Часовой: Воин Ордена

Глава 19

На меня, потащившегося было следом, Кречет поначалу рявкнул, велев убираться с глаз долой. Затем, обреченно махнув рукой, разрешил пойти с ним и сержантом на капитанский мостик. Но на пол дороги к мостику нас встретил капитан корабля и судовой маг. Вид у обоих был крайне обеспокоенный. Не говоря лишнего, Ланской повёл всех нас на самую верхнюю, открытую всем ветрам обзорную палубу. И я понял, что мои зарождающиеся нехорошие смутные подозрения вот-вот подтвердятся.

Наверняка мы должны были на что-то посмотреть. И это что-то, помимо того, что уже находилось в зоне видимости, не сулило нам ничего хорошего. В руке Ланского я заметил сложенную подзорную трубу. У поднимающегося вместе с нами по лесенкам волшебника был крайне озадаченный и недоумевающий вид. Мои скверные предчувствия всё крепли.

Впятером мы вышли на огороженную металлическими перилами палубу. На нас тут же налетел освежающий ветер. Разведывательный рейдер шёл очень высоко, развив впечатляющую для дирижабля скорость. Вокруг простиралось синее, с вкраплениями пышных взбитых облаков небо. Жарко и мстительно светило солнце. Мы упорно двигались на восток. Вечер наступал нам на хвост. Как выяснилось буквально через мгновение, не только вечер…

— Я его ещё полчаса назад учуял, — громко сказал корабельный чародей. — Но поначалу просто не поверил. Решил, что скверна даёт искажения. Ан нет, магическое чутье никогда не врёт. И таблица рун подтвердила…

Кречет мрачно уставился на капитана «Икара». Тот вместо ответа молча подал ему подзорную трубу и показал на северо-запад. Кречет выдвинул трубу, прильнул к окуляру и, подойдя к самому краю обзорной площадки, опёрся о перила. Я неслышной тенью последовал за ним и, напрягая зрение, попытался увидеть то, что уже наверняка видел наш командующий.

— Святые угодники и все демоны этого мира, — потрясенно выдохнул Кречет, неудержимо меняясь в лице. — Да как такое возможно? Фёдор, а ну живо сюда! На, смотри.

Сержант занял место капитана и принял у него трубу. И так же разразился удивлёнными возгласами. Капитан рейдера раздражённо сплюнул за борт и слегка растерянно произнёс:

— Я сам ничего не понимаю. Еще никогда я не слышал, чтобы твари поднимались в воздух! И на чём⁈ На корабле!

Я, затаив дыхание, до рези в глазах всматривался вдаль. Вот оно! Чёрная крапинка, появившаяся на горизонте, стремительно увеличивалась в размерах и шла нам наперерез. Если верить словам моих товарищей, то это был вражеский корабль. Действительно невероятно. Еще более диковинное и невозможное, чем атаковавшие наш академический корабль безликие твари на огромных крылатых нетопырях.

— Что это за дьявольское корыто? — вознегодовал сержант, возвращая капитану трубу. — Шпарит как салом смазанный!

Корабельный маг задумчиво прикинул:

— Самое скорое через час упадёт нам на хвост. Но что это ему даст, даже если на его борту есть огнестрел? Ничего. Нам важно успеть добраться до границы до наступления ночи, а дальше вслед за нами он не сунется.

— Точно? — покосился на него Корнедуб. Чародей уклончиво передёрнул плечами. Всё понятно! Для мага появление этого корабля-призрака такое же необычное и необъяснимое явление, как и для всех нас.

Я обратил внимание, что Кречет по-прежнему, сжимая могучими руками стальную трубу палубного ограждения, всматривается во всё увеличивающуюся точку. Приближающийся воздушный объект уже принимал очертания небесного судна, дирижабля. И правда, даже на мой неискушенный в подобных вопросах взгляд, он двигался чересчур, пугающе быстро.

— А ну-ка дай сюда, — внезапно протянул руку Кречет, как-то особенно изменившись в лице. Ланской поспешил выполнить его просьбу. Что же такого внезапно увидел Кречет, что его так напугало, изумился я?

Следующие слова капитана повергли всех в шок.

— Будь я проклят! Да это же «Вепрь»! Это наш корабль!

