Безоблачное небо 2

Глава 32 Эстарх из клана Аурей, Илия Вольная, Ирвин Тродсон

Ирвин Тродсон

Меня терзало смутное подозрение, что все просто пошло по второму кругу. Опять комфортное жилье, видимость свободы и дружелюбные демоны. Впрочем, деваться мне все равно некуда было.

Демоны, забравшие меня и Алисию из старой крепости, оказались крайне неразговорчивыми. Они нас ни о чем не спрашивали, на вопросы не отвечали и ничего не объясняли. Лишь один раз один из них вдруг спросил:

— Вы Алисия Ирде, напарница Ирвина?

Получив ответ, демон удовлетворенно кивнул и больше ничего не говорил.

Меня и Алисию сначала отправили на корвете демонов, а потом посадили в крупный пассажирский самолет и повезли куда-то далеко на юг. У Алисии опять начался жар, поэтому на какое-то время меня вообще перестало волновать все происходящее. Потом была посадка на аэродроме какого-то южного города, в самолет зашел врач, для разнообразия человек, но из Темной империи. Он осмотрел Алисию, дал лекарства и ушел. А самолет полетел дальше на юг, через океан в империю Радек.

Встреча с Илией и Фертахом меня сильно удивила, вот уж кого я точно не ожидал увидеть. А рассказ Илии о том, что все это время я пытался отомстить за смерть Серого совсем другим, в конец меня добил. Я просто не представлял, чем я теперь мог бы искупить вину перед Риесархой и её народом?

Почему-то мне вспомнился дед и его вечно суровый, осуждающий взгляд темных глаз из-под густых кустистых бровей. Чтобы он сказал, узнав о том, что я бросился мстить за побратима не тем людям? В одной из самых трагических песен моего народа, герой клана Нардсонов Ирхаз бросился со скалы, узнав о том, что он убил невиновных, пытаясь отомстить за отца…

Но я не герой и никогда им не был.

За нами присматривали две обаятельные девушки. Одна светловолосая и зеленоглазая ничем не отличалась от человека, она прислуживала нам, приносила еду и всегда была готова выполнить любое желание, но не понимала ни слова на нашем языке. У второй девушки внешность была интересней: черные глаза, смуглая кожа, от природы яркие чувственные губы и интересные черно-красные волосы. В ней чувствовалась некая чуждость, загадочность и опасность. За её грациозностью и плавными движениями, мягкой, практически бесшумной походкой явно скрывалась серьезная подготовка бойца. Случись нам драться насмерть, я бы скорей всего проиграл ей. Первую девушку звали Ёра, а вторую – Вейша.

Вейша вела себя как гостеприимная хозяйка, очень учтивая и обходительная. И при этом крайне любознательная, веселая и активная. Даже мне, при всей ненависти к демонам, было сложно удержаться от того, чтобы не улыбнуться ей в ответ. Она хорошо говорила на гэльском и рахальском диалектах и еще лучше на диалекте Облачного города, знала эльфийский лучше меня.

Вейша и Ёра позаботились об Алисии. Они принесли ей белую шелковую пижаму и теплый халат, какие-то лекарства и горячий чай с молоком. Илия предложила лечение магией, но Вейша ей не позволила, сказав, что ничего хорошего в таком лечении нет и лучше дать организму самостоятельно справится с болезнью. Они сразу заспорили, но из их спора я не понял вообще ничего.

— Значит, ты работаешь на демонов, – сказал я, когда мы с Фертахом остались вдвоем в гостиной.

— Только не говори, что ты большой патриот Облачного города! — резко ответил Фертах. – А против Северной республики или Гэльского княжества я ничего не делал!

– Да, не делал. Просто работал на демонов. И следил за экипажем «Изгнанника», да?

— Ирвин, – зло усмехнувшись, произнес Фертах. – Ты вообще-то тоже работал на Радек и довольно долго.

— Что ты несешь?

— А ты никогда не задумывался, какую именно почту ты регулярно возил в Рахтаниф?

— Деловую переписку, что же еще, – пожал я плечами. – Иногда контрабанду.

- А чаще всего мои донесения начальству. Да и не только мои. Ирвин, ты был самым надежным курьером Темной империи в Облачном городе!

– Какого хрена?! – Я вскочил и разлил кофе на пол. – Я просто возил письма!

– И ты ни разу не интересовался их содержимым?

– А с чего бы мне это было делать?! Мне платили не за лишние вопросы и любопытство, а за быструю доставку и гарантию сохранности! Да и как бы я, что мог прочитать, если все письма и посылки запечатывались, а адресат первым делом проверял сохранность печати! Если бы я хоть раз хоть одно сраное письмо бы вскрыл и прочитал – хрен бы мне кто еще хоть одну посылку доверил!

– Тихо, тихо Ирвин!

Я зло пнул столик и сел обратно на диван.

– Поэтому тебе и доверяли. Это была моя идея использовать тебя, как курьера для доставки донесений. А вот потом, Ирвин, когда ты резко свалил на «Изгнанник» только благодаря мне тебя никто не тронул.

– А с чего бы меня кто-то трогал?

