Вор без имени

Глава 24 Кредит доверия

Клетка из молний жужжала тихо, почти убаюкивающе — но я замер, боясь пошевелиться, и уставился на хозяйку дома.

Мраморное лицо Элиры оставалось абсолютно спокойным, лишь в глазах — одном синем, как зимнее небо, другом зелёном, как летняя листва — плескалось лёгкое любопытство.

Алхимичка медленно обвела взглядом свой кабинет, будто проверяя, не пропало ли чего? На мгновение её взгляд задержался на сорванной мной люстре, отшвырнутой в угол.

— Так и знала, что слежка мне не почудилась, — произнесла она наконец.

Голос у Элиры был низким, ровным, без единой эмоции, и от этого мне стало слегка страшно…

— Сомнения, конечно, были. Скрываешься ты… весьма неплохо для уличного оборвыша. Но ощущение назойливого взгляда, будто заноза в спине, не покидало меня все эти дни… Теперь понятно, почему.

Она сделала шаг вперед. Ее платье — чёрно-серебристое, сверху перехваченое жакетом, мягко зашуршало по полу. Я инстинктивно попытался сделать шаг назад, но клетка из молний жгучей болью обожгла кожу через одежду!

Это как вообще работает?..

— Удивлена, однако, насколько далеко ты забрался, — продолжила хозяйка дома, и в её голосе прозвучало нечто, отдаленно напоминающее уважение. Взгляд алхимички упал на мою сумку, и она кивнула на неё, протянув руку.

Я не стал спорить — вздохнул, снял с плеча и протянул Элире.

Она аккуратно открыла её, заглянула внутрь, изучила содержимое и вытащила пустой пузырек из-под ледяного зелья, понюхала его.

— Даже не верится, что ты умудрился забраться ко мне с помощью таких… примитивных методов. Отмычки. Зелье кустарного розлива… Сделано в Трущобах, судя по всему… Залез через окно… И перебрался по канату со здания напротив?

— Да.

— Что ж, мальчик, у тебя определённо есть талант к этому занятию… Простота, граничащая с гениальностью — и безрассудством.

Она остановилась в паре шагов от меня, скрестив руки на груди. Ее пальцы, длинные и ухоженные, постучали по локтю.

— Но без этого… — она указала своим узким подородком на мою грудь, туда, где под тканью рубахи пульсировал затаившийся Камень Силы, — … ты бы ничего не достиг, верно? Хм, металл, значит? Любопытно… Очень любопытно.

Я молчал, сжимая зубы. Откуда она узнала⁈

В висках стучало, сердце колотилось где-то в горле, а мозг лихорадочно искал хоть какую-то лазейку, хоть малейший шанс вырваться.

И пока никаких идей у меня не было…

— Так вы… — мой голос прозвучал хрипло и неестественно громко в гробовой тишине кабинета, — Вы знали, что я за вами слежу? И заманили в ловушку специально⁈

Элира медленно, словно с некоторой долей сожаления, покачала головой.

— Разумеется, нет. В ловушку ты заманил себя сам, своим непомерным любопытством. Но когда я почувствовала, что за мной следят, мне… — её губы тронуло подобие улыбки, от которой по спине пробежал ледяной холодок, — … стало интересно, что за смелый «теневой» решится сунуться в мое логово? И оказалось, что это совсем юный мальчишка… Кто бы мог подумать…

Я сглотнул. Сеть из молний по прежнему потрескивала, наполняя воздух запахом грозы. Каждый мой нерв дрожал от напряжения, а Камень под ключицей затих, словно придавленный невидимой силой, исходившей от этой женщины.

Она стояла передо мной, словно ледяная глыба — абсолютно невозмутимая! — и в её разноцветных глазах читалось лишь холодное любопытство, будто она изучала редкий, необычный экземпляр насекомого.

— И что теперь? — выдохнул я.

Умом я понимал всю безнадежность своего положения. Эта женщина была не просто «чешуйчатой». Она была могущественной колдуньей, уровень которой я даже не мог по-настоящему осознать!

