиватели!

— Готовьте заклинания отмены!

Взвыли рога, охотники кинулись вперед, туда, где мелькали хвосты волков, только что находившихся рядом с ними. Они улюлюкали и кидались заклинаниями, кто-то из загонщиков уже тащил рассеиватели маны, предназначенные на случай, если встретятся особо загрязненные подземной маной участки.

Бранд бросил взгляд и нахмурился, удирали прочь совсем другие волки, не те, которых только что гнал Гатар с придворными. Похожие, но не те. Мгновение спустя пришло осознание, Бранд выпустил книгу, прыгнул стремительно, ударом кулака снося дерево и швыряя его вперед, параллельно скачущим охотникам.

Атака "Сокрытия стаи" отражена!

Для всех снаружи дерево просто пролетело, обламывая ветви и другие деревья, плюхнулось в пустоту на прогалине, но Бранд уже сообразивший, что происходит, одним рывком сократил дистанцию. Влетел в область действия Особенности вожака стаи, увидел его самого, вонзившего зубы в ствол и мечущихся рядом волков. Тут же отвесил пинка ближайшему, вбивая челюсть куда-то в задницу, посылая тело волка снарядом вперед, сбивать его же собратьев.

Неудивительно, что никто не мог поймать волка, а барон как-там-его полег с дружиной! Особенности можно было отразить только другими Особенностями - напади волки на Бранда, Чувство Опасности предупредило бы его, но их вожак, похоже, не омонстрел еще окончательно, не ударился в полную кровожадность. Самое опасное сочетание, уровни, скакнувшие вверх из-за проклятия маны, получение двух Особенностей (если не трех), кровожадность и желание рвать все живое, но в то в же время сохранение каких-то остатков мозгов, способных придумать хитрость, вроде только что случившегося отвлечения другой стаей похожих по виду волков.

— Ар-р-р..., - Вожак уже выпустил ствол, отскочил, рыча.

Какая-то атака рыком, оглушающая скорее всего, нюх на уровни, первым нападать не стал, остальные волки не опасны. Все это Бранд отметил машинально, оказываясь рядом с Вожаком и вбивая ему кулак прямо в так заботливо открытую глотку. Только затем опять вспомнил, что верной перчатки уже нет, но было уже поздно.

— Ар, - как-то грустно булькнул Вожак, напоследок бессильно смыкая клыки на руке Бранда.

Бесноватый Волк-Убийца (вожак) 207-го уровня повержен! Получено опыта: 0!

Гатар и его отряд развернулись стремительно на скаку, рванули в атаку. Лошади прыгали через дерево, задевали ветки, всадники рубили и кололи сверху, кидали заклинания, орали что-то яростно. Волки, ошеломленные потерей вожака, потеряли время, затем в них взяли верх кровожадность и отсутствие мозгов, и они попробовали кинуться в ответную атаку. Не вышло и только тогда волков обуял страх.

Они снова бежали, поджав хвосты, но тщетно в этот раз.

Гатар и остальные неслись следом, не отставая, нанося удары в спину. Маги били заклинаниями, снова запели рога, зашевелились загонщики, отрезая пути отступления, уничтожая тех, кто отбился от стаи. Сверху летели стрелы, волки катились, падали, начинали хромать и тут же падали, убитые или раненые, а Гатар с отрядом мчался дальше, мощно улюлюкая и выкрикивая боевые кличи орков.

Бранд брезгливо, двумя пальцами, разжал челюсть волка-вожака, благо тот умер и сейчас с ним справился бы даже младенец. Вытащил правую руку, разжал ее и комок кровавой каши, оставшийся от сердца, шлепнулся на траву. На дряблой, морщинистой коже еще виднелись точки - следы клыков вожака, но через мгновение исчезли, регенерация жизни сделала свое дело.

— Пора менять привычки, - вздохнул Бранд, качая головой.

Или искать новую перчатку, или держать набор перчаток, тут же начали складываться варианты в голове, но Бранд усилием воли отогнал их. Сюда бы стоило скорее кого-то из молодых героев отправить, чтобы ума-разума да опыта набирались, а так пропало все впустую, "ушло в ноль", как говорили герои в таких случаях.

— Благодарю вас, наставник, - подъехавший Гатар соскочил с коня, поклонился в пояс, складывая ладонь и кулак перед собой.

С секиры и самого Гатара еще капала кровь, сам он был разгорячен погоней и истреблением.

— Слава Бранду!

— Слава Алмазному Кулаку!

— Слава спасителю Стордора и короля!

Кто-то даже соскочил с коня, кланялся вслед за королем. Бранд смотрел бесстрастно, сложив руки за спиной. Подобное он видел много раз за свою жизнь, успел насладиться, возненавидеть, испытать равнодушие, снова полюбить и разочароваться. При дворе старого короля Горхорна знали о его отношении к подобному и обычно обходились без длинных речей, славословий и политесов.

— Разослать еще разведчиков, следопытов и охотников! - громко крикнул Гатар, выпрямляясь. - Прочесать окрестности, добить всех волков! Теперь они не должны представлять опасности! Сообщить в Ухару о подвиге мастера Бранда!

Несколько свитских кинулись со всех ног выполнять.