– Ирвин, ты такой наивный, – Фертах усмехнулся и покачал головой. – Ты возил самые секретные донесения, а потом вдруг взял и резко свалил в неизвестном направлении. Первое что подумали про тебя – ты работаешь на другую разведку. Сразу пришел приказ схватить тебя и разобраться. Но к твоему счастью я быстро выяснил, что убили Серого, а ты отправился мстить за него. А потом…

Фертах наклонился ко мне и очень тихо сказал:

– Пришел приказ схватить тебя. Мой начальник очень хотел узнать про Риесарху и крылатых вообще. Ты должен был или добровольно все рассказать, либо тебя бы вывезли в Радек. Вот только я задержал выполнение приказа на несколько дней, а потом сообщил, что ты уже отправился в Северную республику.

– Огромное тебе спасибо…

– Не язви. Я не собирался ничего тебе рассказывать и ждать благодарности, просто хочу чтобы ты знал – я работал на демонов, но я никогда не сдавал друзей и я ничего не сказал такого, что могло бы навредить экипажу «Изгнанника». Да это никого и не интересовало, мое начальство интересовала новая неизвестная раса, только и всего.

– А что тогда тут делает Илия?

– А что было мне делать? На нас напали и единственное место, где Илию могли защитить – это Темная империя. В Облачном городе на неё всем было наплевать. Кроме того она сама говорила, что хотела бы попасть в Радек, чтобы поговорить с местными историками. Я это ей устроил. И она не пленница, а гостья.

– Надо полагать, что я тоже тут гость, да?

– Насчет тебя не знаю, – покачал головой Фертах. – Я буду просить, чтобы тебя и Алисию отпустили, но ничего обещать не могу. Ты воевал против Радек и являешься военнопленным. А ты сам знаешь, как победители обращаются с пленными. Демоны в этом отношении не хуже и не лучше людей.

– С чего ты взял, что демоны победят? – ровно спросил я.

– Потому что для тебя будет лучше, если они победят. Если они проиграют – они отомстят за это всем пленным без исключения и, отступая, оставят от южных земель Северного континента выжженную землю. Но они не проиграют.

– Почему ты так уверен в этом.

– Потому что я видел их настоящую силу, – спокойно ответил Фертах. – А ты нет. Их флот, легионы демонов и орды орков – это лишь десятая доля их истинной силы. Если бы они захотели бы – они бы захватили весь континент за пару дней, уничтожив на нем все живое. Но они решили поиграть в войну.

«Если они столь сильны, то зачем им разведка? – подумал я. – Фертах, Фертах… это тебя обманули или ты сам себя обманываешь?»

На этом наш разговор и закончился. В отличие от Илии, меня не волновало то, что Фертах работал на демонов, потому что я никогда не считал его своим другом. Приятелем, тем с кем можно сыграть вечером в карты или выпить в баре, товарищем, с которым можно пойти в бой, но не другом. Мы, горцы, вкладываем в это слово слишком много смысла, чтобы называть друзьями всех подряд.

Эстарх из клана Аурей

Экзарх – это не имя и не титул, а просто должность. У экзарха Империи нет имени, клана, касты и титула. У него нет ничего, и есть все. У него нет полномочий, но его воля священна. Он не издает законов или указов, не отдает распоряжений и не делает назначений, но малейшее ослушание – это ересь и подлежит немедленному наказанию.

Идя по пустым мраморным залам и коридорам дворца, Эстарх не знал, зачем его вызвал экзарх. Он мог с равной вероятностью велеть немедленно казнить его или наградить. И при этом Эстарх не мог не явиться по приказу, воля экзарха священна, и этим все сказано.

Зал, в котором экзарх изволил ужинать, был небольшим и безупречным. Отполированные мраморные полы, стены обтянутые дорогой тканью, большая хрустальная люстра и тяжелые бархатные шторы у дверей на просторную террасу, с которой открывался хороший вид на город. В центре помещения стоял небольшой стол из редкого черного дерева и два стула, оббитых красной тканью. Экзарх уже сидел на одном стуле, второй, стоявший напротив, предназначался для Эстарха.

– Добрый вечер, фархант Эстарх, прошу вас, – экзарх рукой показал на пустой стул.

– Экзарх, благодарю за приглашение, – Эстарх низко поклонился, перед тем как сесть.

Стол был накрыт так, как это могут сделать только настоящие аристократы. Просто, без кричащей роскоши, но при этом в каждой мелочи видно величие. Серебряная, а не золотая посуда, хрустальные бокалы, а не массивные кубки, разложенные в правильном порядке столовые приборы, простые блюда, но приготовленные настоящим мастером. Еды на столе было ровно столько, сколько нужно для двух демонов.

Ёринай так бы не смогла никогда.

– Я люблю простую еду, – признался экзарх. – И, как мне докладывали, в этом наши вкусы совпадают.

– Вы правы, – ровно ответил Эстарх.

Две телохранительницы экзарха стояли в доспехах из драконьей чешуи возле выхода на террасу. Две другие девушки из касты драконидов, прислуживали за столом, одетые в черные платья с открытыми плечами, длиной до колен и скромным вырезом на груди, в чулках и черных туфлях на невысоком каблуке.

