Ведьмы пленных не берут

Глава 7

Бал был в самом разгаре, когда придворные и предпочитали под шумок проворачивать самые наглые и беспардонные интриги. В воздухе смешивались ароматы дорогих духов, цветочных гирлянд и едва уловимого запаха магии. Зал переливался сотнями огней. Хрустальные эльфийские светильники, подвешенные к сводчатому потолку, отражали свет так, что казалось, будто над нами раскинулось звёздное небо.

Я скользила между парами, не торопясь принимать новые приглашения от мужчин. Моё платье сегодня было тёмно-фиолетового цвета с серебряной вышивкой по лифу и подолу. Оно эффектно оттеняло красоту моих глаз и волос. Делало стройную фигуру ещё привлекательнее. Дорогой шёлк шелестел при каждом движении, словно шептал: «Осторожно, ведьма идёт».

Тут я почувствовала полный обожания взгляд. Подняла голову и увидела своего нанимателя. Эльфийский бард Ратиэль стоял у колонны и жадно наблюдал за мной. Его глаза цвета морской волны вспыхнули, когда поймала его взгляд. Он кивнул, едва заметно, но этого было достаточно. Мы оба знали: сегодня мне придётся много раз танцевать именно с ним.

Музыка снова звала пары окунуться в мир романтики и надежды на чудо. Зазвучали медленные переливы лютни и эльфийской арфы, приглашающие к парному танцу. Я сделала вид, что не замечаю устремлённых на меня взглядов придворных дам. Их перешёптывания доносились, как жужжание ос:

— Смотрите, опять она…

— Говорят, она приворожила Ратиэля…

— А может, это он её?

Я усмехнулась. Пусть болтают. Главное — не дать им понять, что я всё слышу и прилежно мотаю на ин ус'.

— Фриззи Лаэйронн, — раздался голос за спиной. — Вы же не откажете в танце?

Я обернулась. Передо мной стоял лорд Эларион, один из самых ярых моих недоброжелателей. Высокий, с тонкими чертами лица и ледяной улыбкой. Его глаза скользили по мне с откровенным пренебрежением.

— С удовольствием, — ответила я, приседая в положенном по этикету реверансе и протягивая ему руку.

Мы вступили в круг. Его пальцы сжали мою ладонь чуть сильнее, чем требовалось. Я почувствовала лёгкий укол магии. Он явно пытался прощупать мою защиту.

«Глупец», — подумала я, активируя одно из своих заклятий.

На третьем такте у него вдруг нога подвернулась. Лорд Эларион с грохотом рухнул на пол, а я изящно отступила. Изобразила сочувствие и даже попыталась предложить помощь. Впрочем, он от неё с негодованием отказался. Кто бы сомневался, ведь так и было задумано.

— О, надеюсь, вы не расшиблись, Сиятельный, — пропела я, склоняясь над ним. — Что ж вы так неосторожны? Мраморный пол слишком скользкий, чтобы не проявлять разумную осторожность.

По залу прокатился негромкий смех. Кто‑то даже хлопнул в ладоши.

Ратиэль подошёл, протягивая мне руку, чтобы сгладить неловкости:

— Позвольте теперь мне, фриззи.

Я приняла его ладонь, и мы закружились в танце.

— Ты перегнула палку, — прошептал он, наклоняясь к моему уху.

— Он первый начал, — парировала я. — К тому же, это только начало, — и тихонько рассказала про укол магии и пренебрежительное отношение ко мне.

— Согласен, что сам виноват, но не будем слишком кровожадны и мстительны, несравненная Габриэль.

— Только потому, что об этом меня попросили вы, лорд Тирнитэлль, — сразу же расставила я все точки над «И».

Когда музыка стихла, я присела в реверансе и ускользнула от не в меру назойливого ушастого воздыхателя. Потом незаметно отошла к окну. Внизу, в саду, мелькнул силуэт. Кто‑то двигался между кустов, прячась в тени.

«Опять следят», — поняла я и почувствовала, как в душе поднимается боевой азарт.

Давно мне не было так весело. С ума сойти, насколько жизнь в одном месте и монотонность плохо сказываются на настроении и душевном состоянии колдуньи. Всего-то и надо было найти новых мальчиков и девочек для битья.

Улюлю, ха-ха-ха!

