Князь 2. 18+ (с иллюстрациями)

Глава Zero

От автора: Князь версия 2.0

Друзья, я чувствую то же, что и вы. Этот сюжет начал задыхаться в собственных декорациях. «Ржавый Клык», бандиты, вибраторы и безумные богини — всё это было весело, но стало напоминать заезженную пластинку. Поэтому я принимаю важное решение: мы уходим в жанр бытового фэнтези.

Что это значит? Больше не будет бесконечных экшен-сцен и попыток удивить вас очередным абсурдным поворотом. Теперь в фокусе — персонажи. Их отношения, их химия, их диалоги, их глупость и мудрость, их страхи и желания. Мы будем наблюдать за тем, как эта разношёрстная компания просто живёт в этом мире. Как они ругаются, мирятся, влюбляются, ненавидят, пьют чай (или что там пьют в фэнтези), танцуют на столах и пытаются не поубивать друг друга в тесном пространстве одной комнаты.

Юмор останется, но станет глубже. Это будет уже не «клоун упал в крапиву», а тонкая ирония, самоирония, сарказм, подколы, неловкие моменты и тёплая ламповость. Мы будем смеяться с персонажами, а не над ними.

И да, я знаю, что Роксана так и не поняла, что её «герой» — это Артур. Эта сцена уже готова, она останется. Но дальше мы пойдём новым путём.

Я хочу продолжать писать Князя. Изменения вы заметите, но структура станет лучше. Спасибо за поддержку!

Князь версия 2.0. Запускаем.

Мы вышли из гильдии «Золотых Сов», и вечерний воздух «Ржавого Клыка» привычно окутал нас своим букетом. Знаете, есть места, где пахнет морем, есть где — цветами. Здесь пахло надеждой, которая уже начала подгнивать, и дешёвым пивом, которое эту надежду обычно заливают.

Я глубоко вдохнул и пожалел об этом.

Рядом, зажав нос пальцами, шла Ирис. Её лицо выражало ту особенную смесь брезгливости и фатализма, которая появляется у людей, понявших, что от судьбы не уйдешь.

— Господин, — глухо произнесла она сквозь зажатые ноздри, — мы точно не могли поселиться в районе с более… э-э-э… аэробной обстановкой?

— Это «Ржавый Клык», детка. Здесь аэробная обстановка только в выгребных ямах, и то по праздникам.

Она фыркнула и убрала руку, смиряясь с неизбежным.

Мы брели по главной улице, которая в этот час напоминала декорации к фильму «Безумный Макс: Начало». Вокруг сновали горожане — если это слово вообще применимо к обитателям этого места. Какие-то подозрительные личности в рваных плащах тащили куда-то мешки, подозрительно похожие на тела. Два подвыпивших дварфа (не наш, слава богам) пытались спеть застольную песню, но оба знали только первый куплет и орали его друг другу в лицо с таким энтузиазмом, что прохожие обходили их стороной.

Из подворотни высунулась голова тощего мужика:

— Эй, господа! Есть редкий товар! Эликсир бодрости! Одна капля — и вы не спите трое суток!

— А если выпить всю бутылку? — поинтересовался я.

— Тогда вы не спите вечность! — осклабился мужик и скрылся обратно, видимо, довольный своей честностью.

Чуть дальше какая-то торговка расхваливала пирожки:

— Пирожки! Горячие пирожки! С мясом, с рисом, с сюрпризом!

— Что значит «с сюрпризом»? — не удержалась Ирис.

— А это уж как повезёт, красавица! Может, мясо, может, палец, может, колечко золотое! — Торговка захихикала, демонстрируя щербатый рот.

— Жуть какая, — пробормотала Ирис, ускоряя шаг.

Но запах еды… Он витал над улицей, пробиваясь сквозь вонь и грязь. Где-то жарили мясо, где-то пекли хлеб, и мой желудок, напомнив о себе голодным урчанием, потребовал немедленных действий.

Я остановился и похлопал себя по карману. Там приятно звякнули монеты — наша плата за выполненное задание от гильдии.

— Слушай, Ирис. А не перекусить ли нам? Есть хочется, а до наших ещё топать и топать.

Ирис посмотрела на меня с подозрением:

— Ты серьёзно предлагаешь есть ЭТО? — Она обвела рукой уличную торговлю.

— А почему нет? Мы с тобой дварфа искали, вибраторы ловили, терпели Томи и ту с огромной грудью. Неужели какая-то уличная еда нас испугает?

Она задумалась. Потом её лицо приобрело выражение обречённого согласия.

— Ладно. Но если я отравлюсь, ты будешь нести меня на руках до самой таверны. И петь колыбельные.

