Безоблачное небо 2

Глава 46 Операция "Безоблачное небо". Вечер

«Изгнанник»

— Охереть! Мы все еще живы!

После боя тишина казалась оглушающей. Люди лежали прямо на своих постах, не в силах встать, и отдыхали. Даже раненые в лазарете затихли и перестали стонать и кричать от боли.

Изабелла, криво усмехаясь, поприветствовала Брюгге.

– И что у нас?

— Треть экипажа выбито, из оставшихся половина раненные, но вернувшиеся в строй. Орудия ГК целые, но у них осталось меньше трети боезапаса. С орудиями вспомогательного калибра все хуже. На правом борту уцелело пять орудий, на левом – шесть. Половина зениток вышла из строя. В эскадрилье большие потери, вернулось лишь трое летчиков, включая Рэлу Мору. Два маршевых двигателя восстановили, но ход сможем держать лишь вполовину от максимального. Вентиляцию и энергоснабжение восстановили в полном объеме.

— Ясно. Бой сможем продолжать, но не долго, — подвела итог Изабелла.

– Да, в другой ситуации я бы рекомендовал выйти из боя, но…

– Что там с эльфами?

— Их флагман сбит, кто командует – непонятно. Связи с ними нет. Гномов тоже обстреливают. Потери у демонов.

– А нас вообще без смазки оттрахали. Брантаев погиб, «Зари» нет…

— Связи тоже нет.

— Наблюдатель из «вороньего гнезда» докладывает: «Наблюдаю бой асгаров с неизвестными кораблями. На юго-юго-восток, удаление около тридцати километров».

— Второй флот, демоны и крылатые! – сразу сообразил Брюгге.

– Это что, значит, что мы свою задачу выполнили? - тихо спросила Илия.

– Да, выполнили, – также тихо ответила Изабелла.

Она вдруг встала со стула, подошла к Илии, обняла её и прижала к себе. Некоторые с удивлением посмотрели на них, другие тактично отвернулись.

– Я в порядке, – проговорила Илия. – Я в порядке. Плакать по погибшим будем потом.

– Верно. Илия, свяжись со всеми кораблями людей, на которых еще есть маги. Передай: «Изабелла Мора, капитан вольного крейсера «Изгнанник» и старая сука принимает командование на себя! Всем кораблям людей перестроится и отойти в квадрат двадцать семь – сорок два! Передать это сообщение всем уцелевшим кораблям Облачного города и Северной республики световыми и флажными сигналами!».

– Есть!

– Сигнальщикам! За работу! Дайте связь с Рэлой! Рэла? Облети все корабли людей и передай по радиосвязи следующее сообщение: «Изабелла Мора…

Экзарх Империи

Флоту Империи удалось скрытно подобраться к крепости Сборщиков, и теперь они спешно выводили навстречу основные силы. Люди и эльфы этого не знали, но больше всего Сборщики боялись именно демонов, поэтому против Объединенного флота бросили войска, так сказать, второго сорта. Самые сильные маги и самые мощные корабли оставались в резерве.

Эстарх стоял на смотровой площадке флагмана «Пламя Бездны» и улыбался, глядя на врага. Находившиеся рядом офицеры ждали приказов, но Эстарх молчал. Некоторые демоны начали тревожно переглядываться, все опасались прервать молчание экзарха или посметь отдать какой-либо приказ раньше его. Корабли Сборщиков, перестроившись в боевой порядок, начали наступать, а Эстарх все ждал.

– Чего ты ждешь? – спросила Вэя.

– Пусть подойдут поближе… спешить нам некуда…

– А приказы? Ты будешь командовать сражением или нет?

– В этом нет необходимости….

Эстарх оскалился и непроизвольно начал переходить в демоническую форму. Кожа покрылась жесткой черной чешуей, на голове росли рога, а одежда рвалась в клочья выраставшими острыми шипами.

– А вот теперррььь поррра!

Вскинув руку, Эстарх проревел древнее заклинание, и небо вспыхнуло огнем. Сгустились черные тучи, засверкали молнии и странные багровые сполохи, поднялся злой ветер. Немногочисленные люди на кораблях Империи ежились от страха и ничего не могли поделать, а вот все демоны переходили в демонический облик и ревели, приветствуя старого врага. Память крови, дремавшая в них проснулась, пробуждая ярость и силу.

– Вперрред!!!

Эстарх сам перепрыгнул через фальшборт и, расправив крылья, полетел на врага. На всех кораблях демоны дружно взревели, раскатисто прогремели орудия, сверкнули первые заклинания, сражение началось.

И это был странный бой. Никто не отдавал приказов, и не нужна была связь, волей экзарха все демоны словно превратились в одно коллективное существо, суперорганизм. Каждый знал свою задачу, каждый выполнял свое дело, никто не сомневался, никто не раздумывал – все сражались. Архонты, капитаны кораблей и особенно сильные демоны сохранили возможность думать самостоятельно и принимать решения. Они стали узлами созданной экзархом сети.

Сам Эстарх отошел на второй план, он все видел, все понимал, но главную роль играла коллективная память и опыт экзархов прошлого. Зависнув над флотом, он смотрел на врага тысячами глаз, собирал информацию, обрабатывал её и отправлял обратно уже в виде приказов.

