Ведьмы пленных не берут

Глава 13

Двухнедельное затишье во дворце правителя Кристальных гор начинало слишком сильно действовать мне на нервы. Проклятые эльфы опять затевали какую-то крупную гадость. Меня сильно раздражало, что как только я оказывалась в зоне слышимости, любые шепотки как ножом отрезало.

Тут в мою дверь настойчиво постучали, и я увидела перед собой посланца короля. Он с важным видом поклонился и провещал:

— Фриззи Лайэронн, вам сегодня следует быть в тронном зале. Ваш король послал к нам дипломатическую миссию. Её возглавляет Глава вашего Ковена фронна Клеймия. Она настояла на вашем обязательном присутствии на переговорах.

Я мысленно взвыла, но это был не тот случай, когда можно было отказаться. Поэтому пришлось молча подчиниться неизбежному. Хотя мой характер и уже встал в боевую стойку. Он в любой миг был готов сорваться на первого же несчастного, который будет иметь глупость попасться мне под горячую руку.

Комната тронного зала была полностью готова к приёму гостей. Кристальные люстры отражали свет так, что даже придворные эльфы выглядели как драгоценные камни. Именно такие приёмы больше всего любил Эларион, когда хотел подчеркнуть своё величие.

Я предпочитала не мозолить глаза и наблюдала за происходящим из-за колонны. Густая тень давала мне прекрасные возможности в любой момент воспользоваться всем внушительным арсеналом чар Хранительницы Долины Теней. Мой «котик» выказывал явные признаки беспокойства. Он тоже чувствовал, что вот-вот заварится очередная дурно пахнущая каша из интриг и подстав.

Так было удобнее всего держать дистанцию от всех, но при этом видеть всё. В этот момент в зал вошла Клеймия, хозяйка Шабаша Марвалского Ковена. Миниатюрная брюнетка, ледяные голубые глаза, почти игрушечная фигура. Только я слишком давно знала это чудовище в шкурке наивной принцессы. За ней шли несколько доверенных людей и охрана. Сопровождающих было немного, но они были преданы своей госпоже телом и душой. Она попутно решила проверить, как Ратиэль сохраняет положения колдовского договора. Не нарушаю ли я принятые обязательства даже в малом.

Принц Эларион, как я и предполагала, встретил её с улыбкой, рассчитанной на королевский приём. Его глаза горели хитрой искрой, когда он сделал шаг вперёд. Словно желал всем показать, кто здесь хозяин.

— Несравненная фронна Клеймия, — сказал он с обаянием, которого стоило бы опасаться. — Ваша репутация опережает вас. Я уверен, что мы можем… быть полезны друг друга. Могу я вас пригласить на вечернюю прогулку, чтобы обсудить детали?

Взгляд колдуньи Клеймии был холоден. Она оценила его, не спеша, как кошка слишком худую и невзрачную мышь:

— Эларион, — сказала она спокойно. — Я здесь, не по собственной прихоти или ради удовольствия. Я прибыла, чтобы убедиться, что колдовской договор соблюдается обеими. Ещё закупить партию ваших изумительных кристаллов для колдовских и нужд. И только. Любые попытки обойти правила будут иметь серьёзные последствия. Это я вам гарантирую.

Я шагнула вперёд, давая всем почувствовать присутствие Габриэль Лаэйронн. Моя появление вызвало небольшой шок у придворных. По залу пролетел и тихий ропот.

— Добрый день, фронна Клеймия. Рада вас видеть в этих волшебных краях, — сказала я, сдерживая смех. — Надеюсь, вы добрались до Кристальных гор с комфортом и без проволочек.

— Где твой наниматель, Габри? Для проверки мне нужны вы оба.

Ратиэль поклонился ведьме в лучших традициях эльфийской аристократии и спокойно сказал:

— Фриззи Лайэррон слишком привлекательна для меня, чтобы я позволил ей однажды покинуть меня. Вас пригласить на нашу свадьбу, несравненная фронна Клеймия?

Обожаю ушастого гада. Давненько я не видела, как у этой старой кошёлки с интригами начинает от нервного тика дёргаться её особо бесстыжий левый глаз.

Теневой «котик» с важным видом занял место у моих ног, наблюдая за каждым движением гостей. Эларион хмыкнул, явно предвидя моё вмешательство. Моя Главная колдунья так и не нашла, к чему бы придраться. Поэтому была вынуждена выдать нам обоим документ. что мы успешно прошли проверку.

