Безоблачное небо 2

Глава 30 Эстарх из клана Аурей, Илия Вольная, Ирвин Тродсон

Эстарх из клана Аурей

Нардек лениво развалился в кресле в своем обычном растрепанном виде. Китель небрежно висел на спинке стула, а рубашка была расстёгнута до груди. На его столе сидела Вэя, выглядевшая сегодня довольно необычно, в черной блузке и черных лосинах. Они оба пили свежий кофе.

— Доброе утро.

– Опаздываешь, Эстарх!

— Иди в бездну! Вэя, однако…

От удивленного взгляда Эстарха, Вэя немного смутилась и объяснила:

– У меня сегодня выходной, а дома все равно сидеть скучно.

— Дело твое.

— Выходной надо отметить, а я как раз недавно про такое место шикарное узнал, – Нардек потянулся и с предвкушением улыбнулся. – Пойдем.

— Ага. Уже. Бегу и падаю.

– Вэя, нельзя быть такой серьезной. Надо иногда и отдыхать.

– Я умею отдыхать.

— Ну, тогда…

— Но не с вами. Я еще не выжила из ума.

Нардек довольно усмехнулся и, протянув руку, погладил ногу Вэи чуть выше коленки и тут же получил ощутимый удар кончиком туфли в свою коленку.

— Ай! Зараза мелкая!

– Что такое, кор Нардек? – сладким голоском поинтересовалась Вэя.

- Зачем так… бить…

– Рефлексы, – невозмутимо ответила Вэя.

– Я вам не мешаю? – спросил Эстарх.

Нардек и Вэя смущенно переглянулись, но не успели ничего ответить, потому что зазвенел телефон. Эстарх взял трубку, молча выслушал и коротко бросил:

– Сейчас буду, – встав с места, он застегнул китель и сказал Нардеку: – хватит развлекаться, едем к Севилию Арнаку.

Вэя спрыгнула со стола, а Нардек встал и надел китель.

Севилий Арнак нервно прохаживался по кабинету, увидев заходящих в кабинет Эстарха и Нардека, он встрепенулся и быстро подошел к своему столу.

– Ая, кофе…

– Не нужно, – сказал Эстарх. – Рассказывайте.

– Хорошо…

Эстарх и Нардек сели за стол. Севилий Арнак раскрыл папку с фотографиями и протянул её Эстарху.

– Нам долго не удавалось ничего понять, но потом повезло. Сопоставив обломки, мы пришли к однозначному выводу, корабли «Ауселай» и «Принцесса Ксения» были повреждены одним и тем же оружием.

– Чем именно?

– Мы не знаем… – ответил Севилий Арнак. – Судя по следам, это было высокоскоростное и высокотемпературное воздействие. Огненная струя… да, проще всего её описать именно так… она прожгла внешнюю броню корабля, затем переборки и попала прямо в склад снарядов, что привело к мгновенной детонации и гибели «Принцессы Ксении». Что касается «Ауселая», то там, судя по характеру повреждений на обломках, такая же огненная струя пробила несущий двигатель, мгновенно его уничтожив. После чего корабль рухнул в море и разбился от удара об воду.

– Огненная струя? – уточнил Нардек.

– Насколько я понял, это могло быть что-то вроде кумулятивного эффекта некоторых видов огненных заклинаний, – задумчиво проговорил Эстарх. – Но такая мощность.

– Это уровень архонта, не меньше.

– И не каждого, Райдгер бы так не смог.

– Кто у нас из архонтов настолько хорошо владеет магией огня?

– Астрей, Гарн и Дагор.

Севилий Арнак переменился в лице и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, словно ему не хватало воздуха.

– Я… не уверен, что это была магия…

– Если не магия, то что? – в упор спросил Эстарх.

– Дело в том, что мы обнаружили еще следы подобных… подобного воздействия, но на других участках кораблей. Они были гораздо слабее, а также мы нашли следы повреждений от обычных снарядов, но… судя по найденным осколкам, это был калибр, не использующийся силами Империи или Республики.

– Тогда кто? – спросил Нардек глядя на Эстарха.

– А это уже разговор не для ушей нашего уважаемого ученого, – оскалившись, ответил Эстарх. – Севилий Арнак. Все результаты мне, сейчас же. Остальное уничтожить. Обломки запечатать и передать Гарэту из клана Лэг. И молчать обо всем, что вы узнали. Ясно?

– Д-да, конечно же!

– Хорошо.

Эстарх и Нардек встали, забрали папку с отчетами и фотографиями и вышли, а бледный Севилий Арнак позвал Аю и попросил воды.

Вейша была как всегда красива, юна и беззаботна. Рядом с ней Эстарх расслаблялся и отдыхал душой. Сейчас он сидел на стуле в своем кабинете, неторопливо пил свежий кофе, а Вейша ходила перед ним туда-сюда в своем темном тренировочном костюме, облегающем стройное тело, и с распущенной гривой черно-красных волос, и вдохновленно рассказывала.

