Ведьмы пленных не берут

Глава 14

Ночь в Кристальных горах оказалась слишком короткой для тех, кто ждал спокойствия. Я устроилась на балконе, свесив ноги вниз, и наблюдала, как серебряное сияние отражается от хрустальных колонн, превращая весь дворец в сверкающий лабиринт теней. Тень рядом с ногами урчал, но явно был настороже. Я знала: предстоящая встреча Клеймии с Эларионом не ограничится любезными фразами. Там будет игра, и ставки. Они точно будут слишком высоки.

Тем временем Ратиэль тихо стоял позади меня. Он неустанно заботился о безопасности, но понимал: я могу распоряжаться собственными чарами гораздо лучше любого боевого мага из королевской охраны. Затевалось что-то очень серьёзное, и я оказалась в самом эпицентре будущих событий.

Внезапно до нас донёсся лёгкий скрип дверей. Клеймия спешила к покоям Элариона, словно зверь, выжидающий момент для атаки. Хотя каждое движение выверено этой смертельно опасной и часто непредсказуемой высшей колдуньи было заранее продумано. Я улыбнулась. Она идеально маскирует свои настоящие цели.

Глупые придворные не имеют ни малейшего шанса уловить, что за этой внешней улыбкой и маской глупышки скрывается ледяная опасность. Это развлекало нас обоих и делало ожидание менее тягостным. Мы с Ратиэлем и Тенью укрылись под созданным мной пологом невидимости и безмолвия. После чего абсолютно бесшумно скользнули вдоль стены коридора. Следуя за главой моего Ковена, не рисковали, что нас разоблачат и застигнут врасплох.

В малой гостиной, куда Эларион пригласил Клеймию, он уже ожидал, пряча нетерпение за дипломатической улыбкой. Принц был убеждён, что держит ситуацию под контролем. Он не догадывался, что Клеймия и я не считаем себя обязанными исполнять его мечты и желания. Наблюдают друг за другом, считывая каждый жест, каждое слово.

— Ты всё ещё хочешь корону? — тихо, почти ласково, спросила Клеймия, несмотря на его уверенность. Её ледяной взгляд пронзал насквозь.

— Конечно, — ответил принц, пытаясь казаться спокойным. — Ты же понимаешь, без твоей поддержки я не смогу удержать мой трон?

— Мой трон? — усмехнулась она. — О, маленький наивный ушастик, ты слишком самоуверен. Я не собираюсь играть в твои игры. Зато могу сделать так, чтобы они стали твоими кошмарами.

Её руки едва коснулись кристалла на столе, и вокруг него вспыхнуло слабое голубое сияние. Я едва успела скрыться за тенью стены, но успела заметить, как Эларион напрягся. Он понял, что игра стоит больше, чем он предполагал. Клеймия может разрушить его планы в любой момент.

Я не удержалась от тихого смешка. Бедный мятежный принц. Он и не подозревал, что всё, что задумал, можно обернуть против него всего за мгновение.

— И всё же, — продолжал он, стараясь сохранять достоинство. — Если ты станешь моей королевой, мы сможем… управлять вместе.

— Стать твоей королевой? — Клеймия едва заметно повела бровью. — Забавно. Маленький мальчик обещает большое, но забыл о мелочах. Ты не учёл, что корона — не просто украшение. Я, фронна Клеймия, люблю иметь полный контроль над тем, кто её носит.

Я едва сдерживала хихиканье. Эларион, как всегда, недооценил ум моего неукротимого начальства.

— И… что ты предлагаешь? — спросил он, не скрывая раздражения.

— Наблюдать, — сказала она спокойно. — Смотреть, как ты будешь играть в великого правителя, и при этом не нарушить договор. Если тебе повезёт — останешься жив. Если нет… — её пальцы слегка коснулись кристалла, и вокруг него едва заметно сверкнула колдовская энергия. — Прямо сейчас ты увидишь последствия.

Эларион попытался улыбнуться, но она получилась слишком натянутой. Я наслаждалась этим зрелищем, как и Ратиэль и даже неугомонный Тень.

Тем временем тихо переместилась ближе к столу, к кристаллу, который записывал каждое движение и слово возможных компаньонов. Мой теневой «котик» выглядел так, словно он понимал всю важность момента. Он поднял лапу, слегка коснувшись прозрачной поверхности. Сияние кристалла усилилось. Запись шла в реальном времени, и теперь у меня был полный контроль над информацией.

