Безоблачное небо 2

Глава 40 Эстарх из клана Аурей

Последнее утро Рахтанифа

Солнце еще не встало над пустыней, а город уже просыпался. На аэродроме шумели механики, прогревали моторы самолеты, собиравшиеся вылететь пораньше, в речном порту переругивались грузчики, а патрульные на улицах заканчивали ночной обход. Рынок тоже не спеша просыпался. Торговцы открывали свои лавки, раскладывали товар на прилавках и переговаривались друг с другом, пока покупателей не было.

Старик Ришад, кряхтя и ругаясь на возраст, достал жестяную банку и открыл её. Внутри лежали темные кофейные зерна. Вздохнув, Ришад отсыпал немного в кофемолку и убрал банку на место. Кофе заканчивался, но денег на новый не было. С тех пор как началась война, торговля резко упала, а без торговцев не было и покупателей на рынке. Ришаду и многим другим торговцам едва-едва удавалось наскрести денег на оплату аренды и всех пошлин, да на еду. О кофе мечтать уже не приходилось.

Странный блеск в небе отвлек Ришада от ручной кофемолки. Он подумал, что ему показалось, но через несколько секунд в небе опять что-то сверкнуло. Прищурившись, он разглядел серебристую искорку.

«Самолет, — подумал Ришад. – Необычно для шайсаров, они все в черный цвет красят. А сейчас кто тут кроме них летает? Ох и времена пошли…»

Серебристый самолет резко спикировал вниз, сверкнула яркая вспышка и на аэродроме прогремел мощный взрыв, ударная волна пробежала по всему городу, выбивая стекла. Ришад покачнулся и выронил из рук кофемолку.

Завыли сирены на базе демонов, несколько корветов стартовали и быстро начали набирать высоту. В небо взлетело несколько истребителей. А над аэродромом поднимались клубы густого черного дыма и периодически звучали новые взрывы — рвались топливные баки самолетов, бочки с керосином и боеприпасы.

Оглянувшись, Ришад увидел, что в небе целых три странных самолета. Один из них спикировал на корвет и… опять блеснула вспышка, над корветом вспыхнуло защитное магическое поле и, не выдержав удара, схлопнулось. Вторая вспышка угодила прямо в борт корвета и мгновенно разнесла его в клочья, горящие обломки корабля попадали на город. Второй серебристый самолет пролетел над базой демонов и взорвал здание штаба, сирена сразу оборвалась.

А третий… третий самолет поднялся в небо, перевернулся и полетел вниз. Старику Ришаду казалось, что он метит прямо в него, но магический удар пришелся на соседнюю улицу. Обернувшись, Ришад успел увидеть огненную волну, несущуюся на него и подумал, что зря недопил вчера бутылку местной самогонки…

Через полчаса после гибели Ришада три самолета улетели прочь от догорающих развалин Рахтанифа.

Эстарх

Над раскаленной пустыней дрожал разогретый воздух. Все живое попряталось от палящих лучей солнце, и только ветер тихо сдувал песок с вершин песчаных дюн, да высоко в синем безоблачном небе парил стервятник.

Полевой штаб развернули прямо в песках. Натянули тенты, чтобы защитить от палящего солнца ценное оборудование, поставили столы и стулья для офицеров и техников. Поблизости расположились бойцы из роты охраны. Вокруг большого шатра в центре стояли девушки-дракониды в черных доспехах из чешуи неведомых ящериц, внутри шло совещание.

– Удар по Рахтанифу оказался слишком быстрым, мы не успели его парировать, — офицер флота, закончив доклад, стоял навытяжку перед Эстархом, ожидая его решения.

— Я понял, можете садиться, – тихо сказал Эстарх. – Райдгер, что скажешь?

Архонт флота тут же встал с места. Непосредственно перед переворотом, он собирался убить Эстарха, после него сам ждал, что его казнят. Однако Эстарх не стал его трогать и оставил на прежнем месте, но Райдгер не спешил этому радоваться.

— Нам потребуется не меньше недели, чтобы вернуть флот обратно. И то, если мы бросим армию на севере.

