Ведьмы пленных не берут

Глава 9

Синий огонь погас так же внезапно, как вспыхнул. В ту же секунду тьма обрушилась на нас плотной волной, будто подземелье захлопнуло пасть.

— Ратиэль? — я нащупала его руку. Пальцы сомкнулись на холодном металле, он всё ещё держал меч.

— Здесь, — его голос звучал глухо, но ровно. — Она исчезла, как призрак.

Достала кристалл, что служил мне против шпионов. Он разгорелся тусклым янтарным светом, выхватив из мрака каменные стены, нашёптывающие руны и… следы. Свежие, будто кто‑то волочил что‑то тяжёлое.

— Видишь? — я указала на бороздки на каменном полу. — Её уводили не по своей воле.

Ратиэль присел, провёл пальцем по следу.

— Двое. Сапоги с подкованными носами. И… когти. Оборотни.

— Значит, леди Арианнэль не соврала, — я сжала кристалл крепче. — Только и не сказала всего. «Сердце» пробуждается, а она уже в плену.

Он поднялся, поморщившись: рана давала о себе знать.

— Нам нужно к Восточной башне. Ответ следует поискать именно там.

— Или ловушка.

— Возможно, Габриэль, но других вариантов у нас сейчас нет.

Мы двинулись по следу, стараясь не шуметь. Руны на стенах пульсировали в такт нашим шагам, будто живое сердце подземелья. Где‑то вдали капала вода, и каждый удар капли отдавался в висках.

— Ты в порядке? — я покосилась на Ратиэля. Его плечо промокло от крови, но он шёл ровно и не думал жаловаться.

— Жить буду, пока ты не решишь снова метнуть в меня своё колдовское зелёное пламя.

— О, я бы не стала. Оно слишком красиво, чтобы тратить его на ушастых нахалов.

Он усмехнулся, но тут же замер, потом встал в боевую стойку и поднял меч.

Впереди, в узком проходе, стояли трое. Точно не оборотни и не стражи.

Люди. В плащах с вышитыми волчьими головами.

— Гвардейцы принца Элариона, — прошептала я. — Вот и встреча с «теми, кто ждёт».

Первый бросился вперёд с криком, размахивая клинком. Я швырнула в него горсть светящегося порошка. Он мгновенно ослепил его, заставив отшатнуться. Ратиэль встретил второго ударом плеча, свалил, а затем вонзил меч в камень рядом с его рукой, пригвоздив к полу.

Третий, самый высокий, достал из‑за пояса тонкий жезл. На его конце вспыхнул алый огонёк.

— Огненная печать! — крикнула я и активировала самый сильный щит из моего колдовского арсенала.

Вспышка. Жар. Запах горелой ткани. Щит выдержал, но мои руки задрожали от напряжения.

— Они слишком быстро учатся, — процедил Ратиэль, вытирая пот со лба. — Раньше только мечами махали.

Теперь ещё и магией балуются. Видимо, принц щедро делится тайнами.

Последний гвардеец бросился бежать. Я метнула вслед кристалл. Он разбился на сверкающие восьмигранники, вспыхнул холодным голубым светом и окутал мужчину сетью ледяных нитей.

— Не уйдёшь, — сказала я, подходя ближе. — Говори, куда повели леди Арианнэль?

Он молчал, сверля меня взглядом.

— Если не хочешь стать ледяной статуей на веки вечные, лучше ответь.

— В… подземелье под Восточной башней, — выдавил он. — Там ночью проведут древний ритуал.

— Какой именно?

— Не знаю! Клянусь! Только то, что слышал: «Сердце» должно проснуться до рассвета.

Я переглянулась с Ратиэлем.

— До рассвета? — он нахмурился. — Сейчас полночь.

— Значит, у нас три часа, — я повернулась к пленнику. — Если соврал, мы вернёмся за тобой. И тогда… пощады не будет, червяк!

Он сглотнул.

Наш небольшой отряд долго шёл по узким переходам, где стены сжимались, будто подземелье пыталось нас раздавить. Руны теперь не просто мерцали. Они тревожно мерцали и ярко горели, вырисовывая карту: три башни, соединённые подземными ходами. В центре сиял морозным светом символ волчьего глаза.

— Это не просто карта, — сказала я. — Подробная схема ритуала.

— Откуда знаешь?

— Чувствую. Глубинная суть «Сердца» зовёт меня. Или… тянет, как магнит.

Ратиэль остановился, прислонился к стене.

— Тебе страшно?

Я хотела ответить «нет», но вместо этого сказала:

— Конечно. Только страх — это просто предупреждение. Не непреодолимый приказ.

Он улыбнулся.

— Вот почему я пошёл с тобой.

— Потому что способна преодолеть чувство самосохранения и идти вперёд? — в моей душе поселилась непривычная теплота.

