Часовой: Воин Ордена

Глава 13

Почти уже в сумерках, которые благодаря вновь уплотнившемуся савану из низко нависающих сизых туч, наступили преждевременно, мы вышли к самой границе. Дальше постирались обезлюдевшие, заражённые ведьминой скверной земли.

Ухудшившаяся погода была нам на руку. «Икар», поднявшись выше, должен был стать практически неразличим с земли, затерявшись среди дождевых облаков. Но в любом случае, как напомнил мне вездесущий сержант Корнедуб, как только мы углубимся дальше, нам придётся пойти на снижение. Наша цель разведка и визуальное определение местности. Хочешь не хочешь, а придётся рисковать и выныривать из так хорошо маскирующих нас туч.

И в данном случае наступающая ночь была нашей неожиданной союзницей.

Пока остальные Часовые коротали потянувшиеся нудные минуты в общем кубрике, я с молчаливого согласия капитана Кречета, был допущен на подзорную площадку, куда меня отвёл сержант. Не вызывался сам, но видимо, меня и в самом деле решили учить. И я понял, что отсидеться вместе со всеми у меня не получится. Как словоохотливо со мной поделился один из Часовых, по имени Миклош, зачастую вся работа в разведывательном рейде для рядовых бойцов сводится просто к безделью и постоянному напряжённому ожиданию. Если вдруг, да не дай бог, что случится. И ожидание это было утомительным и скучным, но к нему всё же привыкаешь.

Хуже всего было тем, кто практически постоянно находился в боевых доспехах, неся дежурную вахту. Необходимая мера предосторожности, особенно над территорией чудовищ. То же самое относилось и к чародеям. На разведывательном рейдере имелся свой штатный маг. И на пару с Рогволдом они не покидали капитанского мостика — прислушивались к малейшим возмущениям магический силы в окружающем нас пространстве.

Так что и мне в другом случае так же бы довелось всю дорогу провести в бесконечном ожидании. Но мой случай был особенный. Сначала я решил, что мы снова поднимемся на верхнюю смотровую палубу. А там нынче, с наступлением сумерек, стало довольно промозгло. На дирижабль опустились влажные, осыпающиеся мириадами мелких капелек сырые тучи, с уходом солнца температура резко упала. Но не угадал. Да и то, стоило бы лучше мозгами раскинуть — чтобы мы увидели далеко внизу, находясь под самим брюхом оболочки корабля? Чтобы наблюдать за вражеской территорией, на разведчиках была установлена специальная подзорная система наблюдения. Весьма хитрая штука, как вскорости убедился я.

«Икар» неспешно шел на самой малой скорости, заглушив два движителя из четырёх. Максимум тишины и незаметности. Через какое-то время, замолкли и оставшиеся мотогондолы, и мы начали медленно и осторожно опускаться, лавируя среди свинцово-серого неба словно гигантский пустотелый жёлудь. Дойдя до определённой высоты, корабль завис в воздухе, держась в заданной точке лишь благодаря мастерству рулевого, ловко удерживающего нас на невидимых воздушных потоках. Ещё ниже опускаться было опасно.

Под нами раскинулись занятые иномирными тварями бывшие западные земли Великорусской Империи. Ныне это всё находилось под властью Ковена.

Нечисть не строила пограничных укреплений, не создавала патрули быстрого реагирования и летучие отряды. Для них все эти военные премудрости не имели смысла. С наступлением ночи они и так становилось полновластными хозяевами всех отрезанных от нашего государства земель. В любой момент целые орды самых отвратительных существ могли возникнуть где угодно. Количество их зачастую поражало, а что творится в самих захваченных тварями городах, включая прежнюю столицу, не знал никто. Насколько я понял, мы находились недалеко от бывшего главного города Северного фронтира — Ярограда. По счастью, его окраины не были нашей конечной целью.

Мы зависли над едва угадываемой под нашим брюхом через просвечивающее облачное одеяло гористой местностью, густо поросшей смешанным лесом. Гряда невысоких пологих гор тянулась с севера на юг, делая подковообразную излучину, направленную открытой частью в сторону нашей границы, опускаясь намного ниже уровня остального леса. Эта впадина, огромная по площади проплешина, находящаяся среди лесистых холмов, и была целью нашего наблюдения.

