Безоблачное небо 2

Глава 21 Илия Вольная

Весь остаток лета Илия и Фертах провели в Арасе. Илия перерыла всю библиотеку и архив, но ничего не нашла. Тогда они вместе отправились в горы Каердрат, вернее в предгорья, где проживали давно приобщившиеся к культуре и цивилизации (в понимании жителей крупных городов) кланы горцев. Илия надеялась найти что-нибудь в их семейных сказаниях.

Перед тем как покинуть город, Илия зашла в лавку раритетных книг и поработала там, восстанавливая древние фолианты. Торговался за плату Фертах, поэтому из лавки они вышли, разбогатев на солидную сумму. Этих денег им должно было хватить надолго.

Вначале осени Илия и Фертах отправились в путь. Как и раньше, им приходилось много ходить пешком, временами добираться на попутках и часто показывать встречным патрулям документы. Несмотря на успешное наступление, положение в Северной республике становилось все более тяжелым. Фронт ежедневно требовал огромное количество продовольствия, топлива, снарядов и другого снаряжения. Цены на все неудержимо росли, несмотря на все попытки властей контролировать их.

В горах осень наступала быстрее, вскоре Илии и Фертаху пришлось покупать себе зимнюю одежду и обувь, а о ночевках под открытым небом пришлось забыть. Особенно когда начались затяжные осенние дожди.

Но не обошлось и без везения. В одном городе вспомнили про редкую книгу хорошего специалиста по сказаниям горцев, в другом посоветовали, где её можно найти, а в третьем сообщили о доме, в котором он жил.

Городок Равинск стоял у подножья скалы, рядом с красивым водопадом. В единственной гостинице свободных номеров не нашлось, но у болтливой старушки на рынке Фертах узнал, что «молодая хозяйка сдает домик для приезжих». По счастливому стечению обстоятельств, молодой хозяйкой оказалась внучка графа Равильского, того самого исследователя, книгу которого пыталась найти Илия.

Поместье располагалось за городом и занимало большой участок земли. Пока Илия и Фертах шли к нему, пошел дождь, так что они сильно промокли. В поместье их первым делом отправили на кухню к большой печке, пожилая кухарка дала им кружки с ароматным горячим отваром шиповника и каких-то трав.

— Пейте, пока горячий, первейшее дело в такую погоду горячий чай из шиповника! И никакая простуда тогда не страшна будет.

– Спасибо, а пирожки будут? — улыбнулся Фертах.

– Пирожки только для гостей и постояльцев! — отрезала кухарка.

— Так мы как раз хотели комнату снять.

– Комнату снять? На сколько дней?

На кухню зашла красивая черноволосая девушка, в черном бархатном платье, перехваченном на талии традиционным горским женским поясом.

– Это зависит от одного дела, — уклончиво ответила Илия, и задала вопрос: – Вы Игнис Равильская, внучка Ирвина Равильского?

– Да, это я. У вас ко мне какое-то дело?

Выслушав Илию, Игнис Равильская, позвала гостей за собой и провела их в большую библиотеку. Стеллажи с книгами уходили под самый потолок, на столах лежали свитки, древние пергаменты и разные дневники, исписанные мелким почерком.

— Дедушка часто работал здесь, но я мало интересовалась его делами и вообще думаю продать часть книг. Содержать поместье очень дорого, особенно сейчас, а от меня зависят люди, которые родились и выросли здесь. Вот, кстати, книги изданные дедушкой.

— Мне можно прочитать их? — спросила Илия, подходя к столу.

– Да, но только здесь. И… вы ведь разбираетесь в этих книгах? Вы не могли бы разобрать их и определить хотя бы примерную стоимость?

– Я могу сделать лучше, - ответила Илия.

Илия сбросила с головы капюшон, взяла лежавшую на столе старую книгу и положила на неё руку. Удивленная Игнис Равильская смотрела сначала на уши Илии, а потом на её действия. А когда вокруг книги замерцало мягкое сияние, и книга вновь стала выглядеть как новенькая, она восхищенно воскликнула.

