Железный Аспид. Война

Глава 18 Первая леди прощается с иллюзиями

Бритца вышвырнул из сна резкий звук сообщения, каким обычно пользовалась посол дома Эзеров на Бране. Кайнорт поднялся из неудобной позы и обнаружил, что проспал всего час. Короткий сон застал его в полутемной детской, на коленях у изголовья кроватки сына. Прошлую ночь энтоморф не спал из-за того, что детей мучили паразиты, а сегодня один за другим звучали тревожные сигналы. Теперь полосатая стерва требовала его в Башню Эзеров. «Срочно, мой милый мальчик!» — было нечто откровенно гротескное в том, как огромный шершень называла трехметровое чудовище милым мальчиком.

Кайнорт вышел из комнаты и дал знак рабыне, чтобы занялась детьми в его отсутствие, а сам шагнул с открытого балкона без перил прямо в темноту. Мгновение, и тишину ночи заполнил шелест двух пар крыльев.

Стервой можно было окрестить любую женщину-энтоморфа, но посол Альда Хокс была особенной в своем роде. Грубовата, безжалостна и угрюма. Подчиненные боялись ее сильнее, чем магнетарной цепи Альянса, а те эзеры, кто не имел несчастия работать под ее началом, предпочитали держаться подальше и произносили ее имя с придыханием. Для особо важных поручений Альда любила использовать Бритца, потому что он не впадал при ней в ступор от страха. Кажется, после одной трагедии он вообще утратил всякую способность волноваться, но сохранил блестящий ум.

— Я только что от Харгена, — посол начала разговор в своей манере, без предисловий. — После отторжения галактики Миу группировки противников Зури по всей Бране устраивают беспорядки. Обычно председатель проводил одну-две показательные казни, и на этом народ успокаивался. Но на этот раз советник дал такую слабину, что планета вот-вот затрещит по швам.

Они с Бритцем неспешно прогуливались рука об руку по длинному коридору, и Кайнорту казалось, что стоит чуть замедлить шаг, как он упадет на ковровую дорожку и уснет. Мысли его еще блуждали где-то на полпути к башне, он никак не мог сосредоточиться на том, что говорила Хокс.

— Больше других выпячивают грудь поселения карминцев. Кармин-то ведь отошел империи, и теперь здешние переселенцы требуют разрешения вернуться на историческую родину!

— Не удивительно. Все девяносто лет, что шла война в этом секторе, Харген подвергал их здесь жесточайшим репрессиям.

— Вот только разрешить им покинуть Альянс никак нельзя. Представляешь, как скоро вслед за карминцами потянутся и другие народы? Империя примет всех, не сомневайся. Всех, кроме нас, разумеется.

Бритц решил не комментировать последние слова Альды и деликатно дожидался, пока она продолжит.

— Так вот. Харген не придумал ничего лучшего, как обвинить карминцев в шпионаже в пользу империи. Якобы из-за них он проиграл войну за сектор. Он просил меня и главу дома Эзеров сфабриковать расследование и подтвердить факт шпионажа. А затем устроить облаву на карминцев, арестовать всех взрослых мужчин и казнить их.

— Гениально.

— Он убивает двух зайцев: оправдывает крупную военную потерю, да к тому же показывает истинное лицо противостояния — дескать, поглядите, кем оказались хваленые повстанцы — шпионами! Мол, они продавали жизни наших солдат имперским захватчикам. Другие группировки, растеряв доверие народа, теперь затихарятся на добрую сотню лет.

Безопасник осторожно подбирал слова, чтобы женщина не подумала, будто он упрекает ее в недальновидности.

— Вы же понимаете, что, помогая советнику в этом заговоре, мы связываем себя с ним кровью карминцев? И будем вынуждены объединиться с Браной в случае раскола Альянса. А он назревает уже много лет. Кроме того, поселение, о котором идет речь, насчитывает сотню так называемых шпионов, а вместе с их семьями там проживает не меньше семисот человек. И они весьма агрессивны. Харген собирается направить туда армию?

— Ты не выспался, Норти? — нахмурилась Альда. — Харген собирается направить туда эзеров! Думаешь, я вызвала тебя ночью, чтобы полюбоваться? Ты всегда работал чисто и преданно. Знаешь, как говорят здесь? Ха-ха, «комар носа не подточит»! Операция назначена на завтра, подготовься. Я обеспечу тебе отряд эзеров — осы, наездники, самая элита.

— Что-то я сомневаюсь в мотивации этой элиты бросаться на амбразуру карминцев ради Харгена.

