Безоблачное небо 2

Глава 42 Ирвин Тродсон

Местом общего сбора определили город Рингот на западном побережье Северного континента. Ближе было бы слишком рискованно. Первыми тут стали собираться, конечно же, корабли демонов и эскадры Северной республики. Объединенный флот эльфов и Облачного города тащился две недели, потому что огромные дредноуты гномов не могли лететь быстрее. Еще одна группа собиралась где-то в Темной империи. Туда же должно было прибыть подкрепление от эйрхатов, Аир обещал отправить три корабля.

Разделять флот на две группы было опасно, но выбора не было. Спорные острова торчали прямо между Северной республикой и Темной империей, и обходить их было бы слишком долго. Все наши стратеги однозначно высказались, что такой риск будет недопустим. Поэтому теперь им придется поломать голову, как рассчитать все так, чтобы обе группы прибыли к месту атаки одновременно?

Из-за медленных кораблей из флота Облачного города, «Изгнанник» держал средний ход. Наш отряд сопровождало несколько эльфийских крейсеров, а остальные эльфийские корабли двигались другим отрядом вместе с гномами. Так было проще и безопасней.

Разведкой и патрулированием занимались эльфы, так что мы пока могли отдыхать. Впрочем, совсем сложа руки, мы не сидели. Несколько крупных кораблей тащили за собой старые, списанные корыта, на которых в дороге летчики отрабатывали атаки. Кроме этого Рэла регулярно всех гоняла в тренировках по воздушному бою.

По вечерам я приходил посидеть вместе со всеми в кают-компании, поиграть в карты и попить вина. Иногда я болтал с Ириной и Илией. Ирина теперь тяготилась тем, что во время боев с эйрхатами, она убила много крылатых, так что я и Илия старались её тормошить и не давали замыкаться в себе. В общем, скучать не приходилось.

Много времени я проводил с Алисией. На столе действительно оказалась достаточно удобно, также как и на ковре. Но мы не только занимались сексом, но и часто подолгу обсуждали совместное будущее.

— Ты действительно хочешь забрать детей Серого? – однажды спросила меня Алисия.

— Да, – твердо ответил я. — Понимаешь, я не могу их бросить. Они… полукровки, как Илия. На Вольных островах, да и в Облачном городе им не будет жизни, надо обязательно их забрать куда-нибудь в другое место. И… извини, что я не подумал о тебе, когда обещал им вернуться.

Немного подумав, я осторожно спросил:

— А ты против?

– Нет, просто… думаю, о том, как мы будем жить все вместе?

– А что тут думать, я постараюсь заменить им отца, а ты будешь вместо матери.

Алисия со странным выражением лица уставилась на меня, а я опять не понял что ляпнул. И лишь спустя минуту догадался.

— Извини, опять я все за тебя решаю, – тяжело вздохнув, произнес я. – Я люблю тебя, Алисия, но и детей бросить не могу, хотя и понимаю, как это… все будет… непросто… в общем, я буду очень рад, если ты согласишься помочь мне.

— Эх, Ирвин, — Алисия улыбнулась. — Мог бы просто предложить мне выйти за тебя замуж.

– А ты согласишься?

– Да.

Я растерянно почесал затылок, а Алисия, глядя на меня, засмеялась.

- Я сразу все обдумала и поняла, как ты поступишь, и молча согласилась быть с тобой. Просто мне до сих пор странно, я еще совсем недавно была девственницей, а тут у меня сразу трое детей. Но, Ирвин, я и своего ребенка хочу. Не прямо сейчас, конечно, но…

– Я понял, мышка.

Крепко обняв Алисию, я зарылся лицом в её волосы.

– Ты самый лучший друг…

– Пфф… – возмущенно фыркнула она. – Друзей у тебя много, я тебе жена. Будущая.

– И единственная, – добавил я.

Не только мы с Алисией строили планы на будущее. Мне очень не повезло оказаться не в том месте, в то время, когда Илия и Фертах решили объясниться друг с другом.

– Ты… всерьез собрался?

– А чему ты удивляешься? – пожал плечами Фертах. – Я все-таки летчик, и смею надеяться, неплохой. А дело будет таким жарким, что потребуются все.

