Безоблачное небо 2

Глава 10 Ирвин Тродсон

За свою жизнь я уже успел многое повидать, побывать в куче переделок, но еще ни разу мне не доводилось командовать другими людьми. Хорошо еще, что они меня слушались, даже Кайра, недовольно кривившая нос каждый раз, когда я ей что-то приказывал. Но даже так я бился словно рыба на льду и не понимал, что делать и как делать. Алисия, конечно, посоветовала мне брать пример с Рэлы Моры, но мне это мало помогло. В подчинении у Рэлы Моры были бывалые летчики, они все понимали с полуслова, а у меня только Кайра что-то знала и умела.

Но что еще хуже было, я сам мало что понимал в тактике и стратегии воздушного боя. Я просто никогда об этом не задумывался, за меня все всегда решали другие люди и хотя лично я сам мог прекрасно ориентироваться даже в самых безумных «собачьих свалках», но понятия не имел, что делать с целой эскадрильей за спиной. Как их провести через заградительный огонь, прикрыть от истребителей и вывести на цель? Тут мне сильно помог полковник Ивар Кардеш. Он дал мне стопку исписанных мелким почерком тетрадей, я читал их каждую свободную минуту.

Время шло, и 3-ий ШАП постепенно обживался на своей территории. Погода стояла солнечная, с моря часто дул легкий бриз, а видимость была отличной, так что с рассвета и до вечера все усердно занимались подготовкой. Обычно одна эскадрилья отрабатывала маневры над аэродромом, вторая бомбила дальние полигоны, а третья на земле занималась теоретической подготовкой. Потом менялись. Членам четвертой эскадрильи пока даже летать толком не давали, не смотря на активные требования с их стороны.

Быт был налажен неплохо, а по мне, после «Изгнанника», все было просто шикарно: возможность спокойно помыться в душе вечером, мягкие кровати, просторные помещения, да и кормили не плохо. Завтракали все легко, обедали тоже просто, зато на ужин закармливали, словно на убой.

Многим летчикам и стрелкам было не больше двадцати лет, им все происходящее казалось чем-то веселым и интересным. Несмотря на тяжелую работу, после ужина они допоздна гуляли. То устраивали танцы прямо на аэродроме, то в столовой проводили турнир по покеру, в общем, веселились, как могли.

Кайра Лэн. Вечно возмущенная и лохматая. Вечно злая на меня и надменная. За день мы с ней ругались не меньше трех — четырех раз. Временами мне хотелось выгнать её из эскадрильи, а временами просто расстрелять. Но чем больше я с ней цапался на земле, тем больше доверял в воздухе. Из всех летчиков в эскадрильи у неё одной, кроме меня, был реальный боевой опыт. Поэтому постепенно Кайра становилась моим заместителем.

Как-то само собой получилось, что Алисия стала моей помощницей. Она вместо меня заполняла журналы, писала отчеты и занималась прочей никому не нужной бумажной ерундой, которую требовали со всех офицеров. В военной форме она выглядела непривычно и странно для меня. Алисия всегда была серой мышкой, всегда старалась быть неприметной и одевалась соответствующе, а тут, в светло-зеленой республиканской форме и голубом берете, она стала как-то строже и уверенней в себе. И даже где-то как-то симпатичней, хотя… кем-кем, а дурнушкой она как раз никогда и не была. Просто никогда не пыталась показывать свою красоту.

Я был уверен, что столкнувшись с военной дисциплиной, армейскими условиями и кучей чужих людей, Алисия не выдержит или хотя бы пожалеет о своем решении, но не тут-то было. В полк она вжилась гораздо быстрее и проще чем я, дисциплина её совсем не тяготила, а многие военные условности она воспринимала проще, без того внутреннего протеста, который был у меня после вольной жизни. Даже необходимость спать в общей комнате с другими девушками из эскадрильи её не смущала.