Стоп, Габри. Сейчас не время для сантиментов и романтики. Возьми себя в руки и выкинь из головы все эти глупости!

— Нет, ты чуешь, когда бояться, а когда действовать.

Мы свернули в боковой проход. Впереди раздался гул. Он был очень низкий, вибрирующий, как стон земли.

Восточная башня встретила нас странными потусторонними шепотками и мелькающими на стенах тенями. Её основание утопало в тумане, а дверь была выбита. Кто‑то явно ворвался внутрь силой.

Внутри обнаружился просторный зал с высоким сводом. В центре на каменном ложе, украшенном причудливой и очень искусно сделанной резьбой, покоился кристалл. Тот самый, что я видела в видении. Только теперь он не трещал, а пульсировал, излучая багровый свет.

Вокруг него стояли фигуры в чёрных плащах. Ровно семь. Среди них я увидела леди Арианнэль. Её руки были скованы серебряными цепями, а глаза… светились алым.

— Вы опоздали, — сказала она. Голос звучал иначе — глубже, холоднее. — Ритуал начался.

— Кто ты? — я шагнула вперёд, сжимая в руках родовой защитный амулет. — Ты не леди Арианнэль. Ты…

— Я Хранительница. Только другая. Я ждала вас.

Ратиэль поднял меч.

— Ты заманила нас сюда.

— Нет. Я дала вам шанс.

Кристалл вспыхнул ярче. Из его трещин вырвались лучи, ударив в потолок. Зал задрожал.

— Что происходит⁈ — крикнула я.

— «Сердце» просыпается, — ответила Хранительница. — Оно выбирает нового хозяина.

— Но ты же говорила, что ключ не у тебя!

— Ключ — не предмет. Это жертва.

Она подняла руки. Цепи с похоронным звоном упали на каменный пол. Её плащ развернулся, обнажив татуировку на груди. Уже знакомый нам символ волчьего глаза, но теперь он был красным, живым.

— Жертва — это я.

Из теней вышли ещё фигуры. Оборотни‑стражи. Но теперь они не нападали. Они стояли на коленях, склонив головы.

— Она не лгала, — прошептал Ратиэль. — Только не раскрыла нам всей правды.

— Всё верно, — Хранительница шагнула к кристаллу. — Я должна стать частью «Сердца». Иначе оно уничтожит всех.

— Почему ты? — спросила я.

— Потому что только тот, кто любит это место, может его спасти. Даже ценой своей жизни.

Зал затрясся сильнее. Камни падали с потолка.

— Уходите, — сказала она. — Пока ещё можете.

— Нет, — я сделала шаг вперёд. — Есть другой способ.

— Какой?

Я подняла кристалл, что светился в моей руке.

— Ключ — не жертва. Ключ — это полное доверие Сердцу и любовь к этому опасному краю.

Я подошла к кристаллу и ласково прикоснулась к нему. Он вздрогнул, будто живое существо.

— Ты боишься, но в этом нет позора, древний дух-хранитель Кристальных гор, — тихо прошептала ему. — Позволь мне разделить с тобой твоё бремя. Вместе мы не дадим исчезнуть тому, что было дорого и при жизни и сейчас тебе, Первой королеве Кристальных Гор. Иритиэль, прими мою помощь. Твои потомки слишком запутались, когда побежали за призраками могущества, которые породила их непомерная гордыня.

Хранительница замерла.

— Что ты делаешь?

— То, что должно случиться много тысячелетий тому назад, но не произошло из-за того, что эльфы, гномы и оборотни Кристальных Гор слишком возгордились и посчитали себя вправе решать чужие судьбы.

Кристалл неярко замерцал. Багровый свет сменился на мягкий, золотистый.

— Он… слушает тебя, — поражённо прошептала Хранительница.

— Не он, а она, — спокойно поправила я собеседницу. — Часть душ первых правителей этих мест и их могущество они оставили своим наследникам в надежде, что те смогут вместе беречь покой этого места сосредоточения великого могущества. Люди пришли позже, но вы не должны были отнестись к ним, как к существам не того же достоинства, как и вы.

— Он не жаждет крови, он жаждет мира между тремя народами и их соседями. Понимания сути самой жизни.

Только сейчас я заметила, что в зале воцарилась полная тишина. Абсолютное безмолвие звенело у меня в ушах точно эльфийская арфа в руках искусного барда.

— Ты… ты спасла не только Сердце, — Ратиэль положил руку мне на плечо. — Не позволила сгинуть всем нам и не только.

Хранительница опустилась на колени. Татуировка на её груди погасла.

— Ты нашла ключ. Простая человеческая ведьма оказалась мудрее древних Хранителей эльфов, оборотней и гномов.