Подзорная площадка представляла из себя небольшой остек на самой нижней палубе, ближе к носу корабля. Кабина была сплошь изрисована защитными и охранными рунами, оббита железом, без иллюминаторов, и благодаря своей уникальной конфигурации полностью изолировала любой шум со стороны. Оказавшись внутри, мне в первые секунды показалось, что я оглох. До того это было тихое место.

Точно по центру каюты была закреплена сложно устроенная конструкция из начищенной бронзы, меди и системы линз. Нижняя часть этого напоминающего хитроумный перископ сооружения уходила в днище палубы. В случае необходимости часть палубы убиралась и подзорное устройство высовывалось наружу, словно всевидящее око, позволяющее вести наблюдение за землёй с большой высоты и охватывая приличную площадь.

— Видел где-нибудь подобную штуковину? — с затаённой гордостью спросил Корнедуб, закрывая за нами двери. Тут уже находился Кречет, встретившийся нас насупленно сдвинутыми бровями. Он стоял возле переговорной трубы, соединяющей наблюдательный пункт с капитанским мостиком.

— Даже и близко не подозреваю, что это такое, — простодушно удивился я, скрывая улыбку.

Капитан неспешно подошёл к подзорному устройству и взялся за откинутые в стороны от главного узла ручки, проворчав:

— Капитан «Икара» Ланской доложил, что высота оптимальная, дальше спускаться опасно. Это, рядовой Бестужев, одна из самых удивительных и ценных систем на борту нашего корабля. Навроде подзорной трубы, но только с гораздо большим радиусом обозрения. Позволяет видеть землю как на ладони с высоты почти в милю. Для разведки незаменимая штука. А теперь скажи, в чём подвох?

Сержант, усмехаясь, отошёл в сторону. А я, немного сбитый с толку резкой сменой темы, растерялся. Подвох? Я окинул придирчивым взглядом конструкцию визора-перископа. В чём же тут подвох… Ну понятно, что дальнобойные возможности этой штуки всё равно ограничены. И не будь мы сейчас благодаря хмурому небу и наступившей ночи на предельно допустимой высоте, позволяющей пробиться вниз, толку бы от этой гляделки было немного… Ночь! Как мы сможем что-то рассмотреть внизу в темноте? Это же не прибор ночного видения!

— Сомневаюсь, что нечисть станет жечь для нас сигнальные костры, чтобы мы лучше их видели, — преувеличенно задумавшись, прищёлкнул я пальцами.

Кречет и Корнедуб несколько разочарованно переглянулись, словно ожидали другого ответа. Капитан буркнул:

— А ты далеко не дурак, Бестужев… Даже жаль. Сам, что ли, догадался? Ты прав. От обычной подзорной трубы ночному разведчику нет никакой пользы. Но наши маги научились так зачаровывать наблюдательные линзы, что даже ночью мгла не становится помехой. Эта штука способна видеть сквозь тьму и туман. И сейчас ты лично в этом убедишься. А пока заткнитесь и не мешайте.

Капитан потянул ручки на себя, выдвинул часть перископа и прильнул к широкому окуляру, закрывшему половину его лица. Он замер, медленно поворачивая какие-то регуляторы на одной из рукояток. Сам при этом оставался на месте. Я с невольным уважением покосился на конструкцию. А ведь, учитывая уровень современных технологий этого мира, штуковина то и действительно крутая. Вот бы самому посмотреть через нее.

Кречет смотрел долго. Не меньше десяти минут. Мы всё это время с сержантом стояли неподвижно. Наконец оторвавшись от окуляра, капитал поманил Корнедуба:

— Ну-ка взгляни, будь я проклят, если что понял…

— Что, капитан, и твои гляделки подводить начали? — усмехнулся седовласый сержант, занимая место командира и опуская ручки на уровень своего лица. — Обратись к магам, спроворят тебе какие очки волшебные.

— Я ещё тебя пересмотрю, старый ты пес, — беззлобно ругнулся Кречет, с довольно задумчивым видом складывая руки на могучей груди. Гигантский командир лютоградских Часовых в некоторых отсеках корабля был вынужден чуток наклонять голову. Инженеры, проектирующие «Икар», видно, не рассчитывали на пассажиров такого роста!

Меня начало снедать любопытство. Что же такого увидел Кречет? Сержант, замерший у перископа, приглушенно засопел.

