Часовой: Воин Ордена

Глава 12

— Так вот, к тому моменту, когда мы высадились… Демоны! Прошло уже десять лет, а стоит только закрыть глаза, как вновь вижу ту ночь и зелёное колдовское пламя, — Кречет неприязненно уставился на меня, словно я был в этом повинен. Впрочем, в пробуждении его глубоко закопанных воспоминаний уж точно. — Огонь поднимался чуть ли не к звёздам. Внезапно он погас, над пятном вспучилась волна зловонной прозрачной плёнки, будто назрел гигантский мыльный пузырь и лопнул, представив нам на обозрение огромное круглое чёрное пятно мёртвой выжженной земли. Вот только в пределах этого Пятна уже стояли, ожидая своего часа, гости с другой стороны…

Мы не успевали ровным счетом ничего. Не зачистить место прокола, не наложить чары и печати, не освятить это место. Мы стояли как бараны, внезапно осознавшие, что вместо выгула на сочные пажити нас заманили на бойню.

К нам пожаловала небольшая армия. Чудовищ было так много, что они занимали почти всю поверхность Ведьминого пятна. Кого там только не было. И если бы они расползлись по округе… Пусть рядом и не было поселений, но вечный голод гнал бы их всю оставшуюся ночь, а нюх у них таков, что они за мили чуют запах человеческой крови.

Разумеется, нам ничего не оставалось, как столь малочисленным отрядом вступить с ними в бой! Половина из наших полегла в первые минуты…

Капитан снова замолчал. Мне вдруг стало как-то неуютно. Я уже пожалел о том, что потревожил эту старую историю.

— Священник погиб раньше всех. Так и не вспомнил его имени… Мы, те, кто ещё оставался, встали спиной к спине. Шесть Часовых. Против орды монстров. Рогволд тогда здорово нас всех выручил. Боюсь, если бы не он, мы бы и этих минут не продержались. Смяли бы нас до того, как мы выстроили оборону. Он в первые же секунды исчерпал себя почти до суха, поражая тварей атакующими заклинаниями. Но он выиграл для нас драгоценное время. Его, почти мёртвого от магического истощения, мы едва успели положить в образованный нами круг. И начался сущий ад, Бестужев. Сущий ад.

Корабль, по счастью, успел подняться на необходимую безопасную высоту. Стрелять из орудий он не мог. Нечисть облепила нас таким плотным кольцом, что под площадь поражения ядер попали бы и мы. Возможно, помогли бы алхимическая энергобомба. Но веришь или нет, на тот момент на борту нашего судна этих боеприпасов не было. Теперь то, спустя много лет, я понимаю, что в том рейде мы многое сделали неправильно…

Нечисть… Кого только не выплеснул это клятый прокол! В нашем мире есть немало жуткого и удивительного. Но то, что приходит к нам с той стороны, из иного мира… Это не имеет никакого права на существование. Это порождения безумного мозга, самых отвратительных мыслей и удушливых кошмаров. Словно разум какого спятившего бога плодит этих чудовищ.

Но мы сражались. Дрались как в последний раз в жизни! И продолжали держаться. С корабля был отправлен запрос в Цитадель о помощи. Но я не знаю, продержались бы мы эти несколько часов или нет. Скорее нет, чем да. К чему брехать самому себе?

Твой отец первым заметил что-то неладное. Удивлён? Казалось бы, а что вообще может быть ладного в том дерьме, угодить в которое нас угораздило? Он увидел, что потухшее было пятно вновь начинает пробуждаться. Это было уже совсем чем-то невероятным! Никогда еще на оставшихся за людьми землях не было такого, чтобы одни и те же врата в иной мир срабатывали дважды, тем более практически сразу же. И мы внезапно осознали, что то, с чем мы столкнулись, только цветочки.

Те монстры, что набросились на нас и всеми силами пытались убить, в первую очередь добивались не нашей смерти. А совсем другого? Догадываешься?

Я, невольно заворожённый рассказом капитана, вздрогнул, будто воочию видел всё, о чём он рассказывал:

— Ммм… Они… Они отвлекали вас?

Кречет с удивлённым одобрением вскинул брови.

— В точку, рядовой. Они давали время тому, что следовало за ними, успеть пробиться через прокол. В ином случае, подозреваю, эта орда, поняв, что мы чересчур кусачие, рванула бы просто кто куда в поисках более безопасной поживы. Но нет. Они исступлённо, целенаправленно атаковали нас. А Пятно меж тем пробуждалось.

