Город, которого нет 7

22. Эхо больших неприятностей

— Значит, ты думаешь, стиратели могут напасть на базу неспящих? — задумался Михаил.

— Поиск аномалий бессмысленен, Миш. Хотя мы продолжаем их искать, и не только мы. Я так понял, все группы сейчас заняты тем же самым.

— Да, может ты и прав. Мне нужно подумать.

Я поморщился. От «нужно подумать» становилось немного тошно.

Встретиться нам не удалось. Шеф был чем-то занят, так что вышел лишь короткий телефонный разговор. Теперь я собирался направиться в офис и вздремнуть. Все уже должны были разойтись, кроме Элы и Саши, которые там жили.

День казался бесполезным, а цикл раздражал. Может, поехать к родителям, вспомнить о том, что есть Город и выкинуть из головы всё несущественное?

Затем короткая техника по выходу из тела в осознанный сон и переход в изнанку…

На той стороне меня уже встречала Таня, сперва бросаясь с поцелуями, а затем потащив в какие-то приключения. Мы с кем-то сражались, затем целовались друг с другом, потом снова куда-то бежали… а затем я проснулся в офисе от громкого лая собак.

И понял, что ни черта я не попал в осознанный сон, а просто спал как убитый сурок.

Оказывается, чтобы на первом эхо попасть на изнанку одного могущества недостаточно, и иногда бывает вот так. Даже с двенадцатью единицами в этом параметре.

Проснулся я вовремя, чтобы увидеть на своём столе чашку ароматного кофе с молоком и хмурую Риту.

— Спасибо… доброе утро, — с трудом сказал я, потягиваясь.

— Полярис… ты ведь избегаешь меня. Я вижу.

Ох, только не сейчас…

— Я же говорил, ищем аномалию. Возможно, это происки неспящих.

— Угу. Только ты не такой, как раньше. Что-то изменилось и… прости, я знаю, что никто не любит такие разговоры и всё такое, но я просто хочу понять, где накосячила и как исправиться.

— Ты здесь совершенно не при чём, — ответил я и хорошенько отхлебнул кофе, чтобы взбодриться.

— Тогда почему мы почти не бываем наедине на этом круге?

— Потому что реальность, какой ты её видишь — иллюзия, созданная Городом.

— При чём тут это?

— Садись, — я задумался над тем, стоит ли это делать и что будет хуже: и дальше бегать от ответа или сказать Рите правду?

Если инкарнация переключится и изменит историю на следующем круге, Рита забудет о наших с ней «отношениях», которые придумал Город, как он заставил Таню забыть о реальности.

Рита внимательно смотрела на меня.

— Видишь ли, ты… да и все остальные попали в ловушку. На этом эхо произошло некое искажение, повлиявшее на нашу с тобой предысторию. И то, что ты помнишь о прошлом круге, — иллюзия.

— Как это?

— Уровень инкарнации. Поэтому я повысил твой. Надеюсь, что на следующем круге это вернёт твою память.

— Вернёт… память? Хочешь сказать… мы никогда не были вместе?..

— То, что ты об этом сожалеешь, тоже влияние предыстории. На прошлом круге тебе это было не нужно. Мы просто коллеги, может быть друзья. Хотя мы и общались не очень много. Поэтому… мне кажется, что просто продолжать эту историю… как-то неправильно, что ли.

— Почему?

— Странный вопрос… У меня есть знакомый псионик. Он каждый свой круг превращает в гаремный симулятор свиданий. Думаешь, это правильно, пользоваться тем, что Город изменил тебе память?

— Вот как… А может, он просто дал нам с тобой шанс? — голос её задрожал. Девушка встала и посмотрела в окно, откуда в помещение лились лучи утреннего солнца. — Получается, наши совместные ужины при свечах. Наши прогулки. Та ярмарка, наши обещания быть вместе навсегда…

Потекли слёзы. Девушка всхлипнула.

Кажется, я выбрал неправильный вариант.

— Прости, я…

— Я понимаю, — перебила она меня. — Я всё понимаю. Будь проклят этот Город с его шутками!

