Демоны должны умереть

Глава 5

Я замерла, рассматривая зависшего в воздухе демона. Бесплотное существо ухмылялось, демонстрируя острые зубы, что на вроде как человеческом лице благообразной пожилой леди смотрелось весьма инородно.

Нулевой. Минимум.

И чтобы прогнать такую тварь, ножей на моем поясе недостаточно. Не помогут и круги из соли, и многие другие суеверия… Разве что серебро кое-какую защиту может обеспечить, но где его взять? Нужны-то не столовые приборы, а алхимически обработанное серебро, и то не защитит полностью, скорее всего.

Против Нулевого нужна защита разума, нужны атаки по энергетике, нужно противодействие в астральном плане. И ничего из этого я сделать не могу. По крайней мере пока не верну себе магию.

Но один вариант все же есть.

Я медленно, не сводя глаз с неподвижно зависшего демона, опустилась на одно колено. Достала нож, порезала руку – и воткнула сталь прямо во внешний контур рисунка. Если Нулевой держится в мире за счет этих истаивающих – вон как рисунок поблек – Врат, то должен развеяться. Если нет…

Призрак рванулся ко мне живой торпедой.

Я едва успела отпрыгнуть назад, чуть не потеряв равновесие. Чертово колено опять окрасило мир в красный, затмевая ощущение стылого холода от находящегося рядом Нулевого. Тварь придвинулась – и мне пришлось сместиться еще. И все, дальше – стена.

Проход к Сердцу рядом. Должен быть рядом, тут не может быть тупика! Я шарила руками по камням в надежде найти какой-то скрытый рычаг, или артефакт, или... Да хоть что-нибудь!

Я не убегу от медленно, издевательски медленно приближающейся твари. Где-то должен быть проход, но где же?

Где Сердце, где защита, где…

Ладонь провалилась сквозь камень. Мгновение – и опора под плечом исчезла, и я чудом не завалилась набок. Шагнула в сторону и прошла сквозь переставшей быть прочной каменную кладку.

Скрытая от глаз посторонних комната в этом особняке, кажется, открывалась только в час нужды. Иначе сложно объяснить, почему тут, в небольшом подземном зале, посередине которого висело Сердце, кристалл размером с тело взрослого человека, настолько пусто. Хотя, может, я просто привыкла, что рядом с Сердцем укрывают то, что важнее всего, то, что не должно попасть в лапы к демонам…

А тут в этом не было нужды, и в скрытой подвальной комнате находился лишь «фокусирующий кристалл максимальной энергоемкости», как называл Сердца Док. Тоже из глупых книжек… В реальном же мире ни одно Сердце нельзя описать просто термином, просто строкой из книги. Оно – живое, пусть и не так, как мы или демоны.

И это Сердце тоже жило. Билось, пульсировало неярким беловатым светом. Билось устало, изнеможенно... Как сердце до предела усталого человека. Человека, давным-давно идущего своим путем в полном одиночестве, но не сбавляющего шаг.

В усталом биении чувствовалась и сила. Усталая уверенность путника, прошедшего многие мили и знающего, что он одолеет все новые и новые дороги.

Сердце рода всегда могущественнее, чем самый сильный маг. Сердце рода – сосредоточие не только силы, но и воли, и порой даже мудрости, сил и разума давно ушедших…

Я сглотнула. Могла ли я тут находиться? Я – Ника Ланская, но мой род остался совсем в другом месте. Не я жила в этом особняке, не я тут родилась, не мой брат и моя семья считали это место своим домом. Я – лишь самозванка, занявшее чужое место. Лишь чужак, потерявший всех из собственного рода и теперь словно кукушонок желающий получить чужую жизнь, силу и могущество…

Я шагнула назад, чувствуя спиной шершавую стену. Ощущение неправильности происходящего обрушилось на разум.

Я не должна быть здесь. Не должна посягать на чужой род и чужую силу.

Не должна…

Хватит. Это – лишь наваждения. Сомнения. Испытание, которое я должна пройти. Должна, если не хочу стать кормом для демонов.

Я здесь потому, что защита позволила заменить тезку.