На нас наседали гончие, прыгуны, хорты, безликие… Порождения скверны уродливы. Но много страшнее, когда она укореняется уже здесь, изменяя обитателей нашего мира и уродуя их до неузнаваемости. Но то, что вот-вот должно было выбраться из вновь пробудившегося Прокола, было куда опаснее всей той разномастной своры, что терзала нас.

— Хагеры? — блеснул я знаниями, передёрнув плечами при воспоминании о том жутком существе с косой.

Кречет усмехнулся. Наклонился вытащил откуда-то из-под стола пузатую фляжку и хлебнул прямо из горлышка. По каюте пошел стойкий запах выдержанного спиртного. Капитан вытер тыльной стороной ладони рот. Мне, однако, выпить не предложил.

— Забористая штука. Куда как лучше вина и пива. Иногда можно и нужно. Так что в разумных пределах рекомендую. Бывает, нужно расслабить нервы… Но только не вздумай подсесть на алхимическую дрянь, сразу предупреждаю. Узнаю, отвинчу твою чересчур умную голову.

Хагеры… Опасные твари. Поводыри нечисти. Мастерски управляются с любыми отрядами чудовищ. Их слушают и боятся даже свои. Где ты умудрился увидеть хагера?

Я скромно потупился.

— На экзамене. Он привёл на окраину разрушенного города стаю ведьминых гончих.

— Понятно… Повезло вам, считай. Но нет, парень, то, что грозило выбраться в наш мир вслед за первой волной этих клятых уродов, было не хагером. Александр, уж не знаю как, но понял, что любое промедление станет для нас приговором. Он вырвался из кольца окружения и помчался к Проколу. Как сейчас вижу эту картину. В посечённых и окровавленных доспехах, твой отец с мечом в руке бежит к Пятну… Я кричал ему вслед. Пытался пойти за ним! Куда там! Упустив одного, твари с удвоенной силой навалились на нас, просто уже бросаясь под мечи. Мы были завалены их трупами, а крови было столько, что казалось в ней можно купаться.

— Отец пытался закрыть проход? — глухим голосом спросил я. — Но как?

Кречет вновь приложился к фляжке.

— В момент зарождения Прокола, когда он уже вспухает язвенным нарывом и готов лопнуть, вмешательство любой мощной магической силы определённого уровня способно повредить нестабильное поле ведьминых врат и закрыть их.

Я недоуменно захлопал глазами. Что-то тут явно не стыковалось. Я внезапно понял:

— Магической силы? Но мой отец не был чародеем! В чём смысл…

Кречет потемнел лицом. И я был готов поклясться, что в самой глубине его тёмных глаз мелькнули едва видимые хрусталики какой-то влаги.

— Твой отец был потомственным аристократом, наследным дворянином одного из Великих Родов Империи. В нем жила сила, особые Способности вашего имени, запертые Запретными рунами. Когда он со всего маху влетел в вот-вот готовый лопнуть купол пульсирующей ведьминой энергии, скверна выжгла те руны, и его освободившиеся Способности вошли в резонанс с полем Прокола.

— И⁈

Я аж привстал со своего места, до рези в глазах всматриваясь в капитана Корпуса.

— И жахнуло так, что мы все с ног попадали… Купол схлопнулся. Но перед тем, как это произошло, я увидел… Потом я спрашивал всех оставшихся в живых. Но никто не подтвердил мои предположения. Никто ничего не видел. Я вот до сих пор думаю, не померещилось ли мне, что через Прокол к нам пыталась прорваться Ведьма. Как будто тех, что уже обитали в нашем мире, было недостаточно! Не знаю, может, мне и впрямь показалось.

А затем пришла подмога. Намного раньше, чем мы и могли мечтать. Наш второй маг, Трофим, оставшийся в Цитадели, почуял зарождение чудовищного сгустка иномирной энергии в том месте, куда мы направились. Правда, Леонид продолжал уверять, что это всё отголоски. Но тот старика уже и слушать не стал, под свою ответственность поднял в воздух еще один рейдер, загнал три десятка Часовых и прихватил пару алхимических бомб. В общем, они подоспели вовремя. Без твоего отца дела у нас совсем пошли плохо. К тому моменту на ногах вместе со мной оставалось только четыре человека.

— А что отец?

Кречет в третий раз приложился к выпивке, на этот раз на порядок дольше, выдув, наверно, с половину. И с налившимися кровью глазами проговорил:

— Александр к тому времени был уже мёртв. Лежал совсем один в круге выжженной, спёкшейся до состояния камня земли. Когда я перевернул его, он не дышал.