Я поразился тому, что, оказывается, это судно знакомо капитану и, выходит, принадлежит к корпусу Часовых. Значит это наш внезапный друг и союзник спешит с нами воссоединиться? Но не успел я обрадоваться, как обратил внимание на вытянувшиеся у всех до единого моих сослуживцев физиономии. Корабельный маг так и вовсе грязно выругался и нервно провел ладонью по заблестевшей от выступившего пота лысине.

— Невозможно! Сколько уже лет прошло, кто помнит?

Кречет повернул к нам окаменевшее лицо. Он глухо прогудел:

— Семь лет. Я хорошо помню ту ночь, когда «Вепрь» ушёл в рейд и так и не вернулся. Семь лет прошло, как мы попрощались с парнями и мысленно похоронили их. Всю команду. Всех десятерых. Спустя семь лет не возвращаются. Особенно из-за границы.

Я потрясённо посмотрел на приближающийся к нам корабль. Мы шли быстро, разрезая заострённой оболочкой сигары упругий прохладный воздух, движители работали на всю катушку, с завыванием крутились лопасти всех четырёх мотогондол. Но корабль, который согласно всем прогнозам, просто не мог оказаться в воздухе, нагонял нас. Пропавший семь лет назад, оплаканный корабль-призрак. Восставший из мёртвых. Но кто управляет кораблем мёртвых?

— Семь лет, — едва слышно прошептал колдун и яростно повысил голос: — Как⁈ Заряд алхимических камней его силовой установки давно должен был истощиться! Камни на кораблях такого класса просто не рассчитаны на столь долгий срок службы! За счёт чего он держится в воздухе⁈ Что его подняло? Даже если предположить, что из оболочки не вытек газ! У ведьминых тварей нет наших технологий…

На продуваемой встречными ветрами палубе воцарилось угрюмое напряжённое недоумевающее молчание. Никто не мог ответить ни на один в запале заданных корабельным чародеем вопросов. Может, Рогволд, тот и смог бы что сказать. Но, боюсь, в ближайшее время помещённый в медицинский кубрик чародей нам не помощник. Факт оставался фактом, нас преследовало судно, которое просто физически не могло более существовать.

Технологии. Кто знает, до чего додумались пришлые чудовища… Затяжное столетнее противостояние, названное шатким перемирием, они явно использовали себе во благо. Кто сказал, что они глупее нас? И кто решил, что наши колдуны сильнее их? Что мы вообще о них знаем? Да ничего! А они, судя по всему, очень неплохо узнали нас. И учились у нас. Ну совсем как я. Меж моих лопаток снова проснулся знак Рода. Начал жечь и покусывать. Опять проспал, лежебока.

— Что за вооружение было на «Вепре»? — спросил, ни к кому конкретно не обращаясь, капитан Ланской. — Кто помнит?

Сержант Корнедуб, закусив кончик седого вислого уса, задумавшись, неуверенно произнёс:

— Да такое, как и на любом разведывательном рейдере, верно, капитан? В плане снаряжения ничем не отличался от «Икара».

— Я лично давал задание капитану Бероеву облететь северную границу по периметру, с заходом на Безлюдные пустоши, — насупившись, поведал о своих воспоминаниях командующий лютоградской Цитаделью Часовых. — Наказывал не углубляться чересчур на осквернённые территории. Ничто не предвещало трагедии… Они ушли по утру и не вернулись. Обычный рейдер, стандартная команда из десятка воздушных моряков. Капитан был тёртым калачом, не мог он подловиться на мякине, не мог… А вот поди ж ты… Через сутки они перестали выходить на магическую связь, а еще через двое мы все в крепости знали, что они погибли. Чем вооружённый?..

Кречет задумался. И когда обвёл каждого из нас по очереди тяжёлым взглядом, я увидел, что на его лице отразилась неуверенность. Ноздри его ястребиного носа широко раздулись.

— Мечи, арбалеты, мушкеты. Парочка алхимических бомб. Корабль шёл налегке, помимо команды никакой лишней человеческой нагрузки. Основной целью было патрулирование приграничных земель, Пустошей. Поэтому я настоял на дополнительном снаряжении. Носовое безоткатное орудие.