— Подожди, — остановил я её. Девушка уже хотела выскользнуть из офиса, когда я её ухватил за руку.

— Мы попали в аномалию, принцип которой не понимаем. На следующем круге ты даже не вспомнишь об этом.

— Потому что ты повысил мой уровень, чтобы стереть нашу историю, — ответила она. — Знаешь, ты мог бы просто притвориться, что всё так, как должно быть. Всё равно моя память сотрётся.

Когда я остался в одиночестве, долго думал над тем, что есть совесть и когда её стоит слушать. И стоит ли вообще в условиях изменившегося мира?

Но небеса сжалились и подали мне знак сообщением на телефон:

Тень: ты был прав. у меня есть параметр, которого я не помню.

Тень: но я всё равно тебе не верю, так не бывает _

Хотя какая мне разница, если на следующем круге с изменением эхо её память всё равно изменится? Вернётся ли старая Таня, или он создаст ей предысторию заново?

Последняя информация о Городе сильно всё меняла, и я начинал понимать, почему некоторые, сильно разозлившись, бросают всё и уходят к неспам. В такие моменты перестаёшь верить в Город. В нулевом было плохо, но там было всё настоящее, а тут… нельзя вот так обнулить совместно пережитое и подсунуть другого человека.

Рита — прекрасная девушка и наверняка подходит мне, Город не ошибается. Но моя судьба уже пошла иначе, и я нисколько на неё не жаловался.

На следующий день мы прекратили исследовать аномалии. Ранним утром после ещё одной неудачной попытки прорваться в осознанный сон, я был разбужен Михаилом.

— Смотрю, ты даже спишь на работе. Удивительное усердие! Может, тебе премию выдать?

— В пару дней? Лучше грамоту. Повешу над своим рабочим местом и буду гордиться по вторникам.

Мне по большому счёту было всё равно, где оставить тело на то время, которое я проведу на изнанке. Но вот уже второй день подряд я просто не могу туда попасть…

— И как успехи в работе? — спросил шеф, открывая свой кабинет.

— Все кошачьи лотки проверены. Кипящие чайники тоже. И исчезающие кирпичи на площади. А как другие группы, нашли что-то?

— Пару призраков, одно несуществующее животное… тарелку, на которой еда не портится. Очень полезная в хозяйстве вещь. Её кто-то из вторых забрал, — улыбнулся Михаил фирменной улыбкой и вошёл в кабинет.

Бросил шляпу на стол и сел, сложив руки на груди. Я вошёл за ним в кабинет. Место казалось мрачным из-за преобладания тёмных тонов и высокого потолка. Будто в бункере. Окон здесь не было вовсе.

— Ты же понимаешь, что это не ответ. Аномалии не помогут.

Миша кивнул.

— Поэтому с сегодняшнего дня задача меняется. Теперь только полевая работа. Спускаемся во все дыры, обращаемся к диггерам, ходим по тоннелям метро, лазим по заброшкам и стройкам… как-то так.

— Неправильно вы используете аномальщиков, товарищ начальник.

— Хе, не только. Это решение совета сходки, с таким заданием отправили все доступные нам отряды. Всех, кого смогли. Противодействие, ликвидаторов, просто желающих. Многие не хотят работать на первом эхо. Боятся стирателей или просто не хотят тут быть. А большинство вообще пропустило круг и прибудет к его финалу, когда Город сам скажет.

— Их можно понять.

— В любом случае, нужно что-то делать.

— А зачем? — спросил я. — Если это не к нам, то какая разница? Пусть неспы волнуются.

— Мы не знаем куда. А сюрпризов не хотелось бы.

— Что может быть в худшем случае?

— Не знаю, — покачал головой Михаил. — Наверное, сотрут какой-то район, и кто-то из пробуждённых пострадает. Но мы изучили и полицейские архивы, и статистику происшествий. Никаких признаков странностей, которые бы могли привлечь их внимание, нами не обнаружено.

— А как насчёт охоты на стирателей?