Эстарх слушал её невнимательно, больше любуясь красотой сестры и тем азартом, с которым она пересказывала ему события истории континента. Задание, которое он дал ей, неожиданно очень увлекло Вейшу, история ей явно понравилась.

– И вот тогда и предположили, что на континенте, задолго до нашего появления, существовала достаточно развитая цивилизация! Разумеется, это были не орки и даже не люди. Но точно установить внешний вид оказалось крайне непросто. Исследователи так и не могли найти ни одного изображения, а в нарративных источниках сведения неточны и проверить их сложно…

– В каких-каких источниках? – переспросил Эстарх.

– Нарративных! Ну, это значит народные сказания, чьи-то мемуары, песни, в общем, все то, что рассказывают или записывают просто так. Это не четкие доклады или официальные документы. В них часто много вымысла, поэтому их так сложно использовать. Но ты меня сбил, – с упреком сказала Вейша.

– Ты говорила, что никто не смог найти изображения представителей той древней цивилизации.

– Да, не смог. А орки ничего не рассказывают, да и что они могут знать? Устная память не хранится больше двух-трех столетий, а письменности они не признают.

– Я разговаривал с одним шаманом, – вспомнил Эстарх. – Он говорил о крылатых.

– Да-да, крылатые владыки, – кивнула Вейша. – Так они говорят, но никто так и не смог узнать никаких подробностей.

Эстарх встал и подошел к сейфу в углу кабинета, снял магическую защиту, открыл его и достал из одной папки рисунок крылатой девушки. А потом показал его Вейше.

– Кто это?

– По словам того шамана, именно так и выглядели их крылатые покровители.

– Покровители? – уточнила Вейша. – Не владыки?

– Да. На языке орков разница между этими словами почти незаметна, но она есть. Шаман называл их просто крылатыми, но некоторые другие орки говорили именно «покровители».

– Эстарх, ты сейчас просто перевернул с ног на голову все, что писали об этом загадочном народе…

– Надеюсь, ты понимаешь, что все это секретно?

– Не совсем. Это же просто история, а она мало кому интересно. Вообще по большому счету, ей занимаются только люди, среди тех исследователей, которых я упоминала, было всего два демона, все остальные – люди.

– Эта девушка пленница в Облачном городе.

– В самом деле? Но… это же может быть очень важно! Это… я поняла, почему это секретно. А я бы хотела с ней поговорить, – задумчиво проговорила Вейша. – Но это же не получится.

– Может быть, и получится, – задумчиво ответил Эстарх. – Но обещать не могу. Ладно. Ты молодец, а я обещал тебе награду. Что хочешь?

– Ты знаешь, чего я хочу! – весело заявила Вейша, влюбленно глядя на Эстарха.

– Извини, свободного времени у меня практически нет. Может тебе, просто хватит пары выходных дней? Можешь пожить в моей… в нашей квартире. Ёра к твоим услугам.

Вейша сразу приуныла и обиженно посмотрела на Эстарха.

– Я бы хотела провести время с тобой, а не просто отдохнуть.

– Извини, но ничего не могу поделать.

– Тогда три выходных подряд и ты вечером в моем полном распоряжении!

– Хорошо.

Ответил Эстарх и не сдержал улыбки, глядя на сразу повеселевшую Вейшу.

«Хорошо быть юным и беззаботным», – подумал он.

Илия Вольная

Доверяя Фертаху, Илия не задавала вопросов. Оправившись от раны, она собиралась вернуться в Облачный город, но Фертах неожиданно предложил ей встретится с человеком, который мог помочь ей попасть к эйрхатам. Но для этого нужно было воспользоваться помощью неких друзей.

И друзья появились. Трое крепких на вид бойцов, все одинаково простые, молчаливые и при этом какие-то неприметные. Даже проведя рядом с ними несколько дней, Илия толком не запомнила никого из них и постоянно путалась в их именах, таких же простых и односложных.

Эти необычные друзья помогли им добраться до порта, где их уже ждал старый грузовой корабль «Сариф». Илия морально настроилась на несколько недель пути на медленном, как черепаха судне, но буквально через пару дней на палубе «Сарифа» приземлился необычный самолет – большой, с четырьмя двигателями на широких крыльях и с просторным внутренним салоном.

– Это за нами, – коротко сказал Фертах Илии.

– А… а… как он вообще сел?! И как ему взлетать?!

Илия, конечно, разбиралась в самолетах гораздо хуже чем в истории и магии, но тем не менее прекрасно знала, что чем больше самолет, тем больше ему надо места для посадки и взлета. А длина ровной части палубы «Сарифа» составляла всего тридцать с лишним метров.

– Увидишь.

Илия удивленно посмотрела на Фертаха.

– Что-то случилось?

– Нет.

– Ты сам на себя не похож.

– Все в порядке.

Всегда веселый и беззаботный Фертах вел себя странно. Он не улыбался, отвечал коротко и односложно, и при этом заметно нервничал. Все это было очень подозрительно, но Илия не стала задавать вопросы, доверившись спутнику.