— Не ерничай, тебе не идет, — отрезала Хокс. — Я еще не закончила. Зури планировал выслать семьи казненных на Тат — планету-каторгу, знаешь? Там урановые шахты. А я заявила, что это большая глупость. Они же сдохнут там через месяц, так ничего и не добыв! Лучше будет отправить их к нам на Урьюи, отдать эзерам. Советник поскрипел зубами, но согласился. Постарайся не убивать много при облаве завтра. Живым рабом можно питаться довольно долго. Пятьдесят человек я жалую лично тебе.

Кайнорт хищно улыбнулся.

— Вот это другой разговор, — ямочки на щеках невероятно диссонировали с такой улыбкой, его характером и темой разговора в целом.

— О да. Я вижу, как заблестели твои глаза при мысли о мести карминцам. Я позволю тебе самому отобрать себе рабов, хотя подозреваю, они и дня не протянут.

Эзер неопределенно хмыкнул и задумчиво посмотрел на посла.

— Меня смущает только огласка отправки людей на Урьюи. Противники Харгена поднимут волну, их только помани таким резонансом. Не разумнее ли будет в официальной версии указать, что арестованных все-таки отправили на Тат?

— Ты сокровище, Норти.

— Ну что Вы, моя госпожа. Просто у меня колоссальный опыт в таких делах.

О, если бы только полосатая стерва могла позволить себе интимную связь с подчиненным. Но она слишком ценила этого конкретного сотрудника и свое положение, поэтому сурово объявила:

— Значит, отправкой займешься тоже ты. Только не смей оформлять ни бумажки. Помни: ни я, ни Зури ничего не знаем, ничего не видели. И разговора этого у нас не было.

— Я вообще с Вами не знаком, леди.

— Удачи, малыш. Да, и… начинай уже отъедаться. Три года прошло, как ты на свободе, а все еще не в форме. Ты похож на моль.

С этими словами Хокс исчезла за дверью своего кабинета. Кай очертил в воздухе перед собой фигуру, открывая виртуальный дисплей. Там уже минут пять настойчиво билось сообщение — на частоте, которую не улавливал слух шершня.

«Курить вредно. Голова закружится».

Как она здесь оказалась? Пришла с Харгеном, ну конечно. Она же его пресс-секретарь и имеет доступ куда угодно. Леди не откажешь в конспирации. Сообщение означало приглашение на перекур. На шпиле. Бритц нырнул в широкий вертикальный туннель, которым пользовались крылатые энтоморфы вместо лифта, и через минуту оказался на узкой площадке под открытым небом. Воздух здесь был все еще теплым и немного душным. Эзер расстегнул воротник рубашки и закатал рукава, так, что стали видны рваные хвосты татуировок и шнурки-браслеты. Он подошел к самому краю, зажег тонкую электронную сигарету и затянулся, не глядя на женщину. Та стояла, прислонясь спиной к шпилю. Опасно. С эзеров брали штраф за самоубийства, а что взять с человека, пролетевшего два километра вниз головой? Но Сиби выглядела расслабленной. Или безразличной. Сухой ветер трепал ее жемчужные волосы и длинное платье.

— С точки зрения эзеров курить полезно, — наконец подал безмятежный голос Кай. — Организм человека компенсирует недостаток кислорода в легких повышением гемоглобина.

— Ты даешь своим жертвам пару сигарет перед тем, как выпить их кровь?

Бритц обернулся и посмотрел на нее своими жуткими глазами. На вид совсем юная, сколько ей на самом деле? Да и не важно. Если будет продолжать в том же духе, до старости все равно не доживет. Кайнорт подарил ей дружелюбную улыбку в своем лучшем исполнении:

— Разыграем эту версию, если нас застукают здесь вдвоем. Ты не будешь против, если мне придется для правдоподобия оторвать тебе голову?

Она рассмеялась и на миг стала похожа на прежнюю Сиби. А не на тень от своей тени, которой стала за последний год. Но следовало отдать должное ее актерскому мастерству: такой ее не знал никто. Ну почти.

— Харген точно против не будет. Но не волнуйся, никто не посмел бы вообразить, будто я вожу дружбу с насекомыми. Это после того-то, как год назад я побывала у тебя на допросе? Пусть в качестве свидетеля, но все равно мало приятного.

— Кое-кто считает, что я милый.

— Угу. Ты просто душка. — Сиби затягивалась так глубоко и говорила так равнодушно, будто перешла черту и уже ничего на свете не боялась. — Нет, я серьезно. Ты знаешь, в город часто забредают дикие собаки. Они, злые, бешеные и всегда рычат прежде, чем укусить. Но есть и такие, которые внешне спокойны и дружелюбны. Говорят, из древних служебных пород. Глаза умные-умные. Никогда не лают даже, представь. Виляют хвостом. Дети подходят к ним, пытаются погладить, а они… цап за горло…

— Сиби, я страшно хочу спать. Мы не могли бы перейти от обмена любезностями к делу? — Бритц выдернул ее обратно в реальность.