– Мне тоже не нравятся полуголые служанки. Женщину украшает красивое платье, а не тонкие полоски ткани на бедрах.

– Вы лучше разбираетесь в местной кухне, эти ребрышки хороши? – поинтересовался Эстарх.

– Более чем, – с легкой улыбкой кивнул экзарх. – Они долго мариновались, поэтому мясо нежное и сочное. Если вам мало приправ, рекомендую вот этот соус или горчицу, но только что-то одно, а иначе потеряется вкус мяса.

Эстарх кивнул, благодаря за совет, и положил себе на тарелку пару ребер.

«Хоть наемся перед смертью…»

– Вино? – поинтересовалась девушка.

– Да, на ваш выбор.

– Вы не разбираетесь в вине, фархант? – поинтересовался экзарх.

– Увы, – признал Эстарх. – Не было времени.

Сам экзарх почти ничего не ел, он только пил вино, закусывая тонкими дольками копченого мяса.

– Я слышал, что вы крайне резко высказались о моем управлении Империей.

– Да, – спокойно ответил Эстарх, не отрываясь от ребра. – Мясо очень нежное и сочное, передайте мое уважение повару.

– Обязательно, – улыбнулся экзарх.

– Да, мне не нравится то, как вы управляете страной. Еще вина, пожалуйста.

Телохранительницы делали вид, что ничего не слышат. Девушки, прислуживавшие за столом, были обходительны и вежливы. Но Эстарх не сомневался, что любая из них по одному жесту экзарха мгновенно убьет его. Или не мгновенно, если экзарх захочет, чтобы Эстарха убивали долго и жестоко.

– Последний раз подобное мне говорили двести семнадцать лет назад, – с легким удивлением произнес экзарх. – Фархант Эстарх, не могли бы вы сказать, что именно вам не нравится.

– Ваша воля для меня священна, экзарх Империи, – поклонился Эстарх. – Мне не нравится то, что вы не управляете Империей. У нас идет тяжелая война, но вы не отдаете никаких приказов. На советах архонтов вы лишь слушаете и ничего не приказываете сами. А в Империи тем временем идет жесткая борьба за власть. Две группировки в армии рвут друг друга, а не врага! Цены на продовольствие растут, а гражданские чиновники ничего не делают и лишь выжидают, какая группировка победит, чтобы присягнуть ей. Целые подразделения на линии фронта не получают снабжения, потому что они относятся не к той группировке, к которой относятся снабженцы. Мы понесли огромные потери только потому, что военные отказались от поддержки флота!

– Но ведь флот только выиграл от этого, – удивленно возразил экзарх.

– Флот выиграл, а Империя проиграла! Я не спорю, демоны должны бороться друг с другом, потому что эта наша суть, но эта борьба зашла слишком далеко. Можно мне еще вина?

– Разумеется, – улыбнулась девушка, подливая в бокал Эстарха.

– Спасибо. И я молчу про то, что дисциплины не осталось. Высшие спокойно могут зайти в квартал низших и устроить там бойню! И им ничего за это не будет! Никто уже даже не скрывает, что бордели работают даже в столице! А эти салоны, на которых высшие чиновники и офицеры армии спокойно разбалтывают любые секреты?

– Хорошо, я понял вас, фархант Эстарх, – спокойно ответил экзарх. – Вам не нравится падение нравов в Империи.

– Отсутствие дисциплины, а не падение нравов. И причиной этого во многом стало ваше самоустранение от власти.

– Я вас понял.

Немного подождав, Эстарх продолжил ужинать. А экзарх откинулся на спинку стула и с задумчивым видом пил вино, перестав закусывать.

– Я слышал, у вас гости.

– Да.

– Вы не собираетесь меня с ними познакомить?

– В этом нет необходимости. Кроме того, они недостойны видеть вас.

Экзарх усмехнулся.

– Похвально. Вы их защищаете. Они так ценны?

– В первую очередь – они гости. И да, они ценны. Они помогут мне больше узнать о…

– Об армии ангелов или как мы их называем, Сборщиках.

Эстарх сохранил лицо, хотя это стоило ему немалых усилий.

– Вы знаете.

– Да.

– И про то, кто на самом деле уничтожил «Алавель» тоже знаете?

– Да, – кивнул экзарх. – Мне просто было интересно посмотреть, сможешь ли ты сам докопаться до истины или нет?

– Тогда почему?!

Эстарх резко вскочил с места, стул отлетел назад и с грохотом упал. Телохранительницы экзарха не повели и бровью, а вот он сам улыбнулся, встал и не спеша подошел прямо к Эстарху и, глядя ему прямо в глаза спокойно произнес:

– Вот когда ты проживешь столько, что твои волосы побелеют, а твое имя забудут. Когда ты сам забудешь имена родных и друзей, когда все в твоей жизни успеет повториться сотню раз – тогда ты поймешь меня. А пока, спасибо за компанию и развлечение, фархант Эстарх из клана Аурей касты огня. Скоро мы вновь встретимся, но уже при иных обстоятельствах. Но приходи один.