Тут у принца лопнуло терпение. Им он никогда особо не отличался. Он ухватил Клеймию за рукав шёлкового платья и отвёл в сторонку. Только мой теневой зверь прошмыгнул за ними, поэтому я видела и слышала всё его глазами и ушами.

— Ты… будешь сотрудничать, Клеймия? — спросил он тихо, снова предлагая взаимовыгодный союз.

— Сотрудничать? — промурлыкала брюнетка. — Я? Нет уж пупсик, ты не можешь предложить мне ничего такого, чтобы я рисковала собственной жизнью.

Его глаза на мгновение сузились. Она посмотрела на него как на дохлую мышь.

Клеймия, наблюдая за собеседником, коварно улыбнулась. Её ледяные глаза блеснули почти одобрительно.

— Эларион, — сказала она резко и намеренно упустила титул. — Бесплатный совет. Никогда не играй с тем, кто сильнее тебя.

Он лишь вежливо поклонился, но я чувствовала внутреннее раздражение принца. Идеальная комбинация для того, чтобы проверить терпение всех сторон. Потом парочка вернулась, но аристократ-заговорщик добился встречей наедине после заката в одной из малых гостиных без лишних глаз и ушей.

Мой теневой зверь старательно мурлыкал и делал вид, что ни на мгновение не покидал своб драгоценную хозяйку. Только всё увиденное и услышанное было записано на особым образом зачарованный кристалл. Его я своими руками вставила в ошейник своего любимца. «Котик» оказался разумным, он тоже согласился, что за сладкой парочкой нужно следить круглые сутки.

Тут всех привлёк звон хрустального бокала, когда он разлетелся на миллион осколков.

— Габриэль, — прошептал Ратиэль. — Будь предельно осторожна.

— Нет. Осторожность скучна, — ответила я шёпотом. — Я не подписывалась на то, что должна медленно и верно подыхать от тоски и скуки.

Магические и дипломатические интриги пересекались с чисто человеческими амбициями. Эларион пытался склонить Клеймию к союзу, обещая корону. Она демонстрировала всю силу своего характера и колдовской мощи, проверяя его честность и надежность.

Я же оставалась дикой картой: проверяла слабости, дразнила придворных, играла с теневым котиком. Чуть не довела до белого каления королевскую чету и невольно участвовала в интригах, но оставалась самостоятельной. Ни мне, ни Ковену не было нужды помогать Элариону. Зато он сам пока не догадывался, что я могу полностью разрушить его планы.

Королева Нирмиэль тем временем наблюдала за происходящим с выражением той самой благородной обречённости. Она обычно появляется у эльфиек только тогда, когда на горизонте вырастает особенно яркая катастрофа. Супруга правителя прекрасно понимала: если в одном помещении собрались я, Клеймия и Эларион, мирного исхода ждать бессмысленно. Но, будучи мудрой, она предпочитала молчать и делать вид, что всё идёт по протоколу.

И всё же… поведение Клеймии начинало мне не нравиться.

Она была слишком спокойна, собрана и не скрывала личной заинтересованности. Велела своему теневику присматривать за обоими и сразу сообщить мне, если они примутся плести особо убойный заговор в четыре руки.

Королева была опытна и мудра. Она никогда не вмешивалась в чужие интриги, но всегда была в курсе, кто и чем дышит. Её ледяные глаза то и дело скользили по залу, выхватывая лица. Она ловко отслеживала реакцию придворных, каждого стражника. Для Нирмиэль любое мероприятие, где заводилой был племянник короля Эрларион было потенциальной опасностью лишиться трона и короны, а то и жизни. Судя по сосредоточенному взгляду, у нее были определённые подозрения. Она собирала факты, чтобы подтвердить или опровергнуть свои догадки и выводы. Она проверяла что‑тои не собиралась никому озвучивать заранее.

И это меня настораживало.

— Габриэль, — шепнул Ратиэль, появляясь рядом настолько тихо, что я едва не подпрыгнула. — Не нравится мне всё это.

— Мне тоже, — ответила я. — Когда Клеймия слишком спокойна, значит, мир скоро полетит тартарары.

Он мягко взял меня за локоть, словно собираясь в очередной раз проявить свою хвалёную учтивость и заботу.