— Габриэль, — тихо сказал Ратиэль, появляясь позади меня. — Ты уверена, что стоит вмешиваться прямо сейчас?

— Ратиэль, — ответила я, — вмешиваться… это скучно. Мы просто будем наблюдать. Так безопаснее и всегда гораздо веселее.

Клеймия продолжала тихо говорить с Эларионом, а я наблюдала, как тот начинает стремительно терять контроль. Его уверенность, его самодовольство начинали рушиться. Она мягко, почти незаметно, направляла разговор туда, куда ей было выгодно.

В этот момент я заметила, что придворные начинают нервничать. В коридоре промелькнула пара стражников. Они явно засекли сильные возмущения колдовского и магического фона. На лице всего на мгновение вспыхнула злорадная улыбка и почти сразу угасла. Я хотела, чтобы никто не догадался, что в игре появилась третья сила.

— Итак, мой маленький ушастый друг, — продолжила Клеймия сладким голосочком с изрядной долей яда. — Если ты хочешь корону, помни один нюанс. Она приносит не только власть, но и ответственность. Ты готов расплачиваться?

Эларион напрягся.

— Я… — начал он, но слова застряли в горле.

— Прекрасно, — сказала она, как будто и не замечала его попыток говорить. — Тогда посмотрим, сможешь ли ты удержать свой трон завтра.

Я тихо хихикнула. И тут же услышала скрип двери: кто-то подошёл, чтобы проверить покои Элариона. Придворные на пороге удивились, увидев, как Клеймия улыбается. Она посмотрела на них холодным взглядом, и они замерли.

— Всё в порядке, — сказала она. — Просто чары… иногда мешают человеческим глазам видеть не то, что они навевают.

Тут же использовала этот момент, чтобы переместиться ближе к теневому «котику». Положила ладонь на пушистую спинку и получила возможность копировать информацию с кристалла Клеймии на свой артефакт. Также теперь я могла подслушивать и записывать любые разговоры, не вмешиваясь напрямую.

Дальше началась настоящая феерия дипломатических интриг. Стражники вымелись через пару минут с блаженными улыбками на красивых лицах. Эларион, желая добиться союза, предлагал корону. Глава моего Ковена, видя его слабость, подталкивала его к ещё более рискованным решениям.

Я же наблюдала, как они оба постепенно теряют контроль и распаляются в споре чуть больше, чем следовало бы. Идеальная комбинация для проверки терпения всех сторон. Пока разговор шёл, незаметно направила пару маленьких чар на стены. Слабые иллюзии, едва заметные, которые усиливали напряжение. Они заставляли парочку видеть то, чего не было на самом деле.

— Ты понимаешь, что желаем получить трон и плетём интриги не только мы, — сказала она тихо, глядя на него. — Каждый шаг будет иметь последствия. Чем сильнее ты хочешь корону, тем больше тебе придётся платить.

— Я готов, — сказал он слишком уверенно.

Но я знала: уверенность его просто маска.

Я снова улыбнулась. Тут меня осенило. Идеальный момент, чтобы аккуратно и совсем немного вмешаться… Мой теневой «котик» мгновенно переместился в коридор. Он слегка раздразнил слуг и стражу. Они тут же устроили весёлый балаган. Эффект оказался неожиданно комичным: один придворный, пытаясь скрыться за колонной, споткнулся о собственный плащ и чуть не упал прямо к ногам спешившего по своим делам короля.

— Прошу прощения, ваше величество, — пробормотал он, поднимаясь.

Правитель лишь сдержанно кивнул. Улыбка на лице говорила: «Хорошо, что это не магия, а просто неуклюжесть». Конечно, понимал, что даже лёгкое вмешательство ведьм способно нарушить идеально выстроенную жизнь дворца.

Я наслаждалась куражом. Каждый смущённый взгляд, неуверенный жест — маленькая победа. Мой теневой котик снова нёс караул у записывающего кристалла Клеймии. В тот момент, когда Эларион снова склонился к собеседнице, чтобы что-то тихо ей прошептать, мой теневой зверь мягко коснулся кристалла, усилив магическую запись.

— Всё, котик, — шепнула я. — Теперь у нас полная картина.

