Железный Аспид. Война

Эпилог В котором империя получает козырь

Капитан имперского патрульного крейсера Чирер Блотт приблизил изображение в центре мостика, покрутил модель зоны облета и задумчиво потер щеку.

— Действительно, гражданский.

— Грузовой с Браны, — добавил лейтенант-коммандер. — Пересек границу и застыл на месте. Связи пока нет, но мы просканировали их двигатель, все работает.

— Итак, мы его видим, а он нас — нет. Что на борту?

— Данных мало, слишком далеко. И у перевозчиков Альянса толстая обшивка — из-за пиратов. Местные разбойники сканируют грузы из засады и нападают, если видят что-то ценное, знаете?

Чирер — бывший флибустьер на службе империи — предпочел не отвечать. В приличной команде не положено хорошо разбираться в разбойном промысле.

— Они мешают патрулировать зону, — бросил он сквозь зубы. — Пошлите в их сторону шаттл-индепендер, пусть соберет еще данных. Как появится связь, поинтересуйтесь, нужна ли помощь, и если нет — гоните взашей.

Блотт занялся своими делами и уже позабыл о пришельцах, как вдруг его снова окликнули:

— Капитан, они засекли челнок и движутся к нам, — старпом пока не был встревожен. Все-таки андроид в роли коммандера имел плюсы: сам не нервничал и команду не разбалтывал. — Сигнал улучшился. Кажется, связь скоро наладится. Это что касается хороших новостей.

— Дай-ка я сам догадаюсь о плохих: они обстреляли наш аппарат?

— Э-э, не настолько плохие: они лишь привели в боевую готовность бортовые орудия.

Чирер выбрался из любимого газового кресла, так что перестало казаться, будто его тело болтается в воздухе. Он стоял теперь посреди голограммы, в цифровом облаке планисферы космоса, и, разогнав планеты, точно мух, вертел в руке полуматериальную копию грузовоза.

— Так, и что же там у них… Рельсотронные пушки! Сильно. Что же в таком случае у пиратов?

— Не знаю. Катапульты? Они все сбежали, как только мы заняли сектор.

— А эти со своей рогаткой не боятся… — нахмурился капитан. — Активируйте защитный комплекс и сделайте предупредительный выстрел. Лазер, электричество — что угодно, кроме позитронов.

— Есть, кэп.

— Им крупно повезет, если сигнал появится раньше, чем расстояние станет пригодным для выстрела рельсотрона. — хмыкнул Блотт, наблюдая, как планеты в голограмме плавно возвращаются на свои места.

Но вышло наоборот: пришелец не внял предупреждениям и дал залп. Мгновение спустя имперский шаттл смело с радаров. Заряд прокатился дальше, царапнул энергощит крейсера и рассыпался без остатка.

— Выполнить захват противника! — капитан возвел пришельцев в иной статус: ему было жаль нового челнока.

Еще четыре беспилотника вынырнули из крейсера, чтобы набросить ловчую сеть на грузовой корабль, и вскоре тот оказался обездвижен. Его рельсотроны были принудительно отключены.

— Получен результат глубокого сканирования: на борту живой груз. По косвенным признакам — люди.

— Да они нас дразнят! Знают, что не выстрелим по гражданским, пока все не проясним.

— Подтащить для стыковки? — предложил старпом.

— Нет! Только на расстояние приличного сигнала. — Флибустьер был стреляный воробей и знал цену беспечности. — Они рассчитывают на сближение, но мы не в дешевом блокбастере. Это может оказаться ловушкой, а люди на борту — приманкой. Кто у них там — рабы с редкой заразой, уголовники, напичканные дурью и взрывчаткой для абордажа? Дикие твари, сожравшие чертов экипаж?..

— Сигнал, кэп!

На экране сквозь белый шум проступало изображение пилота. Из-за помех призрачная картинка дрожала, все еще не было звука, но Чирер вдруг ударил по столу кулачищем:

— Стыковка. Немедленно!

Команда засуетилась, и сеть потащила улов к патрульному крейсеру. Блотт все не мог оторвать взгляд от экрана. Не мог поверить.

— Свяжите меня с адмиралом Проци: он нужен здесь прямо сейчас, — отрывисто приказал капитан, с трудом натягивая прежнее самообладание. — Мы берем в плен залог возвращения императора.

Конец первой части