Люди и полукровки на кораблях демонов оказались в незавидном положении. Они не могли стать частью коллективного организма демонов и поэтому ничего не понимали. Впрочем, стоило экзарху заметить их замешательство, как он моментально раздал всем приказы и отослал куда подальше, чтобы под ногами не путались.

– Интересно, почему он так не сделал во время боев в пустыне, – вслух подумала Вэя, глядя на Эстарха.

«Потому что Эстарх тогда еще не мог воспользоваться этой силой», – тихо прошелестел ответ десятка голосов.

Вэя вздрогнула от испуга, и поневоле задумалась, увидит ли она еще раз Эстарха или уже нет?

Под багровыми небесами и черными облаками кипело ожесточенное сражение и очень странное для Аертгара. Сверкали зарницы от молний и заклинаний, всполохи от выстрелов орудий освещали черные корабли, воздух кипел и искрил от магии и сталкивавшихся заклятий.

Кораблей у демонов было мало, поэтому экзарх приказал всем идти вперед на полном ходу, прорываться сквозь сплошной огонь врага и вклиниваться в ряды Сборщиков, навязывая им рукопашный бой на кораблях. Демоны расправляли кожистые крылья и вперед кораблей бросались на врага. Навстречу им поднимались в пылающее небо белокрылые ангелы с мечами, пылающими белым и синим огнем. Белое и черное, багровое и синее сталкивалось друг с другом и смешивалось в безумном сражении.

Лидаэль

Эльфы так и не смогли отбиться от нападения, асгары сами ушли, бросив их потрепанный флот. Лидаэль воспользовалась неразберихой, взяла командования на себя и перегруппировала флот, отведя его немного назад. А потом, когда небеса потемнели и начался бой демонов с асгарами, встал вопрос что делать дальше?

Многие эльфы сразу высказались за то, чтобы отойти назад и дать демонам в одиночку сражаться с асгарами. Лидаэль, выслушав это, сразу встала и громко заявила:

– Мы уже постояли в стороне во время боя людей с асгарами! Едва не потеряли княгиню и сами еще получили так, что сейчас зубы сломанными руками собираем! А людям демоны помогли тем времени!

Её сразу же поддержали гномы.

– Вы хотите сказать, что мы сюда шли, просто в сторонке постоять? Зачем было поднимать дредноуты и тащить их через весь мир?

– Вы уже сражались, – устало ответил им седовласый эльф.

– Сражались? Да мы даже стволы орудий не разогрели как следует! Надо атаковать!

– Демоны сейчас всему миру покажут свою мощь, а если мы останемся в стороне – все решат, что мы струсили! – добавила Лидаэль.

– Но…

– Прибыл посланник от демонов.

– Что ему тут понадобилось?

– Пригласите его сюда! – распорядилась Лидаэль, не обращая внимания на возмущенное ворчание старых эльфов.

Демон зашел в зал и все эльфы, едва взглянув на него, почувствовали как по спине прошел мороз. К ним зашел не просто один демон, а часть безумной и чудовищной силы. Эльфы видели, как эта сила думает и оценивает их.

– Мы отвлекли на себя их лучшие силы, – начал говорить демон, но эльфы услышали словно бы хор из тысяч голосов, говоривших одновременно. – Ваша задача сбить защитный магический купол над их крепостью, после чего мы ворвемся в неё и закончим начатое. Вашу атаку поддержат эйрхаты, а если потребуется и архонты Радек. Этого демона оставят тут для координации действий.

Закончив, демон замолчал. Один из эльфийских лордов открыл, было рот, чтобы возмутиться приказным тоном, но поймав на себе внимательный взгляд демона, замолчал. Лидаэль встала.

– Вот и решено. Начинаем атаку, всем вернуться на свои корабли. Людей трогать не будем – им и так досталось. Эйрхатов ждать не станем, пусть догоняют нас и поддержат с фланга. Гномы, ваша главная задача обстрел крепости.

– Вот так бы сразу!

Гномы первыми ушли с совещания.

Спустя годы эльфийские хронисты очень бы хотели написать про стремительную атаку быстрых и прекрасных кораблей эльфийского флота, сокрушившую врага. Но на самом деле наступление сразу же завязло. Навстречу флоту эльфов, гномов и эйрхатов асгары бросили силы даже не второго сорта, а третьего. Боевых рабов на старых кораблях, грузовых суднах и даже каких-то совсем потрепанных баржах. Казалось бы, эльфы должны были играючи с ними разделаться, но не тут-то было. Эльфов уже хорошо потрепали, а эйрхатов с самого начало было фиг да маленько.

Асгары поступили точно также, как демоны на другом участке этого грандиозного сражения – они приказали рабам прорваться сквозь огонь и навязать рукопашный бой на кораблях. И у них это получилось.

Лидаэль

Крейсер «Ириарэль» оказался в самой гуще схватки. Его орудия беспрерывно стреляли, сбивая летающие шхуны и баржи асгаров, но даже их скорострельности едва-едва хватало.

– Госпожа, я настаиваю, что нам необходимо отойти назад ради вашей безопасности!

Лидаэль, стоя на капитанском мостике крейсера даже отвечать не стала капитану крейсера и лишь раздраженно отмахнулась от него.

– «Рилиану» и «Асиррахаю» открыть огонь по крупным кораблям асгаров в тылу! – приказала она. – Поднять все оставшиеся эскадрильи!