И снова мне почудилась некая нестыковочка. Ведь согласно официальной версии… Но мои мысли, выдохнув, перебил Кречет:

— И я соврал всем, что последними предсмертными словами моего друга и командующего были о том, чтобы назначить меня на его место. Я знаю, что он не возражал бы против этого. Знаю! И видит бог, я много сделал, чтобы достойно продолжать его работу. А теперь здесь оказался ты, его сын, и донимаешь меня своими вопросами!

Я счёл за лучшее промолчать и не обращать внимания на эту резкую вспышку. Капитан имел полное право на эмоции. Только сейчас я понял, почему он видит во мне в лучшем случае лишь бледную тень моего отца. Невзирая на гонения знати и лишения, мой отец, Александр Бестужев, был настоящим героем. И умер им.

— Знаешь, как звали твоего отца в то время остальные? Ксандр Безродный! Чертовы ублюдки! Ксандр Безродный, надо же… Ни одна дворянская выскочка, ни одни из так называемых высших аристократов не были достойны и одного пальца Александра!

Кречет внезапно обратил свой гневный взор на расстеленную перед ним карту и я понял, что час воспоминаний окончен. Но я хотел спросить ещё об одном. Точнее, рассказать.

— Когда мы возвращались, на наш корабль напали. Собственно, потому я и свалился с него.

— Читал в докладе, — проворчал Кречет, продолжая рассматривать нанесённую на карту местность.

— Меня околдовала ведьма и заставила шагнуть в пропасть. Куда за минуту до того упал мастер-сержант Академии Фляйшер.

Кречет, подняв голову, недоверчиво уставился на меня.

— Ведьма? Уж не принял ли ты одного из адских нетопырей за ведьму?..

Я, качнув головой, в самых мельчайших подробностях описал ему то, что видел тогда. Вновь почувствовал парализующий члены страх и противную ледяную сферу внизу живота.

Сидящий напротив меня огромный человек проговорил:

— Похоже на правду. Вряд ли, конечно, это была кто из Верховного Ковена, но на подхвате у них состояла точно.

— Герман тогда сказал, что может и из Верховных!

Кречет гулко расхохотался:

— Этот твой Герман, судя по всему, не последний дурак, и возможно из него со временем выйдет толковый командир. Но здесь он, конечно, дал маху!

— Почему?

Вновь посерьёзнев, Кречет очень ровным голосом сказал:

— Если бы это была одна из Ковена, ты бы сейчас не сидел передо мной. Ваш корабль не вернулся бы в Академию. Вы бы все остались в том болоте.

Я побледнел, осознав всю страшную правду его слов.

— Я тебе это точно говорю, даже не сомневайся. Ладно, раз уж ты всё равно здесь, смотри сюда. Ученик, чтоб тебя…

Стальной палец капитана Часовых ткнул в развёрнутую на столе карту. Я незамедлительно прикипел к ней взглядом. Сразу же вспомнил последний сон. На огромной, во всю стену, карте моего отца, в его кабинете, была изображена похожая местность. Но в основном отображала земли находящиеся под покровительством Императора. Вплоть до западной границы. Карта Кречета показывала и то, что находилось дальше, на подвластных ныне чудовищам землях.

— Мы идем вооот сюда. Неблизкий путь. Наша Империя огромна. И остаётся такой даже сейчас, лишившись почти трети территорий. Ну а пришлые твари получили знатный жирный надел! Не слабо да? Осквернённая ведьмина земля нынче побольше иного западного государства будет! Теперь это гигантское мёртвое пятно, земля, на которой ничего не родится и где всё изменилось. Ты уже видел самую малость, окраину этих угодий. Дальше, вглубь, все намного хуже. Днём твари редко высовываются из своих нор. Ночь — их стихия. В этом они схожи с хищниками и теми созданиями тьмы, что и до их прихода проживали в нашем мире.

Внезапно вспомнив Франка, я небрежно спросил:

— Но официально церковь и чародеи, конечно, отвергали до последнего наличие этих существ на осенённых императорским и патриаршим благоволением землях?

Кречет хмыкнул:

— Можно сказать и так. Многие предпочитали, чтобы сказки, особенно страшные, всегда таковыми и оставались. Я— то слышал и другое. Что уже давно появились такие твари, что безбоязненно ошиваются в городах средь бела дня. Не слыхал там, в Академии, таких баек?