— Если у них не было второго вожака, - негромко заметил Бранд. - Впрочем, вряд ли ему выпала бы та же Особенность.

Гатар чуть шире раскрыл глаза, осознавая, что случилось. Свитские ахали, бросали взгляды по сторонам, гвардейцы разъехались чуть в стороны, встали полукругом.

— Как с этим бороться, наставник, подскажите? - произнес он.

— Не лезть в первых рядах, - проворчал Бранд беззлобно.

Могли недовольные аристократы и прочие сторонники превосходства людей подослать пару убийц? Могли, подумал Бранд. Нет короля - надо выбирать нового, а герои уже разъехались.

— У нас сейчас не хватает сильных, высокоуровневых воинов, - заметил Гатар в ответ.

Сдержанный, спокойный ответ, вдвойне спокойный с учетом обстановки и разгоряченности охотой, где охотники едва сами не превратились в добычу. Прежний Гатар заорал бы что-то вроде "да как можно посылать других на гибель" или там что-нибудь про драку, которую нельзя пропустить. Возможно поэтому, подумал Бранд, орки так долго оставались скопищем племен, пока не появился орк, способный встать выше. Способный посылать на смерть других, способный оставаться за спиной и неудивительно, что он так и остался в истории как Жестокий Хан.

Странствия Гатара и наемничество, вообще-то должны были пообтесать его в этом вопросе, еще подумал Бранд, или он просто все еще стремился стать героем, не понимая, что герой и правитель несовместимы?

Наемничество.

— Их всегда и везде не хватает, - улыбнулся Бранд, - потому наемники никогда не переводятся.

— Наемники! - вскинулся Гатар, словно такая мысль и не приходила ему в голову, но тут же воскликнул с досадой в голосе. - Денег не хватает, эх!

Марена первым делом попыталась организовать расследование, выясняя, кто отдавал приказы насчет ее бабушки и отца, куда делись деньги, кому отошло поместье и все остальное, что принадлежало Плате Укротительнице, но мало чего добилась. Нехватка бумаг и тех, кто занимался деньгами и тюремными делами при Джерарде Третьем. Бумаги частично сгорели, частично оказались уничтожены, кого-то убило еще при прорыве из тюрьмы полтора месяца назад, занимавшиеся финансами погибли или разбежались в общей суматохе прорыва демонической маны и тварей.

Следовало ехать в Занд, добиваться там ответа у руководства банков Золотого Круга, на что сейчас у Марены не было ни времени, ни сил, ни желания. Не говоря уже о трех питомцах, которых она не могла бросить.

— Так, подготовьте список, кого нам не хватает из воинов, - распоряжался Гатар.

Обзавелся он и доверенным секретарем, который сейчас записывал за ним. Свита внимала, стараясь держаться горделиво и независимо - подобострастия Гатар не любил, гневался сразу. В общем, успешно гнул окружение под себя, но Бранд все равно время от времени задавался вопросом, сколько же времени пройдет, прежде чем окружение согнет Гатара в свою сторону? Лесть, восхваления, одобрение каждого решения - хотя нет, у королей должны были быть умения против этого.

Да и Марена с ее справедливостью могла помочь.

— У Вашего Величества есть целая армия, оставшаяся у Провала, - заметил кто-то из придворных.

Которую не отправили сразу, опасаясь предательства и помощи слугам хозяина, а теперь армия застряла там, ибо бесплатный проезд по порталам закончился, времени и денег отправлять их пешком не было, да и угроза Провала сохранялась. Дабы не ломать хороших отношений с соседями и всем "союзом Провала", как иногда называли страны, активно отправлявшие туда войска для охраны, Гатар просто не мог взять и изъять целую армию. Не говоря уже о дыре в казне, которую проделал бы подобный финт.

— Есть, - небрежно согласился Гатар, - но в то же время и нет. А живые нужны здесь и сейчас. Не только воины, но и мастера, те, за кем не надо будет переделывать.

Бранд опять же подозревал, что таких уже разобрали пострадавшие соседи. Возможно, стоило поговорить с королем гномов Тарбада, раз уж у них прорыв случился раньше на месяц. Отчасти по вине Бранда, конечно, чего уж там, но теперь в этом хотя бы можно было признаться, не опасаясь спугнуть этого демонского хозяина подземелий!

— Составьте список и смету, - повторил Гатар, - потом будем думать!

Потом, все потом. Может и найм мастеров будет потом, подумал Бранд, если оно вообще будет это потом. Пытаясь спасти Стордор, они развалили его, словно какую-нибудь вазу или горшок, и теперь пытались склеить осколки обратно, потому что умения и сил, и времени переплавлять осколки и ваять новое просто не было. Наоборот, еще подумал Бранд, надо напирать на старое, на Стордор и его историю, сшивать и склеивать, пока еще можно.

— Потом, все потом! - вскричал Гатар, снова прыгая в седло. - Сейчас нас ждет охота, волки и освобождение Ухары!

Ткнул пятками в бока коня, рванул его с места в галоп, улюлюкая и насвистывая, свита помчалась следом. Бранд покачал головой, сходил за книгой, отряхнул ее и снова углубился в чтение на ходу, смутно удивляясь, когда же у него дойдут руки до "Эл Дожа на дне морском" и той сцене с русалками.