После этого договориться было несложно. Игнис Равильская предоставила две комнаты в гостевом домике и трехразовое питание. В обмен на это Илия должна была разобраться с библиотекой и восстановить пострадавшие книги. Несмотря на возражения Фертаха, Илия предложила заплатить за еду и дрова, но Игнис наотрез отказалась.

– Но, ведь все дорожает, мы знаем, – возразила Илия.

– И что? – возмущенно спросила кухарка. – Мы что, уже гостей прокормить не сможем?

Почувствовав поддержку кухарки, молодая графиня отказалась брать деньги с Илии. Вместо этого Игнис Равильская начала расспрашивать Илию, поначалу осторожно, а потом задавая все более откровенные вопросы. Илия по привычке напряглась, но быстро поняла, что Игнис просто в первый раз видит представителя иной расы и ей очень любопытно.

Слух об Илии быстро разнесся по всему поместью и, пожалуй, в первый раз за всю жизнь она, оказавшись в центре внимания, не стала посмешищем, а наоборот, сама посмеивалась с людей. Горцы пытались одновременно разглядывать её, узнать о ней как можно больше и в тоже время соблюсти строгий этикет гостеприимства, запрещавший задавать гостям лишние вопросы. Не зная, как быть, Илия попросила помощи у Фертаха, поэтому на большинство вопросов о зверолюдях и полукровках ответил он.

На следующий день погода улучшилась и Илия с Фертахом смогли лучше осмотреть поместье. Выяснилось, что это была целая деревня с Игнис Равильской во главе, а вернее клан. Небольшой, но очень дружный и крепкий клан горцев. Многие жили прямо в главном здании вместе с графиней, а остальные в каменных домах неподалеку.

Пока Илия возилась с книгами, Фертах успел познакомиться со многими жителями поместья и пообщаться с ними. От них он узнал, чем клан Равильских зарабатывал на жизнь, и как сложно стало жить с началом войны. Заработок у них был не то, чтобы большой. Они продавали шерсть и выделанные шкуры, выращивали ценные травы, летом зарабатывали на отдыхающих.

Вскоре погода совсем испортилась. От холодных дождей дороги совсем развезло, по утрам часто были заморозки, а с каждым днем солнце садилось все раньше. Днем Илия и Фертах работали в библиотеке перебирая и сортируя книги. Выяснилось, что покойный граф совсем ничего не знал о библиотечных правилах, поэтому все книги у него стояли вперемешку: древние фолианты рядом с недавно изданными брошюрами, редкие экземпляры могли находиться среди кучи макулатуры, а книги по геологии были на полке озаглавленной «животные хребта Каердрат».

Попутно Илия и Фертах наводили порядок, вытирали пыль и составляли точный каталог всех имеющихся книг. Пару раз в библиотеку заходила Игнис Равильская, она переживала за книги, но увидев, как Илия ругает Фертаха за то, что тот случайно уронил на пол потемневший от времени том «Гэльской истории», успокоилась.

Живя в поместье, Илия перестала прятать свои уши и хвост. Ей так было гораздо удобней, а другие обитатели поместья быстро привыкли к этому и перестали при каждом удачном случае сбегаться, чтобы посмотреть на неё.

Темнело рано, а электрического освещения в старом поместье не было, поэтому Илия и Фертах работали в библиотеке только днем. Потом они ужинали за одним столом со всеми и уходили в свои комнаты. Фертах топил камин, а Илия еще долго читала какую-нибудь принесенную из библиотеки книгу при свете керосиновой лампы.

В поместье все спать ложились рано, Илия и Фертах к этому не привыкли, поэтому долгими осенними вечерами делать им было нечего. Началось все с игры в карты. Фертах достал из своих вещей целую колоду и научил Илию нескольким карточным играм. Сначала играли просто так, потом, когда Илия научилась, начали играть на вопросы. Победитель задавал проигравшему вопрос, на который тот должен был ответить.

– Когда ты в первый раз поцеловалась?

Илия мгновенно покраснела, уши встали торчком, а хвост дернулся от возмущения.

– Т-ты!

– Что? Карточный долг свят, давай отвечай.