Тень урчал, понимая, что он больше не просто питомец. Он стал частью игры, частью интриги, частью ловко спланированного хаоса, который я готовила для принца.

Тишина, которая установилась в комнате после очередной пикировки Клеймии и Элариона, была обманчива. Гостиной вибрировали магические и колдовские токи, словно в воздухе зависла недосказанная угроза. Мой Тень тихо свернулся клубочком тумана у ножки сервировочного столика, на который служанка поставила поднос с пирожными, два золотых кубка и бутылку лучшего вина из погребов короля Кристальных гор. Тень чувствовал то же, что и я: накал растёт. Его остроконечные уши любопытно поворачивались в сторону любого звука, который доносился до них.

Клеймия только выглядела безмятежно. Только я-то знала: она никогда не бывает полностью расслаблена. Это состояние — всего лишь одна из её масок. Тонкая, ледяная, даже кристальная.

— Ты понимаешь, что корону не удержать пустыми обещаниями? — произнесла она, с ленцой потягиваясь точно сытая и всем довольная кошка. — Каждая твоя амбиция — вызов самому себе и окружающим. Их всегда кто-то принимает.

— Сам разберусь, — резко сказал Эларион. — Я уже давно не сопливый мальчишка.

— Уверен? — её голос был мягок, но в нём звенела сталь. — В Королевстве, где тебя терпят только из-за позиции твоей матери, а не твоих заслуг, уверенность может стоить дороже золота.

Принц зло нахмурился, но промолчал. Он редко спорил с Клеймией, когда речь касалась власти. Она знала больше, видела дальше, а главное никого и ничего не боялась.

Я прислонилась плечом к колонне, наблюдая, как эмоции на его лице сменяют друг друга: обида, раздражение, желание доказать обратное. О, да. Этим настроением можно было играть в своё удовольствие без опасности получить по рукам.

— Но раз уж ты хочешь корону так отчаянно, — Клеймия слегка приподняла кристалл, в её пальцах вспыхнула короткая дуга энергии. — Сначала докажи, что способен общаться с ведьмой, не пытаясь её обмануть.

— Я тебя не обманываю, — слишком поспешно отозвался он.

Я закатила глаза. Ну, надо же! Какие мы, оказывается, честные, когда нас припёрли к стенке.

— Считаешь меня наивной дурой? — Клеймия тихо усмехнулась. — Прекрасно. Тогда сядь.

Он послушно подчинился, хотя внутри кипел. Это было видно по тому, как напряглась линия его плеч.

Клеймия сделала знак двум своим спутникам, ожидавшим в коридоре. Они молча вошли, выстроились у стены и замерли, словно статуи. Никаких слов, никаких жестов. Только полный контроль пространства.

Я увидела, как у мятежного принца нервно дёрнулся глаз. Он понял: сейчас разговор пойдёт не о короне и не о том, чтобы «править вместе». Вовсе нет. Сейчас его оценивали. Это он ненавидел сильнее всего.

Провела пальцами по амулету необнаружения, усиливая чары. Не хотелось, чтобы кто-то заметил наше присутствие. Особенно сейчас.

— Если хочешь трон, сначала докажи, что с тобой не опасно иметь дело, — продолжила Клеймия. — Моя голова мне дороже. Сначала ты должен показать, что можешь вести переговоры с ведьмой на равных. Не как мальчик, который мечтает о блестящей игрушке.

Эларион сжал кулаки, но встал.

— Хорошо. Что ты хочешь?

— Правду, — сказала она. — Для начала этого будет вполне достаточно.

Ох, сейчас начнётся.

Она подняла ладонь. Между ними вспыхнула тонкая нить голубого света. Лёгкая, почти невесомая, на вид безобидная. Только я знала этот тип чар: они вытягивают ложь, как специальная мазь занозу.

— Не бойся, — Клеймия нехорошо усмехнулась. — Это всего лишь простенькое и вполне безобидное заклинание правды. Оно не убивает.

— Ты уверена? — буркнул он, но подставил ладонь.

Нити сомкнулись. Комната едва заметно пошла рябью.

Я едва удержала смешок. Он и понятия не имел, что это не просто проверка. Это демонстрация того, что она владеет чарами виртуозно, как Ратиэль своей арфой.

— Кто стоит за твоей попыткой взять корону? — лениво спросила она со скучающим выражением на невообразимо прекрасном для человеческой женщины лице.

Первая пауза была долгой. Очень долгой.

