Город, которого нет 7

33. Знакомство с неприятностью

На картине был виден Город. Во всём великолепии этого эхо — с белыми хай-тек домами и зелёными улицами. Вот только здесь он доживал последние дни, объятый пожарами, кровью и ужасом. По краям картины были стилизованы извивающиеся щупальца хтонических монстров — они будто были нижней частью рамы картины, которая переходила ближе к центру на полноценного участника событий изобилием щупалец.

Эту мерзость я сразу узнал. То же самое я видел тогда в одном из миров, в который последовал за Литавром.

Мелкие фигуры людей, искажённых, убитых или находящихся в муках. Дальше — какая-то лютая хтонь в стиле Дюка Нюкема. Помню, в глубоком детстве эта игра казалась мне психологически жуткой, давящей. С атмосферой жестоко разрушенного мира людей, где не осталось никого, кроме одного героя.

Герой тоже был. Он занимал центральное место в картине. В самом её сердце была высокая часовая башня. Яркие цвета подсвечивали приколоченного к ней и истекающего кровью человека. Глаза его сияли безумием и жаждой крови, на лице была горькая и в то же время кровожадная усмешка. Глаза сияли зловещим серебром, а волосы — были серыми, как у стирателя.

Он казался смутно знаком, но я не мог понять, кто это. Стиратель, мужчина… не Церхес, не Умбра, точно не Лукаш… Литавр утащил с собой коротковолосую барышню в очках, так что и не она. Луч, о ком я ничего не знаю кроме имени? Или кто-то новый?

Одежда тоже была серой, напоминала мой джинсовый плащ, но, слава богам, это точно был не я, просто чем-то схожий покрой.

Мужчина испытывал немыслимое количество сильнейших эмоций — Красноглазке удалось придать его лицу столько граней, что оно приковывало к себе взгляд. Хотелось постоянно возвращаться к нему, каждый раз находя что-то новое. Но в то же время печать его страдания была столь велика, что на душе становилось не по себе.

— Это наш конец света? — спросил я.

— Это ведь не Красноглазка? — спросила Маруслава, выходя из картины и кутаясь в тёплое одеяло.

— Точно нет. Значит, в центре этого кризиса не она. Это самое главное, что я хотел узнать.

— Да, это хорошо, но… что тогда? — спросила Маруслава и сама попробовала найти ответ. — Это явно порождения хаоса. Что они здесь делают в таком количестве? Это мир без магии. Хаос не может просто открыть портал сюда и запустить чудовищ, так?

Я кивнул. Пока всё в её рассуждениях было верно.

— Как порождения хаоса могут попасть в мир, в котором нет магии? — спросила она у меня.

— На ум пока приходит только Литавр, — ответил я.

Блудный хаосит на прошлом круге не отсвечивал, но это не значит, что его нет.

— Я думаю, — начал рассуждать я вслух. — Если учитывать его как ключевой фактор, то имеет смысл вспомнить всё, что он успел сделать. С самого начала. От бывшего школьного учителя, увлекающегося фэнтези, до бешеного коня.

— Фактически, он главный виновник кризиса Мару. Конкретное божество было не так важно. Нам повезло, что это был покровитель моего рода, а не тёмная сущность со злой волей.

— Единственное, что хаос тогда выиграл — это, разве что, сам Литавр. Кстати… — я задумался. — А ведь это вариант. Может, всё остальное просто сопутствующее. Сходки вписались в игру, чтобы их в итоге использовали для прокачки нового рыцаря хаоса.

— Игры хаоса… — повторила Маруслава. — Знаешь, что мне напоминает история о бешеном коне? Выброс! Выброс силы, только без этого сплетения дома. Причём он очень похож на то, что происходит с нашей Красноглазкой.

Я ещё раз посмотрел на картину. Поседевший Литавр? Да не, вроде не похож на него. Разве что если побрился.

После этого Красноглазка уснула и проспала целых пять часов. Редкое для неё явление в последнее время.

Картина с предсказанием не оживала, и слава богам, а то мало ли, откуда изначально возникли эти чудовища. Мы закрыли её драпировкой, отложили в сторону и, пока великий художник спал, приготовили два новых холста.