Со свистом над крейсером пронеслись быстрые самолеты риегалов. Они магическими ударами немного расчистили небо вокруг «Ириарэля», но помогло это лишь на пару минут. А потом враг навалился с новой силой.

– Поднять щиты! – крикнула Лидаэль.

Яркая вспышка ударила по глазам, двое личных телохранителей Лидаэль среагировали молниеносно. Они ловко бросили эльфийку на пол и навалились сверху, поэтому осколки стекла просвистели над ними.

– Противник на палубе!

Небольшая шхуна асгаров попросту рухнула сверху на «Ириарэль». Часть рабов на ней погибли в момент столкновения, но и оставшихся было больше чем бойцов на эльфийском крейсере. Не боясь смерти и не чувствуя боли, они как зомби, повалили эльфов и ворвались во внутренние отсеки корабля. Сразу два десятка через разбитые окна пролезли на капитанский мостик.

– Госпожа…

Лидаэль вытащила из кобуры, закрепленной на бедре под юбкой, револьвер и открыла огонь, убив рабов, бросившихся к рулевому. Её телохранители, выхватили из ножен мечи и бросились врукопашную.

– Враг на корабле! Задраить машинное отделение и башни артиллеристов! Бойцам очистить корабль от врага! Пленных не брать!

Отдав приказ, Лидаэль переступила через трупы погибших эльфов, забрала у одного из них винтовку и открыла быструю и меткую стрельбу. У всех агентов эльфийской разведки была хорошая стрелковая подготовка.

Аир Гехар

Огромные дредноуты гномов вели обстрел крепости Врага. Это зрелище было пугающим и красивым одновременно. Титанические орудия перезаряжались медленно и стреляли по очереди, но от каждого выстрела расходилась мощная ударная волна, от которой даже на приличном расстоянии закладывало уши и дрожали толстые стекла в иллюминаторах. В момент выстрела вокруг дредноутов вспыхивало магическое поле, стабилизирующее положение корабля в воздухе, без него дредноуты отбрасывало бы далеко назад и вниз, а при определённых углах стрельбы могло даже и перевернуть.

Но даже от столь мощных орудий эффект был небольшим. Снаряды рвались на магической защите воздушной крепости, и Аир Гехар видел, что защите это не сильно вредило. Впрочем, отвлекаться на это Аиру и другим эйрхатам было некогда – враги не давали.

Гиесарх Деша перед началом атаки послал Аира Гехара и Риесарху Нешу на крупный корабль «Самоцвет гор», который должен был двигаться в тылу эскадры под надежным прикрытием. Аир решил, что Гиесарх просто хочет отослать их в безопасное место, хотя сам Гиесарх утверждал, что это очень ответственное задание. Именно на «Самоцвете гор» находилась Ирина Арнельская, покинувшая сильно поврежденный и оставшийся позади «Изгнанник». Так это было или же Гиесарх и в самом деле не хотел рисковать жизнью Аира, вскоре стало не важно. Потому что всем кораблям пришлось одинаково тяжело.

Несмотря на то, что вечер еще не наступил, все вокруг было в полумраке. Солнце с трудом пробивалось через сгущающиеся черные тучи и странное багровое небо. На высоте беззвучно сверкали молнии, а внизу свет шел от горевших кораблей и вспышек заклинаний.

– Еще один!

– Сбейте его! – крикнул в ответ Аир – Риесарха! Магией бей!

Развернув несколько скорострельных пушек, люди открыли огонь по приближавшейся барже. Она уже была пробита во множестве мест и горела, но все еще продолжала лететь.

– Воздух!!!

Аир вскинул голову и увидел несколько заходивших в атаку истребителей врага. Подняв руку, он выкрикнул заклинание, два самолета сразу охватило пламя, и они взорвались. Но на третий сил Аира не хватило, и самолет открыл огонь. Расчеты у орудий повалились на палубу замертво, несколько человек, закричали от боли.

– Целители!!! – крикнул Аир.

Он сам бросился к ближайшему орудию и начал наводить его на цель.

– Снаряд!

– Есть снаряд!

Пушка выстрелила, и снаряд угодил прямо по барже врага, но та продолжала лететь.

– Снаряд!

– Есть снаряд!

Аир не отрывал взгляда от баржи противника и раз за разом стрелял, даже не оборачиваясь и не глядя на то, кто ему подает снаряды и заряжает орудие. Было просто не до того.

– Ну же… тварь… ну!!!

Четвертый снаряд угодил в большой пролом и взорвался где-то внутри баржи. Через пару секунд она совсем по-человечески охнула и рухнула вниз. Аир вытер пот, обернулся и увидел рядом чумазого паренька лет пятнадцати в разорванной до живота рубахе. Аир скользнул взглядом по порванной одежде, не подозревая ничего дурного, но паренек вдруг покраснел и поспешно запахнул рубаху, закрывая… маленькую, но красивую девичью грудь…

– Ты! – остолбенел Аир. – Как ты здесь оказалась? Тебе сколько лет?!

– Восемнадцать…

– Не ври мне!

– Пятнадцать...

– И как ты тут оказалась?!

– Волосы обрезала и соврала, что мне восемнадцать.

Аир задохнулся от злости, попытался что-то сказать, но ничего не придумав, схватил девчонку за шкирку и швырнул в ближайший люк!

– А ну!! Куда-нибудь вниз и чтобы не высовывалась! Соврала она!!!