– Замечательно. Эта авантюра с войной заиграла новыми красками, – поморщился Эстарх. — За неделю они успеют половину Империи выжечь дотла!

Архонты армий помалкивали. Именно они в свое время рьяно выступали за войну. Не забыли они также и того, что Эстарх еще недавно был офицером флота.

— Вэя, где там мое кофе? — раздраженно спросил Эстарх. – Мне что, обязательно надо кого-нибудь убить, чтобы мне, наконец, начали вовремя приносить кофе?

– Я сама все сделаю.

Эстарх встал с места, архонты тут же поднялись вслед за ним.

- Вот что господа! Флота у нас нет, а врага надо остановить прямо сейчас! Так что контратаку начнем прямо сейчас.

– Но, экзарх, еще не все дивизии успели развернуться, – тут же возразил Гарн из клана Арек касты огня, архонт армии «Имперская гвардия».

– И что? Им придется вступить в бой с марша! Если республиканцы смогли это сделать на прошлой неделе – почему бы вам не суметь?

Архонты промолчали. В Темной империи не принято было спорить с экзархом ибо спор, как правило, заканчивался тем, что кому-то отрубали голову.

– Если промедлим – эти твари накроют наши подразделения прямо на марше! И тогда… – Эстарх махнул рукой. – Понятно?

– Так точно, экзарх.

– Замечательно. Тогда так. «Имперская гвардия» – занять остатки Рахтанифа. Если найдете выживших – оказать им посильную помощь и отправить в тыл, работники нам пригодятся. «Жнецы» действуют на левом фланге «Имперской гвардии». Подразделения «Пылающего легиона» временно переходят в подчинение Шираху. На правом фланге «Имперской гвардии» должны развернуться «Дети Тиамат», «Разрушители» и «Шепчущие во тьме». «Дикая охота» встанет в тылу правого фланга, чтобы своевременно поддержать атаку или заткнуть прорыв. Теперь флот. Райдгер – изворачивайся как хочешь, но прикрой центр.

– Так точно, – пророкотал Райдгер.

– Вопросы? Отлично. Пафосных речей говорить не стану. Кто наш враг – сами знаете. Задача вам ясна. Выполнять!

Поклонившись, архонты вышли из шатра и отправились каждый к своим войскам. Ближе всего было Гарну из «Имперской гвардии», остальным пришлось воспользоваться быстроходными корветами.

Вторжение Сборщиков застало Темную империю врасплох. Гарнизоны и базы снабжения на Спорных островах, которые демоны уже успели переименовать в Трофейные острова, были уничтожены в ходе массированной единовременной атаки. Сразу после этого острова были захвачены, а вся группировка сил на территории Северного континента оказалась отрезанной от самой Темной империи.

Причем сил ни группировки на севере, ни того, что осталось в Темной империи, не хватало для того, чтобы вернуть острова обратно. И теперь перед стратегами и тактиками демонов встала сложнейшая логистическая задача – как вернуть войска в обход прямого маршрута через Спорные острова?

А враг ждать не собирался. Корабли Сборщиков подошли к побережью Даркхорда, а взлетевшие с них самолеты сожгли все военные базы демонов на побережье, а также перехватили и уничтожили пограничные патрули, после чего уничтожили столицу буферного государства Эртаниф. Формально оно оставалось независимым, но фактически сильно зависело от воли Темной империи. Но после уничтожения крупнейшего города, Эртаниф фактически перестал существовать как целостное государство, так что Эстарх просто приказал считать всю его территорию, территорией Империи.

Также Эстарх приказал немедленно выбить врага с побережья и сам отправился на фронт. Хотя фронтом это сложно было назвать. Сборщики не собирались высаживать десант – они просто нападали с воздуха, захватывали жителей небольших прибрежных деревень и городов на берегу Льенга, а тех, кого не могли захватить – просто убивали.

Без мощного флота и поддержки авиации единственное, что демоны могли противопоставить своему древнему врагу, так это мощь магии и особенно силу архонтов. Обычные войска при этом выступали в роли приманки.