Она собрала свои вещи и забралась в самолет, сев у окна. Фертах присоединился к ней спустя пару минут и сразу после этого летчики запустили двигатели. Илия сразу почувствовала сильную магию и увидела, что самолет плавно поднимается вертикально вверх. Вскинувшись с места, она раскрыла рот и замерла, а потом уставилась на Фертаха.

– Никогда такого не видела? – немного нервно поинтересовался Фертах.

– Юг.

– Что?

– Юг. Самолет летит на юг, – странным голосом произнесла Илия.

– Я все объясню…

– Не стоит, я и так все поняла.

– Подожди! Не горячись!

Фертах испуганно вскинулся с места, поднимая руки открытыми ладонями к Илии. На шум в салон заглянуло еще несколько людей. Фертах испугался, что Илия использует магию, но она не была самоубийцей.

– Я сейчас все объясню!

– Я же сказала, что все поняла, – с холодным презрением ответила Илия, садясь на место и отворачиваясь к окну.

– Илия, я…

– Кто здесь командир?!

Илия опять поднялась с места и бросила взгляд на стоявших у двери в салон людей. Они переглянулись, и один из них вышел за дверь. Через секунд десять к Илии подошел демон в строгой черной форме, очень похожий на человека, но с двумя небольшими рогами на голове.

– Я капитан этого воздушного судна, Гракт из клана Трас каста воздуха.

– Илия Вольная, – сухо представилась Илия. – Я не знаю, зачем я вам понадобилась, но если вы немедленно не уберете от меня этого человека, – она ткнула пальцем в сторону Фертаха, – я уничтожу самолет вместе с собой.

Фертах побледнел, опустил голову и быстрым шагом вышел из салона. Гракт проводил его взглядом и с любопытством посмотрел на Илию.

– Не знаю, какие между вами отношения, но мне было приказано забрать двух человек и доставить их как важных гостей в Радек. Вы не пленница.

– Вот как, – холодно произнесла Илия. – Когда мы прибудем на место?

– Завтра к вечеру. Нам еще придется приземлиться для дозаправки сначала на аэродроме, на юге Северного континента, а потом на островах. Если вы захотите есть или пить – просто позовите.

– Хорошо.

Илия отвернулась и невидящим взглядом уставилась в иллюминатор. Она не чувствовала ни горечи, ни какой-либо обиды. Она не чувствовала вообще ничего.

Ирвин Тродсон

После лекарства Алисии полегчало. Жар спал, она расслабилась и заснула спокойным и глубоким сном. Я сидел на стуле рядом и молча смотрел в пол, в душе не было ничего кроме тоски и усталости. Я не боялся ни боли, ни пыток, ни смерти, но демонам не понадобилось ничего из этого, чтобы сломать меня.

– Видите, как все просто, товарищь Тродсон, – издевательски улыбаясь, сказал мне Астар. – А вы артачились.

– И вы мне еще рассказывали про благородство и гуманизм…

– Ну а что вам мешало сразу согласиться? Тогда бы ваша подруга не страдала бы. Кстати, я, надеюсь, вы прекрасно понимаете, что в любой момент можете вернуться в подвал? – с хорошо читаемой угрозой произнес демон. – Не надо думать, что вы сможете потянуть время, пока ваша подруга выздоравливает, а потом опять встать в гордую позу мученика.

Я молчал. Да, такие мысли мне приходили в голову. Вот только у Алисии слишком слабое здоровье, чтобы играть в такие игры, а раз сломавшись, назад уже не вернешься. Только дураки могут думать, что можно сделать вид, что предаешь, а на самом деле лишь воспользоваться случаем, чтобы вернуться к своим. Такое бывает лишь в приключенческих книгах и радиопостановках. Я не сомневался, что демоны притащат мне пленников и заставят расстрелять их. Или еще что-нибудь придумают, чтобы я по уши увяз в предательстве.

Но дело было даже не в этом, а в том, что у человека либо есть принципы, либо их нет. И если они у него были, но их сломали… назад их уже не вернешь. Я осознано предал Северную республику и товарищей. Уже бывших товарищей. Даже освободи меня демоны – как мне вернуться назад в эскадрилью и посмотреть им в глаза? Хотя, после того как я уже предал Риесарху…

Астар ждать не собирался. Дав мне время убедиться, что с Алисией все в порядке, он увел меня в свой рабочий кабинет и начал объяснять план действий на ближайшую неделю. И все у него уже давно было готово.

Демоны сразу сортировали всех пленных по национальностям. Рахальцев, гэльцев и горцев отправляли в одни лагеря, но в разные его части и так, чтобы они видели друг друга. При этом лучше всех условия были у рахальцев, а гэльцам и горцам говорили, что это из-за того, что Северная республика заботится лишь о рахальцах. Также время от времени рахальцев якобы освобождали, на самом деле, конечно же, просто переводили в другой лагерь, ну а гэльцам и горцам рассказывали, что правительство Северной республики их бросило, отказавшись менять их на пленных демонов.