— Однако… Похоже, что мы не зря сюда наведались, капитан. Интересные вещи там внизу происходят. И непонятные. Так сходу и не ясно, что это за дьявольщина.

— Поговорю с Ланским, — прищурился Кречет. — Было бы неплохо зависнуть в этом квадрате хотя бы на сутки. Посмотреть на то, что внизу, при свете дня, а потом снова ночью.

Я недоуменно переводил взгляд с одного Часового на другого. О чём они судачат? Что же там такое внизу?

— Днем придётся подняться выше, — с сомнением промычал сержант, покручивая настройки визора. — От облаков может быть мало пользы. И если не поднимемся, а вдруг тучи разойдутся? Есть шанс, что нас засекут.

— С утра однозначно будем набирать высоту. Даже раньше. Надеяться на тучи нет смысла. Лучше не рисковать.

Отпуская ручки перископа, Корнедуб крякнул:

— Эх, вот если бы спуститься вниз самому, да посмотреть вблизи…

Капитан снова поморщился:

— Даже вслух такого не говори. Ты видел какое их там скопление? Даже если с наступлением утра разбегутся по своим норам, соваться туда это всё равно что добровольно сунуть хрен в медвежий капкан. Мы и так увидели не мало. Знать бы ещё, чем все это нам грозит…

Я не выдержал и повысил голос:

— Капитан Кречет, позвольте мне взглянуть. Может, я…

Сержант насмешливо посмотрел на Кречета, а тот съязвил:

— И ткнёшь таких опытных разведчиков, как мы, носом в очевидное?

— А для чего мы его сюда притащили? — вступился за меня Корнедуб. — Пусть малец смотрит, хоть глаза обмозолит. Его можно и дежурным тут на всю ночь оставить, раз такой глазастый выискался. Будет тут сидеть, смотреть и учиться. Всё, как он хотел!

Поймав одобрительный взгляд капитана, брошенный в мою сторону, я запоздало чертыхнулся. Твою мать, а ведь с них действительно станется оставить меня тут до утра!

— Ну что ж, иди посмотри, — поманил меня Кречет. — Тем более, что я вроде как и обещался предоставить тебе такую возможность. Вот… Морду суй сюда, лапы ложи на эти ручки. Вот два колёсика, видишь? Одно поворачивает обзорную линзу по кругу, второе поднимает её вверх-вниз. Крути осторожно своими клешнями, оборудование тонкое… Сломаешь, рассчитаться не сможешь.

Сержант добродушно усмехнулся:

— Так он же наследный дворянин, наш новобранец!

— С голой жопой и грудой камня, которая лишь по старой памяти зовётся Родовым имением, — проворчал капитан. — Проще тогда будет переплавить его доспехи на лом…

Не слушая подначивающую трепотню старых служак, я торопливо прильнул к окуляру, подгоняя его под себя и мягко сжимая рукояти перископа. Как только придвинул лицо к широкому, панорамному объективу, мягко обхватившему моё лицо чуть теплой резиной, наподобие водолазной маски, едва удержался от громкого восклицания. Вот это да!

Картина открылась изумительная. Возникло ощущение, что я наблюдаю за раскинувшейся под нами территорией с верхушки невысокой башни. До того всё было видно ясно и чётко. Как будто днем. Благодаря магическим линзам создавалось впечатление, что на землю опустился запоздалый сероватый вечер, а до наступления ночи ещё не один час!

Действительно, как на ладони, перед моим взором раскинулись холмистая гряда, поросшая густым зелёно-чёрным ельником, зловещим и непроницаемым, излучина, переходящая в изгиб подковы, пологая низина. Чёрная, изрытая земля, простирающаяся на несколько гектаров, огромные провалы в окружающих низину холмах: словно вырытые гигантскими червями туннели, ведущие куда-то вглубь гряды, уходя в кромешную тьму.

Множество копошащихся в низине кажущихся маленькими с нашей высоты существ. Я осторожно покрутил ручку настройки, чуть опуская выдвинутый за пределы корабля перископ и увеличивая изображение. Повернул линзу, охватывая больший радиус. У меня перехватило дыхание. Я невольно замер, словно боясь быть обнаруженным. Казалось, стоит мне что-то сказать или невзначай издать какой шум и меня услышат. Поднимут взгляд и увидят наш спрятавшийся в промозглом ночном небе кораблик. Я прислушался к внутреннем ощущениям, к своему Родовому символу. Но грифон, как будто уловив всю серьёзность момента, так же затаился и молчал.