Фертах откровенно насмехался над ней, но реакция Илии его удивила. Она вдруг погрустнела, отвела глаза и что-то буркнула.

– Что?

– Я не целовалась ни разу! – выкрикнула Илия и резко отвернулась.

Фертах опешил.

– Да! Кто с…

Илия замолчала, а Фертах, тяжело вздохнув, убрал карты, встал со стула, подошел к Илии и погладил её по спине.

– Извини, я не хотел тебя обидеть.

– Ничего, – шмыгнула носом Илия. – Просто я… полукровок все презирают.

Фертах почесал затылок, потом схватил Илию за плечи, развернул её к себе и быстро поцеловал в губы. От возмущения Илия потеряла дар речи, но придя в себя, тихо зарычала и бросилась на него с кулаками. Фертах со смехом бросился от неё бежать.

Кроме них по ночам в гостевом доме больше никого не было, поэтому шуметь они могли сколько угодно. Но обычно вечерние посиделки Илии и Фертаха проходили скучнее.

Стремянка была уже достаточно старой и немного неустойчивой. Илия подвинула её на нужное место и оглянулась назад.

– Фертах!

Но он как раз вышел из библиотеки. Немного постояв, Илия потеряла терпение и сама полезла на стремянку. Нужная ей книга лежала не на полке, а на самом верху книжного шкафа, словно кто-то её туда забросил. Встав на верхнюю ступеньку, Илия потянулась за книгой, привстала на цыпочки, зацепилась кончиками пальцев за обложку и… тут стремянка зашаталась и Илия вместе с книгой полетела вниз.

– !!!

Поняв, что использовать магию не успеет, Илия испуганно зажмурилась, но вместо жесткого падения на деревянный пол, оказалась на руках Фертаха.

– Поймал.

– Пусти, – густо покраснев, попросила Илия.

– Ага, сейчас, – кинул Фертах, без проблем удерживая на руках девушку. – Ты решила научиться летать? А что с такой низкой высоты? Может, сразу с крыши особняка попробуешь?

– Я за книгой полезла! Отпусти.

Илия ударила Фертаха локтем, после чего тот поставил её на ноги.

– Вот так вот лови девушек, ты их спасаешь, а они дерутся, – насмешливо проговорил Фертах.

– Ну тебя… спасибо, что поймал, но зачем так прижимать к себе было? – недовольно пробурчала Илия.

– Ну как я мог упустить такой случай? А ты такая теплая и мягкая.

Илия опять вспыхнула, возмущенно дернула хвостом и отвернулась. Она давно поняла, что Фертаху нравится её злить, потому что его забавляет её реакция, но ничего поделать с собой не могла. В присутствии Фертаха Илия просто не могла скрывать своих эмоций, хотя сама не понимала почему.

Подняв с пола книгу, Илия увидела, что это обычный дневник. Вздохнув от разочарования, она открыла его, прочитала первые строки и замерла… вот только уши встали торчком, а хвост напрягся.

– Ты чего? – удивился Фертах, подходя ближе.

– В некоторых местах все еще можно увидеть останки древних развалин, старейшины говорят, что это остатки древних крепостей. Но кто и зачем мог строить в предгорьях Каердрата столько укреплений? Но главное даже не это… я понимаю, что историческое сообщество выставит меня на смех, но это не обычные крепости эпохи Империи, больше всего они походят на современные форты. Конечно, это весьма спорное суждение, потому что от них остались лишь фундаменты и лишь кое-где бесформенные развалины, но все равно… Это именно форты – относительно невысокие стены с наклоном, рассчитанные на обстрел артиллерией, расположенные так, чтобы перекрывать проходы в долинах и зачастую они находятся в таких местах, словно их строили с учетом весьма вероятной атаки с воздуха. Отметив все подобные развалины на карте, я убедился, что идет речь о настоящей оборонительной линии. Но любой дурак знает, что оборонительную линию таких масштабов может построить только крупное централизованное государство и для защиты от равнозначной угрозы. Увы, но я не рискну поделиться своими взглядами ни с кем из коллег по цеху историков. Любой поднимет меня на смех, потому что это крайне смелое предположение, основанное лишь на моих догадках. Я бы сам первым делом задал вопрос: «А где доказательства?».

