Ведьмы пленных не берут

Глава 12

Даже не заметила, как мы добрались до своих покоев. Находилась в некой прострации, поэтому не обратила внимания, что оказалась не в своей спальне, а в гостевой комнате у Ратиэля.

Проснулась я от мерзкого ощущения, будто меня всю ночь катали прилюдно на метле прямо в королевском тронном зале. Подняла голову и поняла, что всё гораздо хуже. Несносный Ратиэль решил, что ему позволены большие вольности, чем всем остальным. Он подмигнул мне левым глазом. Совсем не ожидала увидеть на его лице глупую улыбку по уши влюблённого идиота.

— Моя ведьма проснулась, — прошептал мне бард. Он даже не собирался убирать руку с моей талии. — Выглядишь восхитительно, как всегда, моя Габри.

— Моя ведьма проснулась, — передразнила я его. — Ещё раз так скажешь, и я устрою жертвоприношение прямо здесь. Без подбора кандидатов.

— Прекрасно, — кивнул он философски. — Всегда мечтал умереть от руки прекрасной женщины.

— Ты мечтал умереть? — фыркнула я. — Хорошо, буду иметь в виду, чтобы так больше не шутить.

Он засмеялся, притянул меня ближе и чмокнул куда-то в уголок левый губ. Даже не успела ничего предпринять. В моих компаньонах оказалась слишком ловкая зараза мужского пола. У меня руки так и чесались превратить его в чайку. Некрасивую, крикливую. Чтобы он летал над морем и прицельно гадил прямо на голову принцу Элариону.

Увы, по уставу Марвалского Ковена, превращать собственного клиента в птицу категорически запрещено. Вывернулась из слишком жадных мужских объятий и отошла подальше. Слишком уж велико было искушение прибить ушастого засранца.

Меня так и подмывало выдать что-то повышенно ехидное из любимого репертуара, только сердце в груди неприятно сжалось. Совсем как провинившийся кот, пойманный с поличным на краже сливочных карамелек к новогоднему празднику.

Чёртовы браслеты слегка запульсировали. По моей коже точно прошла волна мурашек. Между мной и ушастым возникала глубокая магоколдовская связь. Никакого «пожелал и отключил» Долина Теней не предполагала.

— Вредное украшение, — довольно нелюбезно пробурчала я. — Проклятье и зло на мою несчастную голову.

— Наш восхитительный союз, — поправил он. — Бесценный дар Сердца Кристальных гор.

— Дар? Я так и знала, что эльфы всё называют красивыми словами. Даже если это безумно дорогие и сверкающие кандалы из золота и драгоценных камней изумительной огранки.

Он хотел ответить, но тут дверь в комнату распахнулась, и ввалился теневой зверь. Он коротко рыкнул, угрожающе поднял лапу с внушительными когтями и утробно зарычал. Двое придворных эльфов предпочли ретироваться.

. Мой дар сразу же наябедничал, что они уже много столетий служат принцу Элариону и его союзникам.

Теневой «котик» вскочил на кровать и принялся урчать. Он положил свою страшненькую мордашку прямо мне на ноги и довольно вздохнул.

— Замечательно, — расстроенно простонала я. — Ещё один поклонник.

Ратиэль погладил зверя по голове и задумчиво проронил:

— Он считает тебя своей и новоиспечённой хозяйкой Долины Теней.

— Прекрасно. Осталось завести карлика-бухгалтера и демона-домоуправляющего, и я официально превращусь в скучную колдунью матрону. Фууу, какая мерзость!

Потом пришлось приводить себя в порядок и топать в тронный зал. Как Хранительница Долины Теней я должна была ежедневно присутствовать в тронном зале, как и Ратиэль. Ему пожаловали должность Главного придворного барда.

Через три часа я уже ненавидела высокую дипломатию, этикет, эльфийские коридоры, лестницы, крылатые выражения и самих ушастых паразитов со слишком острыми языками. Особенно тех, кто это всё создал.

— Мессир Габриэль, — произнёс жеманный канцлер Лианарион (имя сказали вчера, но я его упростила до «Ли», иначе язык попросту такое не выговорит). — Согласно постановлению Совета, вы обязаны присутствовать на публичной церемонии признания.

— Зачем? — вот никогда не понимала тягу некоторых народов к тому, чтобы раздуть маленькую плодовую мушку до размеров упитанного дракона.

