Товарищ "Чума"#12

Глава 4

Я стоял на небольшом, едва выступающем над кипящей поверхностью камне. Жар был невыносимым, вокруг плавился камень, и дышать было нечем. Паника, холодная и цепкая, начала сжимать горло. Портал я каким-то образом создал, но он привел меня не туда. Вместо родного дома, я попал в огненную ловушку и сгорал заживо.

Я попытался открыть грёбаный портал в обратную строну, но у меня ничего не получалось. Сила отказывалась мне подчиняться, хотя бурлила во мне полноводным и бешеным горным потоком. Но обуздать это стремительный поток энергии я был совершенно не в состоянии.

Панцирь энергетической защиты, который я инстинктивно активировал в момент «прыжка», развеялся. Невыносимый жар ударил в лицо, опалил ресницы, запах сернистого газа выедал глаза. Я старался не дёргаться, чтобы не оказаться в потоке раскаленной добела жижи, которая могла за доли секунды обратить мою плоть в пепел.

Сознание начало таять, как податливый воск. Я — не Мать Змеиха, для меня такое приключение — это что-то за гранью моих возможностей. И тут сквозь оглушительное шипение и клокотание магмы до меня донесся… смех? Мне показалось, что он раздавался совсем рядом. Только кто бы мог смеяться в этом огненном пекле?

Повернув голову, я увидел того, кто мог смеяться в этом месте, раскалённом до немыслимых температур, которых не сыщешь даже в Аду. Существо сидело, скрестив ноги, на небольшом, плавающем в магме обломке скалы, и с безмятежным любопытством смотрело на меня своими огромными ясными глазами…

Оно было отдалённо похоже на человека, но явно им не являлось. Его кожа была иссечена глубокими трещинами, и в них пульсировало алое пламя. Невысокого роста, с длинными, остроконечными ушами и морщинистым, цвета вулканического камня лицом.

А вот его облик был мне до боли знакомым, словно списанным из фантастического фильма, посвященного древней саге о далекой-далекой галактике.

— Ммм… Новый гость нечасто приходит, однако. Сильный и в Силе ты, да. Но слепой, как крот. Горишь изнутри и снаружи, хе-хе-хе! — произнёс человечек, странным образом коверкая фразы.

«Да это же Мастер Йода! — пронеслось в моем перегретом сознании. — И говорит точно так же!»

Но вслух я просипел, обжигая горло, совершенно другое:

— Кто ты?

Человечек склонил голову набок, и произнес:

— Огненный я дух. Изох мне имя.

Я попытался попросить его о помощи, но лишь захрипел, обжигая горло.

— Помощь мою хочешь? — Как-то догадался местный огненный Йода. — Спросить тогда должен. Правильно спросить. Иначе, в лаве можешь искупаться, да.

Я собрал всю волю в кулак, пытаясь игнорировать боль, и выдохнул:

— Помоги… выбраться… отсюда…

Изох покачал головой, и его смех стал похож на потрескивание угольков.

— Неправильный задаёшь вопрос, однако. Не «куда», а «как» спросить должен ты. Контролировать энергию свою научиться должен. Или сгореть. Выбор твой. — Он протянул руку, и над его ладонью заплясало маленькое, послушное пламя. — Гнев свой в фокус собери и прочь отбрось. Не тушить огонь, а направлять его надо. Почувствуй поток его, однако. Ммм… Да-да. Попробуй.

Я зажмурился, сквозь пелену боли и страха пытаясь сделать то, о чем он просил. Перестать бороться с огнем. Перестать пытаться его подавить. Вместо этого — почувствовать. Ощутить каждый клокочущий поток, каждую вихревую воронку огненной энергии, что рвалась из меня, словно лава из жерла. Это было безумием. Как можно было не бороться с тем, что тебя убивает?

Но иного выбора не было. Я отпустил контроль. И тут же меня накрыло. Это был не просто жар. Это была сама ярость огненной стихии, воплощенная в потоке энергии. Гнев на самого себя, страх смерти, отчаяние от неудачи — все это пылало во мне. На мгновение я почувствовал, что даже моя душа обугливается. Но я постарался связать все эти чувства в один крепкий узел и отбросить прочь.

