Ведьмы пленных не берут

Глава 6

Первые дни при дворе могли стать для меня настоящим кошмаром. Я никогда не понимала тех, кто сам совал глупую голову в пасть высшим аристократам. При желании они могли сожрать даже особу королевского достоинства.

В раскрытое настежь окно выделенных мне роскошных покоев врывался пронзительный птичий щебет. Утро встретило меня ароматом горных лугов и эльфийских садов. От него чуть кружилась голова, а ещё внезапно накатило ощущение чуда. Вероятно, всё дело было в особой магии Кристальных гор.

Я лениво потянулась в постели. Честно старалась не думать о том, что сегодня начнётся мой персональный ад под названием «Год с Ратиэлем».

После быстрого умывания и сложного ритуала укладки серебристых волос я спустилась в общий зал. Ратиэль уже ждал меня, как всегда безупречный в своём эльфийском наряде. Его глаза цвета морской волны лучились предвкушением.

— Доброе утро, несравненная Габриэль, — его голос был сладок, как мёд, но я знала страшную тайну этого менестреля.

За этой шёлковой вежливостью скрывается стальной характер и ум настоящего стратега. Иначе как бы он смог найти подход к капризной и непредсказуемой Хозяйке Шабаша Марвалского Ковена Клеймии и сделать так, чтобы она поставила меня в крайне неловкое положение длиной в целый год.

Какая низость! Я припомню всё этой перезрелой брюкве! Она проклянёт тот день, когда в её голову пришла идея посметь играть со мной в такие мерзкие игры!

Я отомщу тогда, когда она будет меньше всего этого ожидать. Вслух же холодно проронила:

— И вам не хворать, фризз Тирнитэлль.

Он лишь улыбнулся и не обратил никакого внимания на мою колкость.

Честно говоря, мне даже стало слегка обидно. Впрочем, я никогда не искала лёгких путей.

День начался с официального представления ко двору. Король эльфов, величественный правитель с кристально-белыми волосами, встретил нас с подобающим уважением.

— Рад познакомиться с вами лично, фриззи Лаэйронн, — произнёс он, внимательно рассматривая меня. — Говорят, вы обладаете редким даром.

— Лишь тем, что позволяет мне держать на расстоянии слишком настойчивых ухажёров, ваше величество, — не удержалась я от шпильки и насмешливо посмотрела на своего спутника.

По тронному залу прокатился сдержанный смех. Ратиэль бросил на меня предупреждающий взгляд, но я лишь пожала плечами.

Вечером состоялось первое испытание для Ратиэля. Он должен был доказать своё право стать придворным бардом, исполнив древнюю песнь перед правителем. Когда его пальцы коснулись струн арфы, воздух наполнился магией. Мелодия лилась, словно горный ручей, завораживая всех присутствующих. Даже я, несмотря на своё сопротивление, не могла не признать его талант.

Только стоило музыке стихнуть, как тут же вернулась к своей роли невыносимой колючки:

— Впечатляет, фризз. Но помните: одно ваше неверное движение, ваша жизнь в беспросветный кошмар.

— Меня не привлекают слишком покладистые леди, моя прекрасная госпожа, — улыбнулся он и посмотрел так, словно знал самый страшный секрет непокорного ведьминого сердца.

Мне до смерти надоело бесцельное существование, шабаши и многочисленные романы в четыре руки с Карлой.

Сегодня ночью я спала отвратительно. Постоянно просыпалась и ворочалась на мягкой перине. Ночные размышления не давали мне покоя. Ратиэль был настойчив, но не навязчив. Его ухаживания были изысканными. Внимание, как я точно знала, искренним. Только мои принципы не допускали исключений. Нельзя поддаваться чувствам. Ведьмы пленных в амурных баталиях не берут.

«Ещё посмотрим, кто кого», — подумала я, а вслух продолжила. — Желаю вам победы. Вы очень хороши как бард. Только совсем не уверена, что из вас выйдет подходящий муж для человеческой ведьмы.

Потом меня представили придворным. Дамы тут же попытались утопить меня в дворцовых сплетнях.