— Народ должен увидеть новых Хранителей.

— Для чего? — я окончательно скисла, моё настроение стремительно портилось.

Это могло слишком сильно аукнуться окружающим в совсем недалёком будущем.

— Чтобы они могли успокоиться и ощутить стабильность.

— Не хочу, — капризно выдохнула я.

— Придётся, моя прекрасная фриззи.

Я улыбнулась:

— Вы когда-нибудь пытались заставить человеческую ведьму делать то, что она не хочет?

— Нет, — эльфийский канцлер не чуял опасности, хотя я открытым текстом просила его не злить меня.

— Могу устроить светопреставление в Кристальных горах прямо здесь и прямо сейчас. Уверяю вас, будете довольны, — мой голос прозвучал настолько ядовито, что левая бровь канцлера нервно дёрнулась.

Мне безумно нравилось ставить наглецов на место. Ратиэль стоял рядом и прилежно изображал чинного и благовоспитанного аристократа, но левый уголок его рта предательски подёргивался. Он с трудом сдерживался, чтобы предательски не заржать, пока я вразумляла моего не шибко умного и понимающего реальное положение дел собрата по длинным ушам.

— Габриэль, — шепнул он. — Будь добра. Не угрожай канцлеру.

— Почему? Это же так весело!

— Потому что он потом придёт жаловаться королю. Нам ещё жить и жить здесь.

Я смерила обоих своим фирменным ледяным взглядом. Бард не обратил на раздражитель ни малейшего внимания, а вот душка Лианарион чуть не подавился янтарным вином, которое он в данный момент решил попробовать.

— Ну, раз ты так просишь, сделаю тебе такое одолжение, Ратиэль. Я буду в чёрном платье с кружевной отделкой на церемонии.

— … в цвете траура… — канцлер воззрился на меня как на умалишённую

— Я не траур соблюдаю, Сиятельный фронн. Я ведьма, а не эльфийка.

Канцлер вздохнул так, будто ему выдали пожизненный срок общаться только с фриззи, у которых вместо головы тыква.

Когда я, наряженная в чёрное платье, расшитое серебряными рунами Долины, вошла в тронный зал, толпа ахнула. В один голос. Потом по залу разлетелись шепотки. Слухи о новой Хранительнице летели быстрее придворных сплетен. Теперь на меня смотрела половина королевства, а вторая половина благоразумно пряталась за спинами первой. Канцлер закатывал изумрудные глаза и выглядел крайне недовольным моим наглым и довольно возмутительным на его взгляд поведением.

Толпа ахнула второй раз, когда за моей спиной появился Ратиэль. Весь словно сияющий, в парадной форме Главного придворного барда, с лентой через плечо. Ещё и с выражением прекрасного даже для эльфа лица: «Я сегодня самый умный и красивый во всём королевстве». Он шёл так, словно слышал игру невидимого оркестра, а все присутствующие обязаны упасть в обморок от его великолепия.

И да, толпа ахнула.

Как будто здесь раздавали бесплатные кольца вечной молодости.

— Пресыщенные павлины, — тихо цокнула я языком. — Ещё чуть-чуть, и они будут биться за право подержать край твоего плаща.

— Не переживай, моя ведьма, — прошептал он мне на ухо. — Никому не позволю это сделать. Я слишком дорожу той, кто похитила моё сердце.

Я прыснула в кулачок.

Ну, хоть не соврал. На его сердце я действительно стояла обеими ногами.

Король Кристальных гор с гордым и важным видом восседал на своём троне из самоцветов чистейшей воды на вышитой толстой золотой нитью. Я прекрасно понимала, что его имя не знает даже горячо любимая правителем королева Нирмиэль. Исключительно из соображений безопасности правящей династии.

Он сидел на троне с таким видом, словно понимает всё, что происходит в мире даже далеко за пределами его владений. Реальность вокруг постоянно изменяется. Тот, кто вовремя их отслеживает и принимает меры, не испытает слишком много потерь, лишений и бед.

— Хранительница Габриэль, — начал он официально, громко, так, чтобы все слышали. — Королевство приветствует вас. Количество тех, кто желает выразить вам уважение, велико.

— Неудивительно, — пробормотала я себе под нос. — Они, наверное, никогда не видели ведьму в состоянии повышенной раздражительности на грани полного аффекта.