Обрабатывали людей они ловко. Как хвастался Астар, они уже набрали две тысячи человек, такая сила могла много дел натворить в лесах и горах Гэльской области. Но мне предстояло отправиться в поездку по лагерям военнопленных и агитировать людей, вступать в Гэльскую освободительную армию. По словам Астара, одно дело, когда враг убеждает перейти на его сторону, и совсем другое дело, когда это делает тот, кого считали национальным героем. А если я еще начну говорить, что сражаюсь за Ирину Арнельскую…

Я не спорил и со всем соглашался. Деваться мне уже было некуда.

Алисия проснулась ближе к вечеру. Сначала она сладко потягивалась в постели, а потом резко подскочила и взглянула на меня.

– Ты чего?

– Я… – она смотрела на меня с болью в глазах, – ты согласился…

– Да.

– Из-за меня…

Я опустил голову. Незачем было говорить об очевидном. Но потом я подошел, сел на кровать и взял руки Алисии в свои.

– Только не вздумай винить себя, это было мое решение.

– Если бы я не была такой слабой…

– Если бы я был сильнее мы бы здесь не оказались! – я сжал руки Алисии, словно боясь, что не смогу удержать её. – Всю мою жизнь я постоянно теряю все, что люблю! Мать, клан, страну, друзей, напарников, ребят и девчонок из эскадрильи! Всё! И каждый раз, каждый раз мне приходится бежать! Бежать от других и от себя в первую очередь! Только как бы быстро я не бежал, как бы далеко не забирался, от себя не уйдешь! И вот опять все снова! И я опять все потерял!

Алисия молчала, грустно смотря на меня, она словно постарела лет на десять – столько в её серых глазах было печали и понимания.

– Позволь мне хоть тебя не потерять…

– Я останусь с тобой, пока ты сам меня не прогонишь, – тихо сказала Алисия.

Вздохнув, я скинул с ног сапоги, забрался на кровать и лег, положив голову на колени Алисии, и закрыл глаза. Через несколько мгновений мягкие, теплые руки осторожно прошлись по моим волосам и погладили по щеке.

– Только не вздумай делать глупости, – тихо прошептал я, руки Алисии на мгновение замерли.

– Ты о чем?

– Не притворяйся, что не поняла. Ты ведь подумала сейчас, что если бы ты умерла – демоны не смогли бы на меня давить.

– Но ведь это правда.

– Не смей даже думать об этом, или я сам попрошу демонов привязать тебя к кровати.

Алисия ничего на это не ответила. Только продолжала гладить меня по волосам…

Солнце уже садилось, когда я услышал странный шум и крики. Резко проснувшись, я быстро встал и огляделся по сторонам в поисках того, что можно было использовать как оружие. Конечно же, ничего подобного в комнате, где держали важных пленников, не было. Алисия тоже проснулась.

– Одевайся, – коротко бросил я, напряженно смотря на дверь.

Алисия не стала задавать лишних вопросов, а кинулась к лежавшей на комоде одежде. Я тем временем натянул сапоги и взял в руки стул. Не бог весть что, но все лучше, чем ничего. Шум нарастал.

В распахнувшуюся дверь ворвался встрепанный и злой Астар. Не просто злой, взбешенный. По его лицу пробегала странная рябь, от вида которой меня замутило, а вокруг его рук летали бледно-желтые искорки. А следом за ним зашли демоны в черной форме и с обнажёнными мечами в руках. Один из них, практически неотличимый от человека, взглянул на меня и коротко спросил:

– Ирвин Тродсон?

– Да, – я не стал отрицать очевидное.

– Вы пойдете со мной.

Астар рявкнул так, что стекла в окнах лопнули и рассыпались осколками, а Алисия вскрикнула от боли и зажала уши руками. Но демоны в черной форме даже и глазом не повели. Главный из них что-то насмешливо сказал Астару, от чего того просто перекосило.

– Я без Алисии не пойду никуда! – заявил я.

– Одного или двух забирать – нам не важно, – равнодушно ответил демон. – За мной быстро.

Когда мы выходили, я обернулся и увидел, как Астар в бешенстве сжимает кулаки. Я показал ему жест, каким в тавернах и кабаках Вольных островов прогоняли слишком назойливых проституток. Означал он что-то вроде: «иди и трахни себя сам».

Эстарх из клана Аурей

Райдгер молчал и, нахмурившись, тяжело смотрел на Эстарха. Экзарх наоборот улыбался и лениво играл с коротким посеребренным ножом.

– Ты хочешь сказать, Эстарх из клана Аурей касты огня, что мы зря начали войну, обвинив Северную республику в том, что она не совершала?

Эстарх хищно оскалился и покачал головой.

– Зря? Я не знаю, зря мы начали войну или нет, но мы были в своем праве, праве сильного. А я хочу сказать, что кто-то возомнил, что он может манипулировать Империей и безнаказанно убивать ваших подданных, экзарх! Гибель «Ауселая» требует отмщения!