Этого я допустить никак не могла. Поэтому мягко переключила внимание аристократок на колдовские штучки для собственной пользы и женской красоты. До вечера мы обсуждали приятные возможности, отвары, эликсиры и косметические средства. У меня появились новые заказчицы. Я клятвенно пообещала, что завтра же займусь приготовлением чудесных средств для того, чтобы мужья и возлюбленным на других женщин и смотреть не пожелали без всяких глупостей в виде приворотов.

К вечеру я устала так, словно меня заставили объезжать особо строптивых и диких лошадей. Даже не запомнила, как добралась до своих покоев. Сразу же заперлась на все запоры. Активировала до единого защитные колдовские контуры. Потом с тихим стоном погрузилась в неглубокий бассейн в купальне. Исходящая паром вода оказалась в меру горячей и благоухала горными травами. После чего торопливо высушилась, натянула кружевную сорочку и погрузилась в мир снов. Что удивительно, выспалась отменно. Никакие видения меня в эту ночь, на моё счастье, не посетили.

На следующее утро меня ждал сюрприз. В мои покои доставили письмо от Карлы. Моя подруга, как всегда, не теряла времени даром. Она даже уже успела ввязаться в какую-то историю.

«Габри, ты не поверишь, что здесь творится! — писала она. — Я встретила самого потрясающего оборотня в своей жизни…»

Я усмехнулась. Похоже, не только я оказалась втянута в любовную историю с непредсказуемыми последствиями.

День за днём жизнь при дворе становилась всё интереснее. Ратиэль продолжал свои попытки завоевать моё сердце, а я всё упорнее сопротивлялась. Только даже сама не могла отрицать, во мне что-то менялось.

В один из вечеров, наблюдая за тем, как Ратиэль играет для придворных, я поймала себя на мысли. Преступно наслаждаюсь моментом. Его музыка, его присутствие — всё это вызывало странные чувства.

«Только не это! — мысленно простонала. — Не смей влюбляться, Габриэль. Это всё не для тебя».

Увы, сердце, как известно, редко слушается разума. Особенно когда дело касается химии чувств и природной магии любви.

Вечером того же дня произошло нечто, что заставило меня пересмотреть свои взгляды. Ратиэль спас меня от покушения. Кто-то пытался использовать тёмную магию против меня.

— Вы в порядке, Габриэль? — его голос был полон неподдельной тревоги за моё благополучие.

— Да. Со мной всё хорошо, — ответила я, стараясь скрыть дрожь. — Осталось узнать, кто оказался настолько глуп, что решил навредить Лунной Габриэль.

— Узнаем, — почти клятвенно пообещал он. — Тогда я лично позабочусь о том, чтобы этот кто-то пожалел о своих действиях.

В его глазах читалась решимость, и впервые за всё время я увидела в нём не просто настойчивого ухажёра. Удивительно, но мой привередливый ведьмин дар признал в этом эльфийском барде настоящего защитника.

Следующие дни принесли новые испытания. Придворные интриги становились всё запутаннее. Враги — всё опаснее. Какой стыд, но рядом с Ратиэлем я чувствовала себя защищённой.

Вскоре я обнаружила, что во дворце творится нечто странное. Кто-то распространял слухи о моём союзе с Ратиэлем, искажая факты до неузнаваемости. Придворные начали относиться ко мне с ещё большим подозрением.

«Они боятся того, чего не понимают», — подумала я, готовя защитные заклинания и амулеты.

Дни в королевском дворце стекали словно мёд, стекающий с ложки. Каждое утро начиналось с новых сплетен и интриг. Завершались ворохом запутанных загадок. Придворные дамы пользовались моими средствами, ритуалами и настоями, но косились на меня с нескрываемой неприязнью. Их шепотки я слышала даже сквозь закрытые двери:

— Эта человеческая ведьма слишком много о себе возомнила…

— Кто она такая, чтобы появляться при дворе?