— Посмотрим. Честно говоря, мы только что обзавелись одним таким и пока не готовы к пополнению. В прошлом бою с неспами и старателями было потрачено слишком много ресурсов. Но отстоять район мы попытаемся. Вопрос в том, что мы можем не успеть понять, что происходит.

— Наши враги, я так понимаю, так же.

— Скорее всего. В бою силы были примерно равны.

— Зря вы вообще всё это перед хаосом затеяли.

— Может, и зря… — согласился Миша. — Но не я принимаю решения. Кстати, как моя приёмная дочь?

— Почти не выходит из своей комнаты. Вы так и не поняли, что делает её навык?

— Честно говоря, не до этого сейчас. Хочешь — займись сам. Буду благодарен. Тебе характеристика бонусом.

— Не мне, а команде. Я понятия не имею, кому из нас она вообще будет полезна.

— Идёт.

— А что такого важного вы сейчас делаете, если не секрет, если у Вечных нет времени даже на изучение новой силы?

— Если бы там было что-то полезное для будущего сражения, так бы и сделали. А брать неизвестную характеристику мало желающих. Когда станет ясно, что эта способность из себя представляет и как она работает, тогда и возьмут.

— К чему такая предосторожность? Навыки стирателей ведь не опасны в небольшом количестве. Та же Луричева просто прокачала себе десяток навыков до значений, где отката ещё нет.

— Ты не застал времена, когда пошла мода ставить себе характеристики монстров. И ты не представляешь себе, как многие рушили себе судьбы, рискнув поднять себе незнакомую характеристику. Люди сходили с ума, причиняли себе вред… некоторым повезло, но больше половины закончили или плохо, или очень плохо.

— Значит, страх?

— Опасение, Полярис. Вот, смотри, одна моя знакомая с тех времён, — Михаил полез рукой в ящик слева от меня, достал там рисунок и положил на стол.

Там изображалась девушка-монстр с искажённым ртом, демонстрирующая ладони, из которых выходила белёсая жидкость.

— Сила вискозной коагуляции, — пояснил Миша. — Способность гуманоидного арахнида. Казалось бы, что может пойти не так?

Его улыбка стала мрачной, даже слегка саркастичной, но с оттенком горечи.

— Навык превратил её в паука?

— Он плохо работает с человеческим телом. Но это самый показательный случай. Большинство просто ехали крышей. Названия навыка редко говорят что-то о принципах его работы, и сложно предположить, чем обернётся тот или иной эксперимент. Тем не менее, лучше всё тщательно проверять, и только потом пробовать на себе. Это то, чему на сходке научились через очень болезненный опыт.

— Тогда я попробую разобраться с навыком твоей воспитанницы.

— Хорошо. Что ж, работай, Полярис, а мне нужно немного побыть в одиночестве. Пусть меня не беспокоят несколько часов. Просто работайте как обычно.

Я кивнул и вышел. Шеф закрыл за мной дверь — было слышно, как щёлкнул замок.

Следующие два дня мы занимались изучением подземных тоннелей. За нами закрепили один район, в котором нужно было изучить канализационные люки, заброшки и все подозрительные места. Миша настоял, чтобы мы все свои силы вкладывали именно сюда и работали сверхурочно.

Я уже не надеялся что-то найти, сдался перед буднями и просто размышлял о жизни и Городе, ожидая финала этой истории. Поймал себя на том, что ничего не жду уже от этого круга. Даже кризис казался мне пустым и малоинтересным — монстров для заработка времени не будет. А затем — начнётся круг с огромным магическим эхо и пришествием хаоса.

Близилось третье сентября.

Миша снова наведался к нам утром второго, сообщив, что одна из групп ликвидаторов совершенно случайно вышла на признаки вражеской базы где-то под землёй.

Эта новость всколыхнула всё наше застаивающееся болото. В первую очередь, Вечных, которые пустили все силы на исследование этого места. Затем Миша сказал, чтобы мы посматривали, если вдруг что случится, но в целом готовились к кризису. На случай если стиратели всё же явятся и будет бой.