Ратиэль толкнул меня локтем в бок и строго посмотрел. Я невинно улыбнулась и обворожительно хлопнула пушистыми ресничками.

Церемония началась. Боги! За что вы так со мной, а?

Чтобы не скучать, я подсчитывала количество самодовольных эльфийских мордашек. Через полчаса достигла семидесяти восьми и поняла, что если продолжу, то всерьёз рискую сорваться и проредить это самовлюблённое ушастое общество.

Ко мне последовательно подходили: благородные семьи в полном составе, придворные маги, члены Совета, хранители летописей. Потом даже пара совсем уж странных личностей, которые, очевидно, пришли только ради бесплатной выпивки. Потом один особенно назойливый вице-канцлер попытался увести меня с собой на прогулку, чем вызвал явное недовольство Ратиэля.

Спас меня мой очаровательный теневой зверь. «Котик» выскользнул откуда-то из-под кресла, на котором я сидела, и с угрожающим ворчанием набросился на надоеду. Аристократу пришлось в срочном порядке сыграть отступление. Когти и зубы моего нового питомца могли внушить уважение любому противнику.

Потом теневик с важным видом сидел у моего кресла по левую руку, как почётный гвардеец. Он угрожающе рыкал на каждого, кто подходил слишком близко.

— Прекрати, — шепнула я ему. — Ты ведёшь себя как ревнивый муж.

Он поднял морду и обиженно фыркнул.

На языке теневых это явно значило: «Ты моя хозяйка, мне можно».

Единственным, кто осмелился погладить его по холке, был Ратиэль. Конечно же, совершенно безопасно для себя. Ушастый засранец может очаровать даже магическую тварь.

Церемония тянулась, как жевательная карамель. Я уже мечтала снять увесистую обувь и швырнуть её в какого-нибудь особо прилипчивого дипломата, когда наконец появился Самый Главный Раздражитель Дня. Я снова попала в сферу интересов канцлера Лианариона, как про себя его всегда называла.

Он торжественно подошёл ко мне, с достоинством поклонился и обворожительно улыбнулся. Торжественно поправил свои нелепые ажурные манжеты.

Потом сразу же довёл не только меня, но и королевскую чету до нервного тика. У нас синхронно задёргался левый глаз.

— Согласно протоколу…

Я закатила глаза. Ратиэль тихонько заржал, но достаточно громко, чтобы сразу же услышала.

— Согласно протоколу, — повторил Лианарион. — Хранительница Долины Теней должна произнести несколько слов для народа.

— Несколько — это сколько? — уточнила я.

— Речь не более пяти минут.

— Значит, будет тридцать секунд, — решила я и шагнула вперёд.

Народ вытаращил глаза.

Канцлер дёрнулся, словно я собиралась публично собиралась оскорбить весь эльфийский род.

Набрала полную грудь воздуха и сделала положенный по этикету небольшой шаг навстречу ждущим моей бессмертной мудрости эльфам. Позволила солнечному свету, который проникал в залу через хрустальные витражи в окнах, упасть на мои плечи.

Толпа замолчала почти мгновенно. Все разговоры и шепотки точно перекусил мой теневой котик.

— Приветствую жителей Кристальных гор, Я здесь, — произнесла я спокойно, но с тем самым ведьмовским авторитетом, от которого даже драконы предпочитают поскорее просочиться за плинтус и не привлекать к себе моего внимания. — Говоря начистоту, оставаться в ваших краях надолго в мои планы не входило. Только боги любят пошутить над теми, кто думает, что его планы больше никого не касаются.

По залу прокатился глухой ропот. Пара придворных шарахнулась за колонну. Будто я прямо сейчас собиралась начать демонстративно жечь эльфов пачками.

— Долина Теней снова безопасна. Теневые звери никого не сожрали. На наше счастье принцу Элариону и его сообщником не удалось достичь своей цели и подчинить себе все три Сердца Кристальных гор. За них теперь отвечаю я. Ведь трон и корона меня не интересуют, — продолжила я. — И нет, я не собираюсь вмешиваться в вашу тонкую, как эльфийская лапша, политику. Я ведьма, а не нянька для взрослых ушастых существ с раздутым самомнением.

Толпа выдохнула. Кто-то попытался хлопать, но быстро передумал, поймав мой взгляд.