Видя, что Эстарх не понимает, экзарх добавил:

– Ты поймешь, когда придет время. До встречи.

Эстарх молча поклонился и вышел из зала. Одна телохранительница его проводила до выхода из дворца, но не сказала ни слова.

Илия Вольная

Вейша очень понравилась Илии. И чисто внешне, своей мягкой женственностью и грациозными движениями, и как волшебница, своим интересным подходом к магии и особым талантом, но главное – как начинающий и любознательный историк. Давно Илия не встречала столь понимающего и горячего слушателя.

В первый вечер Илия и Вейша просто разговаривали, Вейша расспрашивала её об истории Северной республики, Облачного города и других стран. А на следующий день уже Илия слушала Вейшу, а потом они долго и тщательно сравнивали все, что они смогли узнать об истории древней цивилизации эйрхатов и таинственных врагах. Позже сидя на ковре за низким столиком, составили точную карту всех находок и следов. Вейша отлично рисовала, поэтому карта получилась не только подробной, но и красивой.

Провозившись до самого вечера, Вейша и Илия пропустили ужин, поэтому Ёра принесла им еду на подносе прямо в комнату Илии. Поужинав, Вейша твердо решила сделать перерыв и чуть ли не силком отправила Илию мыться, а сама занялась другими делами.

Узнав, что все кто хотел уже помылись, Илия набрала полную ванну горячей воды и долго в ней нежилась. В Облачном городе такая роскошь ей была недоступна, а здесь, несмотря на то, что вокруг была пустыня, воды хватало. Высушив хвост и волосы магией, Илия закуталась в мягкий махровый халат и босиком пошла в свою комнату.

Возле двери в её комнату стоял Фертах. Увидев его, Илия остановилась, а потом молча попыталась пройти мимо него и зайти в комнату.

– Илия, можно зайти?

Илия быстро взглянула на него, отвернулась и помолчала.

– Заходи.

Илия первой зашла в комнату и, не поворачиваясь к Фертаху, сразу подошла к окну, поправить шторки. Фертах немного помялся у порога и осторожно подошел ближе.

– Илия…

– Что ты хотел?

– Я…

– Говори быстрее, я спать хочу.

Илия отвечала холодно, стоя спиной к Фертаху.

– Илия…

Фертах мучительно пытался подобрать слова и как назло в голову лезла всякая ерунда, а противный липкий страх словно не давал разжать губы.

– Извини, что я тебя обманывал. Я… бы никогда никому не сказал бы ничего, что могло бы тебе навредить. Но, понимаешь, работа на разведку другого государства, это не вредная привычка, о которой можно признаться за столом или во время неспешной прогулки…

– Хорошо, я тебя поняла. Я на тебя не злюсь.

Илия наконец повернулась. Но в её серых глазах Фертах увидел лишь лед. Она на самом деле не злилась на него, ей было все равно…

– Илия, я люблю тебя.

– Хорошо, – совершенно равнодушно ответила Илия.

– Хорошо?

– Да, – она пожала плечами. – Это все? Я спать хочу.

– Ты мне не веришь…

– А я должна?

Фертах скрипнул зубами и вплотную подошел к Илии. Он был выше хрупкой волшебницы и значительно сильнее физически, но Илия все также холодно смотрела на него сверху вниз. Фертах вздохнул, опустился перед девушкой на колени и, обняв её за талию, уткнулся лицом в её живот.

– Да было задание… да, меня послали следить за экипажем «Изгнанника»… да, Изабелла приказала мне охранять тебя… но я сам, понимаешь, сам решил отправиться с тобой в Северную республику. Я придумывал себе кучу причин, убеждал сам себя, что рядом с тобой я узнаю что-то ценное. Но на самом деле я просто искал причины быть с тобой…

– Почему? – чуть дрогнувшим голосом спросила Илия.

– Ты необычная. Хрупкая и беззащитная. Ты лишь притворяешься сильной и холодной. Но я-то знаю, какая ты на самом деле ранимая. Мне жаль, что я причинил тебе такую боль, правда жаль… но я не знал, как еще защитить тебя и как помочь тебе.

– Хорошо, я поняла тебя. А сейчас… сейчас пожалуйста уйди отсюда…

– Илия…

– Уходи!!!

Но Фертах по-прежнему стоял перед ней на коленях и обнимал её. А Илия вдруг неожиданно остро почувствовала, что под халатом у неё ничего нет. Это была странная мысль, учитывая что Фертах уже видел её голой, но, тем не менее, Илия никак не могла выкинуть эту мысль из головы.

– Уходи, я прошу тебя…

Голос у Илии дрожал и Фертах медленно, с большой неохотой отпустил её и встал на ноги. Он хотел что-то еще сказать, но тут раздался стук в дверь.

– Илия, тебе ничего не нужно? – в дверь заглянула Вейша. – Ой! Я не вовремя?

– Нет, все в порядке, – уже спокойным голосом ответила Илия. – У меня все есть, а Фертах уже уходит.