Вэя принесла кофе. Эстарх взял кружку, отпил немного и сел на свое место. Вокруг продолжалась работа, на Эстарха почти никто не обращал внимания, люди и демоны больше заглядывались на красивых драконидок.

Все вышло… странно. На следующий день после переворота Эстарх собрал всех своих людей, демонов и орков в замке. Они пришли, потому что все еще доверяли ему, но при этом смотрели на него… словно бы с обидой и непониманием.

– Все, – Эстарх помедлил, собираясь с мыслями.

Собрание проходило во дворе замка. Эстарх сидел на ступенях гранитной лестницы, а все остальные стояли перед ним.

– Все прошло совсем не так, как я думал. Революция, о которой мы так долго говорили, так долго мечтали… не случилась. Я недооценил старого экзарха и не знал, что именно так передается власть.

– Ты убил его? – крикнул кто-то из толпы.

– Да, убил. И все его сила, а также все полномочия сразу перешли ко мне, – Эстарх криво ухмыльнулся и развел руками. – Нет никаких законов, нет никаких традиций – ты просто убиваешь экзарха и сам становишься им. Все.

– И что теперь?

– Вы все… я виноват перед всеми вами. Поэтому каждому я дам денег. Много денег. За тех, кто погиб, деньги получат члены семьи. Что касается живых – вы все вольны идти куда угодно. Даже если вы в армии, на контракте или принадлежите кому-то как раб или работник – вы свободны. Хотите – идите ко мне на службу, хотите – оставайтесь на своем месте, хотите – уходите в отставку, покупайте дом в деревне или квартиру в городе и просто живите.

Люди, орки и демоны недоуменно переглядывались и тихо переговаривались. Эстарх собирал их всех долго, очень долго. Разговаривал, договаривался, уговаривал, убеждал, говорил о светлом будущем и так далее. Поставив себе цель – Эстарх шел к ней, из-за дня в день, играя роль обычного демона, хоть и со странностями. Служба в разведке флота, создание сети внутренней разведки, особый отряд из суккубов – все это Эстарх использовал в первую очередь для своих личных целей.

– А что касается меня, то я продолжу работу, пока не добьюсь всего, что обещал вам. На это потребуется много времени, но у меня теперь его будет много.

Многие ушли. Особенно суккубы и люди, многие низшие демоны попросились в армию и на флот. Из оставшихся Эстарх собрал личное полуармейское подразделение, почти батальон, и теперь держал при себе. Также к себе он приблизил и некоторых подчиненных из Третьего отдела разведки флота и Особого подразделения «Горгона», которые ничего не знали об идеях революции.

О Вейше и Ёре Эстарх старался не вспоминать. Он считал их смерть в первую очередь своей ошибкой, ведь чтобы они остались в живых, достаточно было забрать их с собой в штаб или отправить на ближайшую базу флота. Но, тем не менее Эстарх отомстил.

Демоны стояли перед ним на коленях, девушки-дракониды с глефами не давали им поднять головы или пошевелиться. Впереди всех в порванном щегольском наряде стоял демон из знатного клана Диер.

– Зачем? – спросил Эстарх, не дождавшись ответа, он вломился своей новой силой в голову демона и заставил его ответить.

– Мы хотели унизить тебя и показать, что ты слаб.

– Если так, то, что мешало вам бросить мне вызов, напасть толпой в конце-концов?

– Мы опасались… ходили слухи, что вам покровительствует старый экзарх…

– Вот значит как, – Эстарха передёрнуло. – И вы называли себя высшими? Вы?! Желая мне отомстить – вы напали на низшую и полукровку?! А почему не обоссали коврик у двери? Тоже достойная месть для таких как вы. Повесить их на любой из башен.

Стоявшие рядом демоны изумленно переглянулись, кто-то даже попытался возразить, но промолчал. Тем более что драконидки вопросов не задавали, пока одни пошли за веревками, другие погнали приговоренных на ближайшую башню замка.

– Повесить их? Почему? – спросила Вэя.