Я во все глаза смотрел вниз. Истоптанная тысячами лап прогалина — подкова кишела сотнями тварей. Они что-то делали. Пользуясь покровом ночи, выползшие из своих нор существа занимались на первый взгляд абсолютно непонятными манипуляциями. Я напряжённо застыл, пытаясь разобраться в увиденном. Во мне что-то зашевелилось, настойчиво вгрызаясь в мозг. Словно мне на каком-то подсознательном уровне была понятна вся открывшаяся с корабля картина.

Мои пальцы крепче стиснули бронзовые рукоятки визора. Что же за чертовщина там, внизу, происходит?..

Я во все глаза смотрел, пытаясь понять, что за монстры снуют в долине. На кого они похожи? Скопище нечисти напоминало своими суетливыми непрекращающимся действиями рабочих-муравьев, чётко выполняющих поставленную перед ними задачу. Вот только суетящиеся внизу твари на муравьёв похожи не были. Сложно было судить об из истинных размерах, но наверняка они были не меньше среднего человека. Сутулые поджарые фигуры, обтянутые серой землистой кожей, безволосые и длиннорукие. Впрочем, о цвете тоже сложно было судить. Вся картина представала исключительно в серых, сизых и тёмных тонах. Я до максимума выкрутил настройки увеличения изображения.

Твари напоминали безволосых обезьян, но с гротескными, похожими на человеческие лицами, оскаленными, с остроконечными ушами и светящимися в темноте белесыми глазками. Жутковатые ребята. Они быстро и сноровисто работали, их голые тела блестели от пота. Навскидку их было не меньше пяти сотен.

Они копали яму. Примитивными заступами, когтистыми лапами, палками, ломами, они рыли, долбали, колупали землю, выбрасывая в отвалы куски камня и слежавшейся почвы. Размером получавшийся котлован был примерно метров сорока в поперечнике. А глубины таковой, что иные существа уже скрывались в нём с головой. На кой ляд эти серые образины роют эту ямину? Могильник, что ли, устраивают? Сильно сомневаюсь. Учитывая всё, что мне уже известно о прибывших из иного плана бытия монстрах, после себя они не оставляют ничего, что нельзя было бы сожрать. Какой могильник? Они и самого старого мамонта схарчат до последней шерстинки и косточки!

Только сейчас я понял, спустя несколько минут, что капитан с сержантом умолкли и не мешают мне своими великоумными приколами. Но наверняка готовы обрушиться на меня в тот самый момент, когда я отпущу ручки перископа и с растерянной рожей повернусь к ним. Значит, значит надо лучше смотреть.

А это что? Точнее, кто… Я немедля похолодел, покрывшись мерзкими липкими мурашками. А вот эти ублюдки мне уже знакомы. Я медленно поводил линзой из стороны в сторону. Хагеры. Высоченные, затянутые в кольчуги и монашеские сутаны твари, с накинутыми на головы капюшонами-клобуками. В количестве аж трёх штук. Один стоял на самом краю котлована, два расположились повыше, на окружавших кубло скопившихся внизу существ холмах, прямо над одним из зевов огромного чёрного туннеля.

На этот раз жуткие долговязые монстры были вооружены не косами, а длинными кнутами. Тот, что возвышался у котлована, периодически с поразительной легкостью взмахивал длинным, не менее пяти-семи метров, кнутовищем, беззвучно для меня вспарывая воздух и хлеща по спинам оказывающихся поблизости от него голокожих серых работяг. Те скалили в ответ круглые пасти, но лишь ускоряли движения. Судя по тому, как моментально взбухивала рваными рубцами кожа на спинах провинившихся, кнутовище было сплетено из проволочных волокон. А также наверняка в кожу были вшиты металлические шарики или лезвия.

Хагеры — погонщики нечисти. Неуязвимые для большинства чародейских заклятий опаснейшие бойцы. Здесь они надзирали за этой непонятной кутерьмой. Контролировали и подгоняли. Так какого же дьявола там внизу происходит⁈