Мы несколько раз ругались. Я пытался её отпихнуть как можно дальше от боевых вылетов, но у меня ничего не получилось. С невиданным упрямством Алисия собиралась быть рядом со мной, и я мог лишь гадать, с чего ей это в голову взбрело.

Иногда в свободное время мы слушали радио и потом обсуждали политиков.

– Вот именно! Демоны никогда не осмелятся высадить десант! Это все жалкая попытка напугать нас и принять их условия! Но мы, народ Северной республики, никогда не поступимся свободой! Мы умрем все до последнего, но не сдадимся!

Раздались бурные аплодисменты.

— Конечно же… сам-то в тылу сидит, – проворчал я.

— Эти проклятые богами твари сколько угодно могут пугать нас! Мы не отдадим ни пяди земли нашей! Ни единого острова! Война! Война до победы!

— Слово предоставляется сенатору Эрну Гвилару.

– Война? А во сколько обойдется нам эта война? Мы уже потеряли более сорока тысяч человек! Практически весь наш флот, а вам все мало?! Надо начать переговор…

Слова сенатора заглушили возмущенные вопли, свист и крики «Трус».

– Да послушайте же вы, если демоны высадятся на берегу — что мы сможем им противопоставить? Наспех собранное ополчение?

– Вы забываетесь! Довольно! Я терпел вас, потому что у нас свободная страна, и каждый может высказывать свою точку зрения, но я не позволю вам оскорблять наших храбрых людей, взявших в руки оружие! Пока вы тут призываете к трусливой сдаче – они готовы умереть, но не покориться врагу!

— Правильно он говорит, это Гвилар просто трус! — возмущенно заявила Кайра.

— Он прав, – негромко произнес я. – Если начнется вторжение, здесь будет просто ад.

- Ну, ты-то точно спишь и видишь, как бы все продать демонам кроме твоей любимой-прелюбимой Гэльской провинции, – насмешливо фыркнула Кайра.

Я не стал с ней спорить, а вместо этого выключил радио и встал.

– Хватит отдыхать! Стройся!

Оглядев строй, я поморщился и коротко бросил:

– И это вот вы собираетесь разбивать армию Темной империи? Да она вас сожрет и проглотит не жуя! Вокруг поля три круга бе-егом марш!

Игнис Мора. Третья женщина с фамилией Мора в моей жизни. Как оказалась, это была едва ли не самая распространенная фамилия на юге континента. От природы яркая, рыжая, высокая и стройная с красивой фигурой. В ополчение записалась, потому что хотела стать военным летчиком, а в регулярную армию в Северной республике женщин не брали.

Рэн Гарт. Трус. Для меня большой загадкой было, зачем он вообще записался добровольцем в ополчение, тем более в штурмовую авиацию? Летать он умел, но при этом до смерти боялся любых рискованных маневров. Всегда осторожничал, бомбы сбрасывал с максимально возможной высоты, из пикирования выходил рано.

Алеф Когальский. А этот был полной противоположностью Рэна. Высокий, широкоплечий, с роскошной гривой черных волос, которую ему пришлось обрезать через пару дней. Девушки смотрели на него влюбленными глазами, а он их или не замечал или умело игнорировал. В воздухе же вел себя как задира и любил покрасоваться. Если Рэна я вечно подгонял, то его постоянно приходилось одергивать. Он любил выходить из пикирования буквально над самой землей.

Время шло, и народ постепенно расслаблялся. Паника первых дней после разгрома флота прошла, все громче звучали голоса тех, кто призывал к мести. А тех, кто говорил о том, что самое время начать переговоры, обвиняли в трусости. Во время полетов, я видел, что на побережье укрепления строятся медленно, а во многих местах лишь для вида насыпали валы и натянули местами колючую проволоку. Дотов и береговых батарей было всего ничего.

Дальнейший ход войны обсуждали и среди офицеров. Чаще всего после ужина, когда все собирались за одним столом, чтобы поговорить в неформальной обстановке.