– Что такое?

Сложив крылья, рядом приземлилась Риесарха.

– Да… – Аир махнул рукой. – Куда только Гиесарх вообще смотрел! Девчонка пятнадцатилетняя на корабль пробралась!

– Противник!!!

Аир вскинулся, но было уже поздно. Еще одна баржа внезапно выскочила прямо перед «Самоцветом гор» и врезалась в носовую часть корабля. От удара многие потеряли равновесие и попадали, а рабы с невнятным воем бросились запрыгивать на борт.

– Зараза! Они рвутся к капитанскому мостику! Риесарха! Бей магией сверху!

Риесарха взлетела на пару метров вверх и, расправив крылья, чтобы парить на восходящих от корабля потоках теплого воздуха, подняла жезл риегалов. Он помогал концентрировать магию и наносить экономные, но очень мощные удары. Первым делом, Риесарха ударила по барже асгаров. Собравшихся на ней рабов раскидало во все стороны, а доски взорвались, открывая внутренности. Она собралась вторым ударом добить баржу, но в этот момент рядом с ней прошлась волна, вызвавшая ноющую боль в костях, – Ирина использовала свою магию.

Этой заминки Риесархы хватило, чтобы немалая часть рабов успела перебраться на «Самоцвет гор». Это были не люди, а двухметровые ящеры, вооруженные дубинами и топорами. Магия эйрхатов по подавлению воли людей на них не действовала, поэтому приходилось драться.

Аир не умел пользоваться жезлами риегалов, поэтому шел в бой со старинным фамильным мечом. Магия из него давно ушла, поэтому теперь это был просто хороший стальной меч.

С древним кличем эйрхатов, Аир врезался в толпу ящеров, сбросил нескольких за борт и начал рубить их налево и направо. На палубу хлынула густая, темно-зеленая кровь ящеров. Еще двое крылатых присоединились к нему, а на площадку возле капитанского мостика выскочили трое республиканских солдат (они сопровождали и охраняли Ирину Арнельскую), вооруженных многозарядными винтовками. Вместе они перебили ящеров, а Риесарха уничтожила баржу.

Но отдыхать им было некогда – приближались новые враги.

«Изгнанник»

Изабелла, в порыве энтузиазма беря командование на себя, совершенно не подумала о том, что у республиканских офицеров на этот счет может быть другое мнение. Но уже потом выяснилось, что командование эскадры Северной республики тоже погибло в бою, а оставшиеся так вымотались, что с облегчением узнали, что кто-то взял на себя такую ответственность.

Изначально люди думали, что для них сражение уже закончилось. Демоны пришли и вступили в бой, а потом небеса потемнели и людям, плохо видевшим в темноте, сразу пришла в голову мысль, что им тут делать нечего. Да и эльфы с гномами, собравшись в новую атаку, прислали сообщение, что остаткам эскадр Северной республики и Облачного города нечего делать в таком сражении. Забрав Ирину Арнельскую, эльфы и эйрхаты отправились в бой, а люди остались зализывать раны.

Но в девятнадцать часов двадцать минут на «Изгнанник» явилось сразу два посланника, один от демонов, второй от эльфов. И те и другие просили помощи.

– Так, чародеи помех и эфира, наколдуйте мне общую связь со всеми кораблями и кто-нибудь, принесите рюмку коньяка мне, для храбрости.

– Мы, в самом деле пойдем опять в этот ад? – поинтересовался Брюгге.

– А у нас есть выбор?

Связь настраивали достаточно долго, так что Изабелла успела и рюмку коньяка выпить, и чашку кофе и заскучать.

– Приветствую всех, меня зовут Изабелла Мора ди Лардо, я капитан вольного корабля «Изгнанник» и временный командующий остатками эскадр Северной республики и Облачного города в этой гребанной операции «Безоблачное небо»! С чего начать? Эльфы, гномы и демоны нихрена не могут без нас сделать и просят помощи! Да, я все понимаю, вы все устали. Сегодня погибло много наших товарищей, а лазареты уцелевших кораблей забиты тяжелоранеными, поверьте на «Изгнаннике» все то же самое. Но надо закончить это чертово дело! Мы все знали, что будет тяжело! Мы все собирались в дорогу в один конец! Но вся сраная суть в том, что если мы здесь не справимся – эти твари пойдут дальше! Вы все видели их силу! Они сожгут наши города! Они захватят людей и сделают их рабами! Вы все это видели сегодня! А значит надо пойти и закончить начатое! Добить их! Я, Изабелла Мора ди Лардо, капитан «Изгнанника» клянусь, что пойду и добью этих тварей! Я не приказываю, у меня нет таких прав, я призываю вас всех пойти вместе со мной! Покажем этим тварям демонам и высокомерным эльфам, как сражаются люди! – Переведя дыхание, Изабелла добавила: – «Изгнанник», конец связи.

Через несколько секунд пришел ответ:

– Говорит авианосец «Рассвет», мы еще не рассчитались с этими тварями за адмирала Эрика Брантаева! Мы с вами!

Вслед за ними один за другим, перебивая друг друга, начали отчитываться капитаны кораблей. Все согласились пойти в бой под общим командованием Изабеллы.

– Никогда бы не подумала, что, в самом деле буду командовать целой эскадрой, – усмехнулась Изабелла. – Но тогда, Брюгге! Бери командование кораблем на себя!

