Выбор

Глава 42

Я вздрогнул. Не столько от взгляда леди Стаарх, которая вроде не собиралась меня есть, сколько от донёсшейся до меня вести. Чол мёртв. Магическая связь, соединявшая нас, оборвалась, и объяснение этому могло быть только одно.

— Что-то случилось, — протянула не сводившая с меня глаз вампиресса. — Любопытно. Как же ты получил новость, в чём бы она ни заключалась?

— У всех свои секреты, леди, не правда ли? — вот ещё, буду я тут откровенничать.

— О, конечно, — отвела она взгляд в сторону. — Храни свои тайны.

— Благодарю, — коротко кивнул я.

— Жаль, времени на беседу почти не остаётся, — протянула она, по-прежнему гуляя глазами по стенам.

— Почему же? — несмотря на все приложенные усилия, полностью скрыть опасения мне не удалось.

— Та, что идёт за тобой, уже близко. И скоро будет здесь.

— Кто идёт за мной? — моментально вспотев, я требовательно уставился на безмятежно сидящую вампирессу.

— Ты и сам можешь догадаться, ведь вы так хорошо знакомы, — холодная улыбка, скользнувшая по её губам, заставляла предполагать худшее. Подавив желание немедленно бежать, я уточнил:

— А откуда вы знаете?

— Ну же, Дэррон. Не расстраивай меня. Пусть она довольно сильна и хорошо прячется, но обмануть меня… — она покачала головой, — трудно. Особенно, когда идёшь по следу крови.

Ингилио. Это, должно быть, она. Что же, эта стерва всё никак не может успокоиться, — руки сами собой сжались в кулаки и я уже было хотел задать очередной вопрос, но не успел.

— В связи с этим у меня к тебе предложение. Первый вариант. Мы уходим, и ты решаешь свои проблемы сам. Второй. Я помогаю тебе, и ты будешь должен мне услугу.

— Что за услугу, и в чём будет выражена ваша помощь?

— Не знаю, — пожала она плечами, — может, почесать мне пятку, может, свергнуть короля. Что же касается второй части вопроса — я помогу тебе покинуть пределы графства.

— Мне надо подумать, — несмотря на напряжённую ситуацию, я и не собирался сразу соглашаться.

— У тебя всё время мира на раздумья. Но на принятие решения не более пяти минут.

Так. Надо собраться. Кто бы за мной ни шёл, очевидно, они использовали кровь Чола, чтобы выйти на мой след. Выяснив, что я близко, они убили беднягу, чтобы не обременять себя бесполезным балластом. Но они же понимали, что я сразу узнаю о его гибели. Они что, думают, я решу, что это несчастный случай? Нет, — осенило меня, — просто в особой скрытности больше нет нужды. Я в каком-то склепе и деваться мне некуда. Они прочешут помещение за помещением и найдут меня.

Нет. Этого нельзя допустить. Но соглашаться на абстрактную услугу — безумие. Тем более, что про свержение короля пусть в шутку, но прозвучало.

— Давайте уточним размер услуги, — облизнув пересохшие от волнения губы, я бросил взгляд в сторону коридора, откуда мне почудился какой-то шум.

— Ну, хорошо, — демонстративно вздохнула Стаарх, — если без этого ты никак не можешь, ладно. Я не потребую от тебя идти против самого себя, крови, и чести. Дальнейший торг исключён.

Уж не знаю, как ей это удалось, но в спокойном, тихом и размеренном голосе, я отчётливо уловил ясное предупреждение, что шутки кончились.

— Согласен, — выдавил я из себя, — что теперь?

Эриния внимательно разглядывала полуобвалившийся и заросший кустарником склеп. Какому бы роду он не принадлежал, тот явно остался лишь в истории. В истории и развалинах, подобных этим.

Глянув на пульсирующий красным кусочек хрусталя, тихо выдохнула, выпуская скопившееся напряжение. Амулет, который мама изготовила ей из крови кобольда, исправно делал своё дело. Чол, чья поимка стоила ей подарков на день рождения, оказался непростым носатым оборванцем, а личным слугой брата, что они выяснили во время совместного допроса. Уж больно упорно тот отпирался, игнорируя с одинаковой уверенностью как угрозы, так и любые посулы, чем и заслужил подозрения в наличии какой-то магической клятвы, не позволяющей ему говорить.

Что ж. Братик как всегда умён и предусмотрителен. Кобольд в личных слугах — отличный выбор для того, кто хочет незаметно для всех проворачивать какие-то свои дела. Вроде подготовки побега.

Ну, серьёзно, кому вообще может придти в голову, что наследник целого графства свяжется с кем-то… столь оригинальным, как Чол? Обычно для поручений используются слуги. Ну, или наёмники. Или просто доверенный человек.

Но у него не было своих людей, веры наёмникам и денег на них, зато были слуги, что тут же доносили бы всё отцу. И он нашёл просто блестящий выход. Совершенно не участвуя в жизни семьи, не проявляя никакого интереса к жизни графства, занятию постов и должностей, не заводя никаких знакомств, Дэррон добился того, чего хотел. Его стали воспринимать как смирившегося со своей участью и перестали обращать какое-либо внимание.