В конце концов, он ответил:

— Никто.

Кристалл в её руке вспыхнул красным огнём.

Ай да Эларион. Ай да стратег.

— Врёшь, — сказала Клеймия ровно, без эмоций. — Попробуй ещё раз.

Я знала, что будет дальше. А вот он — нет.

Принц попытался отвернуться — нить света на его запястье обожгла кожу. Лёгкая магическая вспышка выдала ложь.

Он сжал зубы.

— Ладно. Есть один советник…

— Имя, — её глаза сузились.

— Некромант Нейрас.

Кристалл отозвался холодно-синим сиянием. Значит — правда.

Клеймия кивнула своим спутникам. Те обменялись короткими взглядами.

— Этот старый паук ещё жив? — спросила она с лёгким удивлением.

— Очень даже, — процедил Эларион. — Он считает, что я… достоин большего.

— Как мило, — сказала Клеймия. — К сожалению, снова ошибается.

Тень у моих ног тихо урчал, как будто соглашаясь с каждым словом.

Разговор продолжился. Долгий, вязкий, неприятный. Чем дольше он длился, тем более раздражённым становился Эларион. Он не привык, что его вот так, прямо и без церемоний, обнажают до нервов. После чего с помпой сажают в лужу.

Клеймия работала филигранно не хуже талантливого ювелира или даже артефактора. Плавно, методично, не спеша. Она вытягивала нужную информацию, проверяла достоверность. Определённо загоняла принца в угол и ни разу не нарушила ни одного пункта их договора.

Это умение было бесценно.

— И всё же, — подытожила она, когда нити света исчезли. — Пока ты не докажешь, что можешь держать слово, я не стану твоим союзником.

Он хотел что-то сказать, но она подняла палец.

— Никогда не перебивай замужнюю ведьму! Это неприлично! — произнесла ледяным голосом.

Его щёки вспыхнули.

Я усмехнулась. Даже Ратиэль тихо фыркнул у меня за спиной.

Клеймия встала, словно ставя точку.

— Мы продолжим утром. Если ты всё ещё будешь достоин разговора.

После чего развернулась к принцу своим роскошным задом и направилась к выходу.

Я сделала знак Тени. Мы растворились в тени колонн. Ратиэль бесшумно двинулся за мной.

А Эларион…

В его взгляде кипела смесь ярости, унижения и, что самое забавное, восхищения.

Он был в восторге от того, как его только что размазали по мрамору.

Это всегда происходило с мужчинами, которые впервые сталкивались с реальной силой обученной и опытной ведьмы.

Только это не имело значения.

Ему не нужны были Клеймия, Ковен, кто-то ещё. Его манила только корона Королевства Кристальных гор.

Если ради неё придётся разорвать договор, он это сделает без малейших колебаний.

Я видела это в его глазах. Тень ткнулся мордочкой в мою ладонь.

— Да, мой хороший, — прошептала я, — Наша работа только начинается.

Мы уже почти скрылись в боковом коридоре, когда Эларион, оставшийся один, произнёс тихо, но очень отчётливо:

— Завтра всё изменится. С короной или без неё.

Я остановилась. Ратиэль тоже замер. Холодок недобрых предчувствий пробежал по моей коже.

Глупый ушастый мальчик. Он не понимает, что такая фраза вызов для любой уважающей себя колдуньи.

Вызовы мы принимаем с удовольствием.

За спиной, из дальнего тёмного коридора, что вёл к покоям короля, вспыхнуло быстрое, резкое, как нож, магическое эхо. Слишком точное, чтобы быть случайностью. Слишком знакомое, чтобы я могла его проигнорировать.

Кто-то нас подслушивал. Кто-то не принадлежал к людям.

Когда я обернулась, из тени выступила высокая, стройная фигура в тёмных одеждах. Мертвенно-бледная кожа, серебристые волосы. Больше всего меня поразили глаза — два ледяных рубина. Дроу. Некромант. Он смотрел прямо на меня, и даже Тень, обычно равнодушный к чужой магии, тихо и угрожающе, ощутив источник тёмной магии.

В его взгляде читалась дерзость и уверенность. Будто он пришёл, чтобы проверить нас, Клеймию, Ратиэля… и даже меня. В интригу влился новый игрок. Его появление изменит всё гораздо быстрее, чем успеет наступить рассвет.