– Но…

Илия стояла перед Фертахом, пристально глядя ему в лицо снизу вверх, её уши печально поникли. А я стоял в таком месте между переборкой и трубами, что не мог незаметно и уйти. Зная о том, какой хороший слух у Илии, я не шевелился и даже дышал через раз.

– Не переживай, ушастая, все будет хорошо.

– Я слышала, что ты ушел от демонов.

– Да. Надоело. Но и в Облачном городе мне теперь места не будет, так что, наверное, напрошусь к эйрхатам, им вроде требуются капитаны.

– Фертах…

– Чего тебе ушастая?

– Я… вернись, пожалуйста, живым.

Фертах грустно усмехнулся, взъерошил волосы Илии и привлек её к себе.

– Постараюсь, Илия, я постараюсь.

– Я… тоже думаю отправиться к эйрхатам, у них огромная библиотека, мне там найдется место да…

– Вот и решили. Поедем к ним вместе. Новое место, новая жизнь. И там, я надеюсь, ты, наконец, перестанешь стесняться своих прекрасных ушек.

– Для меня теперь главное то, что они тебе нравятся, – тихо проговорила Илия, отчаянно краснея.

– Пошли лучше, а то еще увидит кто-нибудь, да глядя на твое лицо невесть что подумает.

Когда они ушли, я перевел дыхание и поспешил уйти в другую сторону.

Добрались до места сбора мы ночью, а поутру перед нами открылось впечатляющее зрелище. Несколько сотен черных кораблей демонов стояли на заснеженных полях и среди холмов вокруг Рингота. В заливе на волне между плавающих льдин покачивались корабли Облачного города, которые могли садиться на воду. В небе зависли тяжелые линкоры гномов и изящные серебристые корабли эльфов. И над всем этим делом постоянно барражировали десятки истребителей, а на земле из-за каждого куста торчало дуло зенитного орудия.

Пожалуй, никогда раньше такая сила не собиралась в одном месте. Впрочем, если бы не войны, кораблей и самолетов было бы раз в десять больше.

По прибытии в Рингот, нас с Алисией ждал допрос в армейской контрразведке. И это было иронично, правительство Северной республики заключило союз с Темной империей, но при этом меня могли осудить за то, что я сделал это немного раньше правительства. Хотя я ничего не опасался, Изабелла сказала нам, что в любом случае не даст нас никому тронуть.

Допрашивали нас раздельно, но хоть наручники никто не надевал. В кабинете было два офицера: старший лейтенант стучал по клавишам печатной машинки, а майор, стоя у окна, задавал мне вопросы. Сначала я рассказал все, как было, потом майор задал несколько вопросов и вдруг приказал лейтенанту погулять, а сам сел напротив меня.

– Ну что ж, Ирвин Тродсон, никаких претензий к вам нет. Вы действовали по уставу, военных тайн не выдавали и против Северной республики не злоумышляли. А ваши слова подтверждают донесения наших агентов, вы проявили завидную стойкость.

– Ну… я же горец.

– И напрасно. Тем самым вы сорвали нам весьма перспективную операцию.

– Это как? – я растерялся.

– Да очень просто. Как только вы оказались в плену, мы сразу предположили, что вас попробуют завербовать демоны для подготовки восстания у нас в тылу. Вы для этого идеальная фигура. Но вы отказались.

– А что мне было делать?

– Соглашаться, – спокойно сказал мне майор. – А потом, оказавшись в тылу, сразу же связаться с нами. Мы нашли бы для вас хорошее место в лесу, построили бы там образцово-показательный партизанский лагерь и начали бы радиоигру с демонами. Они бы отправляли вам подкрепления, боеприпасы, перебежчиков, а вы бы все это дело принимали.

– Но они не дураки! Они бы не поверили бы так просто!

– Конечно не дураки. Но и мы не пальцем деланые. Что, думаете, сложно было начать публиковать «случайно» просочившиеся сквозь военную цензуру слухи о действиях партизан? А если бы они прислали эмиссара с проверкой – так у нас хватает старых ненужных мостов и лишних заводов, которые можно снести. Мы могли бы даже организовать пару стычек или налетов на военные склады.