Мои жалкие попытки управлять металлом, мои тренировки на кладбище — всё это выглядело детскими шалостями по сравнению с той сокрушительной, отточенной силой, что она продемонстрировала сейчас!

Тягаться с ней? Это даже не смешно.

В голове метались обрывки мыслей — я искал хоть какой-то выход!

И вариантов, по сути, было два — и оба зависели не от меня. Либо Элира сейчас же, не моргнув глазом, поджарит меня своими молниями до хрустящей корочки. Либо… либо сдаст страже. Второе, конечно, было предпочтительнее.

В участке, в камере, по дороге — всегда есть шанс сбежать. Дыра в полу, подкупленный стражник, внезапный пожар… Да что угодно! Лишь бы не мгновенная смерть здесь и сейчас, в этом кабинете!

Но…

Внутри всё сжалось от леденящего ужаса. Стража означала допрос. А допрос — пытки. А пытки…

Да и Камень тут же вскроется — и тогда всего лишь вопрос времени, когда о нём узнает какой-нибудь «чешуйчатый» и решит забрать себе… А эта Элира — может она забрать Камень?

Конечно может…

Во мне стремительно поднималась обжигающая волна злости на самого себя.

Я мысленно обзывал себя последними словами. Самоуверенный кретин! Глупец, возомнивший себя великим вором и магом после пары удачных делишек и прочтения пары книжонок!

Как я мог быть таким слепым⁈ Как я мог не узнать, что Элира — «чешуйчатая»⁈ Я ведь видел защиту на окнах дома, видел, как к ней относятся даже орки-наёмники! Видел, кто к ней приходит в лавку!

И всё равно полез, ослепленный жадностью и тщеславием…

Ослеплённый магией…

Я заглянул в пасть дракона, решив, что смогу выдернуть у него зуб — и теперь этот дракон смотрел на меня, плотоядно облизываясь…

Хотя нет, плотоядности во взгляде Элиры не было — и от этого становилось ещё больше не по себе…

Алхимичка, кстати, не ответила на мой вопрос.

Она изучающе смотрела, и казалось, её бездонные глаза читают мои самые потаённые мысли, видят тот вихрь страха и самоедства, что крутился у меня внутри.

— И что же ты надеялся найти в моем доме, мальчик? — голос женщины по-прежнему был спокоен и лишен всяких эмоций, — Золото? Драгоценности? Или нечто… более весомое?

Я понимал, что врать бесполезно. Никакого смысла…

— Книги, — хрипло выдохнул я, — Магические книги.

Брови Элиры чуть приподнялись, выражая легкое, почти научное удивление.

— Книги? — повторила она, будто проверяя звучание слова, — Зачем?

— Чтобы обучиться магии… Самостоятельно.

На моих щеках пылало унижение. Стоять в энергетической ловушке и признаваться во всём этом отчего-то было ужасно стыдно.

— Неужели такой оборванец как ты умеет читать? — в голосе Элиры, впервые с начала разговора, прозвучало неподдельное изумление.

И отчего-то это задело меня куда сильнее, чем оскорбление.

— Умею! — буркнул я, глядя куда-то мимо её плеча.

И в тот же миг воспоминание о долгих часах в душной хижине болотной ведьмы, о буквах, прыгавших перед глазами, заставило сердце сжаться от досады.

Всё было насмарку!

Элира задумалась, и её пальцы снова принялись постукивать по локтю. Тишину нарушало лишь тихое потрескивание молний и грохот моего собственного сердца, отдающийся в ушах.

— Откуда ты узнал о моей… коллекции? — спросила наконец алхимичка, — Кто тебе нашептал?

Я вздохнул. Рассказывать о Касторе не хотелось. Не из благородства — просто сдача «теневых» была тем табу, которое в нашем мире соблюдалось строже любых законов Герцога. Нарушишь раз — и ты труп. Тебя просто сожрут свои же, потому что обязательно об этом узнают.