Выдохнув Илия подняла глаза на Фертаха и тихо прошептала:

– Это оно… вот что я искала…

Завизжав от восторга, она обняла Фертаха, тут же смутилась и отстранилась от него. Фертах улыбнулся и взлохматил Илии волосы, обычно она бы возмутилась такой фамильярностью, но на этот раз лишь глупо улыбнулась.

Прочитав первый десяток страниц, Илия еще больше воодушевилась. Покойный граф Равильский считался самоучкой и любителем. В научной среде он запомнился как собиратель фольклора и древних сказаний горцев, а также как археолог и специалист по истории Каердрата. При этом многие считали его немного не от мира сего, за поиски чего-то странного.

Но по его дневнику Илия сразу поняла, что он был настоящим ученым. К поиску доказательств своей идеи граф Равильский приступил со всей основательностью. Он сверял друг с другом сотни горских сказаний и песен, находил в них странные строчки, перепроверял их сотни раз и выписывал отдельно. На полях дневника Илия постоянно встречала знаки вопроса – граф сам сомневался в том, что смутные упоминания о «небесных демонах» и древней войне не вымысел.

«Основной сюжет многих сказок горцев – это сказочный помощник, дававший герою необычную силу. Казалось бы – обычная тема многих народных сказок и мифов. Но в некоторых, наиболее старинных вариантах известных сказок упоминаются необычные черты вроде белых крыльев, страной силы (магия?) и непонятных устройств (технологии развитой цивилизации?). Самым необычным из подобных историй является песня об Альре. Первая странность – главный герой женщина. Для крайне патриархального уклада горцев это нонсенс. Причем в новых вариантах песни, Альра, вернее Альран, уже мужского пола. Второй момент – крайняя не типичность слога песни. А третье – её распространенность. Это сказание знают все без исключения кланы горцев. Даже те, которые еще триста лет назад ушли на северную сторону хребта и все это время не общались с южными сородичами. Почему? Опять одни вопросы…»

В поисках ответов граф Равильский уходил все глубже в историю, а Илия следовала за ним. Также как Илия, только гораздо раньше, он предположил, что до прихода предков современных людей на Северном континенте уже существовала развитая цивилизация, потом исчезнувшая. Он также сделал вывод, что горцы – это потомки этой цивилизации, но напротив этого он поставил несколько жирных знаков вопроса. Поняв ход мышления графа, Илия решила, что он сомневается в том, что горцы были именно частью этой цивилизации.

Граф Равильский тоже нашел следы древней войны, правда он не предполагал её масштабов и думал, что речь идет о конфликте только на территории Северного континента. Но самый неожиданный вопрос, который он задал, поставил в тупик Илию.

«Откуда взялся Барьерный риф? Он очень удобно разделяет материки, сложно представить, что что-то подобное появилось само по себе…»

Но дальше было еще интересней…

Начавшийся утром легкий снегопад к вечеру разошелся до настоящей снежной бури. Разбушевавшийся ветер завывал над крышей и стучал ветками деревьев в окна дома, густая пелена снега затянула все вокруг, начавшаяся поземка заметала следы. После ужина Илию и Фертаха не отпустили одних.

– Это вам не шутки, – бурчал в густые усы лесник. – В такой буран можно в двух шагах от дома заблудиться. Давайте руки.

Взяв Фертаха и Илию за руки, он нагнул голову и пошел вперед. Через пару шагов Илия поняла его правоту – все вокруг исчезло в белой пелене, вой ветра заглушал все звуки, а хлопья снега летели прямо в глаза, ослепляя и не давая смотреть по сторонам. Лесник проводил их до гостевого дома, пожелал спокойной ночи и предупредил:

– Смотрите не вздумайте ночью выходить, а если завтра утром занесет дверь снегом – не волнуйтесь и сидите в доме, откопаем. А я пойду других проверю.

– А вы сами не заблудитесь? – обеспокоено спросила Илия.

– Я в такую погоду в лесу однажды оказался, – усмехнулся старый горец. – А тут-то уж не заплутаю. В крайнем случае, заберусь в сугроб и посплю до утра.