Фертах опустил голову и вышел из комнаты. Вейша проводила его удивлённым взглядом, а потом посмотрела на Илию.

– У вас что-то случилось?

– Случилось. Я думала, что нравлюсь ему, а он просто… просто работал на твоего брата.

– Можно подумать у него был выбор? – резонно заметила Вейша.

– О чем ты?

– Илия, я люблю своего брата, но он демон. А демоны не спрашивают, хочет человек служить им или нет, демоны ставят перед фактом, что человек будет им служить. И мой брат не исключение. Тебе точно ничего не нужно? Можем просто посидеть и поговорить.

На пару секунд Илия заколебалась, ей очень хотелось хоть с кем-нибудь поговорить, но потом привычно отгородилась от мира и всех окружающих.

– Нет, спасибо. Я просто хочу спать, спокойной ночи.

Вейша несколько секунд смотрела на неё, а потом, улыбнувшись, пожелала ей спокойной ночи и закрыла за собой дверь. А Илия выключила свет, скинула халат на пол и с головой забралась под одеяло.

Ирвин Тродсон

– О чем ты думаешь?

– О том, что я бессовестный человек…

– Почему?

– Где-то далеко идет война, гибнут люди, а тут, лежу с тобой и просто радуюсь этому.

Алисия смутилась и повернулась, пряча лицо от моего взгляда. А я не удержался и поцеловал её в макушку, от чего Алисия смутилась еще сильнее.

Ей, наконец, стало легче, температура прошла, а кашель почти пропал. Лекарства, горячий чай со специями и долгий, спокойный сон помогли. Но отоспавшись за день, теперь Алисия сама спать не хотела и мне не давала.

В нашей комнате было удобно и уютно. Дверь запиралась изнутри на щеколду, узкое окно закрывалось плотными шторами, а возле кровати мягким светом горел ночник. Сама кровать была простой, но мягкой, достаточно широкой для двоих и удобной, а одеяло было достаточно теплым для пустыни.

Алисия уютно устроилась под боком, закинув на меня ногу, и сопела в шею. С каждым днем она становилась все смелее и активнее наедине со мной, что для меня было довольно неожиданно. Вот и сейчас, прекрасно зная, что сквозь тонкий шелк пижамы отлично все чувствуется, она специально тесно прижималась ко мне и буквально провоцировала на то, чтобы я начал к ней приставать. Хотя мне было достаточно и того, что она просто лежала рядом.

– Интересно, как там Перепёлка и остальные? – задумчиво проговорила Алисия.

– Надеюсь, что у них все хорошо. Перепёлка разбила еще один самолет, Алеф опять рванул в самую гущу и получил нагоняй от командира.

– А Рэн опять испугался и сбросил бомбы мимо цели. – Алисия улыбнулась.

– Ага.

Мы замолчали, прекрасно понимая, что любой из них уже мог быть мертвым, но, не желая даже думать об этом. Чтобы не случилось на самом деле, для нас они все пока были живы.

Чтобы отвлечься самому и отвлечь Алисию от таких мыслей, я запустил руку под её рубашку и стал гладить по животу. Она тут же покраснела и стала дышать чаще. Я уже успел узнать, что живот у неё был таким же чувствительным местом, как шея или грудь.

– Что с нами дальше-то будет?

– Не знаю мышка, не знаю.

– Почему ты называешь меня мышкой? – тут же поинтересовалась Алисия.

– Ты мне всегда напоминала маленькую, скромную и тихую серую мышку. А что, тебе не нравится?

– Да нет… от тебя это слышать приятно…

– Тогда лежи и спи, мышка.

– Не хочу.

Я громко вздохнул. Алисия вывернулась из-под моей руки и поцеловала меня в щеку.

– Пфе… ты колючий.

– Ну уж извини, не было времени бриться.

– Я не хочу спать, я не знаю, что будет завтра… и не хочу знать, поэтому боюсь тратить на сон время, которое могу провести с тобой.

– Хорошо, но разговаривать я тебе все равно не дам, – улыбнувшись, ответил я.

В глазах Алисии мелькнул испуг, но она не стала отстраняться или зажиматься, а доверилась мне и сама сняла пижамную рубашку… Увы, но мои старые подозрения подтвердились – у меня самого грудь была больше, чем у Алисии…

Алисию сложно было сравнить с другими женщинами, которые у меня были. Слишком она была… не такой. Стеснительной, невзрачной, неуверенной в себе, но при этом, почему-то самой дорогой для меня. С любой самой прекрасной эльфийкой или смуглокожей южной красавицей, с аристократкой или служанкой из Облачного города, и даже с Ириной я знал, что это временно. Одна ночь или пара месяцев – не важно.

А теперь я хотел, чтобы это было вечно.

Устав, Алисия задремала у меня под боком. А вот у меня сон пропал. Хотя я и знал, что бессмысленно гадать, но все равно пытался сообразить, что от меня потребуют демоны? И при этом я понимал, что чтобы они не потребовали – я соглашусь. Я не смогу еще раз рискнуть жизнью Алисии.