Вечером второго Маруслава привезла к нам Церхеса с Красноглазкой. Я снял для них комнату в гостинице поблизости. Нужно ли будет их выводить во время кризиса, я не знал, но мало ли что. Если вдруг появится повод самому ввязываться в бой со стирателями, хорошо бы парочку иметь на своей стороне.

Я зашёл к ним, проведать Красноглазку.

На пороге меня встречало серебровласое зубастое чудо, которое крепко меня обняло, схватило за руку и потащило внутрь комнаты.

— Пояис! Покажу к-асивое! — почти связно сказала она и указала двумя руками на изрисованную комнату отеля, где теперь было сиреневое небо над иномирным тропическим пляжем.

Хорошо, что номер нам сдавать не придётся — конец света наступит раньше.

— Ты уже такая умная, — потрепал я её по голове.

Она растянулась в зубастой улыбке и бросилась бежать на кухню.

— Йогурт закончился! — бросила Маруслава, и в ответ послышался полный грусти возглас.

— Она стала разумней?

— На прошлом круге уже были зачатки интеллекта, а с начала этого у неё большой скачок в развитии. Она сейчас на уровне младшеклассницы, только речь запаздывает. А ещё страшно любит молочку. Сыр, творог, молоко, кефиры — всё.

— На следующем круге можно надеяться на то, что она будет себя полноценно осознавать?

— Похоже, — кивнула Маруслава, улыбнулась и с горящими глазами добавила. — Представляешь, как расширяются наши возможности, когда Красноглазка будет управлять акцессией осознанно?

— Меня беспокоит вопрос отката. Ты не замечал, что она… как-то страдает?

— Ээ… как именно?

— Не знаю. Просто у каждого стирателя какая-то проблема из-за слишком большого параметра. Вон как у Церхеса ловушки отовсюду прут, а сам он боится собственной тени.

— Не знаю, насколько это можно считать страданием, но ей нужно постоянно что-то рисовать. Я понятия не имею, её заставляет что-то или она сама это любит.

— Она сау-уа, — выговорило дитя цветов и протянула лист бумаги, на которой она обнимала меня, Церхеса, Маруславу и… странное существо, несущее одновременно признаки Тани и Риты.

Я взял её рисунок и серьёзно всмотрелся. Клетчатая рубашка — как у Тани. Расстёгнута, под ней видно футболку с принтом смайла, как любит носить Рита. Волосы чёрные, но длинные и слегка вьющиеся, как у Риты.

— Кто это? — спросил я, указывая на рисунок.

— Рита? — неуверенно предположила Маруслава.

Красноглазка улыбнулась во всю ширину своих акульих зубов и отскочила к стене, где вооружилась карандашами и принялась рисовать на листе бумаги, расположив его на полу.

— Что делаем? — серьёзно спросила Маруслава. — Есть новости?

— Вечные тоже ждут и ничего не понимают. Просто смотрим. Может случиться так, что никто не придёт, или что они придут по души неспов. Тогда это нас вообще не касается. А мы… Не знаю, я предлагаю сидеть тут и спокойно ждать конца. Если что, подтянитесь к офису.

Сутки до кризиса. Мы скучали в офисе, откровенно убивая время. Феликс что-то читал, Марта не покидала своего угла, Таня, которую я всё никак не мог привыкнуть видеть в офисе, лениво листала форумы и единственная из всех продолжала выполнять свой рабочий долг и искать истину.

Саша жрала пиццу и запивала пивом. Но понять, пьяна она или нет, никто бы не смог — она в любом состоянии вела себя странно. Рита с кем-то переписывалась, стуча по клавиатуре.

Я в этом просиживании смысла не видел, но это была просьба Михаила — сидеть, если что, на подхвате. «Мало-ли что случится». Ну а я сам — пытался провести время с пользой, из-за старой памяти о нулевом мире, где время начало искажаться за несколько лет до апокалипсиса.

— Как работает твоя зона коррекции? — спросил я у Миттани, зайдя в её комнату.

Девчонка с волосами чуть ниже плеч, окрашенными в вишнёвый цвет, и манерами аристократки выглядела превосходно. Ни малейшего намёка на беды с башкой и прочие странности. Все черты её характера и внешности укладывались в норму странноватого, но человека.