— Пушка! — хмыкнув, сам себе кивнул Корнедуб. — Впрочем, толку от неё здесь…

Я увидел, что даже колдун немного расслабился. Порох не воспламеняется над землями, поражёнными ведьминой скверной. Даже если это корабль-призрак нас догонит, что он сможет? Попытается взять нас на абордаж? В случае дирижабля класса разведывательного рейдера это было сложно, он не были оснащён абордажной палубой, а сблизиться вплотную не позволит оболочка сигары. Разве только на борту преследующего нас вернувшегося из небытия судна не было каких-то особо прыгучих тварей.

Но что-то меня настораживало. Не знаю, как другие, а я уже всеми фибрами ощущал исходящую от всё увеличивающегося в размерах корабля некую угрожающую нам серьёзную опасность. Нужно поскорее убираться. Быстрее. И ещё быстрее. Постараться до вечера достичь границы Империи. Во мне отчего-то окрепла уверенность, что на территорию, подконтрольную людям, этот летающий монстр не сунется. Наш колдун недоумевал, каким образом «Вепрь» смог подняться в воздух, что его движет. Мне же казалось, что всё дело в скверне, пропитавшей здесь каждую пядь. Невидимое глазу, но ощущаемое спинным мозгом постоянное присутствие пришлого, иномирного эха. Эманации чужеродной магии, фон чудовищных Проколов. Всё это давало силу и энергию сгинувшему семь лет назад кораблю. Вслух же я ничего не сказал. Но Кречет скользнул по мне задумчивым взглядом, словно ожидал, что я непременно что-нибудь ляпну. Я стиснул зубы.

Меж тем «Вепрь» оказался в пределах видимости невооружённого глаза. Чуть отставая, он шёл параллельно нам, не стремясь, однако, вырваться вперёд. Он легко вспорол огромное раздутое облако и вывалился на отрезок чистого бездонного неба, со всех сторон озаряемый плохо греющим на такой высоте убегающим к Западу солнцем. Теперь нас разделяло не более двухсот метров. И мы получили возможность во все глаза рассмотреть нашего преследователя. А посмотреть было на что.

Да, когда-то внешне он почти ничем не отличался от нашего «Икара». Вытянутая, слегка зауженная оболочка жёсткой сигары. Подвешенная к брюху двухпалубная гондола, правда, без верхней обзорной площадки. Четыре движителя, по два с каждого борта. Всё это осталось и сейчас, но выглядело… Выглядел рейдер так, словно вернулся с того света, восстал из ада. Его вид вызывал трепет и пугал.

Сигара, некогда бывшая цельной и гладкой, представляла нынче из себя покрытый обрывками шпангоутов, растяжек и полоскающихся на ветру парусиновых лоскутов скелет. Непонятно на чём болтающаяся под ней гондола, казалось, была насквозь прогнившей, иллюминаторы скалились разбитыми стёклами, кусок кормы был будто вырван с мясом невероятными гигантскими челюстями. На обшивке невозможно было разобрать ни имени корабля, ни защитных рун. Носовая рубка, скрытая за переплётом железной решётки, продувалась завывающим ветром. Уцелевшие каким-то образом мотогондолы молчали. Корабль был мёртв. Он не то что двигаться, он бы и на метр оторваться от земли не смог. Его силовая установка не работала, а наполнявший нынче похожую на обнажённые рёбра скелета раздробленную оболочку летучий газ давно испарился. По моей спине пробежал холодок, когда страшный мёртвый корабль начал менять курс и заходить нам в тыл.

— Будь я проклят, если видел когда нечто подобное, — поражённо выдохнул капитан «Икара». — Как он вообще летит⁈ Хоть ты можешь это объяснить, Гашек?

Но колдун так же неверяще выдохнул:

— Да я понятия не имею, что заставляет этот труп лететь по воздуху! В нём нет жизни, нет энергии! Но я чую его, чую какую-то особую, странную магию…

Скверна. Ведьмина земля даёт ему необходимые силы. Теперь я был железно в этом уверен. Но снова не стал высказывать свои мысли вслух. Здесь собрались люди много опытнее и мудрее меня. Что им мнение какого-то вчерашнего курсанта? Вот только своему мнению я изменять не собирался. И поэтому всё же сказал, твёрдо глядя в глаза капитану Тринадцатой Стражи.

— Если мы не успеем до темна добраться до границы, будут проблемы. За нами через границу это трухлявое корыто не последует. Но здесь, в этих небесах, он сильнее нас.