Эстарх из клана Аурей

Эстарх вернулся в свою квартиру только под утро. Он не думал, что его кто-то будет ждать, но в прихожей его встретила испуганная Вэя. Она, было кинулась к нему, но остановилась и невольно сделала пару шагов назад…

– Эстарх… фархант Эстарх… что с вами…

Кителя не было, Эстарх его где-то потерял. Форменная рубашка была изорвана на полосы, а рукава вообще были оторваны. Брюки заканчивались чуть выше колен, а обуви тоже не было.

– Я решил немного развеяться, – мрачно бросил Эстарх.

Не вытирая грязные ноги, он прошел в гостиную, достал из винного шкафа бутылку вина, открыл её и стал жадно пить прямо с горла.

– А ты что тут делаешь?

– Я волновалась за вас, фархант… я слышала, что вас вызвал к себе экзарх, а потом вы не вернулись домой. Экзарх… он…

– Ни спросил, ни слова… – угадав вопрос, ответил Эстарх. – Он ни словом, ни делом не намекнул на то, что знает, что мы на самом деле готовим. Но… мне самому кажется, что все это не имеет смысла…

– Не имеет смысла?! – воскликнула Вэя.

От пугающе спокойного взгляда Эстарха Вэя осеклась и почувствовала, как от мгновенного испуга на спине выступил пот.

– Я ночью пошел в кварталы, где много увеселительных заведений. Переспал с тремя суккубами сразу в борделе, потом бросил вызов двум демонам и убил их обоих, потом наткнулся на банду орков и перебил их всех, даже не помню, сколько их точно было, а потом… а потом было много крови, секса и веселья… и знаешь что? Я не мог остановиться. Раз сорвавшись, я уже не мог взять над собой контроль.

Эстарх допил остатки вина и бросил пустую бутылку в угол.

– Я демон, Вэя. Такой же, как они все. Поэтому это все бессмысленно. Если быть до конца честным – мне придется убить и себя.

– Вам нужно было прийти домой, – тихо сказала Вэя. – Я ждала вас…

– Я бы убил тебя, изнасиловал и сожрал бы! И далеко не факт, что именно в таком порядке! – Помолчав, Эстарх добавил: – Как уже изнасиловал Ёру.

Вэя молчала, не зная, что сказать.

– Я думал, что жесткая самодисциплина поможет мне. Верил, что самоограничения дадут мне силы для самоконтроля, но… чем больше я сдерживался, тем сильнее в итоге оказался срыв. И с этим, оказалось, невозможно бороться, Вэя. Это просто… демоническая кровь. И я теперь даже не могу злиться на архонтов. С их мощью они должны были безостановочно драться, давая выход силе, а они лишь играют в политику.

– Фархант, вчера вечером пришло экстренное сообщение по магической связи из Облачного города.

– Что там еще?

– Началось всеобщее восстание?

– А они не охренели часом? Я же ясно велел не начинать без моего прямого приказа!

– А они и не начинали, фархант. Рабочие Облачного города взбунтовались сами.

Эстарх замолчал, переваривая информацию.

– Так ладно! Надо привести себя в порядок и заняться делом, пока опять что-нибудь не случилось!

Изначально Эстарх хотел отдельно допросить Ирвина Тродсона, потом поговорить с Вейшей и еще раз расспросить Илию, но вчерашний разговор с экзархом так выбил его из колеи, да еще и доклад из Облачного города. В общем, Эстарх послал все в Бездну и собрал всех в гостиной, чтобы сразу раскрыть все карты.

Ёра, Вейша и Вэя расставили на столе тарелки с легкими закусками, чашки и несколько полных кофейников. Алисия Ирде, Илия Вольная и Ирвин Тродсон сели на диване. Фертах занял стул у окна. Нардек вольготно развалился в удобном кресле.

– Ёра, ты свободна. Вейша и Вэя, вы останьтесь. Вам это тоже стоит знать, – сказал Эстарх.

Вейша села на диване, Ёра ушла, а Вэя к удивлению Эстарха села на подлокотник кресла, на котором расположился Нардек, хотя в комнате были и другие места. Алисия и Илия с интересом разглядывали Вэю, а вот Ирвин лишь раз взглянул на неё – он уже видел суккубов с характерными демоническими чертами.

– Ну что ж, пора рассказать вам об одной истории, – начал Эстарх. – Думаю, все здесь присутствующие знают, что демоны пришли в этот мир из другого.

Эстарх говорил на диалекте Облачного города, который знали все присутствующие.

– Но мало кто знает, почему мы покинули тот мир. И даже не все демоны помнят, откуда мы вообще взялись.

– Из Бездны, конечно же! – громко заявил Нардек.

– Да, из Бездны, – кивнул Эстарх. – Но может быть, ты вместо меня расскажешь?

– Нет-нет, я молчу.

– Надеюсь.

Эстарх не стал садиться на приготовленный для него стул, а стал неспешно прохаживаться по комнате.