– Потому что я хочу очистить наш вид от этой грязи. Пусть их сила навсегда растворится в мире, чем достанется другому демону.

Если демона убивает другой демон, его сила достается убийце. Если же демона убивает, например артиллерийский снаряд, сила просто растворяется в окружающем мире.

– Клан Диер будет недоволен.

– Тем лучше. Мне он никогда не нравился, – просто ответил Эстарх. – А башен в замке много.

Вэя благоразумно промолчала.

Работа шла своим чередом, поступали доклады от подразделений, в ответ уходили приказы. А Эстарх сидел на раскладном стуле и молча любовался пустыней.

– Вы опять голодный сидите!

Эстарх повернулся и с явным недовольством посмотрел на подошедшую к нему высокую пепельноволосую и кареглазую девушку. Курсантка Особого отряда Ая, через несколько секунд вспомнил Эстарх. В руках она держала поднос с бутербродами.

– А ты ведь полукровка, – неожиданно сказал Эстарх.

– Э…

– Да-да, полукровка. Принесите ей стул.

Через мгновение перед Аей стоял небольшой складной стул.

– Садись.

Ая послушно села, драконидка забрала у неё поднос и убрала на стоявший рядом стол. Эстарх сделал вид, что опять смотрит на барханы вдали, но при этом краем глаза наблюдал за девушкой. Она тут же начала недовольно ерзать на стуле, поправлять волосы, оглядываться на замерших вокруг телохранительниц, а потом и вовсе начала задумчиво кусать кончик пепельно-серой косы. Похоже, что посидеть неподвижно хотя бы пару минут для бойкой девчонки было непосильной задачей.

– Вэя.

Через несколько секунд Вэя подошла к ним.

– А что она тут делает?

– Ты приставил её к Севилию Арнаку, – напомнила Вэя. – А он сейчас неподалеку и…

– И поэтому она прошла мимо моей охраны и принесла мне бутерброды? Экзарху Империи, к которому даже архонты боятся подойти близко?

– Я не хотела ничего плохого! Просто вы так сидели…

Увидев, что Эстарх смотрит на неё с насмешкой, Вэя с удивлением, и даже хладнокровные телохранительницы с трудом сдерживают улыбки, Ая смущенно замолчала и опустила голову.

– Это же Ая-на-все-имею-свое-мнение, – вздохнув, сказала Вэя.

– Я помню. В общем, я нашел себе служанку и любовницу.

– Э?! Любовницу?!

Не обратив никакого внимания на её возмущение, Эстарх продолжил:

– Пошли к Арнаку кого-нибудь… посмышленей. Следить за ним теперь не имеет смысла, но помощник ему не помешает. А она теперь будет со мной.

– Хорошо, – кивнула Вэя и пошла отдавать приказы.

– И что мне делать? – робко спросила Ая.

– Бутерброды мне готовить, заваривать кофе и перебивать тогда, когда тебя не просят. Справишься?

– Эм…а последнее обязательно?

– Нет, но ты же все равно без кляпа во рту молчать не сможешь, – усмехнувшись, сказал Эстарх. – Можешь быть свободна, когда понадобишься – тебя позовут.

Ая тут же убежала. А к Эстарху подошла старшая из драконидок.

– Почему вы её пропустили? – поинтересовался Эстарх.

– В её мыслях не было ничего другого, кроме желания вас накормить. Мы знали, что она вас развлечет, а если бы стала раздражать – мы бы убили её.

– Что ты о ней думаешь?

– Очень шумная.

– И это замечательно, рядом с вами я скоро оглохну от постоянной тишины, – проворчал Эстарх.

– Любая из нас может быть для вас служанкой или развлечением в постели.

– Да-да, точно также как и любая мраморная статуя в замке.

– Ну почему, мы иногда шевелимся.

Эстарх удивленно взглянул на неё, драконидка улыбалась.

– Надо же. А почему вы раньше…

– Раньше мы… злились на вас…

– Вот как… – Эстарх замолчал. – А я уж начал думать, что у вас вообще нет своих желаний и чувств.