– Если темные на самом деле высадят десант, – Далор Эргэн, командир первой эскадрильи, затянулся сигарой, медленно выпустил струю табачного дыма и покачал головой. – Это будет для них фатальной ошибкой.

– Ты так уверен в силе республиканской армии? – насмешливо спросил я, прихлебывая из стакана молодое вино.

– Дело не в силе нашей армии, – возразил Далор, – а в расстоянии. Две тысячи километров в самом узком месте между Северным материком и континентом Даркхорд. Ты представляешь, какое это плечо доставки? Да для того, чтобы организовать снабжение всего одной дивизии им потребуется с два десятка транспортных кораблей! А для армии нужны будут тысячи!

– Они захватили спорные острова, а до них всего восемьсот километров, – напомнил Аэрт Хардсон, командир третьей эскадрильи.

– Да, они могут накопить силы на них, но все равно на долгую войну этого не хватит. Тем более, допустим, они высадились, разбили наши войска и пошли вглубь побережья – что дальше?

– А что дальше? – поинтересовался Сэдрик Арнасон, начальник технической службы.

– А дальше у них растянутся линии снабжения, им придется оставлять в городах гарнизоны, снабжать их дополнительно, увеличивать общую численность действующей армии до невообразимых пределов, а мы будем у себя дома. А на чем все это возить? Даже если у них окажется нужное количество кораблей, у них за месяц закончатся запасы драгонита!

Как известно, континенты окружал Барьерный риф, поэтому все сообщение между ними могло идти исключительно по воздуху. На Северном континенте морское судоходство вообще ограничивалось исключительно рыболовными судами, прогулочными яхтами и паромами между близкими городами. У темных, насколько я знал, тоже не было ничего, кроме рыболовных шхун и барж, которые ходили по реке Льенг. Так что во многом Далор Эргэн был прав. Только на то, чтобы просто перевезти армию через океан демонам потребуются тысячи воздушных судов. Но…

– Мягко стелишь, – коротко бросил я.

– А ты не согласен?

– Война… – я помолчал, подбирая слова. – Война – это не красивые стрелочки на картах и грамотные расчеты.

– Пфф…

– Вести спор банальными истинами…

– Вы не думали о том, что демоны – это не люди? – разозлившись, спросил я. – Вы их вообще видели? Вы летали над их городами? Видели их патрульные эскадры?

– А ты видел?

– Да и не раз.

– И что думаешь? – вдруг поинтересовался молчавший весь вечер Ивар Кардеш.

– Когда имеешь дело с демоном – готовься к худшему.

Раздался громкий взрыв смеха. Мы все обернулись – на другой стороне столовой, сдвинув столы, молодежь играла в «фанты». Красная и очень возмущенная Кайра что-то пыталась доказать, но её голос заглушал дружный смех и крики «Давай! Давай!». Разозлившись еще сильнее, она пнула стул, подошла к смущенному парню, летчику из первой эскадрильи, и быстро поцеловала его в губы, чем еще сильнее развеселила всех участников игры.

– Если дело дойдет до полномасштабного вторжения, – я покачал головой. – Им не выжить.

– А вот это, герой ты наш, твоя прямая забота! – резко заявил полковник. – Чтобы выжили! Да и не только твоя.

Ивар Кардеш поднялся и обвел тяжелым взглядом всех офицеров за столом.

– Наш горец сказал правильно – готовиться надо к худшему. Вот вы и готовьтесь. И держите у себя в голове, что демоны могут в любой момент начать вторжение! А когда это произойдет, наша основная задача – сохранить жизнь вон тех ребят и девчонок. Все ясно, господа офицеры?

Не дожидаясь ответа, он встал и пошел к себе.

– Я в няньки не нанимался, – негромко произнес я. – Трястись над этими идиотами молодыми не собираюсь, захотят выжить – выживут, а нет – не моя проблема.