– Название этого мира вам ничего не скажет, да и имя этого народа тоже уже не важно. Это был мир как мир, народ как народ. Люди жили себе спокойно, спокойно воевали друг с другом, техника у них была крайне неразвита, но зато они далеко продвинулись в постижении магии. И так бы продолжалось веками, пока однажды в небесах их мира не открылся проход в другой мир. И оттуда появились летучие корабли, странные самолеты и крылатые пришельцы. Ужасные в своей совершенной красоте и невероятной жестокости. Они владели своей магией, а их воздушные корабли артиллерией легко разрушали любые крепости коренных обитателей мира. Пришельцы не разговаривали, не ставили условий, они просто шли и убивали всех, кто пытался сопротивляться, а тех, кто не пытался – брали в плен. Они стирали их личности и превращали в идеальных рабов. А рабов им надо было много, очень много. Многих, кстати говоря, они не лишали памяти и чувств, наоборот. Совсем наоборот! Им нравилось, что люди все понимают и чувствуют!

По ходу рассказа, Эстарх все больше вдохновлялся и говорил все красочней, обильно жестикулируя. Нардек слушал его, опустив голову, все это он прекрасно знал. А вот Вэя и Вейша наоборот внимательно ловили каждое слово. Илия же не просто слушала, а еще и пыталась все записывать за Эстархом в блокнот.

– И зачем им рабы? – уточнила Илия.

– Для всего. Они их ели, использовали как пушечное мясо на войне, заставляли работать на себя и заодно приносили в жертву самым разным существам из иных реальностей.

Алисия побледнела, а Илия призадумалась.

– Кто они такие?

– Хороший вопрос, – кивнул Эстарх. – Точный ответ до сих пор никто не знает, но скорей всего – они осколок очень древней войны Хаоса и Порядка. От той войны остались лишь легенды, да вот такие вот изуродованные расы.

– Хаоситы… – понимающе протянула Илия.

– А я разве хоть слово сказал про них? – нехорошо улыбнулся Эстарх. – Нет, те крылатые твари всегда были верными воинами Порядка.

– Но тогда почему?

– Да потому что Хаос и Порядок воевали не за добро или зло, а за Хаос или Порядок. А духи Великих кристаллов любят человеческие жертвы не меньше Лордов Хаоса.

Никто кроме Илии и Нардека не понимал, о чем говорит Эстарх, поэтому он вернулся к главной теме.

– Как нетрудно догадаться, пришельцы очень быстро сломили сопротивление местных жителей. Большинство государств пало в считанные недели после начала вторжения, некоторые продержались чуть дольше, потому что врагу требовалось время на захват и сортировку пленных. Одна из стран находилась на острове чуть дальше от остальных государств. Название этой страны никому ничего не скажет, так что о нем тоже не стоит упоминать. У них было несколько месяцев на подготовку к сражению, но это им ничем не помогло. Даже вооружив всех до единого жителей страны, они не смогли задержать врага даже на сутки. И тогда маги той страны использовали последнее средство. Они, под видом убежища собрали в одном месте несколько десятков тысяч беженцев и принесли всех в жертву демонам.

– Зачем? – воскликнула Илия.

– Затем, что это было лишь средство для того, чтобы открыть прямой проход в Бездну. А потом маги предложили демонам свои тела и тела всех оставшихся в живых жителей их мира и демоны согласились.

– Что случилось с людьми? – спросил Ирвин.

– Демоны сожрали их души, разумеется, – ответил Эстарх. – А потом заняли их тела и смогли воплотиться на физическом плане. Но было то, что демоны не учитывали – последнее желание. Люди вовсе не были безвольными жертвами, они все прекрасно знали о плане магов и в последнее мгновение своей жизни и думали об одном.

– О мести врагу, – добавил Нардек. – Вскоре выяснилось, что демоны не сожрали души людей, а лишь поглотили их. Демоническая сила смешалась с человеческой плотью и душой, так появился новый вид, молодой, горячий и очень сильный. И все они думали лишь об одном – о мести врагу.

– Вот так вот вместо остатков добычи перед Сборщиками появился смертельно опасный враг, способный противостоять им на равных. Демоны сохранили значительную часть своих сил, поэтому война вышла знатной, – Эстарх хищно улыбнулся.

– Наши хроники гласят, что за пару месяцев весь мир был обращен в пепел. Захватчики предпочли отступить, а демоны открыли проход в другой мир и вторглись в него, быстро покроив местных обитателей.

– Это был наш мир? – уточнила Илия.

– Нет, другой. Мы в нем жили, пока не поняли, что Сборщики не собираются в него вторгаться. Тогда мы покинули его, оставив все свои города коренным обитателям того мира. Мы жили в разных мирах, и еще не раз сражались со Сборщиками, прежде чем прибыли сюда.

– Вернее, отступили сюда, – уточнил Нардек.

– Верно, в мире изумрудных небес и красных морей мы были наголову разбиты основными силами Сборщиков, и нам срочно потребовалось отступить и восстановить численность. Но Аэртгар оказался довольно неожиданным для нас местом. Тут уже обитало сразу несколько рас, а у нас не было сил завоевать его целиком.

– И поэтому вы решили сделать это сейчас? – резко спросил Ирвин.