Шаг к Сердцу.

Я здесь потому, что знаю, как бороться с демонами.

Еще шаг.

Я здесь потому, что я – Ланская, пусть и жила в другом месте.

Шаг.

Я здесь потому, что могу спасти род и семью. Все, что осталось. Всех, кто остался.

Последний шаг.

Не я выбирала оказаться здесь, но я могу и хочу помочь этому миру и этому роду. Дай мне силы сделать это. Позволь занять мое место. Позволь…

Медленно, как во сне, я опустила ладонь на теплую грань Сердца.

Понятия не имею, как в этом мире раскрывают связь с астралом… Потому могу лишь просить род дать мне силу. Чужой род, который может стать моим. Чужой род, которому я могу служить.

Ладонь прорезала боль – и подземная комната с Сердцем исчезла.

Я оказалась во флигеле целителя. Пусто: ни горничной, ни самого Георга, ни «дяди». Куда все делись? И что это вообще за ерунда? Портал?.. Ладно, надо выяснить.

Я направилась на выход из флигеля, обходя разбитые бутылки и лужи чего-то непонятного. Отворила дверь… И в нос ударил ни с чем не сравнимый аромат Скверны.

Заросший парк исчез. Осталась одна только вытоптанная земля – и орды тварей повсюду. Низшие, Нулевые, Высшие… Десятки, сотни, кажется, даже тысячи. И в самом центре орды, на криво сколоченных шестах болтались трое. Стефания, Грег, Марат.

Как так вышло? Демоны пришли за мной? Появились тут из-за меня?

Да плевать!

У меня есть магия. Я чувствовала ее, чувствовала, как сила струится по телу. На боку – клинок, точно такой же, какой был когда-то. Этого – хватит. Плевать сколько их – этого всегда хватало. Да и – кто, если не я?

Шаг. Еще шаг… Колено намекает, что бегать уже не выйдет – да и плевать.

Взмах рукой – и в ближайших Низших летит пара десятков Воздушных Лезвий, пробивая просеку в рядах демонов.

Физический щит, огненный шит поверх – и вперед, к тварям. Никто не посмеет меня тронуть, никто не прикоснется – сколько бы ни пытались.

Некоторые сгорают сразу, некоторые пытаются прорваться – и их тела я разрубаю на куски выверенными, привычными ударами. Масса тварей вокруг дергается, то напирает, то отступает, словно приливные волны. Волны, разбивающиеся о скалу.

На смену тупым мертвецам приходят измененные звери. Огонь прогорает, и этих приходится сначала отбрасывать в сторону Воздушным Кулаком, а потом давить Прессом – слишком верткие и шустрые.

Скачут вокруг Ловцы, – этим достаточно пламени, – лезут мелкие Собиратели и Жеватели из груд костей и зубов – их проще всего бить комьями земли.

Подлетает, миную физическую защиту Нулевой. Красивый… Инкуб с телом человека и разумом чудовища. Безумно притягательный, манящий, пробуждающий самые низменные, животные, инстинкты.

Я закрываю сознание самой сильной из известных астральных защит и бью его и клинком, и собственным разумом. Астрал вокруг бурлит, искажается, тянется кляксами очарования… Но им до меня не добраться. Вокруг разума – стена, о которую разбиваются чужие позывы. Прекрасное лицо инкуба искажается в гримасе ненависти – и он бросается вперед, на ходу выпуская когти. Уклоняюсь одним небольшим шагом и всаживаю клинок ему в живот. Пока не очухался – Хлыст Силы появляется у плеча и, послушный моему желанию, разрезает шею. Из этого хлещет кровь... Еще бы, Нулевой, а не груда мертвой плоти.

Демоны окружают. Я бросаю взгляд назад – их ряды пока еще не сомкнулись, пока еще можно вернуться. Можно уйти, можно не рисковать…

Но тогда для троих пленников все будет кончено.

Слева и справа налетают разом двое волкодлаков. Высшие… Не слишком умные, не владеющие магией кроме оборотничества, но – Высшие. Этих так просто не убьешь. Приходится изворачиваться, усиливать внешние щиты и на теле, и на разуме. Отпугивать огнем – он не причиняет вреда напитанному Скверной телу, но не дает идти вперед – и медленно двигаться, выжидая, пока хоть один атакует.