– Как? Прямо в снегу спать?

– Ну да, в нем тепло.

Фертах и Илия удивленно переглянулись. Им, выросшим в тропиках, было совершенно не понятно каким образом могут сочетаться слова «снег» и «тепло»?

В доме Фертах первым делом зажег керосиновую лампу, а потом занялся камином. Илия переоделась в домашнее и повесила мокрую одежду возле камина. Вскоре дрова весело затрещали в жарком пламени, и в комнате сразу стало гораздо уютней. Только ветер завывал за окном.

– Ну, что ты там такое интересное нашла?

– Очень интересное! – Илия с ногами забралась на кровать и по плечи закуталась в одеяло. – Но я не знаю, как это понимать…

Фертах сел на край кровати и вопросительно посмотрел на Илию.

– Понимаешь, Идгхар Равильский пришел к выводу, что существовала некая раса крылатых существ.

– Ну, эйрхаты, да.

– И они были в союзе с древней цивилизацией и горцами.

– В союзе?

– Да, – Илия с задумчивым видом кивнула. – Мне показалось это глупостью, но чем больше я пыталась оспорить его идею, тем больше вспоминала фактов, которые говорили об обратном. И ведь все встает на свои места, люди и эйрхаты жили вместе, вместе вступили в войну и… проиграли её. Горцы спрятались в горах, а эйрхаты закрылись на Запретном континенте. И если вспомнить то, что Ирина и Ирвин нашли в развалинах города эйрхатов, можно понять, что отношения людей и крылатых изначально были другими.

– Тогда что тебе не нравится?

– Да все, что я находила раньше, говорило о том, что отношения людей и эйрхатов можно было назвать какими угодно, но только не союзными. Хотя если предположить, что здесь и возле Облачного города существовали разные государства, то все легко встает на свои места.

– А про этих загадочных врагов ты что-нибудь новое узнала?

– Нет, но я прочитала в дневнике, что некоторые необычные рукописи он не смог разобрать из-за их ветхого состояния. Надо будет поискать их и восстановить.

Фертах хотел что-то еще спросить, но в этот момент ветер поменялся и с силой ударил в ставни окон.

– Брр… – поежилась Илия. – Я сегодня лягу спать раньше, устала сильно.

– А не страшно будет одной спать? – насмешливо спросил Фертах. – Может с тобой сегодня переночевать.

– Фертах, – Илия бросила на него снисходительный взгляд. – Я в соломенной хижине три дня сидела во время тайфуна Хэби. А рядом пальмы с корнем выворачивало.

– Нет в тебе никакой романтики, – делано вздохнул Фертах, вставая с кровати.

Илия возмущенно фыркнула.

– Я, по-твоему, девочка, в романтические сказки верить? Спокойной ночи.

Фертах усмехнулся, вспомнив сколько раз Илия краснела как девчонка от совершенно невинных вещей, но промолчал.

Буран бушевал всю ночь, а на утро поместье сказочно преобразилось. Илия, выйдя на крыльцо, от восторга и восхищения замерла и забыла как дышать. Все было укутано ослепительно сияющим на солнце белоснежным покрывалом. На соснах лежали снежные шапки, под дома намело высокие сугробы, а поляны скрылись под нетронутым снегом. Небо было безоблачным и пронзительно синим, а воздух казался Илии каким-то особенно свежим, чистым и вкусным. Горы, засыпанные свежим снегом, выглядели особенно красиво. Да и вообще, все вокруг было сказочно прекрасным, чистым и белым.

Обитатели поместья, весело перешучиваясь, необычно большими лопатами убирали снег с дорожек. Детвора, высыпав из домов, бросилась в сугробы, за ними по снегу носились лохматые довольные псы. Воробьи прыгали по веткам и чирикали, радуясь хорошей погоде. И только кошки и коты недовольно морщились и брезгливо стряхивали с лапок мокрую холодную гадость.

– Красиво, правда? – спросил Фертах, подойдя к ней.