Я отрицательно замотал головой, внимательно всматриваясь в нанесённые на карту линии и изображения

— Плохо. Если это правда, то представляешь, чем это может грозить? Утечкой информации, коль твари научились подстраиваться под нас. Сколько соглядатаев они могут к нам заслать? Нынче разное болтают. Шаткое равновесие, что длится вот уже сотню лет, не будет бесконечным, попомни мои слова. Рано или поздно маятник качнётся.

Слова Кречата заставили меня под иным углом взглянуть на деятельность Франка. О подобном я как-то не задумывался. Шпионы. Пришлые твари могут шпионить за нами. Но достаточно ли они умны для этого? Тот же обёртыш. Признай в нём иное существо!

— Так вот. Наша нынешняя задача — проверить один из, хм, слухов, так сказать. В том секторе, куда мы направляемся, вот, смотри… Уже давно отмечают возникшую активность нечисти. Пока они ещё не переходят через рубежи. Но всё возможно. Граница, скажу я тебе, у нас полное дерьмо!

Я поражённо уставился на Кречета.

— Если обратил внимание, то на всей протяженности с севера на юг, в относительно небольшом расстоянии от приграничья с утраченными землями, стоят города-крепости. Кромлех, Сталеград, мы… Но это по чистой случайности. Эти города тут были уже много веков! Кто же знал, что они станут пограничными… Смекаешь? Вот и выходит, что между ними огромные пустые пространства, которые никем, кроме патрулей, не контролируются. Людей не хватает. Строить новые крепости больно дорого, обычные гарнизоны размещать нецелесообразно, слишком опасно, да и толку от них, сметут и не заметят…

Я впитывал всё, что он говорил, запоминая каждую деталь.

— Про наши внутренние проблемы, думаю, тебе Корнедуб уже все уши прожужжал. И это тоже правда. Я, думаю, что наше Государство пока ещё стоит потому, что чудовищам не хватает собственных ресурсов, чтобы повторно обрушиться на нас всем фронтом и не развязать вторую войну. Но они ищут способы, лазейки, я это чую… Они вынюхивают. Не стоит их принимать за безмозглых людоедов. Если бы это было так, мы бы и сто лет назад не проиграли. Я не про рядовых солдат, типа гончих или прыгунов, нет. Ими повелевают существа намного умнее, хитрее и изворотливей.

— Если я правильно понял, мы достигнем этих мест к ночи. Рискнём переправиться на ту сторону или же?..

Кречет вновь одобрительно кивнул.

— Именно ночью. И нас видно не будет так отчётливо, и возможное оживление тварей мы не пропустим.

Задумчиво смотря на карту, я прикидывал размеры отошедших к монстрам земель и поражался. Действительно, огромная часть Империи. С городами, весями и людьми. Людьми! А как же?..

— Люди! — выдохнул я. — После раскола на две части, что произошло с населением? С теми, кто остался по ту сторону границы?

Кречет посмотрел на меня, как на маленького.

— Об этом можно лишь догадываться. Тварям отошла огромная часть государства. Фермы, поля, мануфактуры, города, деревни, пашни, леса, реки и конечно люди… Я сильно сомневаюсь, что они продолжили выпекать хлеб, тачать сапоги или лепить горшки. Никто не знает, что осталось с теми несчастными по ту сторону. Я же так скажу. Вот уже почти сотню лет монстры живут там, плодятся и что-то жрут. Я ответил на твой вопрос?

Мне стало дурно. Такое было даже представить страшно. Почему-то то на ум пришли концлагеря и загоны для пленных. Которых разводили и потребляли в качестве корма иномирные чудовища. Жуткая и пробирающая до дрожи в коленках картина. Я невольно закашлялся.

— И вот в эти замечательные места мы и направляемся. Теперь понимаешь, почему наше первоочередная задача быть незаметными? Никакого геройства, впутывания в ненужную драку и прочее. Только наблюдаем и запоминаем. Потому идём налегке и пересечём границу под покровом ночи.

— Как далеко вы пробирались вглубь осквернённых земель, капитан?

На секунду задумавшись, Кречет невесело усмехнулся:

— Однажды я видел руины Ярограда. До войны это был крупнейший город Северных земель. Он остался на той стороне. Издалека казалось, что его охватили все казни мира. Ближе я, знамо дело, подходить не отважился. Тогда я был моложе и смелее. Точнее, дурнее. Сейчас-то, без крайней необходимости, я бы и на расстояние выстрела из пушки туда не сунулся.

Я стрельнул глазами на карту, и довольно быстро разыскал названный капитаном город. Примерно в двухстах километрах от линии границы. Я едва удержался от изумлённого свиста. Это впечатляло!