Краски и ватманы подходили к концу. Но я был рад прогуляться и переключить внимание на что-то другое.

Совсем забыл о том, что предлагал встречу на форуме. В дороге через интерактивного помощника зашёл на форум и с удивлением увидел сообщение Михаила, который первым согласился с моим предложением и даже назначил дату, время и место.

К счастью, я его ещё не пропустил, как подумал. Встреча была завтра в кафе «Смайл». Давненько я там не был. Но формат… что могло случиться, если шеф предлагает собраться до начала рабочего времени. Он бы не стал этого делать просто из сентиментальности и желания нас повидать.

В прошлый раз он меня так подписал на историю с Литавром, так что и сейчас почти наверняка будет что-то не очень хорошее.

Что-то этот круг слишком быстро берёт меня в оборот.

С предчувствием чего-то недоброго я слез с аэробайка на крыше непродовольственного распределителя и направился в раздел искусств. Но так и не дошёл, на пол дороги свернув в кафе.

Это был мой первый поход в кафе на этом круге, и мне было интересно глянуть, как здесь всё обстоит. Вот и повод переключиться. Поесть я перед выходом не успел, так что желудок недовольно урчал. В этом мире вообще не получалось пока нормально питаться.

Место было уютным, хоть и довольно типичным для этого мира. Минимализм, серые стены, квадратные изящные лампы, изобилие цветочных горшков.

Официантов не было. Вместо них ко мне подошёл робот и выложил меню. Довольно обширное, но, наученный горьким опытом, я выбирал что-то с понятным мне списком ингредиентов.

Сделав заказ, вернулся к изучению портативного компьютера, проверяя форумы на предмет чего-нибудь интересного и необычного.

Зазвучал головизор. На стену спроецировалось красочное изображение древней старухи, рядом с которой стояли андроиды. Внизу появилась надпись «человечество заботится о человеке».

Затем картина сменилась красочной инопланетной колонией с красными лесами.

— А сейчас новости объединённого человечества. Протектор Борис Бронт отчитался о создании новой колонии на планете Л-6 у звезды Ленор. «Это самая дальняя колония от Земли на текущий момент. Каждый день мы работаем над тем, чтобы Человечество не ограничивалось одной планетой.».

— Да оно вроде как уже, — буркнул я себе под нос.

— Планета и колония получили название «Аврора», в честь богини алых лесов. Звезда имеет специфический спектр, потому большинство известных нам видов растений не выживают здесь. Но перспективы для ксеноботаники в регионе огромны! После проверки фруктов в течении пары лет можно ожидать первые поставки уникальных видов древесины и пищи.

Картинка сменилась и вместо красных лесов появился щуплый учёный рядом с суровым усатым мужиком в футуристичном кителе, а затем фокус камеры сместился на небольшое существо, напоминавшее безголового осьминога.

— Учёные из организации поиска внеземной жизни сообщают о потенциальной возможности нахождения другого разумного вида, способного к самоосознанию. «Образцы, найденные в заброшенной лаборатории обладают чуждой нам биологией и строением тел, но приборы однозначно указывают на признаки разумной активности. Всё тело обнаруженной формы покрывают нервные импульсы на основе электричества, так что возможно у нас больше общего, чем кажется на первый взгляд».

Безголовый осьминог мне разумным не казался. Да и вообще, не тянул на сенсацию.

Сцена снова сменилась, на этот раз появилась девушка в белом медицинском халате. Девушка заговорила о клеточной регенерации и очередном прорыве в области продления жизни.

В этот момент появился мой заказ. Робот поставил на столик вполне обычную на вид еду из греческого салата и пюре с грибами. Обычными шампиньонами, я внимательно изучил состав всего, что собирался поесть.

Ну что ж, посмотрим, что тут за еда.

Мир славился экологически чистыми продуктами, и вкусовые качества каждого блюда были выше всяких похвал. На какое-то время я погрузился в пищу, оценивая местную кулинарию и убеждаясь, что роботы могут нормально готовить.