– Есть капитан! Полный вперед! Объявить боевую тревогу, орудия к бою, но без приказа огня не открывать! Снарядов осталось мало, надо экономить!

– Есть полный вперед!

– Всему экипажу – боевая тревога! Всем кто еще стоит на ногах – занять места по обстановке!

Подойдя с тыла, корабли людей разбили асгаров и отогнали их от эльфов и крылатых. Ирина Арнельская вернулась на «Изгнанник», после чего общее наступление продолжилось. Экзарх, увидев это, велел нескольким архонтам ударить магией по крепости асгаров, чтобы перегрузить их защиту и не дать мощным огнем уничтожить корабли объединенного флота. Ничем другим он помочь не мог – все корабли демонов увязли в тяжелом бою с лучшими силами противника.

Объединенный флот приблизился к крепости и… ничего не смог сделать. Всей мощи его артиллерии и сил всех магов, включая Ирину, не хватило, чтобы хоть немного поколебать защиту воздушной крепости асгаров. А враг начал новую контратаку, асгары бросали в бой все новые и новые отряды рабов и обстреливали артиллерией и заклинаниями объединенный флот.

Изучив структуру вражеской магической защиты, маги нашли главный её элемент – мощный источник магической энергии. Именно он давал возможность асгарам окружить крепость неуязвимой защитой. Если уничтожить этот источник – защита падет сама собой, но он, разумеется, находился под защитой. Но выход нашелся быстро. Асгары под постоянным обстрелом не могли снять магические щиты даже на пару секунд, но их корабли и самолеты все равно выходили наружу. Пронаблюдав за этим, маги обнаружили области, через которые можно было пробиться.

Сосредоточив огонь артиллерии и усилия магов на одной такой области, удалось пробить защиту, эффект от этого вышел небольшой – немного разрушений на самом краю крепости. Но главное было то, что пройти внутрь защиты крепости оказалось возможным.

Ирвин Тродсон

Когда солнце скрылось, а багровое небо закрыли черные тучи, больше похожие на клубы дыма, многие решили что наступил конец света. В каком-то смысле они были правы…

Авианосец «Рассвет» в бою не пострадал, но в ангаре и помещениях для летчиков стало просторно… В моей эскадрилье погиб только Алеф, да еще несколько летчиков вернулись раненными на изрядно побитых машинах, а из некоторых других эскадрилий назад вернулось всего несколько летчиков.

«Рассвет» вместе со всеми отошел в сторону от сражения и начал принимать раненных с других кораблей. Мы все надеялись, что для нас бой закончился и дело закончат демоны, эльфы и гномы, но потом мы все услышали речь Изабеллы. «Рассвет» развернулся и вновь двинулся к летающей крепости асгаров, держась в тылу эскадры. Летную палубу расчистили, самолеты снарядили к вылету, а уцелевших летчиков собрали в новые эскадрильи. Но приказов не было.

Авианосец прятался от врага за дымовой завесой, которую поставили корветы сопровождения, поэтому мы только слышали грохот сражения, да могли полюбоваться стрельбой титанических орудий дредноутов гномов, зависших в небе не так далеко от нас. А о ходе сражения нам оставалось лишь гадать. Но потом всех летчиков собрали в ангаре, а задачу нам вышел объяснять сам капитан «Рассвета».

– Ваша задача следующая, пройти к крепости, места прорыва каждой группы маги обозначат сигнальными огнями. После чего вам предстоит прорваться сквозь защиту, пройти над укреплениями крепости и сбросить бомбы на цель.

По рядам летчиков пустили только что напечатанные фотографии непонятного строения, напоминавшего храм, между двух башен красным крестом отметили место, где должен был скрываться тот самый непонятный объект, который нам нужно было уничтожить.

– Демоны разве не могут сами это сделать?

– А эльфы с гномами на что?!

– Тихо! – капитан повысил голос и продолжил. – Я не буду ничего скрывать – задание самоубийственное. Но демоны в данный момент связаны тяжелым боем с основными силами врага. Они оттянули их от крепости, но большего сделать не могут. Эльфы пойдут с нами, их истребители будут прикрывать вас, но они не могут взять столько бомб, сколько поднимают наши самолеты. Поэтому основную работу предстоит сделать именно вам. Итак. Добровольцы будут?

Я тяжело вздохнул и одним из первых встал с места, следом за мной поднялись все мои подопечные. Немного помедлив, встали с места все остальные.

– Отлично. Я в вас всех не сомневался. В таком случае вас разделят на три группы, каждая будет заходить со своего направления, но задача у вас всех одна и каждый должен стараться выполнить её сам и не надеяться на остальных! И еще одно. Если атака самолетов не увенчается успехом, – капитан, немного помедлив, закончил: – Тяжелые корабли пойдут на таранную атаку.

В наступившей тишине кто-то неуверенно пробормотал:

– Но это же…

– Самоубийство? Да, это именно оно. А еще это последний шанс на победу. Так или иначе, но мы должны это сделать и в первую очередь в жертву принесут именно «Рассвет», как совершенно бесполезное без самолетов судно.

– У нас же несколько тысяч раненных на борту!

– Рад, что вы прекрасно понимаете каковы ставки.