– Но как-то это… да и я просто летчик, а не диверсант.

– Думаете, у вас бы не получилось? Зря скромничаете, тем более, конечно же, мы бы руководили всеми действиями.

– А как же Алисия? Она бы осталась в заложниках.

– Вытащили бы как-нибудь. А что? Как только бы вы оказались бы в нашем тылу, да еще командуя крупным партизанским отрядом, да готовя массовое восстание, вы легко могли начать ставить условия демонам. И они бы стали бы их выполнять, никуда бы не делись. Но, что уж об этом говорить.

Майор встал и начал собирать бумаги в папку.

– Подпишите здесь и вот здесь.

– А если бы я перешел на сторону демонов всерьез? Чтобы вы тогда делали?

– Мы бы легко вас вычислили бы, а дальше… подослали бы людей из вашей эскадрильи и с их помощью или убедили бы вас сотрудничать или бы просто арестовали как предателя.

– И на все у вас есть ответ.

– Работа такая. Вот, получите ваши погоны и награды, форму уже в части получите.

Увидев, что я замялся, майор добавил:

– Мы надеемся, что вы вернетесь на службу, сейчас нам как никогда нужны ваши таланты летчика. Ваша эскадрилья есть среди отобранных подразделений для совместной операции против асгаров.

– А вот это меняет все дело.

– Вы хотели отказаться?

– Я собирался участвовать в операции в составе эскадрильи «Изгнанника», – кивнул я. – Но раз уж моих ребят тоже посылают в бой – мое место рядом с ними.

Я уже собрался уходить, когда майор, посмеиваясь показал мне несколько телеграмм.

– А вы известная личность, между прочим. Тут сразу несколько государств предупредило, что они готовы предоставить вам политическое убежище. Эльфы, Облачный город, эти… как их там… крылатые люди, да еще личная просьба от Ирины Арнельской и Изабеллы Моры.

Я пожал плечами и развел руки. А что я мог на это сказать? Наверное, мне повезло оказаться не в том месте и не в то время.

Ополченцев как обычно задвинули в самую задницу, так что нам с Алисией пришлось поискать место расположения нашей эскадрильи. А находилось оно практически на границе с территорией, на которой располагались демоны. Да, несмотря на то, что официально был заключен союз – в войсках никто не забыл, с кем воевал последние полгода. Поэтому находиться рядом с нашими новыми союзниками никто не желал, но ополченцев никто и не спрашивал.

Еще только подходя к одноэтажному бараку, мы с Алисией услышали звонкий голос Перепёлки. Она чем-то возмущалась и громко спорила с кем-то. Мы с Алисией переглянулись и облегченно вздохнули. Ведь чем ближе мы подходили, тем страшнее нам было. Пока мы ничего не знали – для нас все наши товарищи были живы.

Мы подошли к бараку. Перепёлка оборвалась на полуслове, обернулась и замерла с открытым ртом. Рядом с ней стояли Алеф Когальский и Рэн Гарт.

– И что за шум без драки? – спросил я.

Перепёлка с невнятным воплем кинулась на меня, едва не сбила с ног, уткнулась носом в грудь и от избытка чувств разревелась.

– Я знала! Знала!

Через мгновение Перепёлка отпустила меня и крепко обняла Алисию. На шум выскочили остальные.

– Командир!

– Живой!

– Ну, еще бы! Нашему командиру и демоны нипочем!

– А то!

– Так, что это за балаган?! Вы кто?!

Летчики и стрелки быстро построились в две шеренги и подравнялись. Алеф четким шагом вышел мне на встречу, отдал честь и доложил:

– Товарищ капитан, за время вашего отсутствия потерь в эскадрилье не было, все легкораненые вернулись в строй. Эскадрилья была направлена для участия в операции «Безоблачное небо» и в данный момент мы ожидаем конкретных указаний. Временно исполняющий обязанности командира эскадрильи старший лейтенант Алеф Когальский доклад закончил.

– Вольно, старший лейтенант. Разрешаю встать в строй.