Илия обернулась. Даже Фертах в это утро был каким-то другим. В какой-то старой одежде из звериных шкур, раскрасневшийся от мороза и слегка вспотевший от работы, в меховой шапке засыпанной снегом. Он даже пах необычно! Свежим снегом и звериным мехом.

– Ты чего? – удивился Фертах.

Илия смотрела на него как-то странно, в её взгляде ему показалась необычная теплота и… восхищение?

– Ты снег убирал?

– Да, – кивнул Фертах. – Решил вот размяться с утра. Ты пока посиди в доме, видишь, мы еще не пробили дорожку к особняку.

Вместо ответа Илия вдруг залихватски улыбнулась и бросилась с крыльца прямо в снег, споткнулась и с испуганным писком нырнула в него с головой, но тут же вынырнула обратно и весело рассмеялась.

– Какой он холодный и мягкий!

Фертах с улыбкой проводил её взглядом, а потом перехватил поудобней лопату и стал дальше чистить дорожку. Илию, тем временем, окружили дети и, схватив за руки, потащили за собой. Вообще, у Илии с детьми в поместье сложились особые отношения. Их безумно забавляли хвост и уши Илии, но в отличие от привычных насмешек, этот смех был добрым, а интерес искренним.

Отбежав в сторону, чтобы не мешать взрослым, дети принялись играть в снежки. Илия сначала ничего не поняла и, получив первым снежком по голове, от других отгородилась простой защитной сферой. Снежные снаряды разбились о защиту и дети дружно взвыли:

– Так нечестно!

– А как надо?

– А надо прятаться и в ответ кидать!

Поначалу Илия не могла понять смысла этой игры, но быстро втянулась и стала веселиться вместе с детьми. Через час Фертах за шиворот вытащил из сугроба мокрую, уставшую и счастливую Илию.

– Так, похоже, никакой работы сегодня не будет, – насмешливо проворчал он. – Пошли на кухню, чудо ушастое, а то простынешь. И вы тоже! А на марш все на кухню.

На кухне кухарка возмущалась и ахала, глядя на облепленных снегом детей, среди которых она не сразу узнала Илию, а узнав, заахала еще сильнее:

– Ну ладно дети глупые, но вы-то куда?

– Просто мы в первый раз столько снега видим, – вместо Илии ответил Фертах. – В наших краях его не бывает.

– Ох, как же вы там бедные живете-то, без снега-то?

– Да вот сами не знали. Дайте ей чего-нибудь горячего, а то простынет.

– Ха! У меня еще никто не простывал.

С этими словами кухарка всем вручила по кружке горячего чая из шиповника с горными травами и листьями малины.

Илия полдня веселилась в снегу, играла с детьми, гонялась за Фертахом, а на следующий день все-таки простыла. Она с утра жаловалась на слабость, озноб, шмыгала носом и кашляла. Осмотрев Илию, кухарка выдала безапелляционный приговор:

– Лежать в постели, пить чай, а вечером в баню!

Так как у всех обитателей поместья была своя работа, ухаживал за заболевшей Илией Фертах. Он принес ей пару книг из библиотеки, заваривал горячий чай по особому рецепту, а вечером, не слушая возражений, потащил её в баню. Мужчины и женщины в поместье обычно мылись в бане раздельно, все-таки на них сказывалось влияние цивилизации, но все хорошо помнили обычаи совместного мытья, поэтому никто не видел ничего такого в том, что Фертах и Илия шли в баню вместе.

– Но…

– Да что я там не видел…

Перехватив Илию поперек живота, Фертах ловким движением сдернул с неё рубашку, а потом также легко стянул штаны с нижним бельем. Возмущено пискнув, Илия покраснела, закрылась руками и поджала уши.

– Давай мойся иди, я отвернусь.

С этими словами Фертах впихнул Илию в баню, зашел следом и в самом деле отвернулся. Сам он не стал раздеваться донага, а оставил на себе портки.

В бане было жарко, но не слишком сильно, как раз в меру для простывшего человека. Сильно пахло хвоей, смолой и березовыми и дубовыми листьями от распаренных веников. Фертах, уже несколько раз мылся в бане и знал, зачем нужны эти веники, но каждый раз вспоминал, как первый раз увидел их, когда помогал готовить баню.