– Это верно… – лениво проговорил экзарх.

От внимательного взгляда алых глаз экзарха, эстарху стало не по себе. Экзарх только притворялся скучающим, на деле он о чем-то думал и мысли эти, похоже, не сулили ничего хорошего…

– Кто это был?

– Не могу знать, – коротко ответил Эстарх. – Возможно, это был кто-то из архонтов, в совершенстве владеющих силой огня. Если же нет…

– То у Империи появился опасный враг… эльфы?

– Эльфы… – медленно повторил Эстарх. – Хотел бы я знать, о чем они думают. Это единственное место, куда мне не удалось заслать ни одного шпиона. Но ни в одной точке мира я не встречал следов тайной деятельности эльфов, везде они ведут дела явно или не ведут их вовсе.

– Опасное заблуждение, Эстарх. У эльфов целые дома специализируются на искусстве теней и шепота. Это мы все привыкли решать силой… но у тебя будет еще время это понять, – экзарх встал и махнул рукой в сторону двери. – Я вас более не задерживаю.

– Мне продолжить расследование? – удивленно спросил Эстарх.

– Как хочешь, мне все равно.

– Все равно?!

Все собравшиеся в зале молча уставились на Эстарха, Райдгер побелел от злости, но не успел он ничего сказать, как раздался насмешливый голос экзарха:

– Именно так, Эстарх из клана Аурей. Мне все равно. Если тебя это так интересует – занимайся этим делом. Найдешь этих загадочных врагов – можешь делать с ними что захочешь, Райдгер предоставит тебе всю силы Флота. Верно ведь, Райдгер?

Райдгер прорычал что-то утвердительное, но экзарх уже не слушал. Он вышел через дверь, а вслед за ним ушли всего его телохранители.

– И что это было?! – прорычал Райдгер, привставая с места.

– Ему все равно… – негромко проговорил Эстарх, словно и не слыша Райдгера. – Не удивительно, что республиканцы скоро разобьют нахер всю нашу армию, а непонятно кто вертит нами как хочет!!! Бездна!!!

От рыка Эстарха, Райдгер опешил, а потом разъярился еще сильнее. Но не успел он ничего сказать, как Эстарх развернулся и вышел из кабинета, даже не взглянув на своего непосредственного начальника.

На аэродроме оказалось ветрено. Дул жаркий и сухой ветер из пустыни и летела пыль. Самолет только-только показался на горизонте и, скучая, Эстарх посмотрел на Вэю. Она опять была не в форме и вообще выглядела непривычно: черные лосины, белая блузка и черная кожаная жилетка поверх неё, на губах красная помада, а с левой стороны волосы были заплетены в короткую косичку на орочий манер.

– У тебя изменились вкусы? – поинтересовался Эстарх.

– Вам не нравится, фархант Эстарх?

– Мне все равно как ты выглядишь, пока ты добросовестно выполняешь свои обязанности, но раньше ты не забывала о форме на службе.

– Надоело скрываться и вечно бояться…

– Я чего-то не знаю?

– Позавчера высшие демоны заглянули в бар в двадцать третьем квартале, там были низшие и суккубы. Высшие демоны сначала убили двух полукровок, а потом разошлись и убили семерых суккубов и пятерых низших, еще десятка два просто искалечили.

– Почему это не было в сводке?

– Не посчитали нужным упоминать о столь мелком происшествии. Высшие были из армии «Разрушители», корусы и фарханты. А пострадавшие…

– Не из армии, не из флота и даже не из гражданских структур, – договорил Эстарх.

– Вы злитесь, фархант Эстарх, потому что убили низших или потому, что дисциплина упала? – с затаённой горечью спросила Вэя, глядя на него.

Эстарх размышлял над ответом долго, тщательно выбирая слова.

– Вэя, в природе демонов убивать. Мы обожаем страх, кровь и смерть. И именно поэтому Империя всегда строилась на железной дисциплине. Для меня нарушения дисциплины и убийство низших – это явления одного порядка.

– Я тоже нарушаю дисциплину, явившись на службу не в форме.

– Если я бы наказывал за подобное, я бы давно убил Нардека, – сухо ответил Эстарх.

Самолет тем временем уже успел приземлиться и теперь разворачивался на поле, подъезжая к зданиям базы. Служащие базы подкатили трап и первым по нему спустился Фертах. Эстарх с интересом разглядывал своего агента, потому что видел его впервые.

– Семерка, – чуть улыбнувшись, сказал Эстарх.

– Фенек, – в тон ему ответил Фертах.

– Это было очень неожиданно. Эта операция мне дорого обошлась.

– Информация того стоила, – ответил Фертах.

Илия не спеша вышла из самолета, холодно взглянула на Эстарха и спустилась по трапу. Эстарх и Вэя разглядывали её с любопытством, правда, изучая не столько её внешность, сколько ауру.