Я взглянул на девушек и парней. Все в военной форме, подтянутые, уставшие, с обветренными лицами, злыми глазами и хоть сейчас готовые в бой. Глядя на них я невольно чувствовал гордость. Смахнув выступившую слезу, я начал:

– Вы через многое прошли, но то, что нас ждет в ближайшее время… – я опустил голову. – Нет, не так. Все это настолько секретная информация, что никто из вас не имеет права этого знать. Но мне настолько на это насрать, что сегодня вечером за общим столом я все в подробностях расскажу. А пока, вольно! Разойтись!

До вечера мне еще пришлось побегать по армейским бюрократическим инстанциям, получить форму, пробиться к телеграфу, чтобы дать телеграмму Ивару Кардешу, что я опять командую второй эскадрильей. Заодно я сбегал на «Изгнанник» за вещами и немного расстроил Рэлу с Изабеллой.

– Извините, я не могу их оставить, – я с виноватым видом развел руками.

– Я понимаю, Курьер, – кивнула Рэла. – Завтра я, если будет время, схожу вас проведать.

– У тебя будет время не только проведать их, но и как следует погонять! – со злой усмешкой сказала Изабелла. – Так как «Изгнанник» тоже относится к добровольцам, то стратеги от республиканской канцелярии нас собираются поставить в одной группе с ополчением.

– А как же то, что на борту «Изгнанника» будет Ирина? – удивился я. – Ей же придется все время быть в самой гуще боя.

– Ирвин, а ты угадай с трех раз, кого еще республиканцы собираются бросить в самое пекло первой волной?

– Я понял…

– Не переживай, – вмешалась Рэла. – Держись в воздухе поближе к нам. Как-нибудь прикроем тебя и твоих подопечных.

И уже в темноте я с вещами вернулся в барак к своей эскадрилье. Условия там, конечно, были аховые. С другой стороны, если сравнивать с землянками в осеннем лесу, то тут хотя бы было тепло, и не протекала крыша. Внутри барака не было отдельных комнат, только кухня была отгорожена перегородкой. Душа не было вообще, а туалет находился на улице. Обогревался барак двумя печками, а спали все на двухъярусных облезших железных койках.

Но, глядя на то, как в этом безобразии устроилась эскадрилья, я не мог не испытать гордость. Отгородив один угол покрывалами и, поставив там самодельную железную печку, организовали баню. Механики и стрелки где-то достали доски, из которых сколотили длинные столы, вместо стульев поставили чурки. Девушки, везде, где только можно, повесили симпатичные занавески и расшитые полотенца. Кто-то умудрился достать в городе свежие овощи, так что на столах стояли миски с салатом.

Ужин был скромным, но веселым. А потом, попивая крепкий чай, пахнущий хвоей и шиповником, я сидел и рассказывал историю, опуская личные подробности, разумеется. Начав с того момента, как мы с Серым взялись доставить посылку на «Изгнанник», я рассказал и о городе, парящим над бесплодной пустыней, и об ушастой волшебнице Илии, и о демонах и том, откуда они взялись.

– Вот так вот, ребята. А теперь эти твари явились в наш мир и нам с ними драться.

Закончив историю, я допил остывший чай.

– Дела…

– Ну и жизнь, у вас… – восхищенно сказала Перепёлка. – Столько повидали, с такими людьми встречались.

Я пожал плечами.

– Повезло, наверное. И что значит с такими людьми? Вы тоже люди и получше многих! Ну и что, что вы тут не прославленные капитаны, не аристократы и не асы? От этого вы не стали хуже, – совершенно честно сказал я. – В конце концов, в бой-то я пойду не с ними, а вместе с вами.

Я обвел взглядом смутившихся товарищей и добавил:

– Главное вот что поймите – это все не шутки. Враг действительно очень опасный, но у нас есть против него оружие. И есть союзники: эльфы, волшебники, крылатые, да те же демоны, чтоб им икалось, с нами.

– Демоны бы с ними и воевали, – угрюмо проворчал Рэн Гарт.

– Демоны и воюют. Но одни они с ними не справятся, а если мы будем драться поодиночке – нас всех перебьют. И я видел, что они делают с людьми, даже демоны лучше них, а уж я-то знаю, каковы демоны. И вообще! Хватит сидеть. Отбой!