Я вам покажу, как строить козни против самой Лунной Габриэль. Эльфы в Кристальных горах сразу видно. Ушастики не просто непуганые, а откровенно глупые и совсем недальновидные. Кто ж злит ведьму, которая замуж совсем не хочет, а её загоняют в храм в качестве невесты?

Я достала из рукава совсем крошечный шарик из эльфийского стекла. Внутри были заключены редкие травы, которые растут лишь в окрестностях Волшебных Ключей. Прошептала хитрое заклятье. Шар вспыхнул зелёным светом и полетел вниз, к земле. Через мгновение он разбился, оставив после себя облако светящегося тумана.

Теперь любой, кто попытается приблизиться ко мне, не в меру настойчивому барду или дворцу незамеченным, оставит след.

Тут меня отвлекли. Прямо за моей спиной прозвучало:

— Фриззи Габриэль, могу я потребовать несколько минут вашего бесценного внимания? — раздался голос позади.

Я обернулась. Королева Нирмиэль стояла в нескольких шагах, её глаза были серьёзны.

— Вы что‑то заметили? — спросила она.

— Ничего особенного, ваше величество, — улыбнулась я. — Просто любовалась садом. Он просто великолепен. В первый раз в жизни вижу такую красоту.

Она кивнула, но я видела, что правительница мне не поверила на слово. Только пока не выясню, друг она мне или враг, ничего предпринимать не собираюсь. После чего присела в реверансе. Пожелала удачи в любых делах и торопливо вернулась в бальную залу. Пока ситуация не прояснится, лучше быть на виду.

После бала я отправилась в свои покои. Едва переступив порог, я почувствовала: что‑то не так. К тому же в моей спальне был кто-то посторонний.

— Ратиэль? — позвала я и с помощью небольшого заклятья из арсенала бытового колдовства запалила фитильки свечей.

Он стоял у окна, его силуэт вырисовывался на фоне лунного света.

— Я знал, что ты придёшь, — сказал он, не оборачиваясь. — Ты всегда чувствуешь, когда что‑то идёт не так.

Тихо вздохнула и подошла ближе. Потом с неохотой в голосе ответила:

— Здесь был кто-то посторонний и явно с дурными намерениями. Я чувствую следы тёмной магии.

Он повернулся, и в его глазах я увидела тревогу. Потом он с задумчивым видом проронил:

— Габриэль, мы должны быть осторожнее. Враги не остановятся.

— Не согласна. Лучшая защита — грамотно продуманное нападение! Пусть думают, что мы боимся. Тогда наши активные действия застанут их врасплох. Такой подход гарантирует половину успеха.

Он с обожанием посмотрел на меня и счастливо улыбнулся.

Только больной на всю голову эльфийский бард может влюбиться в человеческую ведьму и испытывать от этого ни с чем несравнимое удовольствие. Ненавижу эльфов!

— Ты невероятна, Габриэль.

— Знаю, — чуть насмешливо фыркнула я в ответ. — Только сейчас совсем неподходящее время для комплиментов. У меня есть план. Только надо разобраться, кто нам друг, кто враг, а кому начхать на сам факт нашего существования! Только позволь мне рассказать тебе о всём чуть позже. Не путайся у меня под ногами. Иначе он может не привести к нужному результату.

— Доброй ночи, несравненная Габриэль. Увидимся утром, моя прекрасная госпожа.

В этот миг мне хотелось дать волю своему мерзкому характеру и настучать ладонью по лбу этому несносному барду.

С ума сойти!

Дожили!

Никак не хочет понять, что мне не нужен не только муж, а даже постоянный приятель!

На следующее утро я собрала своих союзников. Их оказалось совсем немного: нескольких слуг, которым доверяла. Также помочь согласились несколько духов природы, обитавших в дворцовых садах.

— Нам нужно отследить, кто именно распространяет слухи, — объяснила я. — Также кто стоит за попытками проникнуть в королевские хранилища.

Один из духов, крошечная светящаяся искорка изумрудного цвета, пискнул:

— Мы можем последить за ними. Они не видят нас.

— Отлично, — благодарно откликнулась я. — Мне же пока следует заняться артефактами.

Потом мы разошлись. Привлекать внимание к нашей небольшой и тёплой компании мы не собирались.

В королевской библиотеке провела весь день, кропотливо изучая древние свитки. Среди них я нашла упоминание о «Сердце Кристальных гор». Очень древнем артефакте, способном усилить магию, колдовской, целительский или иной дар любого, кто им владеет. Но цена была высока. Он требовал жертву. Придётся расстаться с самым дорогим, что есть у просителя.