«Пожалуй, я не смогу с ней справится, не принимая истинный облик, – подумал Эстарх. – Она сильна. И выглядит необычно, но настороженно. Постоянно ждет удара».

– Илия Вольная, – холодно представилась девушка, с вызовом глядя на Эстарха снизу вверх.

– Эстарх из клана Аурей касты огня, командир особого подразделения флота Радек «Горгона», – на диалекте Облачного города произнес Эстарх. – Вы про меня ничего не знаете, а вот я о вас наслышан.

– Я в этом и не сомневаюсь, подробностями моей личной жизни ваши шпионы с вами делились?

– Хм, а смелости вам не занимать, – заметил Эстарх.

– Мне всю дорогу твердили, что я гостья, а не пленница. Это не так?

Эстарх пожал плечами.

– Дело в том, госпожа Илия Вольная, что я понятия не имею, зачем моему агенту взбрело в голову вас сюда доставить? Судя по его донесениям – вам нужна помощь, которую смогу предоставить только я. Если это не так, то вас доставят в Рахтаниф первым же рейсом.

Илия удивленно посмотрела на Эстарха, потом бросила короткий взгляд на Фертаха и кивнула.

– Тогда извините за грубость, дело в том, что ваш агент не удосужился поставить меня в известность о том, что я собралась просить вас о помощи. Но, мне кажется, нам есть о чем поговорить.

– Вэя, проводи Илию Вольную, и распорядись, чтобы нам приготовили отдельное помещение и принесли кофе.

Илию проводили в комнату и предложили ей кофе, Эстарх тем временем поговорил с Фертахом и Грактом, командиром экипажа самолета.

Комната была обставлено скромно, если не сказать аскетично. Высокий стол, два дивана возле него и окно со шторами из плотной, темной ткани. А вот кофе оказался на удивление вкусным, Илия с удовольствием выпила кружку, дожидаясь Эстарха.

– Ни секунды покоя, – Эстарх буквально ворвался в комнату и закрыл за собой дверь. – Надеюсь, что хоть полчаса нам никто мешать не будет.

Эстарх сел за стол, расстегнул китель и отхлебнул из кружки уже остывший кофе, поморщился, но не стал звать Вэю или тратить силу на то, чтобы вновь нагреть кофе. Илия с интересом наблюдала за ним.

– У вас интересная внешность, – произнес Эстарх. – Редкий цвет волос и черты зверолюдей.

– Это комплимент или наоборот? – холодно поинтересовалась Илия.

– Не более чем наблюдение, – чуть улыбнувшись, ответил Эстарх. – Ваша сила мне гораздо интересней вашей внешности, а еще больше интересует то, что вы можете мне рассказать. Я знаю, что вы Илия Вольная, бывшая волшебница корабля «Изгнанник» и соратница капитана Изабеллы Моры. Также знаю, что на этом корабле из рейда привезли в Облачный город некое крылатое существо, представительницу народа эйрхатов. И именно этих эйрхатов вы посчитали виновниками таинственных исчезновений кораблей в так называемых Запретных небесах. Но вот зачем вы потом отправились в Северную республику, я не знаю.

– Дело в том, что я долго думала, что эйрхаты стоят за целым рядом нападений на корабли в регионе, который называют то Запретными водами, то Запретными землями, но потом…

Илия рассказывала долго, объясняя свои выводы, показывая на карте места находок и пересказывая строчки из сказаний горцев. Эстарх внимательно слушал её, сначала сидя, потом встал и с задумчивым видом ходил по кабинету. Когда Илия закончила, Эстарх сначала позвал Вэю и сказал ей принести еще кофе, а потом долго молчал.

– Очень занятная история, – наконец сказал он. – В это сложно поверить, но.

– Но?

– Ваша история совпадает с информацией, известной мне, и которую вы знать никак не могли.

– Что за информация? – сразу оживилась Илия. – Она об эйрхатах?

– Нет, об эйрхатах я, как раз знаю гораздо меньше вас, – Эстарх перестал ходить из угла в угол и со значением посмотрел на Илию. – Зато я очень много знаю про таинственного врага, следы которого вы так упорно ищите.

– Тогда…

– Не спешите! – Эстарх жестом остановил Илию. – Отдохните с дороги, а завтра или послезавтра мы поговорим. Фертах останется с вами, как охранник и переводчик. Сразу объясню ваш статус – вы гостья, но положение в Империи сейчас не самое лучшее, поэтому мне придется скрывать ваш визит в страну. Это для вашей же безопасности.

– Я поняла. Но у меня есть одна просьба… хотя, наверное, это будет большой наглостью просить вас об этом.

– Что за просьба?

– Возможно, в плен к вашим войскам попали мои друзья, Ирвин Тродсон и Алисия Ирде. Они служили в ополчении Северной республики, но… я была бы вам крайне признательна, если бы вы смогли вытащить их из плена. Тем более что Ирвин Тродсон знает дорогу к городу эйрхатов.

