Выбор

Глава 30

— Эй, смотри, куда пр. Ой! Простите, госпожа!

Увидев, кому она чуть не нахамила, Тамкарра побледнела и поспешила поклониться, вознося хвалу всем богам, что успела удержать руку, рефлекторно метнувшуюся к поясу, когда на неё из-за угла выскочила совсем молоденькая девчушка. Кто-то, может, и мог бы обмануться её невинным видом, но только не опытный наёмник. История о магической схватке, произошедшей в замке, хоть уже активно и не обсуждалась, но до сих пор не забылась. И давала более чем весомый повод проявить уважение.

— Ничего страшного. Мне не следовало так сильно уходить в себя, — улыбнулась Эри, настроение которой успело немного выправиться. — А ты же наёмница? — оглядела она наряд незнакомки.

— В прошлом, госпожа, — не поленилась ещё раз склонить голову Тамкарра.

— Прекрасно. Проводи меня в вашу гильдию, и будем считать инцидент исчерпанным.

— Конечно. Прошу за мной, — с улыбкой облегчения ответила та. — Может быть, я могу вам что-то подсказать? Какой у вас вопрос к руководству? — промолвила она, шагая в сторону представительства наёмников.

— Я хочу потребовать отчёт. Прошло уже достаточно большое количество времени, как ваши главы взялись за поиски моего брата. Вы регулярно получаете оплату. Но не предоставляете никаких результатов. Как ты можешь догадаться, такое положение дел меня не устраивает. И я хочу сама убедиться, достаточно ли вы компетентны или же просто тянете деньги из моей семьи.

— Поверьте, госпожа, гильдия всегда со всей ответственностью относится ко всем своим обязательствам. И уж особенно в том случае, если это ваш контракт, — заверила Тамкарра, мысленно закатив глаза.

Вот же ж свезло наткнуться на эту мелкую с… гхм. Пигалицу, да. От горшка два вершка, а вздумала с проверками лезть. А главное, к кому? Там такие хищники сидят, что в миг сожрут и кого-то, гораздо более опытного. И съедали не раз. И вообще, самое глупое, что можно сделать — это заявиться в логово наёмников и чего-то там требовать, не являясь нанимателем. Это наглость, граничащая с оскорблением. Женщина вздохнула, поворачивая на финишную прямую. Конечно, девочку не тронут. И даже не столько потому, что повезло с роднёй, а потому, что дурачка обидеть — грех большой. Ей просто поездят по ушам и отправят восвояси, домой в куколки играть. Но вот узелок на память завяжут обязательно. И когда уже она придёт с наймом — будет дороже. А может, даже и не будет свободных отрядов. Это уж будет зависеть от того, сколько и чего эта мелкая успеет наговорить до того, как её со всем уважением проводят к выходу.

— Тоже тяжелый день? — поинтересовалась Эриния, бросив взгляд на свою провожатую.

Раздавшийся под боком голосок вырвал Тамкарру из размышлений. Остановившись от неожиданности, она посмотрела на спутницу.

— Нет, совсем нет. А у вас что-то случилось? — привычно отмахнувшись от вопросов в свою сторону, она полезла в душу к собеседнице.

— Да уж, случилось, — недовольно фыркнула та. — Полностью дурацкий день. Сначала меня обрадовали каким-то очень важным приёмом, который, мол, без меня никак не обойдётся. Затем, гуляя по городу, я обнаруживаю, что наглецы из магистрата превращают его в свалку. И в довершение всего, меня спутала с базарной торговкой вылезшая из помойки крыса! — последняя часть вырвалась буквально криком души.

— Какая-то нищая чернь посмела обратиться к вам? — с удивлением поинтересовалась Тамкарра.

В воздухе резко запахло грозой. Обернувшись, она увидела разозлённую Эринию.

— В Ар-тае нет черни. И каждый житель графства имеет право обратиться к члену правящей семьи. В соответствии с этикетом! — холодно проговорила та, в упор глядя на наёмницу. — Надеюсь, это понятно?

— Д-да, — закивала та со страхом в голосе.

Проследив её напуганный взгляд, Эриния выдохнула и, встряхнув кистями, погасила бегающие по рукам молнии.

— Тем не менее, когда из кучи мусора вылезает кобольд и, отряхиваясь, небрежно интересуется, не продашь ли ты ему зелье, это несколько выбивает из колеи.

— Ха-ха, — несколько нервно посмеялась Тамкарра. — Да, для них в последнее время это нормально. Все поголовно бегают по городу и ищут волшебное снадобье.

— Я так понимаю, над ними кто-то пошутил? — возобновив движение, поинтересовалась Эриния.

— Ммм. В общем-то, да. Как вы знаете, кобольды верят, что произошли от драконов. И всячески хотят на них походить. А тут один из них хвастает всем своим блестящим носом и говорит, что у него есть магический эликсир для шкуры. И благодаря ему он теперь сверкает под Аруном, как самый настоящий дракон. Вот они и засуетились.

— Ерунда какая-то. Поверить не могу, что кто-то из алхимиков стал бы что-то делать для них. Им же нечем заплатить.

— Ну… — замялась Тамкарра. — Алхимики-то тут и ни при чём. Каким-то образом один из них уговорил вашего брата помочь, и…

Эриния встала, как вкопанная. В её голове промелькнули недавние события. Невнятная речь бредущей фигурки. Тайна. Семья. Мастер.

— Как, говоришь, его звали?

— Чол, госпожа. Его звали Чол.

— Мне нужен отряд гвардейцев.

Отложив в сторону книгу, Кассиар посмотрел на взбудораженную дочь. Горящие глаза и нервно сжатые кулачки ясно давали понять, что случилось что-то неординарное.

— Не самое лучшее извинение из тех, что я слышал.