— Как-то, — пожала плечами она. — Я не могу этого объяснить. Уже пробовала так сделать Михаилу. Повторять не хочу.

— А ты попробуй мне, вдруг я умнее?

— Не льсти себе. Я корректирую реальность в отмеченной навыком зоне. Параметр означает количество лэй лжематерии по окружности вокруг меня.

— Вроде бы всё понятно. А что значит коррекция реальности?

— Перестройка реальности согласно синхронизации парадигм и духовного ресурса с построением проекции и принудительной эрранизацией, приводящей к ассимиляции участка реальности парадигмой носителя согласно правки базовых принципов мыслеединства.

— Да вроде бы… всё понятно, — криво улыбнулся я. — А как это выглядит на практике?

— Я не могу показать. Нужен подходящий повод, — ответила она.

— Это атакующий навык?

— Как навык может быть атакующим, если он основан на правках принципов мыслеединства? Ты дурак? Тогда бы я сама убивала.

— Хорошо, какой повод тебе нужен для применения?

— Попробуй меня убить, — сказала она.

Мда. От такой идеи я поморщился. Занёс кулак над девочкой лет тринадцати, замахнулся и… остановил у самого её лица.

— Так не годится, — сказала она и глазом не моргнув. — Ты должен пытаться убить меня по-настоящему. Или хотя бы хотеть мне сильно навредить.

Я оглянулся, рассматривая комнату Миттани. Она была довольно мрачной. Марта наняла рабочих, чтобы те сделали ремонт под её вкусы, но они оказались специфичными. Что-то в стиле тёмного фэнтези. Будто опочивальня графини в полузаброшенном древнем замке на окраине условной империи. Ещё и пахло чем-то вроде ладана с пряностями. Чем бывший стиратель, интересно, занимается в этой комнате круглыми сутками?

Попытался напомнить себе о том, что передо мной стиратель, а не девочка-подросток, и если я её ударю — это будет избиение ксеноса, а не хрупкой девочки.

Попытался расчеловечить её в своих глазах, но на злобного пришельца она точно не походила.

— Хорошо. Сейчас я отойду и запущу в тебя табуреткой. Это не смертельно, но очень больно. И остановить табуретку в полёте я не смогу. Идёт?

— Делай как пожелаешь, — пожала плечами Миттани с издёвкой.

Я отошёл подальше, схватил мягкую табуретку, собрал волю в кулак, напомнил себе, что в любой момент могу отклонить удар, используя фокусировку под акцессией, и швырнул мебель в лицо девочке.

Она протянула навстречу табуретке руки и поймала в объятия плюшевого мишку «Тедди», из серии игрушек эмо, что были популярны в две тысячи седьмом.

А на меня вдруг накатили сильные эмоции, странность которых я понял только спустя пару часов после завершения моего разговора с Миттани.

Это было похоже на то, что я чувствовал рядом с Альфридой, только вместо похоти — сильное чувство умиления и желание защитить это милое и совершенно безобидное существо. На душе стало гадко, будто я только что собирался избить котёнка.

— Понял? — спросила Миттани, вырывая меня из омута самобичевания.

— Ты заставляешь всё, что тебе угрожает, быть дружественным к тебе?

— Это частный случай, — покачала она головой. — На самом деле я могу намного больше.

— А что взамен? Какой откат у этой способности?

— Не знаю. Мне дали достаточно времени, чтобы я миновала период деградации. Поэтому я не успела его ощутить. Мой навык полностью вписывается в логику Города.

— То есть ты потеряла большую часть своих сил.

— Зато сохранила рассудок. Сейчас мой радиус составляет пять лэй… — произнесла она и сжалилась. — Семь с половиной метров. Это максимум, допустимый на этом эхо.

— Интересно, что твой параметр определяет не силу воздействия.

— У этого навыка нет такого параметра. Он просто меняет мир вокруг меня.

— Иными словами, тебе нельзя навредить в радиусе семи с половиной метров?

— Неверно, — улыбнулась Миттани. — Ты не понял, как я и думала.