Когда мы вернулись в свои покои во дворце, рассвет нового дня пробивался сквозь узкие окна башни. На моих запястьях появилась причудливая вязь из рун и завитков. Теперь я отвечала за все три Сердца Кристальных гор, и могла в любой миг оказаться рядом с любым из них, если кто-то посмеет вновь попытаться тянуть одеяло на себя чересчур самонадеянно и нагло.

Свет утреннего пробивался сквозь узкие окна, окрашивая каменные плиты в бледно‑розовый. Я невольно зажмурилась. После тьмы подземелья он резал глаза.

— Ты в порядке? — Ратиэль коснулся моего плеча. Его голос звучал глухо, будто сквозь вату.

Я кивнула, но тут же пошатнулась. Ноги вдруг стали ватными, а в висках застучало. Перед глазами поплыли багровые пятна. Это были отголоски магии другого «Сердца».

— Посиди, — он усадил меня в кресло в моей гостиной. — Ты выложилась полностью.

— Не время для отдыха. Неужели ты этого не понимаешь? — я сжала кулаки, пытаясь собраться. — Хранительница… что с ней?

— Её унесли стражи. Говорят, она в забытьи, но жива.

Я с облегчением выдохнула. Хоть что‑то. На её плечи легла слишком тяжёлая и ответственная ноша. Она бы никогда не справилась со своей задачей без нашей помощи.

Руны на моих запястьях запульсировали, будто живые. Я провела пальцем по одному завитку, и он вспыхнул тёплым светом.

— Это печать, — пробормотала поражённо. — Теперь я…

— Хранительница всех трёх Сердец Кристальных гор, — закончил за меня Ратиэль. — Похоже, что единственная.

— Нет. Ведь ты сейчас рядом.

Он усмехнулся, но в глазах читалась тревога.

— Габриэль, ты хоть понимаешь, что теперь на тебе лежит непомерная ответственность?

— Понимаю, и вот это меня пугает. С прежней беспечной жизнью ведьмы уже покончено навсегда, — было страшновато, но не жалела ни о чём.

Теперь могла обжаться с мудрыми наставниками. Они пообещали, что не дадут мне оступиться. Всегда поддержат и помогут. К тому же эльфийская королева тоже была ведьмой. Значит, сможет всегда дать дельный совет и поддержать в трудную минуту своим колдовским запасом.

— Ты справишься, — глаза цвета морской волны смотрели на меня с любовью, восхищением и полным принятием.

— Откуда такая уверенность?

— Потому что ты не просто ведьма. Ты та, кто умеет слушать. Даже когда все вокруг кричат и с пеной у рта доказывают свою правоту.

Я хотела ответить, но вдруг замерла. В воздухе зазвенела странная нота. Будто далёкий звон тончайшего хрусталя.

— Слышишь? — подняла руку, призывая его к тишине.

Ратиэль кивнул.

Звук нарастал, превращаясь в мелодию. Она шла не извне, а рождалась внутри меня, в солнечном сплетении.

— Это… «Сердце»? — прошептала я.

— Нет, это ваша отныне неразрушимая связь.

Мы вышли из башни. Утро было холодным, туман стелился по земле, словно живое существо. Где‑то вдали заливались звонкими трелями птицы. Они всегда были первыми вестниками нового дня.

— Куда теперь? — спросил Ратиэль, оглядываясь.

— Во дворец. Нужно поговорить с королём.

— Думаешь, он нам поверит?

— А у нас есть выбор? Если принц Эларион действительно готовит переворот, нам нужны союзники.

— И ты уверена, что король — один из них?

Я задумалась и неохотно призналась:

— Не уверена. Только он единственный, кто может остановить принца Элариона.

Мы двинулись по тропинке, ведущей к дворцу. Туман цеплялся за ноги, замедляя шаг.

Вдруг Ратиэль остановился.

— Что? — я обернулась.

— Смотри.

На траве, у самого края тропинки, лежал маленький серебряный медальон. На нём была выгравирована волчья голова.

— Тот самый, что мы нашли в подземелье, — я подняла его. — Но как он здесь оказался?

— Понятия не имею, — проворчал мой спутник.

— Нет. Он тёплый. Кто‑то только что его бросил на землю.

Я огляделась. В тумане мелькнули тени.

— Нас ведут, — прошептал Ратиэль, до половины выдвигая меч из зачарованных ножен.

— Или заманивают, — поделилась недобрыми предчувствиями.

Из тумана выступил человек. Высокий, в чёрном плаще, лицо скрыто капюшоном.

— Кто ты? — я шагнула вперёд, сразу же активировала колдовской щит.

Ответом мне стало молчание.

— Если ты друг, говори. Если враг, ступай с миром. На самом деле, нам нечего делить в Кристальных горах.

Фигура медленно подняла руку. На ладони лежал ещё один медальон. Точно такой же, как у меня.