– Хватит лишних слов! – я вышел вперед и обернулся на собравшихся летчиков. – Мы все тут добровольцы! Мы все выбрали дорогу в один конец! Наши товарищи уже погибли, а теперь наша очередь. Все, за дело!

– Хорошо сказано, – кивнул капитан. – За дело!

Гэльских ополченцев поставили в третью группу, так что мы взлетали последними. И поэтому у меня было несколько лишних минут, чтобы поговорить с подопечными. Мы собрались в ангаре у наших самолетов, все волновались, но держались хорошо. Рэн Гарт был как обычно белым от страха, но тем не менее собирался в бой вместе со всеми. Перепёлка опять пыталась скрыть нервозность за шутками, но получалось плохо, Алисия как всегда тихо стояла рядом со мной. Айн Лесной, сложив руки на груди, тихо напевал себе под нос нехитрую песенку, а Игни Хэшар потирал руки, пытаясь скрыть дрожь. Трое новобранцев, получив ранения, остались в лазарете, а стрелки как обычно стояли рядом со своими летчиками.

– Ну что, поджилки трясутся? Это хорошо, – совершенно серьезно сказал я. – Ребята. Это просто еще один бой. Сколько раз мы уже шли в полную жопу? Сколько раз нам приходилось сражаться с монстрами, который многократно превосходили нас во всем? А сегодня просто еще один бой. Мы взлетим, пройдем через огонь, отработаем задачу и вернемся домой! Все понятно?

– Так точно!

– Вот! Другое дело! Идем группой, по сторонам не смотрим. Нас будут прикрывать, так что истребители – не наше дело, а если кто прорвется – стрелкам не спать. Понятливых отгоняйте в сторону, непонятливых сбивайте. Все как обычно. Как отработаем по цели – не разбегаться и не расслабляться, а быстро-быстро сваливаем, быстрее, чем от патруля в увольнительном!

– «Охотники»! Ваша очередь!

– Поехали!

Потрепав Перепёлку по волосам и хлопнув Рэна по плечу, я первым запрыгнул в свою старую «касатку».

– Ну, родная, не подведи.

Палубная команда затянула наши самолеты на лифт и подняла их на летную палубу. Меньше минуты ожидания, короткая пробежка и мы в небе. Очень страшном и опасном небе…

Даже просто лететь в этом небе оказалось очень тяжело. Сразу же началась страшная болтанка. Нас трясло так, что я прикусил язык, и судя по невнятным звукам в наушниках, – не я один. Резкие порывы ветра бросали самолеты из стороны в сторону, так что нам пришлось разойтись друг от друга на расстояние, а связь вскоре пропала. Несмотря на то, что хронометр показывал всего восемь часов вечера, было темно как ночью. Но нам хватало света от горевших кораблей, взрывов, осветительных ракет, заклинаний и всполохов молний в облаках.

Едва мы подошли поближе, как опять оказались в гуще сражения. На нас накинулись десятки вражеских истребителей, а небольшие, совершенно убогие корабли противника пытались нас остановить и даже шли на таран. Но нас хорошо прикрывали. Корабли вели плотный заградительный огонь, истребители отгоняли от нас самолеты противника, а маги по возможности прикрывали защитной магией. И все равно в других эскадрильях без потерь не обошлось.

Крепость асгаров выглядела красиво и необычно. Её окружали высокие стены из темного гранита, а над ней возвышались тонкие белоснежные башни, увенчанные крупными синими кристаллами не меньше трех-четырех метров в поперечнике. Эти кристаллы сияли ярким огнем, и время от времени испускали лучи по нашим кораблям. А на стенах, на уступах высокого центрального замка и с крыш зданий поменьше располагалось множество разнообразных орудий. И все они стреляли…

Но настоящий ад начался, когда мы вышли на финишную прямую. Асгары оказались не дураками, они прекрасно поняли, что мы задумали и поэтому встретили нас ураганным заградительным огнем. Истребители сопровождения кончились буквально за минуту, а потом вниз посыпались штурмовики и бомбардировщики. Сквозь помехи в эфире пробивались лишь крики паники и вопли заживо сгорающих людей.

Из-за того что моя «касатка» не могла лететь так же быстро, как новые самолеты, наша эскадрилья шла в самом конце. Поэтому мы получили отличную возможность сполна насладиться зрелищем того, что нас ждало…

– Ирвин…

Услышав Алисию, я сжал зубы, выругался про себя, а потом сделал то, что должен был:

– Ребята назад! Мы не пройдем! Всем назад!!!

Я не знал, услышал ли меня кто-нибудь, но из моей эскадрильи назад никто не повернул. А вот из впереди идущей несколько летчиков сбросили бомбы и поспешно бросились назад. И я при всем желании не мог их осудить.

Неожиданно перед нами появились черные «стервятники». Они ничего не делали, а просто летели перед нами. Первые три «стервятника» взорвались одновременно, затем еще два, пятый вспыхнул и полетел вниз, шестой разнесло на куски прямым попаданием, но вместо сбитых перед нами появлялись новые. Один за другим демоны вставали перед нами только для того, чтобы собой прикрыть нас.

– Ирви… Ирв… ак… ишь…

– Вас не слышу! Повторите! – рявкнул я.

Но связь не повторилась, зато вокруг эскадрильи вспыхнуло жемчужно-белое сияние. Обернувшись назад, я увидел, что из строя кораблей вперед на полном ходу идет «Изгнанник» а вслед за ним, немного отставая, знакомый мне эльфийский крейсер «Ириарэль».