Остальные офицеры искоса на меня посмотрели, но ничего не сказали. Немного посидев и помолчав, я допил вино и пошел спать.

Игнис Лесная «Перепёлка». Сирота, выросла в детском приюте. Невысокая, с вьющимися рыжими волосами и густой россыпью веснушек на лице, забавная и застенчивая девчонка. Откуда взялось прозвище «Перепелка», я не знал, но оно оказалось очень удобным, чтобы не путать её с другой Игнис. Единственная, кто меня не раздражал ни в воздухе, ни на земле. Дисциплинированная и внимательная в учебе на земле, спокойная и дисциплинированная в воздухе, она никогда не рисковала и не лезла на рожон, но и не осторожничала. В ополчение записалась потому, что хотела защищать родину.

Игни Хэшар. Вообще имена Игни и Игнис не были самыми распространенными, но мне на них повезло. Чтобы не путать его с девушками, я обращался к нему просто по фамилии. Ничего интересного про него нельзя было сказать. Обычный парень, обычный летчик. Мне казалось, что он недолюбливает горцев, но мои приказы он всегда выполнял четко и никогда не огрызался, в отличие от Кайры или Алефа.

Дарэл Райгер. Парень с очень интересной внешностью. В его облике было что-то… детское, большие зеленые глаза, светлые кудрявые волосы, какая-то общая трогательность. Я готов был поставить свою «касатку» против пустой бутылки, что он мог затащить в постель абсолютно любую женщину, потому что, несмотря на «детский» вид ребенком он отнюдь не был. Хитрый, ловкий, обманщик – вот кем он был. Такие как он в Облачном городе играючи разводили богатых вдов. А вот летчиком он был средним. Пока все шло хорошо, он вел себя нормально, но при любом резком изменении обстановки он сразу терялся.

Рэла Карова. Еще одна девушка летчица в эскадрилье. Активная сторонница равноправия, настолько активная, что попыталась наехать на меня и полковника, с вопросом, почему нет ни одной девушки на офицерском посту. Вместо того, чтобы спорить с ней, я предложил провести учебный бой, легко выиграл его, а потом два часа подряд не давал ей зайти на посадку. После чего вопросы отпали. Меня она недолюбливала, Ивара Кардеша за глаза называла шовинистом, а Кайре завидовала.

Переменная облачность, умеренный ветер с моря, относительно неплохая видимость и толпа идиотов за спиной – очередной учебный полет моей эскадрильи. Одно радовало и немного успокаивало меня – Алисия сидела за спиной, следила за остальными пилотами и подсказывала мне, когда кто-то из них выбивался из строя.

– Игнис! – рявкнул я, оборачиваясь назад. – Корова ты беременная! Еще раз из строя вывалишься – заставлю голой перед строем бегать до посинения!

В эфире раздались короткие смешки.

– А вы что ржете? Ослы гребанные! Сами как коровы, претесь не глядя по сторонам… подходи да бери любого за жопу и трахай его как хочешь!

– «Горец» ответь «Синице», «Горец», ответь «Синице!

– «Синица», я «Горец», вас слышу громко и четко!

Слышал я действительно отлично. Что-что, а связь в республиканских самолетах была отменной, а благодаря хорошим ларингофонам не нужно было орать до хрипоты, пытаясь перекричать рев двигателей, чтобы собеседник хоть что-то услышал.

– «Горец», ситуация изменилась. Поступила новая задача: выйти в открытое море, избегать зоны действия вражеского ПВО и зайти на объект «Поляна» со стороны океана. Как понял?

Кто же это такую задачу придумал?

– Синица, вас понял хорошо. Обойти остров по морю и зайти на цель со стороны океана! Работаем по объекту «Поляна»!

– Так точно! Выполнять!