– Я уже отправил за ними своих людей, – ответил Эстарх. – Пока вам придется подождать на этой базе, но вечером вас перевезут в более комфортное место.

Илия Вольная

Эстарх не обманул. Как только стемнело, Илию и Фертаха на машине перевезли в другое место, в какой-то многолюдный военный городок, где их завели в небольшое одноэтажное здание, окруженное глухим трехметровым забором с колючей проволокой по верху и вышками часовых на углах. Это все напоминало тюрьму, но сам дом оказался более чем комфортным местом. Спальни были небольшими, но уютными, зато гостиная комната была просторной и светлой, с мягкими диванами, низкими столиками и неплохой библиотекой. Правда, к большой досаде Илии, все книги были на языке демонов, который она не знала.

Хуже всего было то, что в этом просторном доме Илия и Фертах оказались в одиночестве, так что избежать неприятного разговора не получилось. Начал его Фертах, в очередной раз попытавшийся помириться. Илия отвечала ему довольно резко.

– Ты спрашиваешь почему?! Я думала, ты помогаешь мне, потому что тебе на самом деле интересно или… – Илия осеклась, покраснела сразу от злости и смущения. – А ты всего лишь выполнял задание! И как? Орден дадут? Или просто золотом заплатят!

– И что с того, что я работал на демонов?! Ты же видишь, что Эстарх может помочь! А у кого тебе еще просить помощь? У Изабеллы? Облачный город хочет разграбить эйрхатов, Северная республика в тяжелой войне, а эльфам просто на все начхать! Ты думаешь, я бы стал тебя привозить сюда, если бы на нас не напали в том городишке?!

– Что с того, что ты работаешь на демонов?! – взорвалась Илия. – Ты еще спрашиваешь?!

– Да! Спрашиваю! По-твоему Северная республика лучше? Спроси у Ирвина и Ирины Арнельской! А может Облачный город хорош? Забыла, как тебя через парадный вход не пускали?!

– Но это же демоны!

– И что? Изабелла лучше них? – прищурившись, спросил Фертах. – Как она поступила с Риесархой, Ирвином, да и с тобой тоже?

– И ты врал мне!

– А что я должен был сказать?! Что я работаю на Темную империю? Находясь в государстве, которое воюет с ней? И как бы быстро меня республиканцы поставили к стенке? Ты не думаешь об этом?

Илия замолчала на секунду, но потом сказала главное.

– Хорошо, мне плевать на демонов. Мне плевать на их войну. Но ты обманывал меня. Ты использовал меня. Ты отправлял донесения этому твоему Эстарху о всем, что я делаю. О том, как я болела, тоже писал? А о том, как ты меня голую в бане веником хлестал – тоже рассказал?

– Да я вообще ничего не писал ему с тех пор, как мы Облачный город покинули! У меня банально контактов не было! Мои связные все живут в Облачном городе!

– И? Хочешь сказать, что не написал бы все то, о чем я тебе рассказала, когда мы бы вернулись в Облачный город? Не доложил бы свежую информацию? И на «Изгнанник» ты ведь не просто так записался!

Фертах тяжело вздохнул.

– Да, я сообщил бы о многом Эстарху. Но еще раз тебе говорю – у кого еще ты можешь попросить помощь?

– Фертах, а ты можешь мне гарантировать, что я тут гостья, а не пленница?

– Могу.

– Да? А почему я тогда не могу выйти отсюда и пройтись по магазинам? Почему меня посадили в золотую клетку? Здесь хорошо и комфортно, не спорю. Но это клетка. Ты тут говорил про то, что на нас напали, но я могу за себя постоять. Мне не нужна охрана, которая ограничивает мою свободу.

– Потому что…

– Потому что это Темная империя, – улыбнувшись, сказала Илия. – И ты еще спрашиваешь, что такого в том, что ты работаешь на демонов?

– Илия…

– Я пошла спать. И не досаждай мне, а то опять потребую, чтобы тебя убрали куда-нибудь подальше.

Илия встала и пошла спать, а Фертах, опустив голову, остался сидеть на диване.

На следующее утро в доме появились Ирвин и Алисия. Илия сразу выскочила им на встречу и радостно поприветствовала их. Но от неё не укрылось ни то, что Алисия болела, ни то, что Ирвин выглядел уставшим и сломленным. На красивом лице залегли глубокие морщины, а черные глаза больше не горели огнем, и взгляд был…

Илия и Ирвин сразу отвели Алисию в спальню и уложили отдыхать. Фертах попытался предложить свою помощь, но Илия грубо отослала его, чем сильно удивила Ирвина.

– У вас что-то случилось? – поинтересовался Ирвин.

– Случилось, – сухо ответила Илия. – Он оказался шпионом демонов.

– Вот как… а как ты вообще тут очутилась?

– Это… долгая история.

– Похоже, что времени у нас много.

– Хорошо, тогда пошли в гостиную.

На этот раз Илия рассказывала больше про свои личные переживания, понимая, что тонкости изучения истории Ирвину будут неинтересны. Когда Илия дошла до жизни в поместье, Ирвин тут же оживился.