— Ммм… Близко ты к истине, да, — донесся спокойный голос Изоха, прорезая рёв вулкана. — Не топливо для огня твоего ищи, а стержень. Ось. Неподвижную точку в центре бури. Спокойствие где.

Я снова попытался. Отпустил всё, чем жил и чем страдал в последнее время. И в самом центре этого адского котла, среди боли и гнева, я вдруг нашел её. Крошечную, и спокойную «точку безмятежности». Та самая часть меня, которая просто наблюдала. Которая не боялась и не гневалась, а лишь констатировала факты: «Да, сейчас очень больно. Интересно, что будет дальше?»

Я ухватился за эту точку, как утопающий за соломинку. И случилось невероятное. Бешеный поток силы, который раньше рвал меня изнутри, вдруг начал обтекать эту точку, подчиняясь неведомому до сих пор порядку. Он не уменьшился — нет, он все так же был чудовищно силен. Но он больше не был безумным и неуправляемым.

— Вот так, да, вот так… — одобрительно направлял меня дух огня, так удивительно похожий на мастера Йоду. — Теперь… форму ему дай. Не портал. Слишком уж велик шажок для слепого котенка. Надорвёшься, однако. Ложку вылепи себе. Или чашу.

Ложку? Я едва не сорвался на грубую ругань. Но вовремя остановился, уловив глубинный смысл. Не надо пытаться сразу создать сложнейшую конструкцию для межпространственного перехода. Сначала — малая форма. Просто сконцентрировать энергию и придать ей знакомые очертания.

Я выдохнул и представил себе простую чашу. И энергия послушно потекла, обретая границы. Перед моим лицом, прямо в раскаленном воздухе, вспыхнул и стал плотным маленький сосуд из чистого пламени. Я протянул руку и коснулся её. Огонь больше не жёг меня. Он был во мне, и он был частью меня.

— Хе-хе-хе! Видишь? Не укрощать силу надо. Договариваться с ней. Уважать её. Она — не раб твой. Она — ты сам. — Озвучил мою догадку умудрённый наставник.

Я открыл глаза и увидел, что мир изменился. Я больше не видел просто огонь и смерть от него. Я видел узоры энергии, вихри тепла, пляшущие потоки магмы. Я видел, как пульсирует пламя в трещинах на коже Изоха. И видел собственные силы, но уже не дикого зверя, а могучего и верного друга.

— Портал… — прошептал я, и голос уже не обжигал горло. Энергия сглаживала жар вокруг.

— Ммм… Теперь попробовать можно, — кивнул огненный дух. — Но помни: не тащить его насильно, не выдумывать из пустоты. Увидь его там, где он уже есть. Между мирами — лишь тонкая перегородка. Найдите дыру. Аккуратно раздвинь края, да. И получишь желаемое ты, однако.

Я посмотрел в пустоту перед собой. И не стал создавать. Я стал искать, как и советовал «мудрейший магистр Йода». Искал слабину, колебания, едва заметную разницу в напряжении ткани реальности. И нашел. Я протянул руку, и поток энергии послушно устремился вперед — не яростным тараном, а тонким резцом. Я не проламывал стену. Я вплетал свои силы в существующую структуру, осторожно раздвигая её, как театральный занавес.

Воздух затрепетал. Зазвенел. Передо мной, посреди огненного апокалипсиса, появился мерцающий, волнующийся портал. Сквозь него были видны знакомые очертания разрушенного замка ведьмы и Каина, напряженно вглядывающегося в разрыв пространства.

Я сделал шаг вперед, но затем обернулся к своему нечаянному наставнику.

— Спасибо, мастер Изох! — сказал я, и на этот раз чудовищный жар ничего не мог сделать с моими голосовыми связками. — Спасибо за науку!

Изох сидел на своем камне, покачиваясь на волнах раскаленной магмы, и его глаза светились одобрением.

— Учиться, учиться и учиться тебе надо. Молод ты и глуп еще, однако. Возвращайся, если захочешь силу настоящую понять, а не фокусы показывать. Встретимся ещё, да.