— Ещё и с этим выскочкой Ратиэлем якшается…

Я лишь усмехалась про себя и готовила новые зелья и отвары. Моя колдовская быстро превратилась в место паломничества жаждущих красоты и непогрешимой молодости аристократок.

Однажды утром внезапно обнаружила в своих покоях странный предмет. Амулет, от которого веяло древностью. На его поверхности вспыхивали и гасли руны цвета пламени. Он явно принадлежал кому-то из королевской семьи. Но кто и зачем оставил его здесь?

Решила не торопиться с выводами. Спрятала находку в свой зачарованный переносной сейф и уничтожила все следы того, что мне его подбросили. Позже, изучая руны, я поняла интересный факт. Медальон был связан с древней магией, защищающей королевский род. Оставалось придумать, как вернуть его так, чтобы меня не обвинили в краже раритета.

Тем временем Ратиэль продолжал свои попытки сблизиться со мной. Он устраивал небольшие концерты в моём саду, приносил редкие травы для моих зелий и даже научился разбираться в моих колдовских книгах.

— Габриэль, — как-то раз сказал он, сидя у фонтана в саду, — Почему ты стараешься держать меня на расстоянии?

Я лишь пожала плечами:

— Потому что ведьмы не верят в сказки, фризз. Мы слишком хорошо знаем цену обещаниям и клятвам.

Только даже я не могла отрицать, что его присутствие действовало на меня странным образом. Мои защитные заклинания срабатывали всё реже. Колдовская сила словно становилась теплее в его присутствии.

В один из вечеров, когда я работала над особо сложным зельем, в мои покои ворвался гонец:

— Фриззи Лаэйронн, — задыхаясь от бега, произнёс он. — Король требует вас немедленно прибыть в тронный зал!

Что могло случиться?

Почему правитель Кристальных гор решил встретиться со мной именно сейчас?

Когда оказалась на месте, увидела не только местного властителя, но и встревоженного Ратиэля.

— Фриззи Лаэйронн, — начал король. — Кто-то пытается проникнуть в королевские хранилища артефактов. Все следы ведут к вам.

Я замерла.

Как такое возможно?

Кто мог подставить меня?

— Ваше величество, — спокойно ответила я. — Позвольте мне разобраться в этом деле лично. Я чувствую, здесь замешаны тёмные чары.

Правитель кивнул, и я поняла, что вот и начинается самое интересное. Кто-то явно не хочет, чтобы мы с Ратиэлем оставались при дворе. Этот кто-то готов использовать любые методы, чтобы избавиться от нас.

Следующие дни превратились в череду погонь, расследований и неожиданных открытий. Я обнаружила тайный проход в своих покоях, ведущий в королевские подземелья. Там, в древних залах, хранились секреты, которые способны изменить судьбу всего нашего мира.

Только главное открытие ждало меня впереди. С разрешения правителя мне разрешили читать книги в королевской библиотеке. Среди старых свитков я нашла упоминание о древнем пророчестве. Оно связывало мою семью с родом Ратиэля. Это было куда больше, чем даже самая захватывающая любовная история.

Тем временем наши тайные враги не дремали. Они готовили новый удар, и на этот раз он должен был стать смертельным. К счастью, я была готова к любым неожиданностям. Попросила показать мне колдовские амулеты, чтобы помочь выбрать те, которые помогут защитить правителя и его семью от чёрных чар.

Незаметно подложила туда и медальон, который мне подбросили. Демонстративно спросила у королевской четы. Ведь каждое моё посещение хранилища и библиотеки происходило под их бдительным присмотром.

— Какая могущественная и прекрасная вещь, — показала медальон, который, якобы, достала из шкатулки с украшениями с особыми свойствами.

Королева Нирмиэль восхищённо ахнула:

— О боги! Главный королевский артефактор сказал, что этот раритет похитили. Причём обвинил в этом вас, фриззи Лаэйронн, — сразу поняла, что правители не задумали против меня зла.

Я обязательно узнаю и покараю тех, кто посмел оклеветать меня! Ведь ведьмы не отступают перед трудностями, особенно когда дело касается защиты того, что им дорого. Потом меня милостиво отпустили к себе выполнять заказы придворных и вхожих во дворец аристократов.