Мысли плавно утекли к философским вопросам, типа: чем занимаются местные, если техника, похоже, за них может делать абсолютно всё? Практически вся работа была на роботах и искусственном интеллекте. Некоторые занимались важными вещами, как например те, кого я видел только что в новостях. Но основная часть населения — она где?

Из размышлений меня вывело появление незнакомца перед моим столом.

— Добрый день. Не занято?

Я посмотрел на пустующий зал.

— Мы знакомы? — спросил я, хотя и так знал, что нет.

— Нет, так что хороший момент, чтобы это исправить.

— Тогда начните с организации, которую представляете, — сказал я.

На социального работника он был не сильно похож. Больше на бандита. Рыжие короткие волосы с выбритыми висками, на манер хипстеров. Шрам на губе, открытая одежда спортивного стиля, подчёркивающая физическую силу. Ну и рост где-то на полголовы выше меня.

— Это тоже обсудим, — улыбнулся он. — Не против, если я задам пару вопросов?

— Я не отвечаю на вопросы незнакомцев. Хотя, если вы хотите узнать, сколько времени или как пройти в библиотеку… — развёл я руками. Начало мне уже не нравилось.

— Хорошо. Я такой же пробуждённый, как и ты. Вот, увидел собрата, решил познакомиться поближе.

— Новичок? — я удивлённо приподнял брови.

— В каком-то смысле. Много слышал о тебе, Полярис. Вот, надумал взглянуть.

— Ого. Не знал, что я знаменитость!

— В каком-то роде, — кивнул он. — Пришёл в аномальщики, быстро получил статус командира группы, пользуешься полным доверием Михаила. При этом имеешь тесные связи с третьими, замечен с Анной и Леей, и, самое главное, помог скрыть от гнева Города Полуликую. Так много деяний для того, кто всего несколько кругов назад ещё был никем…

— Ну так работать хорошо надо, — пожал я плечами.

В прежней жизни я бы уже приготовился к неприятностям, но фокусировка позволяла мне чувствовать себя спокойно в любой ситуации.

— Правда? Я запомню, это хороший совет.

Я усмехнулся.

— Может, перейдём к делу? Кто ты и что тебе от меня нужно?

— Скажи, Полярис, что ты чувствуешь, когда забираешь время у другого человека? Такого же, как ты, которому просто повезло чуточку меньше? Никогда не думал, что неудача может настигнуть и тебя?

— Предпочитаю разбираться с духами с других планов, — честно сказал я. — Но если кто-то слишком сильно настаивает, приходится стучать по голове. Надеюсь, мне не придётся прерывать из-за тебя обед. И так настроение свой рожей испортил.

Я вдруг понял, что настроение у меня на самом деле полное говно даже с учётом замечательного мира вокруг. И понял, что вот такое вот «наказание зла» может немного поднять мне боевой дух.

Парень и так явно нарывался. Шансов против фокусировки у него никаких. Забирать ли жизнь и время — пусть решает судьба.

— Смотрю, неприятный вопрос, да? Каково это, быть марионеткой в лапах разумной аномалии, помогая ей рвать на части твой собственный родной мир? Каково это — быть предателем человечества?

— … Человечество заботится о человеке! — как раз вовремя донеслось со стороны новостного канала.

— А, так ты из беспредельщиков, — понял я. — Тогда скажи, всё никак не могу понять. Как о морали могут говорить психопаты, предавшие свои собственные семьи ради ада нулевого мира?

— Моей семьи больше нет, — поморщился мой будущий враг. — Как и твоей. Разница между нами в том, что я не готов угробить весь мир ради фантомов прошлого.

— Это хорошо. Значит никто по тебе, придурку, страдать не будет. Чего хотел-то на самом деле, прежде чем сдохнуть?

— Мирт врал. Ты обычный паразит, как и все жители этого Города, — сказал он и плюнул мне в тарелку.

Да, я стараюсь никогда не нападать первым. Не люблю чувствовать себя агрессором. Но в каждом правиле есть исключения.

Я перешёл в режим фокусировки, пнул стол на придурка, схватился за Гераний и… получил мощный удар лбом в переносицу. Послышался неприятный хруст, а перед лицом заплясали звёзды.