Взглянув на ориентиры, я понял что задача, в общем-то плевая. Местность я знал хорошо, так что легко развернул эскадрилью в нужную сторону, провел её над океаном, заодно погоняв этих идиотов в полете сквозь облака.

– Запомните, идиоты недоразвитые, тут до берега два километра уже! Если плавать не умеете – крутите головой по сторонам и крепче штурвал держите! Если кто товарища подрежет, а сам цел останется – лично собью! У меня патроны боевые, жалеть никого не стану!

– Зачем ты их так пугаешь? – поинтересовалась Алисия. – Ты же не собираешься никого сбивать. Да и не нужно сейчас через сплошные облака идти, можно ниже спуститься.

– А чтобы клювом меньше щелкали и мух не ловили. Пусть учатся чувствовать друг друга в строю, а не то потом в бою…

Сделав большой крюк, я вывел своих слетков к куче давно разрушенных бетонных зданий. Когда-то тут был какой-то заводик, но он давно закрылся, а сейчас это двенадцатый полигон или объект «Поляна». После того, как последний летчик отработал по цели, я повел эскадрилью домой, привычно ругая всех в эфире.

– Кайра, сколько раз повторять – не выходи так поздно из пикирования! Игнис – а ты наоборот! Пьяные моряки на базаре метче плюются, чем ты бомбы бросаешь! Нахрен ты вообще в штурмовики пошла, тебе надо летать на тяжелых бомбардировщиках!

– Противник на пять часов. Три истребителя, – спокойно доложила Алисия.

– Что?! – я обернулся и тут же рявкнул по общей частоте: – Внимание всем! Квадрат 18-22! Обнаружено звено стервятников!

– Они разворачиваются в нашу сторону.

Ситуация была гаже не придумаешь. Они сзади и выше – идеальная позиция для атаки. Да, теоретически на «касатки» нельзя нападать из такой позиции, потому что сзади сидит стрелок, но у нас-то стрелков не было! Обычный учебный полет, оружие почти не заряжено, появления врага никто не ожидал…

– Ирвин! Уходи оттуда! Быстро!

Полковник среагировал неожиданно быстро, а вот остальные пока только почесывались. Я слышал в наушниках недоуменные переговоры, кто-то интересовался, не показалось ли мне, другие говорили, что надо поднять истребители, потому что патрульная эскадрилья отлетела далеко к востоку.

Я еще раз огляделся, оценивая обстановку. Черные истребители быстро приближались, похоже, они решили быстро налететь, обстрелять кого можно и уйти. Наши «Касатки» шли налегке, но все равно проигрывали в скорости.

– Кайра! Веди эскадрилью домой! Двигатели на форсаж и в облака! Как дойдете до берега – прижимайтесь к земле и пулей к ближайшему аэродрому истребителей!

– Но…

– Выполнять!!!

Я резким маневром развернул самолет и ушел вверх. Три стервятника разделились. Один пошел вверх, второй вильнул вправо, а третий – влево. Все верно. Заманить, отсечь и завалить. Сразу видно – не дураки.

– Алисия, к бою!

– Ирвин, ты что творишь, мать твою?! Уходи оттуда!

– Мою маму не трогай, сволочь рахальская! – рявкнул я в ответ полковнику. – Сейчас трех птиц перелетных подобью к ужину и домой вернусь!

Резким виражом я ушел из под атаки и тут же спикировал вниз, к океану. Двое стервятников сели мне на хвост. Рядом засвистели трассеры, а Алисия начала отстреливаться короткими очередями. Сжимая зубы, радуясь простой и понятной схватке, я вжался спиной в кресло и, работая педалями, резко развернул машину. От перегрузки потемнело в глазах, а металл застонал, но маневр я выполнил вовремя и пошел вверх и в сторону.

– Один снизу заходит! – предупредила Алисия.

– Вижу… – сквозь зубы процедил я.