— Договорились.

Мы подошли к ларьку, который выглядел чуть опрятнее остальных. Торговец — пузатый мужик с хитрыми глазами и фартуком, на котором пятна уже образовали причудливый узор, — приветливо заулыбался, увидев нас.

— Господа желают откушать? Свежайшая снедь! Сегодня утром ещё бегало!

— Что бегало? — уточнила Ирис.

— Всё бегало! И куры, и свиньи, и даже кое-что экзотическое! — Торговец подмигнул. — Но вы не переживайте, теперь уже не бегает. Лежит смирно, ждёт, когда его съедят.

Я купил два больших пирожка с мясом (надеюсь, с мясом), две лепёшки и какую-то мутную жидкость в глиняных кружках, которую торговец клятвенно заверил, что это «отличный яблочный сидр, только яблоки в этом году были немного… экспериментальные».

Мы отошли к деревянному заборчику, который отделял торговые ряды от проезжей части, и остановились перекусить. Ирис аккуратно откусила кусочек пирожка, прожевала, и на её лице отразилась сложная гамма чувств — от удивления до лёгкого недоумения.

— Знаешь, — сказала она, — это… съедобно. Даже почти вкусно. Я, конечно, не разбираюсь, какое именно мясо здесь внутри, но оно определённо не мычит и не блеет.

— Высокая оценка для этого места, — усмехнулся я, вгрызаясь в свой пирожок.

Мы жевали, глядя на суету вокруг. Мимо прошла делегация каких-то ряженых — видимо, местный праздник или просто кто-то удачно сходил в бордель. Торговцы орали, зазывая покупателей, дварфы наконец осилили второй куплет и теперь орали его с утроенной силой. Жизнь кипела, воняла и радовалась.

Ирис, дожевав пирожок и запив «экспериментальным сидром», посмотрела на меня уже серьёзно.

— Слушай, Артур. Давай начистоту. — Она редко называла меня по имени, и это всегда означало, что разговор будет важным. — Мы тут с тобой… заработали немного денег. — Она похлопала по карману. — Не скажу, что мы богачи, но на первое время хватит. Мы можем прямо сейчас расплатиться с Мартой за гостеприимство, поблагодарить её за информацию и просто… свалить. Искать Роксану дальше. Самим. Без этих… — она покрутила рукой в воздухе, подбирая слово, — этих клоунов, бандитов, дур, которые вешаются тебе на шею.

Я вздохнул, откусывая лепёшку. Мысль была здравая. Более чем здравая.

— Я думал об этом, — признался я. — Всю дорогу сюда думал. Знаешь, когда мы только влезли в это дерьмо, казалось, что пара дней — и мы всё узнаем. Найдём след, выйдем на Роксану, решим вопрос. А теперь… — я обвёл рукой окружающее великолепие, — мы тут. В гильдии бандитов. С Томи, который чешется после крапивы. С ящиками вибраторов. С двумя ненормальными бабами. Мы зашли так далеко, что я уже хрен знает, где выход.

Ирис кивнула, соглашаясь.

— Именно. Мы зашли в такое болото, что обратный путь не короче, чем вперёд. Но, — она подняла палец, — ты князь. Ты вообще-то имеешь право на своём… болту… вертеть всё, что захочешь. Мы обещали Марте помочь, но мы не обещали лезть в самое пекло и геройствовать до потери пульса. Мы можем просто сказать: «Марта, мы узнали, что твоего дварфа грабила такая-то банда, они пропали, вот тебе деньги за постой, бывай». И всё. Чисто, красиво, без лишних жертв.

Я посмотрел на неё. Она была прекрасна в этот момент — рассудительная, холодная, практичная. И такая желанная, что я забыл, о чём мы говорили.

— Знаешь, Ирис, — сказал я, криво усмехнувшись, — кого-кого, а на болту я бы лучше тебя сейчас повертел. И не один раз.

Она закатила глаза, но в уголках губ дрогнула улыбка.

— Артур, ты неисправим. Вот скажи мне, если ты так и продолжишь отыгрывать члена местной гильдии и отпускать такие шуточки, то кого ты вскоре будешь вертеть на своём болту? А? Думаешь, меня? А вот и нет. Джульетту. Со всеми её соплями и бородавкой. Представил?

Меня передёрнуло так, что лепёшка выпала из рук. Образ Джульетты, нависающей надо мной с той самой застывшей соплей, был настолько чудовищным, что я на секунду ослеп.

— Боже, Ирис, — прохрипел я, хватаясь за сердце. — Ты хочешь меня убить? Это жестоко. Это бесчеловечно. Это просто… — я сглотнул, — пиздец.