Смешной. Он так до сих пор не понял, что неприятности любят меня сильнее, чем он.

В этот момент двери тронного зала вновь отворились, и в помещение вошёл король. Величественный, спокойный, в украшенной золотым шитьём и драгоценными камнями парадной мантии. Единственной гарантией его безопасности было то, что никто не знал его истинного имени. Его им нарекли родители в присутствии Верховного жреца. Его не знала даже нежно любимая супруга.

Его присутствие сразу привлекло к себе всеобщее внимание. Клеймия уважительно склонила голову. Остальные последовали её примеру, но я предпочла формальность в минимуме: лёгкий поклон и достаточно. Я же ведьма, а не придворная эльфийская дама.

Правитель неспешно занял своё место, бросив взгляд на всех присутствующих. Его голос прозвучал мягко, почти ласково. Только в нём ощущалась такая древня мощь, что он мог одним словом изменить весь ход событий.

— Мы приветствуем вас, фронна Клеймия. Кристальные горы рады видеть представителей дружественного королевства Малвар. Надеюсь, сотрудничество между нашими землями останется непоколебимым.

— Ваше Величество, — сказала Глава моего Ковена и сладко улыбнулась. — Я уверена, что так и будет. Моя миссия сегодня состоит в том, убедиться в выполнении условий колдовского договора найма между вашим бардом и колдуньей Габриэль. Также обсудить детали закупки кристаллов. Простые рабочие вопросы… Если не случиться чего-то из ряда вон выходящего. Только это маловероятно в Кристальных горах.

Она бросила всего один злорадный взгляд вскользь в сторону мятежного принца Элариона. Не в меру амбициозный родственник короля очень старался выглядеть непричастным. Получалось у него из рук вон плохо.

Эх ты, ушастый стратег…

Королева Нирмиэль сделала шаг вперёд, её изящное платье зашуршало, словно листва в ночном ветре:

— Фронна Клеймия, Кристальные горы всегда открыты к сотрудничеству с союзниками. Мы подготовили всё для вашего пребывания. Ваши слуги и охрана размещены. Если потребуется что‑то ещё, просто сообщите.

Ох, как же она умела говорить так, что голос заворожил даже искушённую в интригах и подковёрных кознях колдунью. Смотришь — ангел. Слушаешь и понимаешь. Это достойный уважения дипломат, закалённый в политических войнах. Эта хрупкая женщина явно готова швырнуть стулом в первого, кто испортит ей триумф на политической небосклоне.

Клеймия снова огляделась. Тут её взгляд внезапно задержался… на моём теневом «котике». Он поднял на неё сверкающие глаза, потом опустил их. После чего сделал вид, что чинно умывается. Даже несколько раз лениво дёрнул левым ухом. Он словно говорил, что мне не т дела до того, что там задумывают эти несносные двуногие. Пару придворных аж передёрнуло от открытого пренебрежения их эльфийскими персонами…

— Какая прелесть, — произнесла она с опасной мягкостью. — Ты всё ещё играешь с Тенью, Габри?

— Не играю. Это серьёзные отношения, — ответила я. — Он даже ревнует.

Тень, так звали моего необычного компаньона, коротко фыркнул, подтверждая мои слова.

Ратиэль подавился смешком. Королева нервно массировала переносицу. Эларион закатил глаза. Король лишь терпеливо ждал, когда словесный балаган утихнет.

Клеймия же смотрела на меня… слишком внимательно.

— Ты знаешь, — произнесла она негромко, — что Тени такого уровня выбирают хозяев не просто так.

— Ага. Я была восхищена ровно три секунды, — отозвалась я. — А потом он не оставил ни капли еды в моих покоях и напрудил в домашнюю обувь фрейлине Эримиэль, которая обозвала меня безродной побродяжкой. Кажется. она нацелилась стать женой Ратиэля.

— Он тебя защищает.

— Ну, нельзя получить что-то надолго и ничего не отдать взамен. Колдовские и магические законы никто не отменял, дорогая моя Клеймия.

Тут выражение моей собеседницы стало поражённым Она только сейчас увидела браслеты и поняла, что я стала Хранительницей Долины теней. серьёзным.

И это мне совсем не понравилось.