Демоны работали ловко, умело использовали преимущество в скорости и маневренности, а вот мне приходилось работать на пределе возможного! Двигатели ревели, я буквально чувствовал, как тяжело приходится машине, а про бедную Алисию говорить вообще не приходилось. Рядом свистели трассеры, по броне звенели пули, несколько бронестекол фонаря кабины покрылись густой паутиной трещин. Небо и море мельтешили у меня перед глазами, постоянно меняясь местами, а в эфире творилась полная какофония.

– Вижу противника!

– Так точно, в квадрате истребители противника! Ведут бой с нашими!

– Ирвин! Ирвин! Отвечай!

– Полста второй, ответь сто первому! Полста второй!

– Кто-нибудь! Да хоть кто-нибудь, прикройте…

Алисия меткой очередью заставила одного резко отвернуть в сторону, но другой враг поймал нас на крутом вираже и изрешетил правое крыло! В последний момент я успел увести машину в сторону, но там нас уже поджидал третий! Со звоном разлетелся фонарь, осколки полетели в разные стороны, один впился мне в шею! Трассеры неслись сзади, Алисия отвечала короткими выстрелами, экономя патроны.

На принятие решения у меня было не больше мгновения. Штурвал на себя и свечой в небо! Противники отставать не собирались. Высота быстро росла, и вскоре самолет ворвался в большое облако, видимость сразу упала, но я очень надеялся, что враг не отстанет. Вскоре скорость стала снижаться, нас начало потряхивать, а машина начала рыскать, но я твердо удерживал её на практически вертикальном наборе высоты.

– Предупреди, сколько их выйдет за нами! – крикнул я Алисии, закрывая один глаз.

Яркий солнечный свет на мгновение ослепил меня, но я этого ожидал и не растерялся. А через пару секунд Алисия крикнула:

– Один!

– Вот и славно…

«Касатка» к тому времени уже практически остановилась. Момент был очень опасный, легко можно было сорваться в штопор, но я удержал самолет и плавно перевернул его в воздухе и открыл второй глаз.

Вражеский самолет был так близко, что через перекрестье прицела я видел заклепки на фюзеляже, а также пилота, который морщился из-за яркого солнца.

– Привет…

Кабина черного стервятника взорвалась сверкнувшими на солнце осколками стекла, обшивка пошла рваными ранами, а на его левом крыле вспыхнуло пламя! А через пару мгновений я на пикировании проскочил мимо него и ушел обратно в облако. Выскочив с другой стороны, я развернул самолет в сторону берега. Два оставшихся истребителя противника сделали круг рядом с местом падения их товарища и поспешили скрыться в облаках.

– «Синица», я «Горец», возвращаюсь домой.

На аэродроме меня встречали все. Буквально все. Стоял злой как демон полковник, рядом с ним переминались другие офицеры. Летчики из моей эскадрильи не ушли отдыхать, как обычно это делали после полетов, а ждали в летной форме у полосы. Собрались все механики, пришли летчики из других эскадрилий и даже повара с кухни выбрались.

Едва наш самолет остановился, как к нам сразу все бросились. Механики запрыгнули на крылья и помогли мне и Алисии выбраться из самолета. Медики сначала насели на Алисию, потому бросились ко мне.

– Да это просто царапина, – отмахнулся я.

– Как царапина?! Тут осколок стекла торчит! А ну разошлись все!

Полковой врач быстро распихал людей вокруг меня и за руку потащил в лазарет. Полковник навел порядок, разогнал всех зевак, а потом поспешил за мной и начал допрос прямо в лазарете, пока медики готовили инструменты.

– Совсем сдурел, горец?! Какого черта ты один на трех стервятников полез? Жить надоело!

– Подождите, товарищ полковник! Так, обезболивающее…

– Да какое еще обезболивающее? – возмутился я. – Ты мне лучше спирта дай хлебнуть, а не железки им натирай!

– Обойдешься… – проворчал врач. – Вам всем спирта давать, так мне нечем будет инструменты дезинфицировать.