— От сплетника, торговца информацией, — честно признался я, не углубляясь в детали, — Одного из многих в Трущобах.

— И как зовут этого торговца? — поинтересовалась Элира, но я покачал головой.

— Не могу сказать. Закладывать своих… нельзя. Меня за такое в любом случае убьют, так что лучше уж вы. Магией и быстро…

Я приготовился к вспышке гнева, к удару молнией, к угрозам… Но ничего из этого не последовало. Элира снова кивнула, и на её губах появилось что-то вроде понимающей улыбки.

— Что-то ещё этот сплетник упоминал?

— М-м-м… Нет, — нахмурился я, — Только то, что вы коллекционер. Он даже не упомянул, что вы «чешу…»… Что вы колдунья.

Элира кивнула.

— Хорошо. В конце концов, ничего особо секретного в этом нет. Просто теперь я буду осторожнее с выбором источников и клиентов…

В этот момент до нас донесся приглушенный, но отчетливый звук — скрип открывающейся входной двери. Затем глухой стук, будто кто-то сбросил на пол что-то тяжелое. Элира на мгновение отвлеклась, её взгляд скользнул в сторону выхода из кабинета.

А через пару мгновений в дверном проёме возникла Алиса.

Она выглядела помятой и невыспавшейся. Платиновые волосы, обычно яркие и уложенные, сейчас были растрёпаны, а одна из розовых прядей выбилась и свисала на лицо. Дорогое ярко-жёлтое, короткое платье, оставляющее открытой большую часть бёдер, было смято, макияж слегка размазан. Она, пошатываясь, опёрлась о косяк и, щурясь от света, обвела кабинет смутным взглядом.

— Эль? — её голос был хриплым и сонным, — Ты чего делаешь дома так рано… Ой!

Алиса моргнула несколько раз, пытаясь сфокусировать затуманенный взгляд. Её глаза обвели комнату, и по очереди остановились по мне, замершему в сверкающей клетке, по сестре — и на лице Алисы отразилось самое неподдельное, пьяное удивление.

— Эль? — повторила она, качнувшись вперед, — А это что за… зверёк в клетке? Устраиваешь ранние эксперименты без меня? Дашь поиграть с ним?

Она сделала шаг в кабинет, неуверенно держась за дверной косяк, и присмотрелась ко мне. Внезапно брови Алисы поползли вверх, а сонное выражение сменилось удивлённым оживлением.

— Стойте-стойте-стойте! — она ткнула в мою сторону пальцем, — Да я его знаю! Вернее, видела! В «Пьяном единороге», кажется… Или в «Скрипучем шкиве»? Да, точно! Неделю назад! — она махнула рукой, едва не потеряв равновесие, — И вчера, в той таверне с этими скучными музыкантами, я его тоже видела! Прямо перед тем, как мне стало так… нехорошо. А теперь он тут! Ка-а-а-ак интересно!

Внутри у меня все оборвалось и провалилось куда-то в ледяную бездну.

Вот и всё. Конец. Теперь они точно поймут, что это я подсыпал ей снотворное, чтобы выкроить время для кражи!

И наказание за такую наглость будет куда страшнее, чем просто молнии или стража. Меня, скорее всего, просто разберут на органы для каких-нибудь эликсиров…

Но вместо этого раздался ровный, задумчивый голос Элиры.

— Продуманнее… — произнесла она, и в её тоне сквозь ледяную невозмутимость пробилась нотка… одобрения? — Куда продуманнее, чем я предполагала. Слежка, планирование, диверсия… Ты хорошо постарался, прежде чем идти на дело. Очень хорошо. Примерно кого-то подобного мы и искали, не так ли, Алиса?

— Так это не ты его сюда притащила?

— Он сам залез.

— Ну на-а-а-адо же!

Сестра алхимички, наконец оторвавшись от косяка, сделала пару шагов. Она подошла ко мне ближе, обходя и с любопытством разглядывая валяющуюся на полу люстру, и наклонилась вровень к моему лицу.