– Это отчасти верно, но мы все равно привязываемся к экзарху. Старый нас никогда не обижал, а вы убили его.

– Это был его план.

– Мы знаем. Он говорил нам заранее, что вы убьете его, а мы должны будем служить вам.

– Контакт с противником!

Эстарх мгновенно подскочил с места.

– «Имперская гвардия» докладывает о контакте с врагом в Рахтанифе.

– Началось! Мы потом закончим этот разговор.

Разведчики в маскировочных плащах лежали, зарывшись в песок, на гребне бархана. С него открывался хороший вид на пригородный поселок Рахтанифа, здесь в основном проживали бедняки, которые не могли себе позволить дом в городе или у реки, и поэтому жили на самой границе пустыни.

А сейчас над поселком возвышались вражеские корабли, красивые, сверкающие на солнце серебром и синими кристаллами по бортам. Три стояли на песке и, судя по их очертаниям и размерам, предназначались для перевозки людей, а еще три, вытянутые, с хищными очертаниями, беззвучно парили в воздухе. Это, как решили разведчики, были вражеские фрегаты, прикрывавшие грузовые корабли.

Возле кораблей, стоявших в поселки, суетились люди и нелюди. Жителей поселка легко было узнать по темным лицам и неопрятным одеждам. Захватчики отличались от них бледными лицами, белыми или серыми волосами и необычными серебристыми облегающими комбинезонами. У одного из них за спиной были сложенные белые крылья.

Командир группы разведчиков, демон Арх, обладал редким даром видеть разум других существ. И сейчас он видел, что жители поселка находятся в каком-то странном оцепенении, а окружают их люди без разума вообще. Словно заведенные автоматоны, они выполняли приказы других существ. Они были выше людей, у некоторых были белые крылья за спиной, другие внешне почти не отличались от людей, но людьми они и близко не были. Свои наблюдения Арх тщательно записал и передал записку связисту, укрывшемуся в ложбине между барханами неподалеку.

– Разведка, подарки пошли, – тихо прошуршал артефакт связи, закрепленный у уха Арха.

Этот артефакт работал только на прием и поэтому не мог выдать местоположение разведчиков. Пришельцы резко вскинулись и стали смотреть в небо, а потом и сам Арх услышал приближающийся свист.

«Значит слух у них лучше, чем у людей и у нас», – мысленно отметил Арх.

Снаряды легли ровно по центру поселка, убивая осколками пришельцев и несчастных жителей поселка. Два снаряда разорвались на вспыхнувшей синим защите кораблей.

– Корректировка…

Арх быстро зашептал поправки для артиллеристов, по цепочке их передали связисту, а тот передал на батарею. Следующий залп лег точно по кораблям, но не смог пробить их защиту.

– Разведка, готовься, пошел привет от архонта.

Услышав свист, Арх, и другие демоны рядом с ним, поспешно опустили головы и постарались глубже зарыться в песок. Поэтому они не увидели ослепительно яркую вспышку и волну огня, мгновенно испепелившую поселок, людей и захватчиков в его центре. Через несколько мгновений ударная волна с ревом обрушилась на барханы, сдувая песок и разведчиков.

Когда все немного утихло, Арх выкопался из песка. Поселка больше не было, вражеские фрегаты в небе набирали высоту, а корабли внизу горели, искорёженные страшным магическим ударом архонта.

– Вот так-то твари, – злорадно прошептал Арх. – Цель на земле поражена, корабли в воздухе идут к позициям батареи.

Сборщики, уничтожив сам Рахтаниф, принялись собирать трофеи с окрестных поселков и городков. И большинство таких отрядов попали под удар «Имперской гвардии». Часть была уничтожена, но многие смогли быстро отступить. Одной из причин поражения было то, что Сборщики рассчитывали на живой щит из захваченных людей, но демоны ни на секунду не задумались о сопутствующих потерях среди гражданского населения.

После неприятного и чувствительного удара, Сборщики вновь послали вперед боевые отряды, с приказом выжечь пустыню вместе со всеми, кто там находится. Естественно, они тут же заметили с воздуха крупные подразделения армии, на что и рассчитывал Эстарх.