– А что мне еще было делать? Ай!

Врач резко выдернул осколок стекла.

– Тебе повезло, что в такое место попал, немного левее и ты бы за пять минут от потери крови умер бы.

– Но ведь не умер же?

– И ты решил, что самое умное – это полезть на три истребителя. На штурмовике? Ты случайно полком не ошибся?

– А что еще оставалось? – я с ухмылкой посмотрел на полковника. – Дать им зайти на этих сопляков? Так они бы с одного захода половину эскадрильи без соли сожрали бы и даже не икнули! А я знал, что меня им не достать. Ай, сука…

– Не дергайся, – рыкнул врач. – Шов неровный будет.

– Да и хрен с ним…

– Еще раз спрашиваю, ты полком не ошибся?

– Под Лейкигом меня шесть Серебряных соколов полчаса гоняли и что?

– И скольких из них ты сбил?

– Ни одного, – честно ответил я. – У меня патроны закончились еще до начала боя, а стрелка убили.

– Что-то я не припомню такого эпизода в докладах, – недоверчиво проговорил Ивар Кардеш.

– А кто будет таким хвастаться? – усмехнулся я. – Кому охота признавать, что лучшие асы Северной республики не смогли справиться с каким-то гэльским ополченцем на старой «касатке»? Меня больше другое волнует…

– Например?

– Командир, это были именно «стервятники». И обратно они не сильно спешили…

– У них же топлива всего на два – три часа полета.

– Вот именно.

Произошедшее не осталось незамеченным. Уже к вечеру к нам заявилось командование дивизии и мне вручили погоны лейтенанта, а заодно пообещали какой-то республиканский орден за храбрость. А на следующий день часть осаждали журналисты, а во всех газетах на первых страницах во всех красках был описан воздушный бой. Причем точность описания была настолько высока, что я лично понял о ком идет речь, только тогда, когда мне об этом рассказали. По мнению журналистов, это я гонял трусливых демонов и сбил бы всех до одного, но это они испугались и убежали, а не я вышел из боя при первой возможности.

Но что было еще хуже – этот эпизод вовсю стали тиражировать политики. Мол смотрите, если один наш ополченец в бою стоит трех демонов, то регулярные войска вообще их порвут. Какой мир? Война! Война до победного конца!

На следующий день нам с Алисией дали выходной день и отправили в городок Брил. Отчасти из-за того, что я получил ранение, отчасти в качестве награды за сбитый самолет, а отчасти, чтобы убрать подальше от журналистов. До города мы доехали сидя в кузове грузовика, а потом пешком прогулялись по улицам. Я купил себе новую бритву, да пару носков, Алисия приобрела несколько платков, да большой отрез ткани. Даже на службе она пыталась выкроить время для шитья.

Брил был красивым и уютным небольшим городком на пологом склоне холма. Двухэтажные кирпичные и каменные дома с крышами, покрытыми красной черепицей, окнами, с украшенными резьбой ставнями, и невысокими белыми заборчиками. Множество деревьев, чистые, вымощенные брусчаткой улицы, небольшие палисадники и клумбы с цветами перед зданиями. Ну и самое главное – приветливые и улыбчивые люди. Этот городок формально не входил в Северную республику, но уже давно находился под её протекторатом.

Проголодавшись, мы зашли в небольшой семейный ресторанчик. Радушная хозяйка проводила нас на веранду на втором этаже, откуда открывался хороший вид на город и виноградники вокруг него. Узнав, что мы из ополчения, нас тут же накормили вкусным обедом из трех блюд и наотрез отказались брать с нас деньги.

– На вас вся надежда, – вздохнула женщина. – В газетах писали, что вчера ополченцы сбили самолет темных прямо возле берега. И как же мне с вас деньги брать, милые? Уберите, говорю.