— Это знак, — негромко произнёс незнакомец. Голос был низким, но не враждебным. — Ты новая Хранительница.

— Откуда ты знаешь?

— Я видел, как «Сердце» приняло тебя.

Ратиэль напрягся.

— Кто ты такой? — повторил он.

Незнакомец откинул капюшон. Перед нами стоял мужчина лет сорока, с седыми прядями в тёмных волосах и глазами цвета стали:

— Я — Каэлус. Бывший Хранитель Восточного Сердца.

— Бывший? — уточнила я.

— Да. Моё время закончилось. Теперь началось твоё.

— Почему ты здесь?

— Чтобы предупредить, что принц Эларион не отступится. Он уже связался с теми, кто жаждет силы «Сердца» любой ценой.

— Кто они?

— Люди, эльфы, оборотни, гномы, — все, для кого власть дороже мира и чужих судеб.

Ратиэль переглянулся со мной.

— Значит, война за Сердца Кристальных гор неизбежна? — спросил он.

— Пока нет, — возразил Каэлус. — Но время на исходе.

— Что ты предлагаешь? — спросила я.

— Собрать союзников. Найти тех, кто помнит старую клятву: «Защищать, а не править».

— Где их искать?

— В горах, лесах, самых глубоких пещерах.

— Ты пойдёшь с нами? — просил Ратиэль.

Каэлус покачал головой.

— Мне позволено только передать тебе знания. Остальное твой собственный путь.

Он протянул руку. На его ладони вспыхнул свет — крошечная искра, похожая на звезду.

— Возьми. Это память многих поколений Хранителей Сердец Кристальных гор.

Я коснулась света. Он проник в мою ладонь, оставив на коже тонкий узор, похожий на карту звёздного неба.

— Теперь ты знаешь, где искать первых союзников.

— Спасибо, — сказала я.

— Помни: сила в единстве. Одна и даже вдвоём вы не справитесь с этой ношей. Не позволяй страху или гневу вести тебя.

С этими словами он растворился в тумане.

Мы шли молча. Руны на моих руках продолжали пульсировать, но теперь это было не пугающе. Их поведение успокаивало меня.

— Он прав, — наконец сказал Ратиэль. — Нам нужны союзники.

— И время.

— У нас его почти не осталось.

Я остановилась, глядя на восходящее солнце.

— Тогда не стоит откладывать дела на потом. Нам следует немедленно добиться аудиенции у короля и королевы и предупредить их об опасности. Рассказать о случившемся, — глухо проронила я.

— А если он откажет? — Ратиэль слабо верил, что нашу затею будет так просто провернуть.

— Найдём другой путь.

Он улыбнулся.

— Вот это я больше и люблю в тебе Габриэль.

— Что именно?

— Твою упрямую уверенность, что выход есть всегда.

— Потому что он есть.

Мы ускорили шаг. Впереди, за поворотом, уже виднелись золотые шпили дворца.

Но, прежде чем, мы успели дойти до ворот, из‑за деревьев вышла фигура.

Женщина в роскошном серебристом платье.

— Леди Арианнэль? — я замерла.

Она выглядела иначе. Бледная, измученная, но глаза светились прежней решимостью.

— Вы живы, — выдохнула я.

— Да, — она слабо улыбнулась. — Я пришла предупредить.

— О чём ты?

— Принц Эларион, он уже начал.

— Начал что?

— Новый ритуал. Не в подземелье башни, совсем в другом месте.

— Где?

— В долине Теней.

Ратиэль внезапно побледнел и прошептал:

— Это же… проклятое место.

— Именно. Там он хочет пробудить не одно «Сердце», а все три сразу.

— Зачем? — вот никогда не понимала тех, кто пытался откусить настолько большой кусок пирога, что гарантированно им подавится и сдохнет.

— Чтобы стать богом.

Я сжала пальцами родовой оберег и прошептала:

— Мы остановим его. Просто обязаны это сделать.

Леди Арианнэль покачала головой.

— Один раз ты спасла «Сердце». Но теперь…

— Теперь я знаю, что делать.

Она посмотрела на меня долгим взглядом.

— Тогда иди. Но помни: цена может быть гораздо выше, чем ты думаешь.

Мы развернулись и бросились обратно — не к дворцу, а к тропе, ведущей в горы.

— Долина Теней далеко, — сказал Ратиэль на бегу. — Мы не успеем.

— Успеем, — я ускорилась с помощью хитрых чар и помогла барду. — Потому что теперь я не одна.

Руны на руках вспыхнули ярче. Я почувствовала, как внутри меня просыпается сила. Древняя, могущественная, но послушная.

— Держись за меня, — сказала и протянула ему руку.

Он схватил её. Мир вокруг дрогнул, и мы исчезли в вихре звёздного света.