От нее пахло дорогим вином и духами с цветочными нотами. Алиса уставилась на меня своими ещё мутными — но такими же как у сестры, разными — глазами, и на её губах заиграла безумная, непредсказуемая улыбка.

— Ну что, мальчик, — протянула она, игриво и совсем без опаски поддевая ногтём нить, из которых состоял один из «прутьев» моей решётки, — Ситуация твоя, мягко говоря, так себе. Но может… может у нас для тебя есть предложение получше, чем расчленение на органы, или прогулка в ближайший участок?

Я замер.

Мозг отказывался воспринимать происходящее!

Минуту назад мне грозила мучительная смерть или пожизненное заключение на каторге, а теперь эти две загадочные женщины, одна — холодная и расчётливая, другая — эксцентричная и непредсказуемая, предлагали мне… что?

— Я… не совсем понимаю, — выдавил я наконец, с трудом разжимая склеенные страхом губы, — О каком предложении вы говорите?

— О работе, конечно! — фыркнула Алиса, и отошла обратно к двери.

— О работе? — я по-прежнему ничего не понимал, — Но… Какой?

Вместо ответа Элира разомкнула пальцы. Клетка из молний с тихим шипением рассеялась. Я непроизвольно качнулся вперед, едва удерживая равновесие на враз ослабевших ногах.

— Пройдем в гостиную, — сказала алхимичка тоном, не терпящим возражений и вышла из кабинета, даже не обернувшись, чтобы проверить, иду ли я за ней!

Я вздохнул и посмотрел на шкаф с магическими книгами… И поймал на себе насмешливый взгляд Алисы.

— Ты правда думаешь, что моя сестра стала бы хранить такую дорогую коллекцию на виду? — рассмеялась она, — Если ты, оборвыш, умудрился сюда пробраться — любой «чешуйчатый» посильнее имел бы возможность их украсть.

Я почувствовал, как у меня начинают гореть щёки. Это что получается — я НАСТОЛЬКО тупой⁈

— Не расстраивайся, — снова рассмеялась Алиса, — Ты просто ещё молод. С годами станешь умнее. Если выживешь, конечно.

Она, хихикнув, последовала за сестрой — пошатываясь и опираясь на стены…

Я же, всё ещё ошеломлённый (и слегка униженный, честно говоря), поплёлся следом, машинально стреляя глазами по сторонам и прикидывая, как мне удрать.

Никак — всё было заперто, а даже реши я дёрнуть через ближайшее окно (что было бы чистым самоубийством) — уверен, в этот раз молнии Элиры будут куда злее и не ограничатся одной лишь клеткой…

В гостиной пахло дорогим деревом, воском и чем-то фруктовым. Алхимичка указала на массивное кожаное кресло перед низким столиком, и я осторожно опустился на его край, чувствуя себя не в своей тарелке. Алиса тем временем подошла к резному бару, налила себе из хрустального графина мутноватой зелёной жидкости в бокал, залпом выпила и с гримасой выдохнула.

Пока она «приходила в себя», Элира устроилась на диване напротив, сложив руки на коленях. Её разноцветные глаза изучали меня.

— Мы с сестрой уже давно искали кого-то с твоими… навыками, — начала она, — Вора, если называть вещи своими именами. Но не простого карманника или взломщика, а человека… Скажем так — с фантазией, которую ты продемонстрировал. Но что куда важнее, нам нужен был тот, у кого есть Камень Силы. Таких свободных «теневых» в Артануме, почти не осталось. Все либо на службе у Баронов, либо у Мастеров, либо… — она сделал паузу, — … переработаны в чьё-то сырьё.

Я нервно сглотнул.

— А у тебя, как выяснилось, ещё и такой полезный дар — управление металлом. Редкий и весьма… практичный талант, согласись?

Я кивнул. Лёд в моей груди начал таять, уступая место осторожному, невероятному облегчению. Меня не собирались убивать — по крайней мере, ПОКА не собирались.

Предложение работы, каким бы странным оно ни было, было куда лучше ожидаемой расправы!