Пользуясь этим, брат где-то добывал материалы для своих опытов, грабил библиотеку и изучал магию у всех прямо под носом. И никто этого не замечал, поскольку и не смотрел лишний раз в его сторону. Но, всего предусмотреть невозможно, и его план оказался разрушен её ранним возвращением. И хвала богам. Потому что иначе он бы просто бесследно исчез. Через две недели после его побега люди отца захватили подозрительного типа, аккуратно расспрашивающего о сыне графа. В другое время такой интерес не вызвал бы никаких подозрений, однако в связи с его поисками… В общем, после быстрого допроса, на котором проходимцу было подробно объяснено, чем для него закончится игра в молчанку, выяснилось, что зовут его Недвар, он в прошлом наёмник, сейчас, из-за ран, на вольных хлебах и полгода назад они с Дэрроном заключили сделку.

Недвар отправляется в путь и обязуется, используя старые связи, прошлые знакомства, звонкую монету и личное обаяние достать для брата бумаги, утверждающие, что он является оруженосцем странствующего рыцаря. По видимому, Дэррон собирался тем или иным способ получить рыцарство, и, собрав свой отряд, отправиться на завоевание собственного клочка земли. Неясно, где он собирался взять на это деньги, но, несомненно, план у него был. И как же хорошо, что теперь он неактуален. Потому что это настоящее безумие!

Ежегодно в междоусобных сварах гибнут десятки подобных глупцов! Счастливцев, достигнувших хоть какого-то успеха, практически нет. Даже те, кому удалось отхватить себе надел, в подавляющем большинстве случаев теряли его под ударами новых претендентов. Да и пусть бы ему даже удалось задуманное. Жизнь в глуши, бедность на грани нищеты, постоянная война — разве это жизнь, приличествующая Тарсэ? Нет. Она не допустит ничего подобного.

Ещё раз оглядевшись и проверив округу сканирующим заклинанием Эриния обнаружила только одного человека поблизости. Там же где и раньше. По всей видимости, Дэррон не ожидает гостей, но недооценивать его было бы глупо, и какие-то меры предосторожности он принял наверняка.

А потому, она повесила на себя щит и активировала отражающий амулет. Пусть он и не сможет ударить стихией, но получить стрелу тоже будет неприятно. Тряхнув головой, она решительно отправилась ко входу в склеп. Её поиски подходили к концу.

Углубившись внутрь буквально на пару десятков шагов, она была вынуждена остановиться. Непроглядная темень. Вспомнив добрым словом Менулиса, который вручил ей целую подборку эликсиров на все случаи жизни, она отошла немного назад, где было хоть какое-то освещение и принялась ковыряться в сумке. Найдя флакон с изображением забавного зверька с усами и ушами кисточкой, выпила зелье ночного зрения. Спустя буквально несколько секунд, мир окрасился зелёными тонами, и она продолжила путь.

Аккуратно глядя под ноги, чтобы не наступить на ловушку, или просто не выдать себя раньше времени каким-либо шумом, не забывая вертеть головой по сторонам, она неторопливо продвигалась вперёд. Вскоре коридор закончился, и перед ней предстал выбор, поворачивать направо или налево. К сожалению, карты здания у неё не было. Постояв в нерешительности с полминуты, она решила начать с правого прохода.

Нет, он ничем не отличался от левого. Точно такие же каменные стены, покрытые мхом и мокрицами, такой же давящий низкий тёмный потолок. Просто надо же с чего-то начинать, а раз наше дело правое, то и нам сюда. Шаг зашагом, по-прежнему соблюдая осторожность и стараясь даже дышать негромко, Эриния практически кралась по коридору. Вскоре стал виден поворот.

Выглянув за угол, она обнаружила довольно большой зал и множество каменных гробов, расставленных вдоль стен. Над каждым из них на вбитых в камень креплениях висели рамки, в которых, видимо, ранее были портреты похороненных.

Поёжившись от нагонявшего тоску вида, Эриния обнаружила проход, уходящий куда-то вглубь, и, сверившись с поисковым амулетом, смело отправилась вниз.

— Благородной леди не следует бродить в одиночестве по таким местам, — неожиданно раздавшийся голос заставил подпрыгнуть сердце виконтессы.

— Покажись! — потребовала Эриния, продолжая спуск и готовясь к бою.

Ответом была тишина. Ускорившись, она преодолела последние ступеньки, и, накинув на себя ещё и стихийный щит, выскочила в новое помещение. Её взгляду предстал длинный, сделанный из досок стол, за которым сидело какое-то рыжеволосое чучело.

— Где мой брат? — потребовала ответа Эриния и шарахнула прессом по столу, заставив тот разлететься щепками.

— Теперь и присесть не предложить, — мужчина аккуратно выдернул вонзившийся в бедро обломок стола и небрежно отбросил его в сторону.

— Вампир! — ахнула Эриния, глядя на то, как останавливается кровотечение и рана начинает зарастать.

— Называйте меня Самрен. И, если позволите, я бы хотел…

— Умри!

С рук юной магессы сорвалась мощная молния, буквально аннигилировавшая стул, на котором восседал вампир. Но его там уже не было.

— Послушайте! — бам-с. Новый магический удар врезался в стену и с неё посыпалось развешанное оружие.

— Давайте поговорим! — шшуррхх. Три ветряных серпа вращаясь с огромной скоростью и на разной высоте отправились к Самрену.

— Да остановитесь же. Ваш брат жив! — едва увернувшийся вампир отчаянно старался достучаться до вошедшей в раж Буреносной.

— И ждёт меня! — выкрикнула Эриния, завершая создание электрической сети, которое она скрывала за градом простых силовых атак.

Протянувшиеся по всем поверхностям, от пола до потолка, жгуты молний не оставили скачущему вампиру и шанса. Попав под удар, он задёргался, упал и рассыпался прахом.