– Ирвин! Мы вас прикроем!

– Вас понял!

А вот и крепость…

Вспыхнули ярко-красные огни, отмечая место прохода. Вокруг него вскипело множество разрывов снарядов и всполохи заклинаний – нам расчищали дорогу. Я добавил газу до упору, перевел двигатели на форсаж и заорал по связи:

– Все за мной! Идем на прорыв!

Но нам на встречу поднимался корвет противника, окруженный плотным защитным полем. И его орудия разворачивались в нашу сторону…

– Сссукаа… – вдохнул я.

Но выстрелить противник не успел. Даже на форсаже моя красавица уступала в скорости республиканским «косаткам», поэтому Рэн Гарт легко меня обогнал и вырвался вперед и…

– Не поминайте лихом!

… и направил свой самолет прямо в центр корвета. Мощным взрывом всю палубную надстройку разнесло в ошметки, несколько орудий снесло с креплений, а сам корабль провалился вниз и ушел в сторону, открывая нам дорогу.

– Вперед!!!

Защита асгаров полыхнула синими искрами, но мы прорвались. И сразу же самолет Игни Хэшара разнесло взрывом. Нас атаковали сверху истребители, а снизу прямой наводкой били зенитки и маги врага. А здесь нас уже никто не мог прикрыть, лишь несколько «стервятников» и пара истребителей эльфов прорвались вместе с нами.

Алисия открыла огонь из пулемета. Перепёлка, Айн Лесной и шестеро выживших штурмовиков из других эскадрилий собрались вокруг меня. Эльфы вырвались вперед и магическими ударами попытались подавить зенитки, а демоны бросились в самоубийственную атаку на истребители противника.

Все это я видел краем глаза, пытаясь одновременно уводить самолет от линий трассеров и искать взглядом среди мешанины чужой архитектуры две нужные башенки. Осколки и пули градом звенели по броне, стекла разлетелись, от обшивки отлетали целые куски, а ударившая с крыши одного дома синяя молния оторвала часть крыла. Самолет резко дернуло в сторону, но я смог его удержать.

– Перепёлку сбили! – крикнула мне Алисия.

А я не мог даже обернуться и проводить её взглядом. От очередного попадания машину бросило в сторону, а потом… я увидел то самое место.

– Алисия!!!

– Готова!!

Я повернул немного в сторону и направил самолет вниз, чтобы пройти прямо между двух башен. Время словно замерло, я дышал через раз, все посторонние звуки пропали, остался только шум моторов, а весь мир сузился до узкого прохода между башнями…

А потом самолет дернулся вверх, избавившись от груза, и время вновь понеслось вскачь. Небо вокруг нас взорвалось от огня и все закончилось закономерно: левый двигатель разнесло в клочья, хвостовое оперенье изорвало в ошметки, правый двигатель загорелся, а от крыльев назад потянулось струи топлива.

Но обернувшись назад, я увидел как две башенки, а затем и здания вокруг проваливаются внизу, а из проломов вырывается переливающееся всеми цветами радуги пламя.

– Ну, вот и все… – устало вздохнул я, переключая радиостанцию на передачу. – Это Курьер, посылка доставлена по адресу!

«Изгнанник»

– Ну вот теперь нам точно конец! – крикнул рулевой.

– Что, матрос? Страшно? – весело ухмыльнувшись, спросила Изабелла.

– Так точно!

– А уж мне-то как страшно! Обоссалась бы, да все с потом давно вышло!

На безумный диалог в боевой рубке никто не обратил внимание. «Изгнанник» весь сотрясался от близких разрывов, высунувшись вперед, чтобы прикрыть последнюю группу самолетов, пытавшихся прорваться к цели, он сам оказался под плотным огнем. Носовые башни вышли из строя, так что даже ответить ему было нечем.

– Право на борт! Полный вперед!

– Есть право на борт! Есть полный вперед!

– Илия! Защиту на левый борт!

– Есть!

– Уходим, ребята!

– Защита рухнула! – вдруг завопила Ирина. – Они сделали это!!!

Сжав руки в кулаки, Ирина Арнельская собрала все остатки сил и ударила по крепости асгаров. Лишившись сил, она упала бы на пол, если бы её не подхватил стоявший рядом солдат из её охраны. Но главное было сделано – защита крепости асгаров была сбита!

– Сигнал!

Какой-то матрос схватил уже приготовленные ракетницы и выскочил на палубу. Одновременно радист попытался передать сообщение на все корабли, а Илия отправила мысленное послание другим магам.

– Курьер сообщил, что посылка доставлена! – доложил радист.

– Вот сукин сын! Передай ему, пусть возвращается к нам, до авианосца.

– Его сбили! – перебил Изабеллу радист.

– Ничего, этот удачливый сукин сын выберется, – негромко проговорила Изабелла. – Он должен выбраться… огонь по крепости из всех орудий!

– Есть огонь из всех орудий!

Гномы ждали в нетерпении, наблюдатели до рези в глазах всматривались в крепость асгаров. Радисты и маги ждали сообщения, но время шло и ничего не было. Пока один из наблюдателей не увидел взлетающие над вырвавшимся далеко вперед кораблем людей три зеленые ракеты.

– Есть сигнал!

– Отлично! Огонь!

