Выбор

Глава 36

Мерно падающие капли. Низкий потолок. Почти полная темнота. Тишина, настолько густая, что в ней начинают мерещиться звуки.

Чол был доволен. Условия получше, чем дома. А ещё не надо охотиться. Раз в сутки и так дадут еды. Что это будет? Проросшее зерно? Гнилые овощи? А может, даже дадут крысу?

Развалившийся на соломенной лежанке кобольд издал довольное шипение. Вряд ли его отпустят, после того, как поймут, что он ничего не знает, но тут вполне можно жить. А когда про него забудут — он пророет ход наружу. Камни в стенах невеликие, раствор старый. Когтем поддень и сам сыпется. Не вставая он постучал чешуйчатым кулаком по камню и прислушался. Едва метр толщина. Работы от силы на месяц. А потом обратно, в горы.

Устроившись поудобнее, Чол закрыл глаза. Можно было расслабиться и спокойно спать, зная, что тебя не сожрут хищники, не завалит обвалом, и не прибьют злые люди, что почему-то недолюбливают кобольдов. На морду его выполз широкий оскал. Самозваный потомок драконов спал и улыбался.

— Госпожа виконтесса, с вами исключительно приятно иметь дело, — подбрасывая увесистый мешочек монет, улыбнулась Тамкарра.

— Главное — не забудь расплатиться с остальными, — фыркнула та, — если вдруг случайно пойдут слухи, что кто-то, работая с Тарсэ, не получает обещанного, последствия будут… молниеносными.

— У наёмников тоже есть честь, леди Эриния. Называется кодекс. И кинуть на деньги — смертный приговор. Так что, всё будет честно, даже не сомневайтесь.

— Прекрасно. Тогда я вас не задерживаю.

Подождав, пока за успевшей порядком ей надоесть женщиной закроется дверь, дочь графа позвонила в серебряный колокольчик.

— Что желаете, леди? — согнулся в поклоне появившийся спустя пару мгновений, словно из ниоткуда, кастелян.

— Отец у себя? — поинтересовалась она, подивившись про себя столь скорому прибытию.

— Его сиятельство с сестрой уехал в соседний город.

— Вот как? И почему же?

— Бургомистр прислал сообщение, что в округе пропадают люди, ваша светлость.

— Что случилось? Бандиты? Или какое-то зверьё?

— В сообщении об этом не говорилось, леди, — мужчина снова поклонился.

— Ладно, — вздохнула девушка, — принеси мне крепкий чай и чего-нибудь вкусного. И кстати, — остановила она собравшегося уходить кастеляна, — мама-то моя в замке?

— Леди Орианна находится в своих покоях.

— Хорошо, узнай у неё, не желает ли она сходить со мной на прогулку.

Проводив взглядом коменданта, Эриния с силой потёрла виски. Лайсов Чол заставил за собой побегать. При мысли о том, как она заполошно металась по всему городу, кулаки сжимались сами собой. И ведь поначалу-то всё шло по плану. Торговцы моментально разнесли нужный слух по всему городу. Лавка выбранного для дела алхимика была удачно расположена и взята под наблюдение сразу с трёх сторон. Стража устроила засады выше и ниже по улице и ещё на парочке соседних. В общем, казалось, что дел всего на пять минут.

Однако, время шло и никто не торопился являться. Посты наблюдения, к которым она периодически посылала гонцов, докладывали, что ни одного чешуйчатого зверёныша и близко нет не то что к лавке, а даже и вокруг. Просидев почти до самого заката, она решила запереть лавку, чтобы не вызывать подозрений.

Приказав сменить отстоявших смену стражников, Эриния решила подождать, хотя её и отговаривали. Но в то, что ящерицы не придут, она не верила. А вот в неисчерпаемую силу тугодумия — очень даже. Вполне возможно, они просто не решили, что делать. Мысли о том, что они ничего и не поняли, она старалась гнать от себя.

Когда в четыре утра прибежал запыхавшийся гонец, она не даже не сразу поняла, что засада наконец сработала. Прибыв к лавке во главе группы наёмников, она увидела зрелище, которое, наверное, не забудет никогда. Данные ей под командование стражники раз за разом, безуспешно пытались штурмовать магазин алхимика. Забаррикадировавшиеся же внутри кобольды держали оборону. В окна летели тупые болты, призванные оглушить, а не убить, а обратно вылетали различные зелья. Вот прямо на её глазах мелькнувший на мгновение в глубине здания ящер упал, получив снаряд в голову, а секундой спустя из соседнего окна вылетела склянка, и, разбившись об землю, выдала густое облако. Попавшая под него пара стражников с воплями принялись сдирать с себя доспехи и яростно чесаться. В воздухе висели мат и шипение.

— Какого лайса здесь происходит, лейтенант? — найдя взглядом державшегося поодаль офицера, она направилась прямо к нему.

— Штурм, госпожа. Кобольды проникли внутрь, и мы пошли в атаку. Не волнуйтесь, лавка полностью окружена, запасы зелий у них скоро закончатся, так что это не затянется.

Вот потому-то она просила гвардию. Тяжело вздохнув, попыталась познакомить болвана с реальностью.

— Вы вежливо пустили их внутрь? — обманчиво мягкий вопрос.

— Нет, леди. Они уже были внутри, — браво отрапортовали ей.

— Подойдите ближе, лейтенант. Хочу заглянуть вам в глаза.

— Как прикажете. Разрешите спросить, зачем? — выполнив команду, преданно смотрел на неё идиот.

— Чтобы узнать, видно ли через них твой затылок, кретин! — взорвалась она. — Как, по-твоему, они попали внутрь, если не прошли мимо вас?