— Я сопровождала советника к послу Хокс, — Сиби резко выдохнула и убрала сигарету в клатч. — Не слышала их разговор, но точно знаю, что против местных карминцев что-то затевается. Что-то очень плохое. Ты не в курсе?

— Это не секрет, — Бритц задумчиво смотрел на город, будто готовился объявить прогноз погоды. — Харген собирается обвинить их в шпионаже. Мужчин казнить. Семьи выслать на Тат.

— Господи, Кай, да это же безумие! Да кто же согласится в этом участвовать? — От волнения голос Сиби не справился с ветром и охрип.

Не меняя позы и выражения лица, эзер выпустил струйку дыма в сухую мглу и перевел пустой взгляд на Сиби.

— О… — простонала она и соскользнула спиной, затянутой в шелк, вниз по шпилю. Голос Бритца добрался до нее словно через слой ваты.

— Вот только не надо глупостей. Я не могу позволить, чтобы на эзеров пало подозрение в неверности Бране. Мы здесь на выгодных условиях и к тому же вторые в очереди на недоверие. А карминцы обречены. Всем им с рождения вживлены чипы неблагонадежных, их передвижения отслеживаются. Если ты вздумаешь их предупредить, они не станут играть в благородство и захотят сбежать. На их поимку бросят целую армию, представляешь, что тогда начнется? Перебьют не только всех карминцев без разбору, но и жителей окрестных поселений, которые попытаются их укрыть. Начнется гражданская война, и тогда уже всем будет несдобровать.

Как же она ненавидела этих высокомерных, взрывных насекомых. И еще пуще она ненавидела одного такого спокойного, обходительного, ласкового Бритца. Она представляла, как он галантно целует даме руку — прежде, чем перерезать ей глотку своими жвалами.

— Но почему ты? — выплюнула она в него единственный вопрос.

— А почему бы и не я? Я много раз делал это на других планетах. В этом и состоит моя работа, Сиби.

Следовало бы также напомнить, что в этом состояла вся его жизнь. Но он не любил повторять очевидное для тех, кто жил иллюзиями.

— Должна же быть в тебе хоть капля… я не знаю, если не жалости и сострадания, то хоть чего-то человеческого!

«Знала бы ты»

— Все это давно погребено на глухой планете одной из систем созвездия Кармин. На дне глубокого ущелья, куда те, в ком было так много человеческого, бросили погибать мою женщину.

Сиби подалась вперед и отступила от шпиля, затаив дыхание. От услышанного волосы вставали дыбом, но Кайнорт говорил так, словно рассказывал, как провел выходные. Неспешно затягиваясь между фразами. Не мигая мертвыми глазами.

— Она была беременна. В камеру, где я был заперт, карминцы вели прямую трансляцию из ущелья. Ты знаешь, что до второй линьки эзер может возродиться только три раза? Потом конец. Я наблюдал, как моя любовь умирает в мучениях, просыпается и снова медленно умирает. И снова. И снова. На четвертый раз мне повезло, я потерял сознание. Я два года умолял их казнить меня. Два. Гребаных. Года. Когда пришли эзеры, я уже передумал умирать. После смерти наши чувства ко всему прошлому стираются. Я не хотел их потерять, я хотел продолжать любить и ненавидеть так ясно, как только мог.

Женщина сглотнула и шагнула ближе к эзеру.

— Но кажется, карминцы все же спасли твоих детей.

— Ты знакома с выражением «слишком поздно»? — улыбнулся он, и Сиби взорвалась.

— Но их можно понять, Кай! Вы устроили на их планете кровавое пиршество, вы поработили их! Никто иной, но лично ты сам виноват в том, что они отомстили тебе!

Энтоморф покачал головой. Почему этим людям вечно нужно все разжевывать?

— Сиби, я хищник. Я не могу и не должен чувствовать вину перед жертвой. Нам нужна ваша кровь, чтобы превращаться и жить полноценной жизнью. Ты ведь не считаешь себя жестокой, когда ешь ягнятину. Хотя между тобой и овцой гораздо больше общего, чем между мной и карминцами. — Внезапно смутившись, эзер нервно вздохнул и прикрыл глаза. — Боже мой, я имел в виду генетически… Прости. Я убиваю быстро и никого не мучаю. Когда же на моем месте оказались карминцы, они мгновенно растеряли весь свой человеческий облик.

Неожиданная трещина в броне Бритца лишь подзадорила Сиби.

— Мерзавцы встречаются среди каждого народа! Но эти бедняги, что они тебе сделали? Неужели тебе легче станет, если ты отомстишь невиновным?

— Да не собираюсь я никому мстить. Я просто объяснил, почему не готов им сострадать. Я верен лишь эзерам, их приказам, и я останусь верен самому себе.