Она кивнула на крошечный амулет, вплетённый в ошейник зверя. На тот самый кристалл, в который Тень записывал всё увиденное и услышанное.

— Ты что‑то скрываешь, Габри.

— Я? — изобразила наивную невинность. — Боги с тобой, Клеймия. Разве может такая милая ведьма, как я, что‑то скрывать?

Её взгляд сказал: «Да, и ещё как может». Хотя вслух она не высказала и тени недовольства или претензий.

Договор есть договор. Никто не имеет права лезть в мои личные дела. Даже она.

Поэтому Клеймия переключилась на Элариона. Он попытался заигрывать с этой опасной дамой, и это стало фатальной ошибкой принца.

Потому что он сделал шаг вперёд, чуть наклонился к ней и прошептал что‑то, от чего у колдуньи удивлённо взлетела правая бровь. По моей спине пробежал холодок.

Я уловила лишь обрывок: «…корона будет твоей…»

Ратиэль тихо выдохнул.

Королева побледнела.

Король крепче сжал подлокотник трона.

А я…

Я улыбнулась.

— Ну что, — прошептала я своему теневому зверю, — начинается веселье.

Котик согласно мурлыкнул.

Позже, когда официальная часть закончилась, и гости начали расходиться по заранее распределённым покоям, я с удовольствием наблюдала, как Клеймия идёт рядом с Эларионом. Они тихо би неспешно беседовали. Она мило и крайне фальшиво улыбалась. Он сиял так, будто уже примерил корону.

Бедный ушастый идиот.

Она никогда не станет его королевой.

Как голодная паучиха просто его сожрёт.

Потом использует кости как украшение для камина или ингредиента для особо убойного зелья.

Ратиэль осторожно прикоснулся к моему плечу:

— Габри, что ты снова задумала?

— Я? — хмыкнула, а потом почти пропела. — Я никогда не задумываю опасное. Оно само ко мне приходит.

— Вот это меня больше всего и пугает.

— Расслабься, — позволила обнять себя, не стала отстраняться. — Если что, пока старая колоша Клеймия тут, я буду вести себя примерно. Очень примерно.

Стоило Элариону обернуться к нам и одарить меня внаглую предупреждающим взглядом…

…я поняла, что примерно вести себя не получится.

Он уже видел во мне угрозу.

Чувствовал, что наблюдаю.

Знал, что могу разрушить его планы.

Это означало только одно.

Спокойной жизни мне попросту не дадут.

Мне выделили покои рядом с комнатами для дипломатического корпуса. Я уже успела мысленно распланировать, где именно спрячу пару ловушек. Тут Тень, которого я отпустила на разведку, неожиданно материализовался прямо передо мной. Его глаза сверкали как знак того, что он нашёл что‑то важное.

— Показывай, — строго велела я.

Амулет‑кристалл вспыхнул, и передо мной всплыла магическая запись.

В небольшой гостиной, куда Эларион пригласил Клеймию после заката, они сидели близко, почти опасно близко. Принц говорил тихо, с жаром, обещая… много.

Слишком много.

— «…я дам тебе всё. Власть. Корону. Свободу от любого договора. Ты только скажи, моя богиня, и я завтра же начну действовать…»*

Клеймия чуть склонила голову, слушая его.

Её ноги были грациозно перекинуты одна через другую, руки сложены на колене. На губах играла загадочная улыбка, которая всегда обещала лишь беду.

— «Мальчик мой, ты даже не представляешь, сколько смертей стоит шутка о троне…»

Он не понял угрозы.

Ведь был слишком ослеплён возможностью власти.

Запись оборвалась.

Я щёлкнула пальцами.

— Ну что ж… — мурлыкнула я. — Этому дому явно не хватает пожарной тревоги.

Тень довольно оскалился.

Я же решила: если кто‑то здесь и устроит хаос, то только я.

С умом, вкусом и безупречным куражом. Именно так, как я обожаю: чтобы всем было больно, кроме меня.

Уж точно — не Элариону будет принадлежать последняя реплика в этой пьесе.

Кристальные горы готовились к ночи, но в воздухе чувствовалось напряжение, от которого мерцали сами стены. Гости расселись, стража заняла посты, королевская чета проводила совещание.

В это время я сидела на перилах балкона, свесив ноги вниз, и наблюдала за тем, как огромная луна поднимается над пиками. Ночь всегда помогала мне думать.