Она довольно хмыкнула, явно наслаждаясь моей реакцией.

— Вот поэтому, мой дорогой князь, давай-ка всё же доведём дело до конца. Или хотя бы поймём, что тут глухарь полный. Потому что перспектива остаться в этом городе и стать объектом вожделения Джульетты меня лично не привлекает. А тебя, судя по твоему лицу, тоже.

— Ты права, — выдохнул я, поднимая лепёшку и отряхивая её от пыли (бесполезно, конечно, но для очистки совести). — Чёрт с ним, с дварфом. Чёрт с Роксаной. Ради спасения от Джульетты я готов лезть куда угодно. Даже в самое пекло. Дойдём до наших и решим.

Ирис вздохнула, допивая свой сидр.

— Ладно. Уговорил. Но знаешь, чего я сейчас хочу больше всего на свете?

— Чего?

— В душ, — простонала она, закатывая глаза. — Артур, я хочу в душ. В нормальный, горячий, с мылом и водой, которая не пахнет рыбой. Я хочу смыть с себя этот день, этого Томи, этих бандитов, эту вонь. Ты даже не представляешь, как мне нужно отмыться.

— Представляю, — кивнул я. — Я и сам бы не отказался.

— Так, — она решительно тряхнула головой. — Сначала к нашим. Обсудим планы, решим, что делать дальше. А потом… — она мечтательно прикрыла глаза, — потом я найду самую большую бочку с горячей водой в этом городе и просижу там до утра. А если кто-то попытается мне помешать, — она выразительно провела пальцем по горлу, — этот кто-то познакомится с моими кинжалами. Лично.

— Яволь, — усмехнулся я. — Веди, командирша.

Мы выбросили остатки еды в ближайшую бочку (которая, кажется, использовалась для всего сразу) и направились к таверне Барнаби. Там, в его комнате, нас ждали наши безумные, шумные, но такие родные друзья. Сквиртоник, скорее всего, уже доплясался до изнеможения. Оксана наверняка собрала ещё какой-нибудь немыслимый девайс. Лира, Элиана, Мурка, Годфрик и Флал наверняка уже опустошили половину запасов несчастного толстяка.

Впереди был разговор. Важный, решающий. И, возможно, последний спокойный вечер перед тем, как мы снова нырнём в это дерьмо.

Но пока мы шли, я поймал себя на мысли, что рядом с Ирис даже этот вонючий город кажется чуточку прекраснее. А её улыбка, пусть и саркастичная, стоит всех пирожков с сюрпризом, но не Джульетты с её бородавкой.

— Ирис, — окликнул я её.

— М-м-м?

— Спасибо, что ты есть.

Она обернулась, и в её глазах мелькнуло что-то тёплое, почти нежное. Но длилось это ровно секунду, после чего она снова нацепила маску ледяной стервы.

— Князь, если ты сейчас скажешь что-то пафосное, я пну тебя под зад. Иди уже, наши ждут.

Флал вышел на крыльцо дома Барнаби, аккуратно притворив за собой дверь. Внутри продолжалось веселье — Сквиртоник, кажется, решил, что он не только мафиози, но ещё и заслуженный артист эстрады, и теперь пытался научить Оксану танцевать что-то среднее между ламбадой и беличьим хороводом. Доносились взрывы хохота, звон посуды и периодическое «Барнаби, не жри свои запасы, дай людям повеселиться!».

Флал глубоко вдохнул вечерний воздух «Ржавого Клыка» и поморщился. К запаху города он так и не привык. Здесь пахло не просто гнилью и отчаянием, здесь пахло чужими несбывшимися мечтами, которые сгнили быстрее, чем успели сбыться.

Он достал из кармана мятую самокрутку и чиркнул кресалом. Огонёк вспыхнул, осветив его задумчивое лицо. Флал затянулся, выпустил струйку дыма в темнеющее небо и прикрыл глаза.

Оксана… — мысль о ней обожгла изнутри сильнее, чем табак. Она танцевала там, на столе, и каждое её движение отзывалось в нём чем-то первобытным. Эти волосы, эта улыбка, эта дурацкая манера собирать из хлама неработающие, но красивые девайсы… Она была такой живой, такой настоящей. И такой недоступной.

Если бы не этот князь… — Флал поморщился. — Артур. Вечно он в центре внимания. Вечно ему всё достаётся. И титул, и уважение, и женщины. А я? Я просто инженер. Просто механик. Просто тот, кто чинит чужие игрушки и смотрит, как другие ими играются.

Он докурил до половины и щелчком отправил окурок в темноту. Красная точка описала дугу и погасла, не долетев до земли.