Перекосившееся от злости и возмущения лицо дочери доставило графу толику удовлетворения. А как ты хотела, милая? Добро пожаловать во взрослую жизнь. Теперь и тебе всласть потреплют нервы.

— Я…Прошу извинить моё поведение, — выдавила из себя Эриния, глядя куда-то в сторону. — Я была расстроена и не контролировала себя. В будущем такое не повторится.

— Что ж, — выдержав непродолжительную паузу и побарабанив по столу пальцами, Кассиар велел:

— Рассказывай.

Спустя один пятиминутный монолог, изобилующий мучительными подробностями и излишним драматизмом, уже начиная терять терпение, он, наконец, услышал суть. Эринии повезло продвинуться в доселе безуспешных поисках Дэррона.

— Хорошо. Возьмёшь пару отрядов стражи и выловишь своего Чола. Как поймаешь — запереть и выставить охрану.

— Отец, но я просила гвардию. Твоя стража и карманников-то ловит через два раза на третий. Куда им с кобольдом тягаться? — вскинулась Эри.

— Гвардия же совсем не поймает тебе никого. Задачи у них, знаешь ли, другие. Всё, не испытывай моё терпение. Стража, и точка. А чтобы тебе было спокойнее — скажи им, что ловят они своё жалование. Поймают тебе зверушку — будут деньги. Ну, а если нет — выдадим плетьми. И ещё, дочь, — граф пристально посмотрел на Эринию, — не моя стража, а наша, это, я надеюсь, ясно?

— Да, — потупилась она под тяжёлым взглядом.

— Всё, свободна.

Оставив отца и дальше дышать библиотечной пылью, Эри понеслась к выходу из замка. Ей категорически не понравилось его отношение к принесённой вести. Уж к шансу найти своего сына можно было бы какой-то интерес проявить. Чай, не базарные сплетни. Да и эти увальни, что ей выделили. Вот спорить можно, что толку от них не будет. Разве что, для виду по углам расставить. Впрочем, ладно. Всему можно найти применение, так её учила мама. Используем их по назначению — в качестве отвлекающего манёвра. Часть окружит территорию, другую пустим на обыск его возможных нор. Само собой, они его не найдут, но вспугнут уж точно. И вот тут в дело должна вступить команда нормальных охотников.

На этом моменте размышления начинающего стратега зашли в тупик. Таких специалистов у неё не было. Вновь обращаться к отцу? Ну, нет. Всё надо сделать самой. И так пришлось извиняться, не пойми ради чего. Тут её хмурое лицо осенила довольная улыбка. Та наёмница, с которой она столкнулась ранее, ведь намекала на получение награды. И конечно, недовольна её, Эринии, ответом. Так почему бы и не дать ей на самом деле её заработать? Пусть потрудится немного, а не требует такую сумму за рассказанную между делом сплетню. Наверняка у неё найдётся парочка знакомых, готовых поохотиться за деньги. Правда, почти наверняка придётся добавить из своих средств, потому как делиться наградой эта мерзавка не захочет. Но, это ерунда. Главное, что в таком виде идея имеет хорошие шансы на успех.

Остаётся только определиться с местом проведения облавы. Это обычного жителя просто найти, а вот где живут кобольды — великая тайна. Прячутся эти маленькие параноики будь здоров. Даже непонятно, одна ли у них нора на всех, или каждый роет себе собственное убежище. Хорошо бы первый случай. Тогда можно было схватить первого попавшегося хвостатого и вежливо напроситься в гости. Но вот если второй? Слухи о захвате разлетятся моментально, и жертва наверняка насторожится. Как минимум, заляжет, не высовывая и носа наружу, а то и вовсе сбежит. Слежка тоже не подходит, велик риск, что он её почует и исчезнет. Видела она уже, как он в стену нырнул. А со стороны-то и не скажешь, что там какой-то ход.

Стоп. От неожиданной мысли Эриния даже остановилась. А зачем ей вообще его искать? Ведь можно сделать всё намного проще. Вместо того, чтобы поднимать на уши стражу, искать какую-то ухоронку, которая может быть где угодно, жителей пугать облавами — можно просто выманить его. Ведь ему нужно некое мифическое зелье, причём настолько, что, когда выпала возможность, он не побоялся обратиться к ней с вопросом. Значит, стоит только распустить слух, что оно у неё в руках, и он не устоит. Конечно, вместе с ним набежит и куча его сородичей, но ничего. Замковые подземелья весьма обширны и каждому гостю найдётся уголок. Посидят, пока дознание пройдёт, не переломятся.

Хм. А ведь строить кому-то ловушку — нескучное занятие, — с воодушевлением подумала Эриния, покидая замок под любопытными глазами слуг. Ещё бы. Целая наследница носится туда-сюда перед глазами. Сделав мысленную пометку проучить в будущем самых наглых, она вернулась к планированию.

Итак, есть люди и есть способ. Остаётся продумать, как это всё организовать. Всё же, это не тот случай, когда можно послать на площадь глашатая, что пригласит всех желающих получить волшебный эликсир у виконтессы. Надо сработать тоньше. Кобольды же часто служат этакими посыльными для ремесленников всех мастей. Вот там-то и стоить и начать. Кто-то из них, само собой, сотрудничает со стражей. С её подачи этот некто и будет по секрету делиться слухами из замка. Дескать, после долгих поисков виконта решили обыскать его покои ещё раз. И нашли очень хорошо спрятанный рецепт неизвестного средства, с рисунком дракона на обратной стороне. Пока не известно точно, для чего оно нужно, но городские алхимики уже произвели его и изучают его свойства.

Это не может не сработать, — улыбаясь, Эриния, подходила к зданию городской стражи. — Совсем скоро, мой чешуйчатый друг, ты пожалеешь, что сбежал от меня.