Тот, что потемнее, не выдерживает и с воем бросается вперед.

Хороший прыжок – Перерожденный врезается в выставленный на пути энергетический барьер с такой силой, что щит едва не рассыпается на куски. Врезается, сползает на землю – и я бью тут же, не давая опомниться. И сталью, и волей, окутывая меч чистой астральной энергией. Мгновение призванный мой Астральный Огонь борется со Скверной в теле продавшего себя демонам, но стоит вложить еще немного энергии – и плоть твари с треском поддается. Оборотень воет так, что закладывает уши, пока я давлю и давлю на клинок, пробивая его грудную клетку.

Мгновение, другое… И сталь, наконец, находит свою цель. Меч проходит сквозь сердце – и Перерожденный начинает конвульсивно дергаться в агонии.

Я вырываю клинок и почти успеваю отступить, когда вторая тварь врезается в меня. Щиты гасят большую часть удара, но меня все равно отбрасывает прочь, на жесткую землю. Перерожденный с победным воем обрушивается следом, и я едва успеваю установить новый щит.

Этот тварь проламывает, и удар когтей распарывает щеку. Замахиваться мечом просто негде, и я овиваю свободную руку чистой энергией. Астральный Кулак не поможет, но всегда есть и иные пути.

Тварь вновь бьет – на сей раз в защиту. А вот моя рука стискивает чужое горло и в реальности, и в астрале. Стискивает, прорывая кожу, охватывая гортань и позвоночник, прорывая не реальное тело, а энергетическую оборочку, уничтожая Скверну, поддерживающую Перерожденного по эту сторону бытия.

Мое слово – смерть. Моя воля – уничтожение. Продавшему себя демонам не место в этом мире!

Плоть поддается. Я сжимаю пальцы – и ломаю все, что могу, чувствуя кожей разрушающиеся мышцы и кости.

Ломаю – и откидываю тварь в сторону. Выбираюсь, поднимаюсь на ноги…

Пленники – рядом. Совсем рядом. Столбы исчезли, и люди просто лежат на земле.

Твари кружат совсем близко, готовятся напасть. У меня достаточно сил, чтобы поставить щит, напитать, отзеркалить, выбрасывая накопленную энергию на нападающих…

Но из живота Марата торчит чья-то кость, Георгий без сознания, а Стефания только и хлопает глазами, не пытаясь встать.

Ладно, обойдемся без зеркала. Просто щит. Да, Марат подсел неизвестно на что, да, он, быть может, виноват во многом… Возможно, даже в том, что все твари – тут. Да, скорее всего, так и есть.

Но он – человек. Человек, а не демон. И если я не буду пытаться помочь людям – то толку в этой войне?

Я сажусь рядом, пока щиты не дают тварям приблизиться. Оцениваю состояние... М-да, нужно всего ничего: остановить кровь, зафиксировать кость, – вытаскивать будем потом – набросить подпитку через астрал... Но это все знакомо, это я умею и делаю уже не в первый раз.

Георга достаточно разбудить, он лишь истощен, для помощи хватает простого трансфера силы.

– Сможешь его утащить? – я указываю на Марата.

Георг торопливо кивает.

– Стефания, – подзываю я девушку, – утаскивайте его отсюда.

А глаза у нее – пустые-пустые…

– Сейчас же! – рявкаю я.

Некогда успокаивать. Да и горничная собирается, направляется к раненному. Подходит к нему и старик. Ладно, можно облегчить вес… Дотащат вдвоем.

А я прикрою.

В нос дохнуло иным запахом. Тоже Скверна, но другая, знакомая… Очень знакомая.

– Бегите! – я вливаю большинство оставшихся сил в защитный контур вокруг Георга и Стефании с их ношей.

Поверх контура – Изгоняющая Стена. Просто название, никого она не изгоняет… Но тварей отпугнет.

– Что?!

– Бегите!