Песок плавился и вскипал, техника, люди и демоны горели, метались среди барханов, но спрятаться от ударов с воздуха было негде. А сверкавшие на солнце самолеты Сборщиков раз за разом заходили и наносили мощные магические удары. Несколько развернутых зениток открыли огонь, но попасть по сверхбыстрым самолетам было не так просто. А они, развернувшись высоко в небе, стремительно понеслись вниз, блеснули молнии, и зенитные орудия вместе с расчетами исчезли в магическом пламени.

Вскоре все прочие звуки стихли, остался только треск огня да шипение остывавшего стекла и металла. Самолеты Сборщиков несколько раз прошлись на низкой высоте, убедились, что выживших не осталось и быстро набрали высоту. Через некоторое время над местом гибели целого батальона прошли корабли Сборщиков.

Фронт «Имперской гвардии» был мгновенно прорван. Её подразделения ничего толком не могли противопоставить стремительным ударам авиации врага. Главной проблемой для них стало то, что войска растянулись на большом расстоянии, поэтому Сборщикам тоже пришлось растягивать свои отряды и даже делить их, чтобы до захода солнца выполнить приказ и зачистить территорию.

Впереди все уничтожали самолеты, а корабли неторопливо шли позади, готовые с безопасной для себя дистанции открыть огонь, если понадобится. Но этого не требовалось, авиация не оставляла ничего живого. Поэтому когда бархан перед группой фрегатов взорвался, открыв замаскированную под слоем песка батарею, Сборщики не успели среагировать на это. А орудия открыли огонь прямой наводкой. Магические заряды моментально перегрузили защитные щиты фрегатов, и в образовавшиеся бреши угодили артиллерийские снаряды.

Получив сигнал, самолеты развернулись, чтобы немедленно вернуться к кораблям, но на их пути встал Райдгер. Оглушительно рыкнув, он ударил молнией, разветвившейся на полнеба. Сгоревшие самолеты Сборщиков посыпались вниз, а меньше чем через минуту и с кораблями все было закончено.

Известие о внезапном уничтожении одной из боевых групп, насторожило Сборщиков. Все отряды получили приказ собраться вместе, но выполнить его успели далеко не все. Контратака демонов началась…

Эстарх наблюдал за сражением с борта легкого корвета, зависшего на высоте трех с половиной тысяч метров. Его войска, окружив Сборщиков, быстро сжимали кольцо, не давая им ни минуты на то, чтобы перегруппироваться. Удивительное дело, сухопутные силы мертвой хваткой сжимали воздушные силы, а те ничего не могли сделать.

С закрытых позиций били гаубицы «Имперской гвардии». Легкие батареи вели огонь прямой наводкой и постоянно перемещались с места на место. Маги защищали их и сами регулярно атаковали врага. Боевые корабли и авиация держались чуть позади, но всегда были готовы поддержать войска. Но основную роль играли архонты и их ближайшее соратники, заблаговременно перешедшие в демоническую форму.

Демоны касты огня сжигали целые корабли Сборщиков. Гарн из клана Арек, архонт «Имперской гвардии», бил как три десятка тяжелых гаубиц сразу. Райдгер молниями сбивал все самолеты, которые появлялись в зоне его досягаемости. Не отставали от них и другие архонты. Демоны из касты смерти оставляли корабли и самолета врага целыми, но без единого живого члена экипажа на борту. А демоны касты силы брали на абордаж низколетящие корабли Сборщиков, просто запрыгивая на них.

Солнце уже коснулось края пустыни, когда впереди показались тяжелые корабли Сборщиков, равные по классу крейсерам Империи. По ним издалека открыли беспокоящий огонь, но он им особого урона не наносил.

Эстарх долго внимательно рассматривал крейсера противника, а потом спокойно сказал:

– Я пошел.