Спать все укладывались шумно. Острые на язык парни подшучивали над девушками, те отвечали. Алеф громко рассказывал о том, что спать без одежды полезно, Игнис в ответ ему советовал поспать голым на снегу, мол, так вообще здоровье крепким станет. Из-под пола вылезла очень глупая и наглая крыса, кто-то наступил ей на хвост, и она тут же завизжала, заставив половину девушек мгновенно оказаться на верхних койках.

В общем, было весело.

А на следующий день было еще веселее. Мою эскадрилью отобрали для участия в операции за хорошие результаты, но куда её засунуть так и не догадались. Флотские по привычке брезгливо морщились (как же, армейцы, не то, что они – флот!) и говорили, что на их авианосцах места нет, к эльфам и демонам идти не было смысла, у них совершенно другая система обслуживания техники. И все к кому я обращался, лишь разводили руками и говорили: «Проявите инициативу. Придумайте что-нибудь!».

Я даже связался с Иваром Кардешом, хотя он, оставшись с первой и третьей эскадрильей в тылу, ничего не мог сделать. Но он посоветовал мне обратиться к генералу Добровольческой авиадивизии Рэдрику Ягеру, который оказался рядом. Он принял меня почти сразу, внимательно выслушал и, усмехнувшись в густые усы, фыркнул:

– Ну, все как обычно, круглое носить, квадратное катать. Лучшие эскадрильи ополчения решили бросить в бой, чтобы сберечь кадровые части, а про авианосцы забыли. Хотя откуда их вообще взять? Половина всех наших авианосцев на верфях стоят, а того что осталось флоту не хватает.

– Это понятно, но что делать? Домой отправить? Я-то себе на «Изгнаннике» место найду, а их куда? Они даже на авианосец садиться не умеют, что говорить про крейсер?

– Домой… домой легче всего сказать, – задумчиво проговорил генерал.

Он встал, надел фуражку и предложил:

– А давай с тобой прогуляемся к нашим союзникам.

Адмирал Облачного города, Эрик Брантаев, принял нас прямо за обеденным столом. И обедал он, просто, на первое обычный суп, а на второй рис с мясом.

– Извините, что вот так. Времени поесть толком нет. Сразу после обеда встреча с эльфами, а потом с демонами.

– Ничего страшного, я понимаю, – кивнул Рэдрик Ягер. – Я к вам вот по какому вопросу. Сколько у вас эскадрилий опытных штурмовиков?

– Мало, – вздохнул Брантаев. – Гонористых летунов у нас много, а вот честных работяг раз-два и обчелся. У нас все как-то по старинке на корабли полагались, а половину летчиков мы потеряли во время войны с крылатыми. Сейчас понабрали, чтобы хоть кто-то на авианосце был.

– А вот у нас есть опытные слаженные эскадрильи, штурмовики и истребители, но нет авианосцев. Зато есть приказ послать как можно больше самолетов на операцию. Так может, наладим взаимовыгодное сотрудничество?

– Хм… – Эрик Брантаев отложил ложку и задумался. – А это мысль. Но придется тогда и ваших механиков размещать и не только.

– Вот об этом не переживайте, – успокоил его Рэдрик Ягер. – У нас запасов хватит, мы и вашим эскадрильям запчастей подкинем, и боеприпасов. У нас все равно эскадрилий больше собралось, чем реально сможет разместиться на кораблях.

– Хорошо. Сэдрик!

В кабинет заглянул адъютант Эрика Брантаева.

– Капитана «Рассвета» ко мне, вместе с его командиром авиагруппы!

– Есть!

– Сейчас подойдет капитан авианосца, и тогда поговорим детально.

Разговор получился долгим и утомительным. Офицеры с авианосца «Облачного города» сразу согласились принять наше предложение, но вот утрясать детали и договариваться все равно пришлось долго.

А потом мне и Рэдрику Ягеру пришлось отбирать из отобранных эскадрилий самые лучшие и надежные, и моя, конечно же, попала в их число. Но перед тем как отправиться на авианосец, я приказал всем своим подчиненным построиться во дворе барака, в котором мы жили.

– Значит так. Мест на авианосце мало, но нам выпала огромная честь поучаствовать в грандиозной мясорубке, из которой живыми мы не вернемся.