— Возможно… — Я кивнул и шагнул в портал. В спину мне ударила волна невыносимого жара, который теперь был просто приятным теплом.

Пространство сомкнулось, и я рухнул на влажную от росы траву, в уют обычного мира, пахнущего не раскаленной лавой, а жизнью во всех её проявлениях. Воздух был «густым», прохладным и невероятно сладким. Я вдохнул его полной грудью, и легкие, привыкшие к адскому пеклу, затрепетали от непривычной свежести. Это было похоже на глоток ледяной воды после долгой жажды в раскаленной пустыне.

— Жив, чертяка! — чей-то хриплый голос, полный неподдельного изумления, прозвучал прямо над моим ухом.

Тяжелая рука грубо перевернула меня на спину. Надо мной склонилось худое и бледное лицо Каина, покрытое сажей. Я вновь оказался у подножия холма, над которым еще клубилась пыль от разрушенного замка Верховной ведьмы. Портал, вырвавший меня из раскалённого подземного мира, закрылся, оставив после себя лишь легкую рябь в воздухе, что быстро угасла.

— Любопытный портал… — Голос Каина звучал ровно и тихо. — Ты как будто не разрывал пространство, а прошмыгнул в какую-то дыру.

Я только кивнул, не в силах пока подобрать слова. Во мне все еще бушевала сила «огненных глубин», притихшая, но все еще могучая и опасная.

— Ты изменился, — констатировал упырь, впиваясь в меня немигающим взглядом. Он словно видел источник силы, который мне удалось обуздать. — Раньше твоя энергия бурлила, грозя выплеснуться и снести всё на своём пути. Теперь она… спокойна…. Как ты научился ей управлять за такой короткий срок? — не скрывая своего удивления, спросил упырь.

— Мне показали, — просто сказал я и пожал плечами, — что не надо укрощать эту силу. А надо договариваться с ней. Уважать её…

— Кто? — Глаза упыря от удивления натурально вылезли из орбит.

И я рассказал ему, что со мной приключилось, когда я создал свой первый в жизни портал, и куда он меня завёл.

— Этот огненный карлик, похоже, древний огненный элементаль, — подумав, произнёс Каин.

— Его зовут Изох, — добавил я.

— Никто не видел этих существ тысячелетиями. Они предпочитают не высовываться из своей раскалённой лавы. Тебе основательно повезло, что ты его встретил. Я же говорил, что ты жутко удачливый сукин сын!

Каин отступил на шаг, все еще разглядывая меня с тем же научным, почти голодным любопытством, с каким ученый-энтомолог изучает редкий экземпляр пойманной бабочки.

— Договариваться… — он произнес это слово медленно, растягивая его, словно пробуя на вкус. — Уважать силу, а не подчинять. Мудро… и чертовски опасно для тебя! — Неожиданно закончил он, ткнув длинным пальцем мне в грудь. — Не пойми неправильно… Ты сейчас похож на несмышлёное дитя, которого пустили поиграть с острой заточкой. На первый взгляд безобидно, но одно неловкое движение — и ты вспорешь себе глотку или порежешь вены… Эта «договоренность»… она хрупка. Она будет постоянно проверять тебя на прочность.

Я поднялся на ноги, отряхивая влажную траву с колен. Тело ныло, но уже не от ожогов и усталости, а от непривычного покоя. Каждый мускул, каждая клетка, пропитанная адским жаром, теперь медленно остывала, нащупывая новый баланс.

— Я буду осторожен, как никогда

— Ну-ну! — фыркнул упырь, но в его глазах мелькнуло нечто большее, чем просто сарказм. Что-то вроде уважения, заработанного кровью и огнем. — Ладно, — он обвел взглядом тёмный провал, образовавшийся на месте замка, и на его бледном лице наконец-то появилось выражение удовлетворения. — В общем, нас здесь больше ничего не держит. Сможешь теперь открыть портал в Пескоройку?