В последних словах можно было не сомневаться.

— Конечно, не мне рассуждать о верности, Кай. Но я считаю, свободная личность должна следовать голосу разума, а не приказам. Особенно таким вероломным, — казалось Сиби не замечает, что стоит на самом краю. — Наемник волен сам выбирать свой путь. Может быть, именно сейчас ты можешь раз и навсегда решить, на чьей ты стороне — жестокого абсурда или справедливости!

— Значит, ты предлагаешь мне выбирать между моим народом и моей едой? Что тут скажешь — браво.

Кайнорт равнодушно пожал плечами, и ей снова захотелось плакать. Сколько жизни утекло из нее за этот год вместе со слезами?

— Черт тебя возьми… Теперь я вижу что карминцы обречены. Ты прав, одна я ничем не смогу им помочь. Но я рассчитывала, что твоя должность поможет нам с тобой противостоять деспотии Харгена.

— Нам с тобой? — Вскинулся эзер. — Уж не ты ли спланировала мое повышение — так, на всякий случай, вдруг пригожусь? Увы, ты ошиблась расой, когда перенесла очередной допрос из моего кабинета в свою постель.

Сиби отвесила ему такую пощечину, что пошатнулась на краю. Если бы Кай, готовый к такому повороту, не поддержал ее, полетела бы вниз.

— О, прошу прощения, в кабинете ведь тоже было, — процедил Бритц, и Сиби вывернулась из его рук, чтобы отступить к шпилю.

Что бы сделал нормальный эзер? Дал бы ей упасть или сам рефлекторно швырнул мерзавку с башни? В мирах, порабощенных насекомыми, подобные выходки человека по отношению к энтоморфу карались смертью.

Сиби дрожала, касаясь спиной холодной стены. Бритц опять не смотрел на нее.

— Никогда не посмела бы предположить, что вы способны пойти на что-то из сентиментальности. Вы не продаетесь ни за что, кроме денег и крови. В Альянсе вас сдерживает лишь угроза магнетара, но даже ты все равно смотришь на нас как на еду!

— Как на источник эритроцитов. И далеко не на всех, Сиби, не надо делать из меня чудовище большее, чем я есть!

Он впервые повысил на нее голос. Еще одна трещина, которая, впрочем, тут же затянулась.

— Но в общих чертах ты права.

Оба замолчали на целую минуту.

— Ненавижу тебя, насекомое.

— В принципе, ничего нового.

— Я смела поверить в тебя. Боже, я даже подумала, что тебе есть дело до смертных!

— Я не человек и, невзирая на крылья, отнюдь не ангел, — Кайнорт вздохнул. Перекур затянулся, пора было сворачивать разговор. — Так вот, Сиби, сейчас лучшей твоей позицией будет не вмешиваться, как и раньше. Надень излюбленную маску светской львицы и спускайся вниз. Я хочу, чтобы ты держалась как можно дальше от этого дела. Равно как и от Башни Эзеров.

— Это угроза?

— Не ты ли сравнила меня со служебным псом, что нападает без предупреждения? Я не знаю, что ты вообразила обо мне за последние полчаса, но нет. Это не угроза. Не лично от меня. Харген ведет постоянное наблюдение за башней. Он и мне не слишком доверяет. А тебе — особенно. Думаешь, он не сопоставит твои визиты сюда с утечкой информации к повстанцам? Пыток тебе не выдержать, ссылки — тоже.

Сиби отрешенно молчала. Бритц знал, что ей нужно время, чтобы прийти в себя и принять вид примерной жены советника. Первой леди.

— Трагедия в том, что ты легко могла заполучить любого мужчину, какого бы ни пожелала. Но в мужья выбрала жестокого самодура, на которого в своих же пресс-релизах напяливаешь образ великодушного короля. Когда ты начала в них верить, Сиби? С любовником та же история. Примеряла доспехи благородного рыцаря на обычного убийцу. Очнись.

— Я поняла, Кай. Гиены в балетных пачках — не пудели, а все те же гиены, только злее. Спасибо, что никогда меня не обманывал. — Сиби нетвердым шагом покинула шпиль. Женщина не была уверена, что эзер даст ей разбиться, и только поэтому не прыгнула. Наверное поэтому.

После ее ухода Кайнорт закрыл глаза, сделал последнюю затяжку и, не превращаясь, полетел вниз. Он не расправлял крылья, просто падал, и падал, и падал.

«Что будет, если я разобьюсь? Чуть позже я просто встану и выполню приказ. Нет, я боюсь не смерти. Я боюсь нового себя, который придет следом. Он может быть слишком похож на прежнего».

У самой земли, в каких-то сантиметрах от мостовой, Бритц обернулся стрекозой и затерялся в темноте.