— В общем, я думаю, ты уже понял — мы предлагаем тебе кое-что для нас украсть, — закончила Элира, — М-м-м… Несколько раз.

Я медленно выдохнул, собрался с духом и слегка наклонил голову.

— Для начала, позвольте извиниться за вторжение, — произнес я, стараясь, чтобы слова звучали не слишком фальшиво, — Я… не знал, что вы работаете на Барона Вороньего Гнезда. Я бы никогда не сунулся к кому-то из своих.

Вот же Кастор, сволочь! Подкинул наводку!

Алиса фыркнула и снова налила себе какого-то алкоголя (до меня донёсся запах можжевельника), а Элира медленно покачала головой.

В её разноцветных глазах — ледяной синеве и лесной зелени — мелькнуло что-то похожее на лёгкое пренебрежение.

— Мы не работаем на местного Барона. И на других — тоже. Мы не имеем отношения к «теневым», — произнесла алхимичка, — И не собираемся становиться ими. Наша деятельность… несколько иного свойства. И чтобы это положение вещей оставалось в тайне, ты будешь держать язык за зубами. О нашем разговоре, и о нашем предложении. Понял?

Моё осторожное облегчение мгновенно испарилось, сменившись знакомым, холодным комом тревоги в животе. Я резко выпрямился в кресле, и мягкая кожа с тихим шорохом поддалась подо мной.

— Работать за спиной у Баронов? — мой голос, несмотря на то, что я старался держать его в узде, сорвался на полтона выше, — Это же чистое самоубийство! При всём уважении — вы сами должны понимать, как в этом городе делаются дела! Практически все подпольные деньги, вся контрабанда, всё воровство — всё идет через них! Если узнают, что я, «теневой», работаю на сторону, минуя Баронов… Меня просто сотрут в порошок. Или скормят рыбам под пирсами. Или прирежут. Короче… Приятного будет мало, как не крути!

Я замолчал, но мои слова, казалось, не произвели на сестёр никакого впечатления!

Элира лишь чуть склонила голову набок, будто изучая редкий, но примитивный механизм. А Алиса и вовсе рассмеялась — низким, хриплым, откровенно пьяным смехом. Она развалилась в кресле сбоку, закинув ногу на ногу.

— О, милый неопытный мальчик! — она томно взмахнула рукой, и от нее снова донёсся запах дорогого вина и сладких духов, — Для тебя, юного и зелёного, всё в этом городе видится та-а-ак просто, да? Жёсткая пирамида: внизу — «сквозняки», выше — Клыки и Капитаны, потом — Глаза, на самой вершине — Бароны. А над всеми — Мастера и сам Герцог. Железная дисциплина, беспрекословное подчинение. Но поверь мне, дорогой мальчик, Артанум гораздо сложнее, пластичнее. Он… гибкий, как змея. У каждого здесь есть свои маленькие секретики, свои связи, свои возможности, о которых не знают даже их непосредственные господа. Вот взять хо-о-отя бы нас… — голос Алисы стал заговорщическим, а глаза заблестели азартом, — Кто сказал, что мы просто алхимесса и её ветреная сестра? У нас ведь есть доступ к… кхм… к некоторым архивам, о которых не подозревает даже сам…

— Алиса! — Голос Элиры прозвучал, как удар хлыста.

Резко, холодно, не допуская возражений.

Алиса тут же замолчала, сделав преувеличенно-виноватое лицо и приложив длинные пальцы с вычурным маникюром к своим губам.

— Ой-ой-ой, чуть не проболталась! — картинно прошептала она, и подмигнула мне.

Но я обратил внимание на другое — на эту внезапную оговорку. «Архивы»? «Мастер»? Эти женщины явно что-то скрывали…

Но сейчас было не до этого.

Элира перевела взгляд на меня.