Это – моя Немезида. Черная тень, приближавшаяся откуда-то из-за моря Низших и Нулевых. Черная тень, от которой разбегались все демоны – кто из примитивного страха, кто чувствуя огромную мощь этого существа, кто понимая, что силы неравны и нужно засвидетельствовать свое почтение.

Сгусток Тени. Истиннорожденый, вновь явившийся в виде моей абсолютной копии.

Я одной мыслью прокалываю собственную руку. На ладони вспыхивает сгусток Пламени Крови. Миг – и послушная моей воле огненная плеть летит к провалу в черное ничто... Но тут же тухнет, едва касается черноты.

Даже если я сожгу себя полностью – сил все равно не хватит чтобы победить его...

Демон приближался медленно, неспешно. Приближался и негромко говорил моим собственным голосом:

– Вот мы и встретились. И вновь по разные стороны баррикад… Так жаль.

– Заткнись, тварь.

Демон приблизился. Я не видела его лица, лишь силуэт, по почему-то чувствовала, что он улыбается.

– Тварь – тот, кто сотворен… я же древнее и старше. Куда старше. Почему ты сражаешься против меня? Против нас? Зачем тебе эта уже проигранная борьба?

Глупый вопрос.

Я в ответ лишь качнула клинком. Хватит говорить с ним. Этого вообще не стоило делать. Никогда.

– Правильно. Не стоит задавать вопросы. Твое дело – сражаться, солдат. Защитник. Но тут некого больше защищать, – демон сделал еще шаг ко мне. – Все осталось в прошлом. Ты отдала свою жизнь за тех, кого защищала. Этого ведь достаточно…

Тень начала обходить меня по кругу.

– Насладись посмертием, ты ведь заслужила его. Живи. Иди к власти. Получи силы, которые должна была получить. Найди того, кто чуть не убил тебя – это ведь не демоны, это люди. Живи и наслаждайся жизнью. Ни к чему сражаться. Не за кого больше сражаться.

Я развернулась, следя за демоном.

За спиной черной кляксы демоны напирали и напирали на убегающих, облепив тонкий, почти уже полностью опавший круг моих щитов. А до флигеля еще идти и идти…

– Они сами выбрали свою судьбу. Они – никто для тебя. Ты прожила свою жизнь и отдала свой долг.

Первый демон уже почти пробрался за щиты вокруг уходящих…

А я замерла, чувствуя, как слова Истиннорожденного проникают в разум. Правдивые слова.

Я отдала свой долг. Мои предки не сумели защитить мир от демонов, но и я, и многие другие, защищали то, что осталось от привычных городов и сел. Защищали с тех пор, как становились способны проводить энергию и сражаться, с двенадцати лет выходя в патрули, а с пятнадцати – уничтожая скверноносцев наряду со взрослыми.

Уничтожая, платя усталостью, болью и жизнью. Тренируясь и тренируясь в перерывах между заданиями и дежурствами. Любя – и теряя любимых, друзей, семью.

– Ты наконец-то свободна, – продолжала говорить моя Тень, – рядом город, в котором ты можешь жить так, как хочешь. Нет больше командиров. Долга. Войны. Тебе некого больше защищать, эти люди должны защитить себя сами.

Несколько бесконечно долгих мгновений я чувствовала, как впереди раскрываются двери, за которыми множество путей. Все, о чем я мечтала в Анклаве, стало реальностью: столько сна, сколько хочется, самая разная еда, часы, проведенные за книгами и рисованием, не в изучении демонов и ритуалов, а просто потому, что хочу читать и рисовать. Поездки на автомобиле по городу, походы в магазины, визиты в поместья к друзьям… Семейные ужины.

И никаких демонов. Никакой войны и сражений…

Вот только демоны – передо мной. Они уже здесь – и война уже идет. И на этой войне некому защитить эту троицу, из последних сил пытающуюся сбежать от ненасытных тварей.

Наваждение распалось. Я выбросила Огненный Взрыв, разбросавший в стороны тех демонов, кто подобрался к убегающим.

– Значит, ты выбираешь смерть, – негромко заметил Истиннорожденый.