Как он может быть быстрей меня⁈

Я успел только выставить перед собой Гераний, и сверхострый меч коснулся груди противника. Парень перехватил мою руку и технично выбил оружие из неё. Затем схватил за горло, но неудачно, и я сумел вывернуться и изо всех сил вгрызться ему в запястье.

Почувствовал болезненный удар в спину, но был достаточно свободен в движениях, чтобы ухватить ящик.

Почему фокусировка не работает? Где акцессия? Какого хрена?

Противник подскочил ко мне и занёс над головой кулак, но не успел — крышка с ящика слетела, и наружу выпал пакет с белым горючим порошком и коктейль Молотова. Я, не думая, швырнул пакет навстречу ублюдку, и да! В этом эхо порошок снова воспламенялся.

Пацан заорал от боли. Рука и лицо сильно пострадали.

Послышался шум за спиной. В помещение входили ещё двое. Верней, один входил, а другой появился рядом с широким открытым окном. И если первый показался мне таким себе спортсменом, то второй — едва что над лысиной не держал надпись «бандит». Мощные мышцы, татуировки, обилие шрамов везде, спецовка с технологичной кирасой.

В груди просыпалось какое-то животное чувство, то самое «бей или беги». Возможно, где-то внутри меня проснулся «маленький человек», один из многих потенциальных жертв для таких вот людоловов, которых много расплодилось во времена апокалипсиса.

Куда бежать я не знал. Вся электроника, которой здесь было полно, молчала. Характеристики будто вообще не работали. Я ни черта не понимал, что происходит. И этой нечисти мог противопоставить только то немногое, что было в ящике. Но коктейли, порошок и прочее были рассчитаны на борьбу с тупыми чудовищами, а не с людьми.

Выхватил несколько комочков порошка и бросил перед собой, не сильно стараясь попасть. Просто чтобы выиграть время. Далее уже осознанней сунул руку в ящик. Ааэа внутри не спала и сразу подала самодельные сюрикены Тани.

Сгусток расплавленного железа впился в третьего нападавшего. Его я не успел рассмотреть, но он додумался прыгнуть через горящее пламя ко мне. И это дорого ему стоило.

Послышался болезненный вскрик, но сдаваться враг не собирался.

Вытащил из ящика покров бестии и накинул на себя, чтобы получить немного бонусов. Сейчас я был так близко от глупой смерти, что нужно было задействовать всё, что может мне помочь.

Накинув на себя плащ, я увидел громадную фигуру двухметрового лысого амбала. Он с невероятной скоростью рванул ко мне с холодным выражением лица профессионала. На нём не было никаких эмоций, только расчёт и продуманная стратегия.

А я понял, что всматриваюсь в его глаза слишком долго, хотя не должен бы их вообще на такой скорости замечать.

Фокусировка!

Она снова работала!!!

Я ушёл от удара ножом, юркнул за противника и бросил покрытый белым порошком сюрикен ему в спину. Пропустил над головой удар Геранием. Первый нападавший завладел моим оружием и решил обратить его против меня. Но теперь я был достаточно быстр, чтобы уйти с линии атаки и метнуть в ответ сюрикены.

Враг уклонился. Не знаю, каким чудом, будто у него своя фокусировка была. А я не стал настаивать, а отступил к лежащему на полу ящику.

Лысый со страшной раной всё ещё был жив. Спасла кираса на груди, но досталось ему прилично. И оставлять меня в покое он не собирался. Рука потянулась к моему горлу, и я не успевал уклониться. Всё же их движения слишком быстры, а фокусировка увеличивает лишь скорость восприятия, а не реальные физические возможности. То, что я видел атаку, ещё не позволяло мне её предотвратить.

Попытался ударить его ногой, но только попался в захват. Да и попробуй сдвинуть такую глыбу с места.

— Допрыгался, паразит, — послышался голос их главаря, крепко ухватившего меня за ногу.

Но я был решительно с ним не согласен. Мой верный ящик был рядом. Без фокусировки я бы такой фокус не провернул, но сейчас я мог даже в таком положении, с зажатой ногой в руках противника вытащить свободной рукой из ящика бутылку с горючей смесью, отбить горлышко и швырнуть перед собой.