Я старался говорить максимально серьёзно, чтобы до всех дошло.

– Поэтому возьмем только добровольцев. Кто готов, кто осознанно понимает, что в этом бою ему придется сражаться за что-то большее, чем за собственную жизнь и даже страну, шаг вперед!

Спустя мгновение все шагнули вперед.

– Я не шучу. Любой имеет право отказаться от участия, вы даже не кадровые офицеры! И никто не имеет права требовать от вас пойти и умереть. Так что вперед, не бойтесь и не стыдитесь, никто не будет называть вас трусом, выходите из строя.

Никто не пошевелился. Даже Рэн Гарт.

– Хорошо, у вас время подумать до вечера. Но! – я поднял вверх палец. – Все, кто собирается принять участие в операции должны написать завещание и письмо близким.

– Разрешите обратиться? – тут же попросила Перепёлка.

– Да.

– А у меня нет ни близких, ни вещей, чтобы что-то кому-то завещать.

– Да? А товарищи по эскадрилье?

– А… – Перепёлка замялась. – Они же все равно с нами все будут, да и что мне им завещать? Ношенные трусы?

– А что? Я бы не отказался твои трусики на память сохранить! – тут же ляпнул Алеф.

– Отставить смех! Игнис Лесная, напиши письмо товарищам по приюту или просто, напиши письмо в приют и завещай им свои наградные и жалование.

– Хорошо, – кивнула девушка.

– Без завещания и писем родным я никого не пущу, и тебя, Алисия, это тоже касается!

Алисия удивилась сильнее всех и уставилась на меня, но я не шутил. Отношения отношениями, но здесь и сейчас я в первую очередь командир, а она подчиненная.

Как я ни бился, как ни пугал, но не ушел ни один. Все принесли вечером записанные завещания, письма родным и друзьям, все сами запечатали конверты и сложили в чемодан. И при этом я готов был поспорить, что никто из них до конца не верил в собственную смерть. Для них это было очередное задание. Да опасное, да погибнут товарищи, да, возможно их собьют и ранят, но смерть? Нет, это случится с кем-то другим.

Хотя, кто знает? В голову ведь никому не заглянешь…

Переезд на авианосец «Рассвет» занял без малого сутки. Авианосец сидел на обширном поле, раскисшем из-за внезапной оттепели. Грузовики вязли в грязи и буксовали, людей для погрузки не хватало, легких воздушных транспортов – вообще не было. Весь флот активно пополнял запасы топлива и принимал тройную норму боеприпасов, а людей и вовсе возили реквизированными прогулочными яхтами.

Даже с самолетами пришлось повозиться, хотя, казалось бы, в чем проблема? Перегнать их по воздуху и все. Но нет, для начала никто кроме меня не умел садиться на авианосце, а во вторых – сами наши самолеты были не готовы. Не было специальных крюков, которые цеплялись бы за тормозной трос. А самым веселым было то, что все наши самолеты стояли на складе возле железной дороги, и взлетать нам было просто неоткуда.

Поэтому сначала самолеты перегнали на ближайший аэродром, потом их там приготовили. Попутно я проводил инструктаж для летчиков. И только после этого мы перегнали самолеты на авианосец. Мне досталось сразу два самолета, в неразберихе сначала я сам перегнал с «Изгнанника» свою старую «касатку», а потом уже на месте узнал, что для меня все-таки доставили еще один штурмовик.

Потом еще было много проблем с размещением личного состава, особенно механиков, которым требовалось еще и место в ангаре для обслуживания самолетов. Возня со списками на продовольственное довольствие, расписание посещения душевых, использование комнаты тактической подготовки и так далее.

В общем, вечером я просто пришел, рухнул на свою койку и мгновенно уснул, вымотанный едва ли не больше, чем после жесткого воздушного боя.

А последующие дни было нелегче. Началось боевое слаживание всего огромного флота. Одних только позывных нам предстояло вызубрить наизусть не менее двух сотен, а также запомнить все частоты связи. И если у республиканцев и Облачного города была схожая система световых и флажных сигналов, то демоны и эльфы использовали свои – и их нам тоже надо было запомнить. Силуэты кораблей, зоны работы корабельных ПВО и прочее, прочее, прочее.