– А как ими пол подметать, от них же больше мусора останется?

– Эх, темнота! Это же для бани веники! Ты, что банные веники первый раз видишь? Ох, да как же вы там вообще живете, на этом вашем юге?

Илия постоянно бросала настороженные взгляды на Фертаха, но тот скучал, стоя к ней спиной и не пытался подглядывать. Илия тоже пару раз мылась в бане с другими девушками из поместья, но так и не привыкла к ней. Ей было неудобно поливать себя из ковшика, а забаву с вениками вообще не понимала.

Устав ждать и слушая, как Илия пыталась ополоснуться, Фертах повернулся и несколько секунд просто любовался девушкой. Одна свеча, горевшая на полке, и отблески огня из печи не могли полностью осветить баню, поэтому в ней царил уютный полумрак. Белая кожа Илии блестела от воды и мыла, мокрые пепельные волосы облепили плечи и шею, а с намокшего хвоста капала вода. Фертах всегда считал Илию симпатичной девушкой, но сейчас, глядя на её стройное тело, обычно скрытое под мешковатой одеждой, узкую талию, небольшую крепкую грудь и покатые бедра, подумал о том, что она не уступает красотой лучшим красавицам Облачного города и Вольных островов.

– Давай помогу.

– Отвернись!

– Да не кричи ты, лучше закрой уши.

Фертах поднял тазик с теплой водой и вылил его на крайне возмущенную Илию. Отфыркиваясь от воды, попавшей в нос, Илия совершенно по-собачьи отряхнула хвост и уши, чем сильно рассмешила Фертаха. По привычке вскинувшись, она собралась обидеться и… неожиданно тоже рассмеялась.

– Извини, просто это, правда, очень забавно выглядело.

– Ничего, я не обижаюсь.

На лавке рядом с печкой лежал ворох мокрых листьев, Фертах плеснул на них кипятка из бака, стоявшего на печке.

– Забирайся сюда и ложись на живот.

Илия, немного удивившись, послушно забралась на полку, улеглась и сразу же буквально растеклась от удовольствия. Лежать нагишом на ворохе сильно пахнущих горячих листьев оказалось на удивление приятно. А когда Фертах плеснул на раскаленные камни воды, а потом начал хлестать её веником и вовсе погрузилась в необычную расслабленную дрёму…

После бани Фертах закутал Илию в теплое одеяло и на руках отнес в её комнату, где уже их ждал горячий чай с пирогом. Поужинав, Илия залезла под одеяло. Она уже не чувствовала болезнь, зато ощущала необычную чистоту, какой никогда не бывало после обычного душа, и расслабленность. А еще, вспоминая то, что было в бане, Илия вдруг поняла что практически не чувствует стыда или неловкости перед Фертахом.

– Все, а теперь спать.

Фертах задернул шторы на окне и погасил лампу. Но он едва собрался уходить, Илия окликнула его:

– Фертах, не уходи.

– Чего это ты, ушастик?

Подойдя к кровати, Фертах аккуратно сел на край. Илия подвинулась к нему поближе, взяла своими руками его ладонь и прижала к себе. Фертах, немного повернулся и осторожно, словно боясь спугнуть, погладил Илию.

Илия молчала и только тихо сопела, уткнувшись носом в крепкую ладонь Фертаха. А Фертах впервые в жизни растерялся рядом с женщиной. Раньше он просто подразнивал Илию, Фертаху нравилось шутить над ней и вгонять в краску, но теперь он вдруг понял, что совершенно запутался в собственных чувствах к ней, потому что никогда раньше не чувствовал ничего подобного.

У Фертаха было много самых разных женщин – проститутки и аристократки, эльфийки, смелые боевые подруги и авантюристки, робкие красавицы из высшего общества, желавшие острых ощущений, и вдовы, уставшие от одиночества. И всегда он хорошо знал, что женщина хочет от него, и что он сам хочет от неё.

Всегда до этого момента.

Необычная, хрупкая, умная и очень ранимая Илия, постоянно прячущаяся от мира и ждущая удара, пробудила в нем новые и очень непривычные чувства.