Секунду мне казалось, что я еще могу отступить. Могу повиниться, могу встать рядом с ним, получить силы, недоступные никому, кроме Перерожденных…

А потом я обрушила меч на черноту.

Попыталась обрушить – демон схватил меня за руку. По ладони прошла вспышка боли, разрастающаяся, пробирающаяся выше по руке, в грудь, живот, ноги и голову, заполняющая вторую руку…

Истиннорожденный исчез. Запахи исчезли, исчезли демоны, исчезла даже ровная вытоптанная площадка под ногами.

Я стояла на коленях у Сердца. Неровные камни пола впивались в кожу, но это было почти ерундой по сравнению с прокатывающееся по телу болью, расходившейся от солнечного сплетения резкими, рваными толчками.

Правая и левая ладони были усеяны какими-то значками. Значки, похожие на те, которые были у целителя и менталистки, не светились. Просто черные мертвые рисунки, провалы в никуда… Все, кроме одного, на фаланге большого пальца, на котором рисунок пульсировал словно бы в такт Сердцу, в такт боли.

Боли, приносимой проходившей через тело энергией. Энергией, которую я, наконец, ощутила. Астрал был бесконечно далек, но он все же был, он ощущался!

Я попыталась призвать огонь. В Анклаве это давалось мне легко, но сейчас – ничего. Вода – тоже ничего. Так же как и любой другой из привычных образов и элементов. Почти ничего – все же просто выбросить энергию на ладонь удалось.

Инициация не подарила мне привычной магии. Но знак-то на руке теперь есть и даже, кажется, работает.

Я прикрыла глаза, сосредотачиваясь на астральном зрении. Ладно хоть оно осталось со мной, хотя привычный мир энергий теперь виделся словно бы сквозь мутное стекло… Но все же я была не настолько слепа, чтобы не различить раскинувшийся вокруг собственного тела слабенький, но все же действующий физический щит. Интересно…

Я попыталась убрать защиту, обратившись напрямую к астралу… Ничего.

Может быть, все дело в знаке? Если тут используют астрал как-то иначе, то он может и не откликнуться на те образы и действия, к которым привыкла я. Еще бы понять, у кого спросить… Хотя Георг наверняка что-то, да должен знать.

Я попробовала сосредоточиться на знаке, на его пульсации. Кажется, что-то шевельнулось где-то глубоко внутри – и щит вокруг меня распался.

Расходящаяся по телу боль уменьшилась до терпимых пределов. Несколько десятков вдохов и выдохов, теперь проводя пусть и крохи, но все же крохи взятой из астрала энергии, и я поднялась на ноги. Шагнула вперед, к Сердцу, погладила острую грань…

– Я вернусь. И скоро. Благодарю за доверие.

Да, говорить с каким-то там «фокусирующим кристаллом» попросту глупо. Но Сердце не было простым артефактом. Что оно показало мне? Будущее? Возможное будущее? Мои собственные страхи?

Как бы то ни было – нужно действовать. Нужно допросить Марата, нужно понять, кто представил Владимировну неодаренной и безумной и как это изменить, нужно вернуться сюда и узнать, в каком состоянии защита особняка, нужно…

Много чего еще нужно, хотя бы просто пройти по комнатам и выяснить, что тут и где находится. Если отец Владимировны изгонял демонов, то он мог что-то знать о них и о возможностях Прорыва… нужно уточнить. И понять, наконец, что это за старуха, которую я хотя бы отогнать теперь, думаю, смогу. Да, вложение энергии в атаки, скорее всего, будет минимальным, но лучше, чем ничего. Демоны терпеть не могут сырую астральную силу, противоположную их сути. Если не удалось зажечь обычный, стихийный огонь, может быть удастся с астральным, или хотя бы с Пламенем Крови...

Сердце касалось разума. Гнало в одну комнату, в другую, подсказывало, на что нужно обратить внимание… И я обязательно обращу, когда пройду по удивительно пустому сейчас поместью.

Но сначала – Марат, Георг и Стефания. Сначала – люди, а все остальное приложится.

Ну и меч себе заберу, да. Не заслужил его этот дурманщик.