Через два месяца в моих покоях начали происходить странные вещи. Предметы перемещались сами по себе. По ночам я слышала шёпоты и мерзкое хихиканье, от которых волосы вставали дыбом. Кто-то явно пытался запугать меня. Заставить добровольно покинуть дворец.

Только чем больше давления оказывалось на меня, тем сильнее становилась моя решимость. Я начала собственное расследование, привлекая к нему самых надёжных слуг дворца и местных духов природы. Вместе мы составили план по раскрытию заговора.

Ратиэль, узнав о происходящем, предложил свою помощь. Несмотря на моё сопротивление, он оказался незаменимым помощником. Его знания о дворцовой жизни и умение читать между строк помогли нам раскрыть несколько важных деталей.

Однажды ночью, исследуя подземелья дворца, мы обнаружили тайную лабораторию. Там проводились эксперименты с тёмной магией и чёрным колдовством. Они были направлены против королевской семьи. За всем этим явно стоял кто-то из приближённых к королю. Возможно, даже близкий кровный родственник.

Каждый день приносил новые открытия. Я узнала о существовании древнего артефакта. Ему по плечу было усилить мою магию в сотни раз. Только цена помощи оказалась слишком высока. Пришлось бы потерять то, что для тебя всего дороже.

При дворе продолжали усиливаться мои слухи о неприличной связи с бардом Ратиэлем и о моих якобы тёмных замыслах. Мои неуловимые враги плели коварные сети интриг. Они пытались очернить меня перед королём.

Только какая же ведьма не готова бороться за своё честное имя? Я была готова к сражению с фатальным для противника исходом. В моём арсенале имелись колдовские зелья, родовой дар, острый ум и непоколебимая воля. Поэтому почти сразу начала действовать на опережение. Без зазрения совести использовала проверенные верными методами связи с придворными слугами и стражниками.

В моих покоях оборудовала тайную комнату, где днём и ночью работала над новыми заклинаниями и защитными амулетами. Мои зелья становились всё более мощными. Чары всё более изощрёнными и опасными для врагов.

Однажды утром я обнаружила, что кто-то пытался проникнуть на мою территорию, пока я спала. На полу остались следы тёмной магии и обрывки моей и Ратиэля одежды. Я немедленно сообщила об этом своему компаньону по договору, и мы решили объединить усилия для расследования.

Вместе мы начали исследовать каждый уголок дворца. Кропотливо выискивали следы заговора. В ходе поисков мы обнаружили тайный проход. Он вёл в давно заброшенные подземелья. Там, среди паутины и пыли, хранились древние свитки и артефакты. Как оказалось, они могли пролить свет на происходящее.

Среди находок оказалась старинная книга, рассказывающая о древнем пророчестве, связанном с моей семьёй. Согласно этому пророчеству, именно представитель моего рода должен был сыграть ключевую роль в спасении королевства от надвигающейся угрозы.

Тем временем интриги при дворе становились всё изощрённее. Придворные дамы организовали настоящую травлю. Ушастые аристократки изо всех сил пытались дискредитировать меня в глазах короля и Ратиэля. Они подбрасывали компрометирующие письма, распространяли ложные слухи и даже пытались использовать тёмную магию и чёрное колдовство.

Только такие неприятности в моей жизни уже были. Поэтому я была готова к такому повороту событий. Мои защитные заклятья становились всё сильнее. Уловки и амулеты действовали эффективнее. К тому же уже полным ходом начала использовать свои знания о придворных интригах, чтобы повернуть ситуацию в свою пользу.

В один из вечеров, когда весь двор собрался на бал, я заметила странное поведение некоторых придворных. Они перешёптывались, бросали на меня косые взгляды и явно что-то замышляли.

Решила действовать на опережение. Во время очередного танца с Ратиэлем устроила небольшое представление. Выпустила несколько коварных заклятий, которые заставят наших недоброжелателей горько пожалеть об однажды неверно принятом решении.