И, перебравшись через фальшборт, спрыгнул вниз. Набегавший поток воздуха сразу растрепал его волосы и одежду. Несколько секунд Эстарх просто наслаждался свободным падением, а потом сбросил с себя одежду вместе с обрывками кожи и расправил трехметровые черные кожистые крылья. Все его тело теперь покрывала жесткая черная чешуя, а голову украшали загнутые назад обсидиановые рога. В этой демонической форме он мог летать не хуже скоростного истребителя и был практически неуязвим.

Конечно же, враг его сразу заметил. По Эстарху открыли огонь с легких кораблей, синие лучи вспарывали воздух рядом с ним, но Эстарх, казалось, не обращал на это никакого внимания. Он просто немного отклонялся в сторону и смертоносные заряды проносились мимо. Когда на его пути оказался фрегат врага, Эстарх взмахнул лапой, посылая вперед волну сжатого до невозможности воздуха. Она играючи рассекла корабль на две неравные части.

После этого синие кристаллы на крейсерах Сборщиков пришли в движение. Немного поднявшись вверх, они ярко засияли и, накопив заряд, разрядили его в Эстарха. Эстарх мгновенно уклонился, синие лучи прошли мимо и испарили несколько барханов в пустыне. А второй раз выстрелить Сборщики не успели, Эстарх легко прошиб защитное поле и приземлился на носу крейсера, стоявшего в центре строя.

Всех бросившихся к нему бойцов, Эстарх ударной волной разметал в стороны, большинство из них выбросило за борт. Не обращая на уцелевших никакого внимания, Эстарх сквозь стены прорвался на капитанский мостик. Сборщики в серебристых комбинезонах испуганно замерли, глядя на него.

– Привет… – оскалившись, прорычал Эстарх.

Оставив за собой истекающих кровью Сборщиков, Эстарх пошел дальше, легко разрывая тонкие переборки и убивая всех, кто ему попадался на пути. Пока, наконец, не зашел в просторное помещение, в центре которого светилась панорама сражения над пустыней. В зале никого не было кроме одного Сборщика, с седыми волосами и бровями, в синем комбинезоне с большими белыми крыльями за спиной. Он спокойно повернулся к Эстарху и сложил руки на груди.

– Миром ошиблись? – спросил Эстарх, делая пару шагов к нему и разворачивая крылья на пол зала. – Забыли как бежали от нас?

Этот язык никто не знал в Аэртгаре, древний язык демонов и «хранителей Порядка».

– Мы знали, что вы в этом мире, – спокойно ответил ему сборщик. – Это у вас память короткая, напомнить, как вы бежали от нас?

– Бежали? – Эстарх оскалился. – А ты помнишь багровые облака и дожди из расплавленной серы в том мире? Помнишь, как кипели океаны и горели горы? Ваши уродливые города плавились в воздухе, а корабли пылали. Бежали? Уходя, мы выжгли тот мир дотла, не оставив вам даже дохлой мокрицы под камнем! А пока вы праздновали победу – мы сожгли все окрестные миры, не оставив вам ничего!

Уловив движение рядом, Эстарх молниеносно выбросил вперед левое крыло. Торчащий на нем острый коготь пробил грудь молодой сереброволосой девушки в облегающем красивую фигуру голубоватом комбинезоне. Девушка вскрикнула от боли, а седой сборщик дернулся, как будто это его грудь пробили насквозь. Эстарх вздернул дергающуюся девушку под потолок, выпил её жизнь и душу, а после брезгливо откинул пустое тело в сторону. Старик бросился к ней, поднял на руки мертвую девушку и с ненавистью взглянул на Эстарха.

– Отродье бездны, будь ты проклято!!!

Эстарх громогласно расхохотался.

– Мы и есть проклятье! Ваше проклятье! Беги, червь! Беги и сообщи своим, что на этот раз никто сбежать не успеет!

Эстарх развернулся и пошел прочь. Через пять минут он уничтожил три других крейсера и ушел, приказав отпустить этот.

– Зачем?! – пророкотал Райдгер. – Зачем его отпускать?!

– Пусть расскажет остальным, – Эстарх усмехнулся. – Чтобы они знали, кто к ним идет.

Остальные архонты обменялись кровожадными усмешками. Экзарх прав, подумали все они, так будет интереснее.