— Не могу знать!

— Подкоп! Они сделали подкоп, ты, отрыжка мироздания! Это же кобольды. Кто-то из твоих придурков дал себя заметить, и вместо того, чтобы дружно явиться в ловушку, они обвели вас вокруг пальца. Понятно, почему они не пришли днём. Они рыли тоннель! И сейчас, пока ты тут с ними перестреливаешься, они активно потрошат лавку. А знаешь, что будет, когда они убедятся, что того, за чем они пришли, там нет?!

Перепуганный стражник смог только помотать головой, чем вызвал ещё большее раздражение.

— Они уйдут так же, как и пришли, болван! — крикнула она, и, резко упокоившись, закончила. — А тебя я повешу.

Не обращая больше никакого внимания на впавшего в ступор лейтенанта, она повернулась к наёмникам, наблюдавшим за всем с немалым весельем.

— Разделитесь на группы и обыщите местность рядом. Найдите, где начинается тоннель, и быстро!

— Сделаем, — ухмыльнулась Тамкарра и повернулась к своим.

— Слушаем сюда, парни. Начинается гонка. Мы против мелких засранцев. Скажу кощунственную вещь. Не важно, что, проиграв, мы не получим золота, — жестом руки прервав начавшееся ворчание, она продолжила речь, — главное — то, что тех, кого обставили в сообразительности кобольды, вряд ли кто наймёт. Что, проняло? — оскалилась она, глядя на посуровевшие лица. — Тогда бегом!

Пусть и в последний момент, но они всё же успели. Прекрасно знающие город негодники выбрали для своих целей дом одинокой старушки на соседней улице и заняли одну из пустующих пристроек.

Тамкарра, получив известие о нахождении цели, приказала окружить сарай и поспешила с докладом. Когда она прибежала к лавке, то увидела беснующуюся Эринию и дымящиеся развалины. Пока шли поиски лаза, кобольды разбили что-то внутри и дом загорелся. Пожар в алхимическом магазине посреди города не шуточное дело, и виконтесса, приказав немедленно отступить, нанесла по зданию удар прессом. Конечно, не самый лучший выбор для пожаротушения, но с учётом специализации — или так, или молнией. В общем, лавка сложилась в кучу тлеющих досок, надёжно прикрыв отступление драконопоклонников.

Увидев наёмницу, пребывавшая в крайней степени бешенства Эриния быстро направилась к ней.

— Ну? — отрывисто спросила она.

— Нашли. В паре минут отсюда, обветшалый домик, в пристройке. Мои люди сейчас следят за ней.

— Пока ещё лейтенант, быстро ко мне!

Дождавшись стрелой примчавшегося стражника, Эри скомандовала:

— Оцепить место. Выставить посты на перекрестках и никого не пускать. Пошлите людей проверить соседние дома. Если там кто-то есть — тащите их наружу. Все свободные люди делятся на два отряда. Один возьмёт Тамкарра, второй поведу я. Зайдём с двух сторон.

Раздав приказы, Эриния едва не пинками погнала своих людей. И спешка не была напрасной. К моменту её прибытия на месте вовсю шёл бой. Конечно, в обычных условиях кобольды ничего не могли противопоставить опытной и слаженной пятёрке наёмников, но в этот раз у солдат удачи был приказ захватить одного из них живым. А поскольку никто из них не знал, как он выглядит, то приходилось работать на захват. Хвостатые, в свою очередь, никакими комплексами не страдали и старались вовсю, а потому сохранялось подобие паритета. Уже с десяток ящеров были оглушены или опутаны сетями, однако и парни Тамкарры не остались целыми. У одного была прокушена нога, что резко уменьшало его шансы попасть по вертлявым кобольдам, другой, отступив за спины товарищей, перевязывал распоротую когтями руку.

Практически одновременное явление двух отрядов подкрепления оказало совершенно волшебный эффект на ход боя.

Разом издав громкое шипение, в котором явно угадывались панические нотки, ящеры дружно принялись разбегаться во все стороны.

При виде того, как ловко мерзавцы запрыгивают в окна, карабкаются по стенам и лезут на крыши, Эриния едва не запаниковала. Ведь сейчас уйдут! Они поймают трёх, может даже пять, но остальные разбегутся. И оглушённые начинают шевелиться. Что же делать?

Судорожно мечущийся взгляд выловил Тамкарру, явно раздающую приказы, если судить по активной и явно нецензурной жестикуляции.

— Тамкарра! — закричала Эри, усилив голос магией, — смотри на их морды. Кто из них Чол?

Оглянувшаяся наёмница кивнула в подтверждение услышанного и принялась быстро осматриваться по сторонам. Секунды шли, и чем больше гадов убегало, тем хуже Эриния себя чувствовала.

— Вон он ползёт! Взять его!

Ликующий голос Тамкарры вырвал её из уже успевшего начаться сеанса самобичевания. Один из ранее оглушённых кобольдов втихаря уже почти дополз до забора, явно намереваясь уйти, не попрощавшись. Заслышав команду, он явно передумал, злобно зашипев и шустро проломив хлипенький заборчик.

— Мы за ним! Стража по всем улицам в округе. Если он уйдёт — я спущу шкуру с вас!

Спустя десяток минут погони по улочкам города, поганца всё же удалось повязать. Чол, хоть и сумел прийти в сознание после оглушения, до конца восстановиться явно не смог, а потому лапами перебирал совсем не так шустро, как мог бы. И хоть ему и удавалось держать погоню позади, но в какой-то момент он запутался, свернул не туда и оказался в тупике.

Момент, когда его связанную тушку проносили мимо неё, принёс ей величайшее удовлетворение.