Орудия дредноутов поочередно выстрелили. Тяжелые снаряды летели неторопливо. Командующий гномов сам выбрался на палубу и, взяв в руки бинокль, стал смотреть на крепость.

– Если не получится, подойдем в упор. Тогда уж точно никакая защита не выдержит.

– Но…

– Ты видел?! Люди без колебаний бросились в самоубийственную атаку, а нам после этого развернуться и уйти домой? – веско бросил командующий гномов. – Эльфы пусть что хотят и думают, а я решил!

Первый взрыв взметнулся ровно по центру крепости асгаров. Крупный замок, возвышавшийся над воздушным островом, содрогнулся от мощного удара, но выстоял. Следующие снаряды разрывались вокруг замка, разнося целые кварталы и снося многочисленные башни с синими кристаллами на вершинах.

Аир Гехар

Аир Гехар устало сел на палубу залитую кровью и огляделся. Вокруг него осталось не так много живых соратников, последний натиск врага вышел особенно сильным. Аир и сам был весь в крови, в своей и чужой. К нему, переступая через тела убитых, подошла та пятнадцатилетняя девчушка и протянула ему флягу с водой. Аир попытался ей что-то сказать, но из горла вырвался лишь сиплый хрип. Выпив воды, он перевел дыхание и хрипло сказал ей:

– Я же сказал не высовываться!

– Я и не высовывалась! – ответила девчонка. – Я вышла раненным помочь!

– Зараза мелкая… вернемся, лично на площади стяну с тебя штаны и выпорю…

– Ну и что! – дерзко заявила девчонка. – Потом порите, а сейчас я никуда не уйду! Вы сами нам свободу дали!

– Свободу… а ведь когда все начиналось, я не хотел крови… не хотел… а вышло…

Закрыв глаза, Аир опустил голову и умер.

Корабли асгаров моментально рванули назад к крепости, но лишь для того, чтобы попасть под бешенный огонь кораблей Объединенного флота. Люди, эльфы, гномы и эйрхаты отыгрывались за весь этот долгий день. А с багрового неба вниз обрушился дождь из огня и расплавленной серы. В крепости вспыхнули пожары, а рабы и сами асгары погибали сотнями от ожогов.

Лидаэль

Лидаэль, перепачканная кровью, вышла на палубу. Из экипажа крейсера в живых осталось меньше половины, а сам корабль лишь чудом держался в воздухе. Рядом двигался «Изгнанник», у которого стреляла лишь кормовая башня и несколько орудий левого борта.

– Прикажете отойти назад? – поинтересовался у Лидаэли офицер.

– Назад? – переспросила Лидаэль. – И пропустить такое зрелище? Ни за что! Давай, пристраиваемся за «Изгнанником» и огонь по врагу из всех уцелевших орудий.

Офицер побежал на капитанский мостик, передавать приказ, а Лидаэль подняла руку и тихо проговорила:

– Это вам за Ирвина…

И метнула в крепость асгаров огненный шар.

Гиесарх Деша

Гиесарх Деша, прихрамывая на раненную ногу, вернулся на капитанский мостик. Ему тоже пришлось не раз и не два схватиться с врагом в рукопашной схватке. На капитанском мостике был разгром, ветер гулял через разбитые иллюминаторы, раненные лежали на полу вперемешку с мертвыми. Но оглянувшись, Гиесарх несмотря на все, облегченно вздохнул и улыбнулся. Та самая юная крылатая девушка, сама с перевязанной рукой, заботливо перебинтовывала своего друга.

Когда через пять минут Гиесарх узнает о гибели Аира, он о многом подумает, но в первую очередь вспомнит про эту парочку и подумает, что хотя бы ради них он должен будет сделать все, чтобы продолжить дело Аира.

Потрепанные и побитые корабли объединенного флота медленно отходили назад, расстреляв все снаряды. Очень долгий день заканчивался, и наступала полная темнота. Лишь тяжелые корабли гномов продолжали бомбардировку крепости асгаров, но вскоре и их орудия замолчали. Даже мощи дредноутов гномов не хватило, чтобы уничтожить воздушную крепость врага.

Ирвин Тродсон

Моя красавица лишь чудом удержалась в воздухе, пока мы не выскочили за пределы крепости врага. А потом второй двигатель заглох и «касатка» камнем полетела вниз, к океану. Связь пропала едва, я успел сообщить, что сбит, но в любом случае помочь нам никто не мог.

– Алисия! Прыгай, как только я выровняю самолет!

– А ты?!

Ответить я не успел. Взрывом оторвало часть крыла и «касатку» закрутило так, что ни о каком прыжке и думать нельзя было. Сжимая зубы, я тянул штурвал на себя, но лишь над самой водой удалось как-то выровнять самолет, но прыгать с парашютом уже было поздно.

– Приготовься! Сразу после удара режь ремни ножом из спаскомплекта! – крикнул я. – И выбирайся из самолета!

– Поняла!

Темная поверхность океана стремительно приближалась. И как я не готовился к удару, все равно на несколько секунд потерял сознание. Пришел в себя я уже под водой, перерезав ножом ремни, я оттолкнулся от уходившего на дно самолета и, сбросив сапоги, всплыл на поверхность.

– Алисия! – я оглянулся, но вокруг были лишь волны, а высоко за облаками, в темном небе продолжался бой. – Алисия!!!