– Если демоны начнут вторжения, нам, возможно, придется отступать, – негромко сказал я. – Вы не хотите уехать. Пока не стало поздно?

– Да как же я дом свой брошу? Здесь мои родители жили, и их родители, в этом городе могилы моих предков до пятого колена, как же я их всех брошу-то? Я здесь останусь, а там, как боги решат, так и будет.

Я покачал головой, но спорить не стал. Знал, что многим людям просто некуда ехать. Здесь их дома, работа, имущество – вся жизнь. А там что? Жизнь в палатках в лагере беженцев? Надежда на то, что добрые люди не дадут умереть от голода?

– Вы кушайте, кушайте, родненькие мои. Я сейчас еще молочка свежего принесу!

Алисия встала, подошла к краю веранды и посмотрела на город.

– В Гэльском княжестве много таких городков?

– Они там другие. Окна не такие широкие, стены потолще, вместо каминов стоят печки, а вместо таких вот ресторанчиков в основном пабы, в которых работаю только мужчины.

– Почему?

– Считается, что это мужское дело – принимать и угощать гостей. Часто пабы принадлежат женщинам, но даже так работают в них в основном мужчины.

– Понятно.

Она хотела что-то еще сказать, но послышался гул множества самолетов. Мы подняли головы и увидели идущие строем бомбардировщики, штурмовики и сопровождающие их истребители.

– Это армейские части, – определил я. – Скорей всего разведчики обнаружили корабли демонов недалеко от побережья.

А ополченцев посылать не стали, что, впрочем, только к лучшему.

Через час я встретил на вокзале Брила пополнение: несколько летчиков, пару механиков и с два десятка стрелков. На выделенные мне деньги я арендовал пару грузовиков и вместе с новобранцами вернулся в расположение полка. Командир сидел в комнате радистов и слушал переговоры, выслушав меня, он предложил мне сесть рядом и спросил:

– Знаешь о том, что наша разведка обнаружила возле побережья несколько разведывательных эскадр темных?

– Догадывался, теперь знаю точно.

– Командование решило нанести по ним массированный авиаудар.

– Логично.

– Ты считаешь, что это правильный ход?

– Разумеется. Врага надо бить. Если они оказались настолько глупы, что дали заметить себя, то грех было бы не воспользоваться этим.

– Ну-ну… – полковник покачал головой.

Минут десять мы слушали переговоры командиров эскадрилий. Все шло гладко. Республиканские самолеты нашли в предполагаемых квадратах корабли демонов и слажено атаковали их.

– Атакую!

– Прикрывай! Прикрывай!

– Роза, я Фиалка! Работа по графику!

– Вален! Действуй! Твои нужны на левом фланги!

– Роза, я Астра! Все идет по плану! Повторяю…

– Противник сверху!

– Демоны!!!

– Их слишком много!!

– Откуда… всем подразделениям отход! Все назад! Я Астра! Всем назад.

Мы сидели в комнате и слушали крики людей, умиравших в сотнях километрах от нас, и молчали. Пока наконец в эфире не остался лишь один голос.

– Фиалка, Астра, ответьте Розе. Фиалка, Астра, ответьте Розе. Фиалка. Астра, кто-нибудь ответьте Розе.

– Ловушка… – негромко проговорил Ивар Кардеш. – Как и ожидалось…

– Вы знали, что это ловушка и ничего не сделали?! – воскликнул я.

– А что бы ты сделал на моем месте?

– Я… я никогда не был полковником, а к солдатам генералы не прислушиваются.

– А ты думаешь, что к полковникам сосланным в ополчение они прислушиваются?

Я силой воли приказал себе замолчать. Меня злило то, что я сам до последней секунды даже не думал о возможности ловушки и именно из-за этого я вспылил. Впрочем, полковник прекрасно это понял. Это разозлило меня еще сильнее, но крыть мне было нечем, поэтому я просто вышел и тихо закрыл за собой дверь.