– Не совсем, – покачал головой Эстарх. – Но наши внутренние проблемы не касаются темы этого разговора. Скажу лишь одно, мы слишком сильно разбавили свою кровь человеческой, среди нас стали рождаться низшие – демоны практически лишенные сил. Мы поняли, что нам нужна не просто передышка, а длительный срок, поэтому мы укрепились на захваченном нами континенте и решили постепенно увеличивать свое влияние и восстанавливать силу. А эта война с Северной республикой большая глупость. Мы могли бы её закончить в три дня, но наше командование слишком заигралось в междоусобные интриги.

Нардек и Вэя удивленно смотрели на Эстарха. Они не ожидали, что он начнет так откровенничать перед чужими.

– А теперь к делу. Илия Вольная провела огромную работу, она установила, что Сборщики уже приходили в этот мир, уничтожив развитую в техническом и магическом плане цивилизацию. Уцелеть смогли лишь горцы и эйрхаты на юге. А некоторые события, произошедшие в разных местах мира, ясно говорят нам, что Сборщики вернулись.

Эстарх замолчал, давая собравшимся переварить эту мысль, а потом продолжил:

– Может кто из вас и не знает, но война началась с уничтожения нашего крейсера «Ауселай».

– Это же был просто повод, – сразу возразил Ирвин. – Вы уничтожили республиканский крейсер «Принцесса Ксения», обвинили Республику в атаке на свой корабль и нанесли удар без объявления войны.

– Вот только «Ауселай» на самом деле был уничтожен, – ответил Эстарх. – Также как и «Принцесса Ксения». Мои люди нашли обломки обоих кораблей, и, изучив их, обнаружили, что они оба были уничтожены одним и тем же оружием.

– Значит…

– Значит, войну между Северной республикой и империей развязали Сборщики. И, – Эстарх посмотрел на Илию. – Я практически уверен, что за войной эйрхатов и Облачного города стоят тоже они.

– Значит надо немедленно остановить обе войны! – решительно заявила Илия.

– Надо, – к удивлению Ирвина, Эстарх не стал спорить. – Войной с Северной республикой я займусь в ближайшее время, а вот чтобы остановить войну Облачного города с эйрхатами, вам придется поработать на меня. Ирвин Тродсон, официально вы военнопленный, но если согласитесь сотрудничать, то я зачислю вас вольнонаемным сотрудником во флот Империи, в мое личное подчинение.

– Нет, – сухо ответил Ирвин. – Я отказываюсь.

– Ирвин… – тихо произнесла Илия.

– Я могу выполнить ваше поручение, если оно не будет вредить Северной республике, но отказываюсь служить демонам.

– Хорошо, – согласился Эстарх. – Ваше право. Я хочу, чтобы вы освободили из Облачного города Риесарху Нешу.

– И доставил сюда?

– Нет, это слишком опасно. Вам нужно будет доставить её домой. Если она еще жива.

– Её очень хорошо охраняют, – сказала Илия. – Власти Облачного города держат её буквально под рукой.

– В данный момент в Облачном городе власти нет. Рабочие подняли массовое восстание и, похоже, они добились успеха.

– Это ваших рук дело? – прямо спросила Илия.

– Нет, – честно ответил Эстарх. – Не буду спорить, я хотел спровоцировать восстание, но не успел.

Илия не поверила Эстарху, а вот Ирвин вспомнил, давнее пророчество Серого:

– Богатство Облачного города держится на торговле, но торговля невозможна без кораблей, а их строят рабочие. И однажды они потребуют своей доли богатств города и если не получат её, то пойдут и возьмут своё силой.

Все удивленно посмотрели на Ирвина, а тот, пожав плечами, добавил:

– Это однажды сказал мой друг и напарник Ульрихай. Похоже, что он был прав. У меня нет ни малейшего желания помогать демонам, но у меня большой долг перед Риесархой, так что я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь ей. Но я пойду только вместе с Алисией.

– Хорошо. Илия Вольная, вы моя гостья и я не могу ничего вам приказывать, но я прошу вашей помощи, – продолжил Эстарх. – Я собираюсь отправить экспедицию к эйрхатам, чтобы узнать от них о Сборщиках все, что они знают. А вы большой специалист по эйрхатам и знаете их язык. Это очень поможет нам всем.

– Я согласна.

– Вот и отлично. Раз Сборщики появились в этом мире – у нас всех появился смертельно опасный враг. Поэтому придется забыть о старых разногласиях…

– Эстарх, друг мой, – неожиданно вмешался Нардек. – Ты случайно не забыл, что не ты правишь Империей.

Нардек говорил на языке демонов, чтобы гости его не поняли. Эстарх же усмехнулся, подошел ближе к Нардеку, и негромко ответил:

– Экзарху и архонтам придется вспомнить, для чего мы пришли в этот мир. А то слишком все они расслабились, привыкли трахаться с суккубами, грызть глотки друг другу и жрать деликатесы у Ёринай и ей подобных. А если они не вспомнят сами, – Эстарх перестал улыбаться, а его глаза стали абсолютно черными, как Бездна, из которой пришли демоны, – я им напомню.