Затем вздохнула и добавила, будто сжалившись:

— Никто не понял. Это нормально. Наверное, это нельзя объяснить словами. Только почувствовать.

— А если я, например, получу твой навык, это пойдёт мне во вред или на пользу?

— Хороший вопрос, хитрый, — снова улыбнулась Миттани. — Ответ: я не знаю. Для этого мне нужно залезть в твою голову, стать немножко тобой.

— А ты так умеешь?

— Нет. Хочешь — ищи способы сам. Я не против показать тебе всё, но слова тут плохой помощник.

Теперь понимаю, почему Михаил не спешил с навыком. Мне, помимо всего прочего, вообще было опасно брать котов в мешках. Ведь любая единица, которая никак не проявится у кого-то другого, у меня может быть неожиданно забафана акцессией, а затем ещё и передаться лидерством по всей группе. А там сработает ещё и их собственная акцессия, у кого она есть.

Один гнилой навык может зарубить всю идею.

— У тебя есть предписания насчёт кризиса стирателей? Ты подчиняешься мне или просто сидишь тут?

— Мне поступит распоряжение в таком случае, — ответила Миттани.

Поутру в решающий день я проснулся у себя дома от звона будильника. Наверное, впервые я в ночь перед кризисом тупо спал.

Я ловил себя на мысли, что хочется просто перемотать поскорей этот кризис и перейти в исправленный мир. А затем напоминал себе, что я и так уже в раю, и на такой мелочи как отношения ничего не заканчивается.

Наверное, здесь дело даже не в Тане. В конце концов, она не исчезла, и ничего критического не случилось. Скорее… меня впечатлило то, что Город вообще может так поступить.

Зачем что-то менять, если всё уже и так хорошо? Тем более, против воли нас обоих. Почему я получил, вроде как, лучшую девушку по мнению Города, а у Тани отняли её мечту, предсказанную Сивиллой.

Сивилла… вот с кем бы я хотел ещё раз поговорить. Когда мы встречались в прошлый раз, я ещё вообще ни черта не понимал во всём этом. Вокруг куча мутных типов, странные теории, все от всех скрывают что-то… теперь я понимаю намного глубже механики Города, и наш разговор с ней был бы куда более осмысленным.

Моя вера в Город сильно пошатнулась со всем этим. Но это, конечно, не повод переходить на сторону шайки фанатиков апокалипсиса. Просто нужно понять этот механизм до конца, вот и всё.

Перевернул календарь. Вновь наступило третье сентября. Знаковый день, за который мы не могли перевалить с момента моего пробуждения. Посмотрел на фотографию улыбающейся Риты. Точно такое же фото у нас было с Таней…

Погода как всегда в этот день была пасмурной. Напротив дома гремел трамвай. На остановке стояла троица работяг. Чуть поодаль — мама с дочкой, которые появились на том круге, когда в Городе появилось море и портовый район.

В метро меня уже ждали две эмочки, обсуждавшие «трушность» музыкальных групп. Затем они стали бросать на меня любопытные взгляды. Я посмотрел в своё отражение и понял, что на автомате накинул на плечи свой призрачный ящик, а потому выгляжу сейчас как косплеер. Ещё Гераний в ножнах на поясе и вишнёвый японский зонт в руке. Полный набор для косплея какого-то персонажа. Жаль, мои глаза они не видели.

Иногда невозможное находится на расстоянии вытянутой руки, но в обычной жизни оно просто проходит мимо, не застревая в памяти.

Так, погружённый в свои мысли, я вышел в центре и пошёл пешком к нашему офису, впитывая в себя запахи и ароматы осенней улицы. Увы, насладиться долгой прогулкой мне было в тот день не суждено.

Раздался звонок. Телефон запел «сентябрь горит».

Звонил Михаил.

— Да?

— Полная боевая готовность, Полярис, — мрачно сказал он. — Собирай всех. Выдвигайтесь в центр.

— Что случилось?

— Здесь сорок восемь стирателей. Все, кто был во второй волне на прошлом круге, — произнёс он. — И у них явно есть чёткая цель.