– Предгорья? Ну и как тебе наши горы и зима? У какого клана вы жили?

– Горы прекрасны, – ничуть не кривя душой, ответила Илия. – Люди замечательные, а снег мягкий и красивый. Клан… ну у хозяйки была фамилия Равильская…

– А, понял. Равильцы. У этих низинных все с ног на голову перевернуто, должность главы клана стала вдруг наследственной, дворянские звания появились, – Ирвин скривился как от лимона. – А названия кланов переиначили в фамилии, да еще и на гэльский манер. Хорошо, что хоть законы гостеприимства не забыли.

Илия тактично промолчала и продолжила рассказ дальше. А потом перешла к самому главному.

– Ирвин, ты помнишь, кто напал на вас с Ульрихаем?

– Конечно, помню, – чуть удивившись, ответил Ирвин. – Эйрхаты.

Илия тяжело вздохнула и произнесла:

– А как они могли узнать о том, что вы везете… важную посылку?

– Да я откуда знаю? – пожал плечами Ирвин. – Они же за тобой следили.

– Ирвин, а ты ведь сам видел город эйрхатов. Скажи, разве много у них там было людей, чтобы отправлять их на Вольные острова следить за нами? И если они следили – то почему не узнали тебя, когда ты был среди них?

– Да я откуда знаю? Мне вообще все это как-то… а к чему ты клонишь?

– Похоже, что мы все ошибались. Ульрихая убили вовсе не эйрхаты, и не они пытались убить Ирину.

– А кто тогда? – насторожился Ирвин.

– Враг, тот самый враг, от которого эйрхаты отгородились ураганом. Я это поняла совсем недавно. На нас с Фертахом напали и попытались убить, это были все те же самые безмолвные фанатики, но эйрхаты не могли следить за нами в Северной республике.

– Но…

– Именно поэтому я и поругалась с Изабеллой, она ничего и слушать не хотела про то, что эйрхаты, возможно, невиновны, а за всем стоит совсем иная сила.

Илия ожидала вспышки ярости. Ирвин, к которому она привыкла, именно так бы и отреагировал бы, но он просто закрыл лицо руками и словно бы постарел.

– То есть я еще и открыл дорогу своре пиратов, желающих просто разграбить Небесную обитель… я думал, что это будет хорошей местью, а оказалось что это просто…

– Еще, возможно, не все потеряно…

– Ты не видела их город. Его можно взять голыми руками. Да и их самих тоже.

– Значит, нам надо остановить войну, пока не поздно, – твердо сказала Илия. – И если потребуется, то и с помощью демонов!

Эстарх из клана Аурей

Вейша и Ёра были в гостиной. Ёра, стоя у окна в легком платье, играла на скрипке, а Вейша её внимательно слушала, одетая лишь в темно-синий халат. Эстарх остановился у входа в комнату, улыбнулся сестре и тоже послушал игру Ёры.

– Эстарх, я, – Ёра, увидев Эстарха, прекратила играть.

– Значит так, собирайся, – распорядился Эстарх, перебивая Ёру. – Возьми с собой вещей дня на три-четыре, но долго не возись. У меня четверо важных гостей из другой страны. Ёра, будешь им прислуживать. Понятно?

– Прислуживать, значит готовить, убирать и выполнять просьбы?

– Да. Можешь взять с собой скрипку и сыграть им, если они захотят. Одна девушка больна, так что прихвати с собой лекарств.

– Ясно, – кивнула Ёра и пошла убираться.

– Вейша, извини, но твой отдых придется немного отложить.

– Ты обещал! – воскликнула девушка, тряхнув разноцветными волосами.

– Знаю, но тут кое-что случилось и нужна твоя помощь, впрочем, тебе самой понравится.

– Да? – Вейша заинтересовано изогнула бровь и с легким прищуром посмотрела на Эстарха. – И что надо делать?

– Ёра не знает других языков, так что будешь ей переводить просьбы гостей, а также общаться с ними и развлекать их. Поможешь также с лечением девушки, но главное, пообщаешься с ушастой волшебницей об истории. Она занималась примерно тем же, что изучала недавно ты, только…

– Только в других странах! – азартно воскликнула Вейша. – Все, поняла, бегу собираться.

Собирались девушки недолго. У Ёры в принципе вещей было немного, а Вейша привыкла обходиться малым. Через полчаса они были готовы, к этому же времени к подъезду подъехал Нардек.

Эстарх проводил их, отдал пару распоряжений Нардеку и собрался вернуться в дом, но не успел он открыть дверь, как к подъезду подъехал черный автомобиль. Эстарх обернулся и замер, увидев, что из него вышли девушки-дракониды из личной охраны экзарха.

– Фархант Эстарх из клана Аурей касты огня, экзарх желает разделить с вами вечернюю трапезу.

– Раз таково желание экзарха, то так тому и быть, – спокойно ответил Эстарх.

– Прошу в машину.