Хватало и обычной работы. Взлет-посадка на палубу авианосца, отработка посадки без связи, ориентируясь лишь на сигналы палубной команды, отработка аварийной посадки, когда необходимо было еще на подлете сообщить (без связи!) о проблемах. Не сброшенные бомбы – это один сигнал, раненный член экипажа – другой.

Как я потом узнал, изначально командование грезило идеями устроить торжественный прием для всех участников операции, чтобы все познакомились, пообщались друг с другом, но потом эти дурацкие идеи оказались похоронены под валом более важных дел. В итоге был только устроен общий ужин на линкоре гномов для всех капитанов кораблей, но меня на него, естественно, не пригласили. И к счастью, вместо этого я посветил лишний час тактической подготовке эскадрильи.

Выступил флот на рассвете. Всех разбудил мощный гул двигателей дредноутов гномов. Набирая ход и высоту, они первые взяли курс на юг – к Спорным островам. Потом начали один за другим взлетать корабли демонов и в воздухе перестраиваться в походный порядок. Флот Облачного города стартовал после демонов и перед республиканским флотом.

Корабли плавно отрывались от воды, набирали высоту и перестраивались. На «Рассвете» взвыла сирена, предупреждавшая о старте, и по корпусу тут же пробежала дрожь. Немного покачнувшись, тяжелый корабль натужно взревел и начал взлетать.

– Тяжело нашему старичку, – прокомментировал седой матрос, стоявший у борта рядом с нами. – Да еще столько самолетов нагрузили.

Зрителей на палубах собралось много, некоторые даже делали фотографии, а группа журналистов возилась с большими непонятными штуковинами, громко трещавшими, когда люди крутили ручку, прикрепленную к боку этих штуковин. Как мне сказали это какая-то новомодная игрушка, что-то вроде кучи фотографий, которые очень быстро проматывают, так что создается иллюзия движения.

Зрелище и вправду было впечатляющим. И что-то мне подсказывало, что в любом случае мы все видим подобное в первый и в последний раз. Потребовалась поистине смертельная угроза, чтобы все государства объединились вместе и хотя бы на время забыли о вражде. Но надолго ли такое единение?

Хотя… что-то я как Серый начал рассуждать.

– Посмотрели? Полюбовались? Хватит! Марш на занятие.

– Так не наша очередь же, – ответил Алеф.

– А что, в кубрике места мало? Будете на койках сидеть и записывать!

Информация о действиях противника была совершенно секретной, поэтому её знали все. Асгары попытались нанести несколько ударов по объединённому флоту, но их самолеты перехватили патрули демонов и эльфов. Несколько кораблей врага сбили. Это очень порадовало команды и настроило на нужный лад.

Но вот что знали лишь немногие. Асгары отозвали все силы к своей крепости, а сама крепость двинулась нам на встречу. Командование справедливо решило, что враг не хочет дожидаться объединение двух флотов, а собирается разбить их по очереди. Но вот в чем асгары просчитались – второй флот был меньше, но гораздо опаснее и маневреннее нашего. Там были самые сильные демоны и эйрхаты, на которых все и делали ставку. Легендарные архонты Темной империи и риегалы эйрхатов были нашим главным оружием.

Зачем же тогда нужно было собирать корабли Северной республики, Облачного города и ту часть флота Темной империи, которая осталась на севере? Ответ стар как мир – мы все были отобраны для того, чтобы отвлечь внимание врага на себя, заставить их втянуться в бой и выставить все силы. Нас всех бросали на убой, чтобы дать возможность эльфам, демонам и эйрхатам победить.

«Изгнанник» вместе с Ириной на борту был главной приманкой, но близко к врагу их подпускать не собирались. Они должны были сыграть вместе со всеми. Рассказав все это, Рэла Мора предложила мне и Алисии вернуться на «Изгнанник», но я отказался.

Я сам попытался заставить Алисию уйти и у меня ничего не вышло. Даже объяснив ей, что мы все не более чем приманка.

– Тогда почему ты не уходишь?

– Я не могу бросить ребят.

– А я могу?

На это мне осталось лишь развести руками.