Лысый легко перехватил летящий предмет, но гравитацию не проведёшь — часть жидкости выплеснулась ему в лицо. Левой рукой лезу за зажигалкой в карман, высекаю огонь, и враг превращается в факел.

Затем — чудом уклоняюсь от удара мечом в спину, достаю и сразу швыряю ещё одну бутылку. Стекло разбивается, окропляя пол горючей смесью, и огонь быстро подхватывает новые владения. Я вижу, как словно из ниоткуда появляется волна огня и в луже вспыхивают языки пламени.

Часть огня захватывает и ногу неприятеля. Он отвлекается, и в этот момент я швыряю порошок ему в грудь. Бью ногой в мощной тяжёлой обуви в живот мудаку и пытаюсь вырвать меч из его руки. Куда там — мёртвая хватка.

Сбоку подбирается третий. Лысый тоже жив, но пытается сбить пламя.

Жесть, ну они и живучие!

Следующим сюрикеном из ржавого трансформатора другого мира бью по его запястью. Он валится на меня всем телом в надежде обездвижить. Но ни мне, ни ему ничего не удаётся.

Уклоняюсь от удара ножом от третьего. Вижу скрытую под одеждой кирасу, как у лысого. Вот почему попадание расплавленного металла его не прикончило.

Понимаю, что справиться с тремя я, похоже, так легко не смогу. И не факт, что вообще смогу. Возможно, отступить — самое правильное решение.

Бросаю ещё одну бутылку себе под ноги, поудобней перехватываю ящик и бегу к выходу из помещения. Из огня за мной выступает третий. Я наконец рассмотрел коротко стриженное широкое лицо беспредельщика. Этот был похож на простого работягу, грузчика или заводчанина, но глаза выдавали ту же уголовную суть.

Снова вспомнились бандиты, которые похищали простых людей на улицах в последние времена. Проснулась какая-то злость, возможно от уязвлённой гордости, и я ухватил вилку со стола, которой так и не успел воспользоваться.

К сожалению, столовые приборы были изготовлены из неизвестного очень лёгкого материала. И когда я с силой попытался воткнуть её в руку преследователя, которой тот пытался ухватить меня за плащ, вилка только сломала зубцы. Зато обломок ручки всё таки встрял в ладонь.

Где местная полиция? Где хвалёные санитары, которые должны усмирять таких типов? Им принудительное лечение точно бы не помешало!

Выйти мне никто не дал. Выход оказался заперт неким силовым полем. Я мысленно выругался и уклонился от прыгнувшего в мою сторону с клинком главаря.

Запасы в ящике не безграничны. Я не на войну собирался, просто базовый набор был здесь всегда. Горючка подходила к концу, как и белый порошок. Сюрикенов оставалось всего пара штук. Ещё был баллончик, шокер и дротики с ядом. Хотя, их сперва нужно было ещё смазать. На это времени у меня пока не было.

А вот баллончик — штука хорошая. И Ааэа будто прочла мои мысли. В руке оказался именно он. Эхо его видоизменило внешне, но не поменяло суть. Я распылил его следом за собой и рванул прочь от двери в окно, из которого появился лысый.

Сбивший пламя амбал и рыжий главарь бросились ко мне. Всё ещё каким-то чудом живые. Умолк навсегда только третий, не пережив покрытые горючим порошком сюрикены. И в руке у главаря шайки — мой Гераний!

Ярость внутри клокотала, акцессия работала на полную, но мне это помогало только выживать и уклоняться.

Что я ещё не пробовал использовать? Могущество и магия не помогут. Уйти на изнанку физически я не смогу без Красноглазки.

Уже ни на что особо не рассчитывая, я мысленно представил всё в васильковом цвете. Хотя, по идее, способность может только красить предметы и всё.

Как оказалось, она неплохо работает в комплекте с другими навыками. На помощь мне неожиданно пришёл третий из нападавших. Неожиданно для двух других, он ухватил за спину лысого, а когда тот обернулся — вгрызся ему в плечо.

Я увидел ярко горящие синим глаза.

Главарь тоже обернулся к произошедшему и сбился с шага.