— Наконец-то ты заговорил, — пробурчал командующий. — А то я уже было подумал, что ты решил оставить всю умственную работу таким заплесневелым старикам как мы! И как же тебя это озарило, рядовой Бестужев?

— Предчувствие, господин капитан. Я просто знаю.

И тут раздался недоумевающий громкий голос сержанта:

— Да вы только гляньте на его выкрутасы! Что он задумал, дьявол его дери?

Я уже видел, что превращённый в жуткого мертвеца корабль-призрак конкретно засел у нас на хвосте, и, подгоняемый неведомыми силами, чуть задрал нос. Потом… Потом «Вепрь»" словно ожил, рыкнул и мимо нас, на расстоянии какой-то дюжины метров от смотровой палубы по правому борту что-то пронеслось. Ядро! Пушечное ядро! Не может быть!..

Мы все инстинктивно пригнулись. Ветераны разразились площадной бранью.

— Пушка⁈ Всего лишь пушка, от которой никакого толку⁈ — отчаянно жестикулируя, завопил Гашек, обращаясь к изумленно округлившему глаза сержанту.

Я, скажем так, охреневал вместе со всеми! На наших глазах происходило просто что-то из ряда вон выходящее. Мало того, что за нами гнался восставший из мёртвых пропавший и фактически разрушенный корабль, так ещё и умудрялся обстреливать нас из орудия. Там, где этого просто не могло быть, поскольку на подвластных ведьмам землях порох не горел! Но что же тогда заставляет ядро вылетать из жерла нацеленной на нас пушки? Возможно ли, что и то, что подняло «Вепрь» в воздух, некая неподвластная нашему пониманию магия чужемирных тварей?

Между первой и второй, как известно, промежуток небольшой! Не успели затихнуть поднятые моими товарищами отборные матюги, как до наших ушей снова докатился короткий рыкающий звук и второе ядро легло практически один в один по курсу первого. Я отчётливо услышал злобное вжиканье рассёкшей студёный воздух чугунной болванки.

— Пока мажут, — со знанием дела заявил сержант Корнедуб. — Но пушкарь у них толковый. Пока им мешает высокая скорость обоих кораблей. Вот чуть пристреляется и засадит нам прямиком в корму!

Сыпя морскими ругательствами, от которых покраснела бы даже самая опустившаяся шлюха, капитан «Икара»" опрометью бросился прочь с верхней палубы. В такой момент присутствие капитана было жизненно необходимо в командной носовой рубке. Гашек, нервно поглаживая лысую голову, поспешил за ним.

Надеюсь, они знают, что делают. В чём я убедился буквально через минуту после того, как мы втроем остались наверху. Очередное, третье ядро должно было если не угодить в корму, как предсказывал сержант, но жахнуть нам в сигару оболочки уж точно. Но «Икар» вдруг резко свалился в сторону, выдав такой неожиданный крен, что мы едва не попадали с ног, и только успели схватиться друг за друга. Зато громко завывающее ядро просвистело мимо, разминувшись с едва не положенным на борт дирижаблем буквально на несколько метров. Твою же мать, вот это гонка намечается!

— На «Икаре» толковый рулевой! — залихватски крикнул Корнедуб, с возбуждённо топорщившимися усами. — Ещё посмотрим, кто кого!..

— У тебя все толковые, — подбегая к корме корабля, проворчал капитан. — Он приближается! Сукин ублюдок хочет расстрелять нас в упор! Ну хоть поглядим, кто у них на капитанском мостике…

Поражаясь невозмутимости и, несмотря на площадную брань, выдержке Часовых, я побежал к Кречету. Тот так настойчиво вглядывался в надвигающийся на нас скелет рейдера, словно надеялся рассмотреть за панорамным окном носовой рубки кого-то из давних знакомых.

— Ох и вдарит нам сейчас, как пить дать вдарит! — попыхтел присоединившийся к нам Корнедуб. — Что хочешь высмотреть, Ярик?

— Не что, а кого, — прорычал Капитан Тринадцатого корпуса. — Готовьтесь!

За нами, на расстоянии в жалкую сотню метров, набычившись, мчался корабль-призрак, а в его носовой нижней палубе я наконец-то рассмотрел чёрное жерло уставившейся в нашу сторону пушки. Я поднял взгляд выше и увидел на капитанском мостике…