«Интересно, кто‑то уже пытался его использовать?» — подумала я, и мою душу царапнули острые коготки недобрых предчувствий.

Вечером, когда я возвращалась в свои покои, меня окликнули:

— Фриззи Лаэйронн.

Я остановилась. Передо мной стояла леди Арианэлль, одна из придворных дам, известная своей любовью к интригам.

— Что вам нужно? — спросила, не скрывая раздражения.

Она улыбнулась, но её глаза оставались холодными.

— Просто хотела поговорить с вами наедине. О Ратиэле.

Я скрестила руки на груди и ледяным тоном проронила:

— И что именно вас интересует?

— Он… он не тот, кем кажется, — прошептала она. — Я видела, как он встречался с кем‑то в подземельях.

Я рассмеялась:

— И вы решили, что это повод для сплетен?

— Нет, — она шагнула ближе. — Я думаю, он что‑то скрывает.

Внимательно посмотрела на неё. С удивлением поняла, что её страх был искренним.

— Если у вас есть доказательства — покажите. Если нет — не тратьте моё время.

Она открыла рот, чтобы что‑то сказать, но вдруг замерла. Фиалковые глаза расширились от ужаса, и она отступила:

— Простите, — пробормотала прожжённая придворная интриганка и быстро ушла.

Я нахмурилась. Что‑то здесь было явно не так.

Этой ночью я не могла уснуть. В голове крутились мысли о пророчестве, артефакте и тех, кто пытался меня подставить.

Вдруг в дверь постучали.

— Кто там? — спросила я, поднимаясь с неразобранной постели и набрасывая плащ на тонкую ночную рубашку с кокетливой вышивкой.

— Это я, — раздался голос Ратиэля.

Я открыла дверь. Он стоял в коридоре, его лицо было бледным.

— Что случилось? — спросила я, желание язвить у меня в этот миг отбило напрочь.

Он вошёл и закрыл дверь.

— Я знаю, кто за всем этим стоит, — тихо сказала моя головная боль.

Моё сердце замерло:

— Кто?

— Леди Арианнэль. Она работает на кого‑то из королевской семьи. Я видел, как она передавала письма в подземелья.

Тут же села на кровать, пытаясь осмыслить услышанное.

— Почему ты думаешь, что это она?

— Потому что она слишком часто оказывается рядом, когда происходят странные вещи. И её магия… она не похожа на обычную придворную.

Я кивнула и спокойным голосом продолжила:

— Значит, нам нужно поймать её с поличным.

Он сел рядом и взял меня за руку.

— Габриэль, я боюсь за тебя. Они могут пойти на всё.

Я улыбнулась и довольно промурлыкала:

— Не волнуйся. Я ведьма, а не беззащитная фрейлина, — неожиданно мне стало приятно от осознания того, что за меня действительно беспокоятся и не требуют ничего взамен.

Он рассмеялся, но в его глазах всё ещё читалась тревога. Потом легко коснулся горячими губами кончиков моих пальцев и выдохнул:

— Ты удивительная.

— Спасибо, теперь я тоже знаю об этом, — почти промурлыкала, жмурясь от удовольствия. — Теперь давай думать, как её разоблачить.

Мы вместе придумали несколько вариантов, как вывести интриганку на чистую воду. Я клятвенно пообещала, что буду предельно осторожна.

На следующий день я устроила «случайную» встречу с леди Арианнэль в саду.

— О, фриззи Лаэйронн, — сказала она, делая вид, что удивлена. — Как приятно вас видеть.

— И вам доброго дня, леди Арианнэль. Какое чудесное сегодня утро, — ответила я и безмятежно улыбнулась. Натягивать на себя личину пустоголовой блондинки я научилась в совершенстве ещё в ранней юности. — Знаете, я тут подумала… Может, вы поможете мне с одним делом?

Она насторожилась:

— С каким именно?

— Мне нужно передать послание моей лучшей подруге через подземелья. Но я не хочу, чтобы кто‑то знал. Вы ведь знаете тайные ходы, не так ли?

Её глаза блеснули.

— Я… я не уверена, что могу вам помочь, — тихо выдохнула она и сокрушённо покачала рыжеволосой головой.

— Ну, пожалуйста, — жалобным голосом стала упрашивать я. — Дело жизни и смерти. Она, она связалась с медведем-оборотнем. Этот роман может окончиться для неё фатальным исходом.