Но если подумать… — в голове забрезжила мысль. — У меня ведь есть козырь. Миссия. То, ради чего я вообще здесь. Если я смогу завести всю эту компанию в ловушку, если Роксана будет довольна… Она щедрая богиня. Может, наградит меня по-королевски. А там… кто знает? Может, и Оксана посмотрит на меня иначе. Не как на придаток к князю, а как на самостоятельную единицу. Как на того, кто может дать ей больше, чем просто титул.

Он усмехнулся своим мыслям. План был грязным, подлым, но… амбициозным. И почему-то именно сейчас, глядя на грязные звёзды «Ржавого Клыка», он казался единственно правильным.

Значит, так. Решено. Я уломаю Оксану. Не сегодня, не завтра, но при первой же возможности. А заодно и миссию выполню. Роксана будет благодарна, а Артур… что ж, князь, ты слишком долго был на коне. Пора и другим побыть в седле.

Он потянулся за новой самокруткой, но пальцы замерли на полпути. Вдали, в сумерках, показались два знакомых силуэта.

Флал прищурился, вглядываясь. Да, точно. Артур и Ирис. Шли не спеша, о чём-то переговаривались. Ирис что-то говорила, Артур слушал и, соглашаясь кивал.

Сердце Флала ёкнуло, но совсем не от радости.

Чёрт, рано. Я ещё не готов. Не обдумал детали. Но делать нечего.

Он быстро убрал самокрутку и, натянув на лицо самую радушную улыбку, на которую только был способен, рванул в дом.

Внутри было шумно, дымно и весело. Сквиртоник теперь танцевал на голове у Барнаби, который сидел с выражением абсолютной покорности судьбе. Оксана хохотала, хлопая в ладоши. Лира, Элиана, Мурка и Годфрик сидели за столом, уже изрядно приняв на грудь.

Флал прочистил горло и провозгласил максимально бодрым голосом:

— Друзья! Радостная новость! Артур с Ирис идут!

Эффект превзошёл все ожидания.

Лира, сидевшая до этого с кружкой в руке и философским выражением лица, вскочила как ужаленная. Её пушистый розовый хвост дёрнулся, распушился и начал рассекать воздух с такой скоростью, что создал небольшой сквозняк. Глаза загорелись, уши встали торчком.

— Где? Где они? — воскликнула она, чуть не опрокинув стол.

— Да идут уже, — усмехнулся Флал, стараясь, чтобы усмешка выглядела естественной. — Минут через пять будут.

Лира метнулась к двери, но на полпути остановилась, одёрнула платье, поправила волосы, пригладила хвост и приняла картинную позу «я просто мимо проходила, ничего особенного не жду».

Оксана, глядя на неё, захихикала:

— Лира, у тебя морда такая, будто ты не мужа ждёшь, а подарок на день рождения.

— Молчи, — шикнула на неё Лира, но щёки её предательски покраснели. — Я просто… просто соскучилась. Мало ли что там с ними могло случиться в этом гадюшнике.

Сквиртоник спрыгнул с головы Барнаби и важно поправил шляпу:

— Да ладно тебе, кошатина. С Ирис любой гадюшник станет раем. Она там всех построит, а кто не построится — тех зарежет. Живее будем.

Элиана усмехнулась в кружку, Мурка лениво потянулась, Годфрик икнул и поднял тост «За возвращение!», а Флал, прислонившись к косяку, продолжал улыбаться.

Улыбаться так, чтобы никто не заметил, что на самом деле у него внутри.

Мысли Флала: «Игра начинается, князь. И посмотрим, кто кого».

Дверь распахнулась, и на пороге показались Артур с Ирис.

От автора:

Ну что, народ, выдохнули? Я — да. Признаю честно: предыдущие главы были разгоном, раскачкой, чтобы вы прочувствовали всю прелесть «Ржавого Клыка» и наших героев. Но, как говорится, лиха беда начало.

Миссия Марты (и поиски того самого дварфа) выходит на финишную прямую. Ещё немного — и мы закроем этот гештальт. А дальше… дальше начинается самое интересное. Основная арка, ради которой всё затевалось. Роксана, Артур и вся наша безумная компания — готовьтесь, будет жарко.

Я начинаю разгоняться. Перестраиваемся постепенно, но уверенно. Скоро вы узнаете, что скрывает штольня, куда делась банда «Когти» и какую роль во всём этом играет один очень настырный князь и его не менее настырное окружение.

И да, Сквиртоник обещал лично проконтролировать, чтобы в новой арке было побольше танцев и вибраторов. Но это уже, как говорится, совсем другая история.