Я кивнул. Где-то вдали завыла сирена — скорая, пожарные и военные, стремительно приближались к руинам замка. Нам действительно тут больше нечего было делать. Вдохнув еще один глоток невероятно «вкусного» воздуха, я сосредоточился. Вновь стараясь «нащупать» в пространстве конечную точку нашего путешествия. Путешествия к дому…

И тут меня осенило, почему я попал в эту раскаленную земную твердь, расплавленную до жидкого состояния. Это тоже был дом, только, отнюдь, не мой, а погибшей Матери Змеихи, передавшей мне свой дар, опыт и память. И это именно её чувства и привели меня к мастеру Йоде-Изоху.

Я вытянул руку, и энергия послушно устремилась вперед. Но не сокрушающим тараном, а прокалывая пространство словно острой иглой. Воздух затрепетал. Зазвенел. Передо мной появился мерцающий портал. А сквозь него были отчетливо видны знакомые очертания дедовой усадьбы. Ухватив Каина под руку, я шагнул вместе с ним внутрь мерцающего пространства, чувствуя, как реальность смыкается за моей спиной с тихим шелестом.

Пространство вздыбилось, сжалось в бесконечно малую точку — и тут же выплюнуло нас на мягкий, упругий ковер травы, пахнущий дождем, яблоками и старой листвой. Воздух был прохладным, густым и до смешного знакомым. Он обжег легкие после адской сажи и серного смрада, но это был добрый, живительный ожог.

Мы стояли посреди почти облетевшей осенней аллеи Пескоройки, на отсыпанной синей щебенкой дорожке, бегущей в сторону старого родового кладбища. Неподалёку высился двухэтажный особняк с колоннами, который за моё отсутствие волшебный дух-хранитель поместья уже основательно подлатал после схватки всё с тем же Каином, стоявшим сейчас рядом со мной. И теперь в его восстановленных высоких окнах отражалось бледное осеннее небо.

Я отпустил руку Каина и сделал шаг по направлению к дому. Сердце сладко защемило.

— Ну вот, — произнес я вслух, раскинув руки в стороны, — я вернулся!

И едва я это произнёс, как на меня налетела сама Пескоройка, представ на этот раз тёплым ласковым ветром. Поток воздуха закружился вокруг меня, зашумел в почти голых ветвях яблонь, закрутил опавшие листья в веселые вихри и растрепал мне оплавленные магмой волосы. И в этой глубокой и, практически, безмерной радости звучал безмолвный вопрос:

«Где ты был, светлейший? Я скучала».

Я закрыл глаза, позволив искренним чувствам Пескоройки заполнить себя без остатка, отвечая ей тем же. Адский пожар в моей крови окончательно угас, сменившись умиротворяющим теплом родного места. Здесь не нужно постоянно быть настороже, не нужно постоянно ожидать удара в спину. Здесь можно было просто быть, жить и любить. Ведь человеку для счастья не так уж много и надо.

— Как трогательно, — ехидно протянул Каин, смахивая с плеча несуществующую соринку. — Дух поместья радуется возвращению своего хозяина. Прямо как преданный пес, виляющий хвостом. Только надо не забывать, что этот «пес» может сделать в случае опасности (Ага! Запомнил, значит, боевую трансформацию Пескоройки!)… — В усталом голосе упыря не было прежней язвительности. — Напомни, на всякий случай, я все еще твой пленник в этом поместье?

— Ты — гость! — поправил я Каина, открывая глаза и встречаясь с ним взглядом. — Мало того, ты еще и мой боевой товарищ. Скажу больше — мы могли бы даже стать друзьями, если…

— Благодарю за доверие, молодой князь Перовский! — Изящно поклонился мне Каин, без какой-либо усмешки — совершенно серьёзно. — Можешь не продолжать, я прекрасно всё понял.

— Пойдем, — кивнул я в сторону особняка. — Нам еще нужно многое обсудить.

Я двинулся по синей щебеночной дорожке, и Каин, помедлив всего секунду, послушно зашагал следом. Его тень, длинная, тёмная и уродливая, ложилась на яркие камни, как бы напоминая, что рядом со мной идёт не обычный простак, а древний и смертельно опасный вампир.