Она долго колебалась, но затем уступила мольбе в моём взгляде:

— Хорошо, — наконец произнесла леди Арианнэль, и в её голосе прозвучала едва уловимая нотка триумфа. — Я покажу вам один из тайных ходов. Но это должно остаться между нами.

— Разумеется, — сказала я с преувеличенной искренностью. — Обещаю, ничего никому не скажу. Вы же знаете, как ценю дружбу.

Она кивнула и жестом пригласила следовать за ней. Мы обогнули фонтан с мраморной нимфой и свернули в узкий проход между живой изгородью и стеной дворца. Здесь, в тени, воздух был прохладнее. Звуки бала почти не были слышны

— Здесь, — она остановилась у неприметной арки, увитой плющом, и коснулась резного камня. — Нужно нажать вот сюда.

Сделала вид, что внимательно слежу за её движениями, но краем глаза заметила. На миг её пальцы вспыхнули багровым светом. Тёмная магия. Значит, ход не просто тайный. Он надёжно защищён от незваных гостей.

Камень поддался, и часть стены плавно отъехала в сторону, открывая тёмный проход.

— Идите прямо, — сказала она. — Через десять шагов будет развилка. Налево — к старым кладовым, направо — к подземельям. Вам нужен правый.

— Спасибо вам огромное, — я схватила её за руку. — Вы даже не представляете, как я вам благодарна! Вы помогли мне спасти подругу.

Она отстранилась, её улыбка стала натянутой:

— Не стоит благодарности. Просто… будьте осторожны. В подземельях много ловушек.

— Конечно, конечно, — закивала восточным болванчиком. — Я буду предельно внимательна.

Она шагнула назад, и стена начала закрываться. В последний момент я успела разглядеть, как её глаза на мгновение вспыхнули алым — не человеческим, а звериным светом.

«Оборотень», — внезапно поняла я.

Когда проход исчез, я прислонилась к стене, пытаясь унять дрожь в пальцах. Всё складывалось в единую картину: леди Арианнэль — оборотень. Она связана с теми, кто пытается проникнуть в королевские хранилища. Явно знает гораздо больше, чем показывает.

Самое тревожное — она поверила, что я действительно собираюсь идти в подземелья одна. Достала из кармана маленький стеклянный шарик. Тот самый, что оставлял светящийся след. Теперь он пульсировал тускло‑зелёным. Значит, за мной уже следят.

«Пусть думают, что я пошла направо, — решила я и сплела хитрое заклятье, которое ещё ни разу в жизни не подводило меня. — А я пойду налево».

Сделала несколько шагов в темноте, после чего достала из рукава тонкий серебряный клинок. Его лезвие вспыхнуло в полумраке и осветило мне путь. Впереди, за поворотом, раздался тихий шорох. Кто‑то двигался мне навстречу. Медленно, почти бесшумно. Я замерла и прислушалась. Шаги смолкли. Тогда тихо прошептала колдовскую формулу, которая активировала защитный круг. Воздух вокруг меня задрожал, наполняясь моей родовой силой.

— Кто здесь? — раздался голос из темноты.

Мужской, низкий, знакомый.

Я улыбнулась и промурлыкала:

— Ратиэль? Что ты здесь делаешь?

Он вышел из тени, его глаза цвета морской волны были серьёзны.

— Следил за тобой. Я знал, что она приведёт тебя сюда.

— И что дальше? — спросила я, убирая клинок. — Ты тоже думаешь, что я собираюсь идти в подземелья?

— Нет, — он подошёл ближе. — Я думаю, ты собираешься устроить ловушку. Поэтому пришёл, чтобы помочь.

Я рассмеялась:

— Ты становишься предсказуемым, Ратиэль.

— А ты — всё более опасной, — ответил он с улыбкой. — И это меня восхищает.

Мы переглянулись, и в этот момент из глубины прохода донёсся новый звук — низкий, утробный рык.

Наши улыбки погасли.

— Оборотень, — прошептал Ратиэль, доставая меч.

— Не один, — добавила я, чувствуя, как колдовская сила всё пульсирует в моих венах.

Тени впереди сгустились, принимая очертания. Из темноты выступили трое. Их глаза светились алым, а когти скрежетали по каменному полу.

— Ну что, — я подняла руку, и в ней вспыхнул шар зелёного пламени, — начнём охоту?