— Великолепно, — прошептал Ратиэль, когда я вернулась в своё уютное кресло. — Я горжусь тобой.

— Ещё раз скажешь это таким тоном, и я превращу тебя в пилочку для ногтей.

— С радостью, — он улыбнулся. — Главный придворный бард и хранитель ведьминых ноготков! Какая прелесть! Звучит потрясающе.

Я закатила глаза и красноречиво фыркнула. Вот что с ним делать? Может, пустить на декокт? Да только магоколдовской договор не позволит мне навредить этому недоразумению с глазами цвета морской волны и безумно раздражающим меня характером.

Церемония, наконец, закончилась, и я ускользнула через боковой коридор. Мне требовалось отдышаться, чтобы перестать мечтать о массовом разрушении имущества короны. Ратиэль, как приклеенный, шёл рядом.

— Габри, — почти промурлыкал он. — У меня есть для тебя подарок.

— Пожалуйста, скажи, что это Эларион в клетке в качестве компенсации за сегодняшний цирк.

— Нет, но тоже приятно. Идём.

Мы свернули в правое крыло дворца. После чего поднялись по трём мраморным лестницам. Затем миновали длинный коридор и подошли к небольшой дверце.

— Что это, Ратиэль? — подозрительно прищурилась я.

— Личные покои Хранительницы Долины Теней, — сообщил бард. — Ты ведь их ещё не видела.

Я удивлённо замерла.

Магическая пелена пропустила нас внутрь и снова возникла за нашими

Это было… неожиданно. Я с любопытством стала изучать то, что теперь по праву было моей территорией в Кристальных горах. Мне безумно понравилось то, что увидели мои глаза. Большие окна с видом на внутренний сад. В центре небольшого зала росло дерево с тёмно-коричневой корой и серебристыми листьями. Они были точно сотканы из лунного сияния, от которого я была без ума всегда, сколько себя помнила.

Вдоль стен возвышались полки с колдовскими книгами. У подоконника стоял удобный стол для письма и работы. На нём обнаружились флаконы с редкими эльфийскими зельями и даже духами. Всё пространство заливал золотистый свет приятного для глаз золотистого оттенка.

Нашлась уютная спальня с огромной, шикарной и невероятно удобной кроватью. Почему-то двуспальной.

— Ооо, — выдохнула я. — Какая прелесть! Я могу пожить тут? В гостевых покоях вечно шляется слишком много посторонних. Для занятий колдовской наукой и зельеварением требуются покой и тишина.

— Можешь, — кивнул Ратиэль. — Эти покои принадлежат тебе, как Хранительнице Долины Теней, Габри.

Я вдруг почувствовала отголоски эльфийской магии. Это именно Ратиэль привёл давно пустующие комнаты в идеальный порядок и позаботился, чтобы мне тут было максимально комфортно.

— Спасибо, в первый раз встречаю такого заботливого мужчину, — была вынуждена признаться, насколько сильно он меня поразил.

Я посмотрела на него. Возмутительно словоохотливый эльфийский бард сейчас молчал.

Застеснялся? Серьёзно? Вот это да.

— Ты удивительная, — тихо сказал Ратиэль. — Просто, просто я хотел, чтобы у тебя был уголок, где ты сможешь быть собой. Без королей, политиков, Долины. Просто… ты.

Меня накрыло странным ощущением.

Будто где-то внутри щёлкнуло что-то очень важное.

— Ратиэль, — начала я, — если ты сейчас попытаешься сказать что-то романтичное…

— Не переживай, не буду, — он улыбнулся. — Я просто хочу, чтобы ты была счастлива.

Ну, всё.

Это опаснее любого проклятья.

Я сделала шаг к нему…

Тут пелена расступилась и пропустила моего нового «котика». Мы оба подпрыгнули от неожиданности, когда теневой зверь возмущённо зарычал.

Весь взъерошенный, наэлектризованный, будто только что сожрал молнию.

Он коротко рыкнул. Да так что хрустальные люстры на потолке протестующе зазвенели.

— Почему он так странно себя ведёт? — прошептала я. — Кажется, у нас проблемы.

Ратиэль побледнел.

— Это зов Долины теней, — сказал он. — Что-то случилось. Ей нужна наша помощь.

Я выдохнула:

— Прекрасно. Ни минуты покоя.