— Кажется, ты не понял. Это предложение, которое мы с Алисой тебе делаем, не подразумевает… Кхм… Отказа без последствий. Ты либо соглашаешься, либо… Скажу прямо, мальчик — я не хочу прибегать к шантажу. Это грубо, неэффективно и оставляет неприятный осадок. Но если ты откажешься… уверяю, у меня найдется достаточно рычагов, чтобы сделать твою и без того недолгую жизнь невыносимой. Или очень, очень короткой. Так что давай не будем доводить до этого. Ты меня понимаешь?

Моя спина снова выпрямилась, а плечи напряглись. Ненависть к принуждению, к этой унизительной позиции загнанного в угол зверька, вспыхнула во мне ярче страха.

Нет уж, госпожа «алхимесса»… Нет уж — становиться вашим личным рабом и «инструментом» я не стану!

Я встретил ледяной взгляд Элиры своим.

— Если вы будете давить на меня и заставлять делать что-то против воли, — произнёс я, — … то последствия могут появится и для вас! Я могу случайно проболтаться кое-кому из «теневых». О том, что две уважаемые дамы из Вороньего Гнезда замышляют что-то очень интересное в обход всех Баронов города. Думаю, новость разойдется быстро.

Алиса фыркнула, а затем и вовсе расхохоталась — звонко и беспечно, будто я только что рассказал ей самую смешную шутку на свете.

Уголки губ Элиры тоже дрогнули в лёгкой, почти невидимой улыбке.

— Милый мальчик, — произнесла хозяйка дома, — Мне нравится, что ты не пресмыкаешься… Это говорит о том, что у тебя есть крепкий стержень, но… Ты пока ещё не думаешь о рисках, не взвешиваешь ситуацию — точнее, не делаешь это верно. Ведь не говоря о том, что я могу убить тебя прямо сейчас — я тоже могу «проболтаться». Например, о том, что скрывается под твоей рубахой.

Элира медленно подняла руку и её указательный палец, не касаясь меня, провел в воздухе линию, повторяя контур Камня под моей ключицей! В ту же секунду мою грузу пронзила острая, жгучая боль — будто раскаленную иглу вогнали прямо в плоть.

Я вскрикнул, не в силах сдержаться, и вжался в кожаную спинку кресла.

А через мгновение, повинуясь инстинкту, провёл ответный импульс — и камень ответил пульсацией, которая разошлась по воздуху!

Будто «отталкивая» волю Элиры!

Она одобрительно кивнула, а Алиса рассмеялась.

— А мальчик то с зубами!

Боль тут же отступила.

— Ты не перестаёшь меня удивлять, — произнесла Элира, — Камень в тебе недавно, судя по всему, но ты неплохо его освоил… Но твои умения — ничто для большинства других магов. В этом городе найдется немало желающих заполучить себе такое… «усиление». И поверь, их методы «добычи» будут… Весьма неприятными. Ты не проживешь и дня.

Я сглотнул, пытаясь загнать обратно подкативший к горлу комок страха и ярости. Она была права. Феррак, она была на все сто права! Я же сам видел, что делает Зубоскал и его дружок Падальщик!

— С этим трудно спорить, — хрипло выдохнул я, потирая Камень под ключицей, — Вот только в этом и смысл. Вы ведь только что говорили о рисках и взвешивании ситуации. Если я соглашусь на ваше предложение — окажусь в гораздо большей опасности, чем вы. Вы — только работаете за спиной Баронов. А я, к тому же — ещё и лакомый кусочек для других «чешуйчатых»! И потому… — я сделал глубокий вдох, набираясь наглости, — … неплохо бы мне получить что-то весомое в качестве «успокоительного». Перед тем, как приниматься за дело.

Алиса снова рассмеялась, хлопнув себя по коленке.

— О, смотри-ка, Эль! Наглец! Предприимчивый малый! — воскликнула она с неподдельным восхищением.

Элира же не сводила с меня своего пронзительного, разноцветного взгляда.

— А ты быстро учишься… Я так понимаю, — произнесла она наконец, и в её голосе вновь послышались нотки того самого холодного любопытства, — Что ты всё же согласен поработать с нами?