Том 2. Рожденный для мира / Том 3. Рожденный для любви

Глава 4 Сюрпризы Полигона

Только оказавшись на другом берегу, Михаил вспомнил старую шутку ещё с армейской учебки, что под огнём противника все нормативы легко перевыполняются вдвое. Увидев монстра-Румянцева, собрали лагерь они с потрясающей скоростью, а ледяной мост до берега построили так, что на всех лабораторных занятиях по магии можно смело требовать десять баллов из пяти возможных. И даже когда бежали, никто не соскользнул в воду.

Первым шёл Михаил, за ним Оля, на которой был свет, а также все маскирующие пологи, замыкала Алиса. Если верить поисковым плетениям, которые они всё-таки рискнули отправить вперёд, едва поднялись наверх по расщелине в прибрежных утёсах — дальше шло что-то вроде плато с разбросанными по нему валунами и скалами гранита. Это стало в том числе аргументом идти вперёд. Возле реки оставаться нельзя, по равнине в темноте иди проще, а сухой каменисто-песчаный грунт явно окажется не по вкусу хищному растению-преследователю. Может быть, если заодно применить маскирующие чары, оно вообще потеряет следы?

Недолго посовещавшись, идти решили форсированным маршем, несмотря на темноту, причём не останавливаться до самого рассвета. Для этого опять использовать запас топлива горелок — готовить еду. Отдыхать же по очереди — двое стерегут, один четыре часа спит, завернувшись в спальник как в плащ-палатку. Дальше — переход, чтобы не задерживаться слишком долго на одном месте, и следующий человек отдыхает. Но первый привал будет только через три — четыре часа, надо отойти от реки.

Порывы ветра не доносили никаких ароматов, кроме сырости, вокруг стало совсем тихо, не считая лёгкого шума начавшегося дождя. Но сейчас противной мороси были даже рады, она смоет запахи и поможет укрыть следы. Час спустя дождь прекратился, а с небес полился серебристый печальный свет — огромная луна лениво выплыла из-за туч. И практически сразу пустое каменистое плоскогорье закончилось, дальше пошла саванна и редкие заросли деревьев. Хотя и каменные горы-глыбы, шириной не меньше полусотни метров, всё равно попадались то тут, то там, иногда соединяясь друг с другом, а иногда образуя террасы — вроде идёшь по довольно пологому подъёму, а потом внезапно утыкаешься в гранитный обрыв высотой в несколько десятков метров.

Первой тревогу подняла Оля, отвечавшая, кроме подсветки, ещё и за общее наблюдение:

— Нас кто-то преследует. Не чудовище, стая каких-то животных.

Люди прибавили ходу, тем более как раз спускались с очередного холма. А когда обернулись, то увидели преследователей… Невысокие, едва Михаилу по грудь. Самые натуральные человекоподобные обезьяны — или, скорее, что-то вроде питекантропов, круглые головы с массивным лбом, если посмотреть в бинокль, то и лицо напоминает карикатуру человека — жестикулируя, они стояли на гребне холма. И они явно были в воинственном настроении: все вместе издавали какие-то непонятные звуки, и эти звуки были полны угрозы.

— Ну почему авторов Полигона хочется сначала придушить, а потом расстрелять? — ругнулся Михаил. — Жалко, они померли давно. Ну что за страсть к театральности? То орангутанг-циклоп, теперь вот аборигены.

Будь дальше всё та же равнина, люди без труда бы оторвались, слишком велико было расстояние до преследователей. Тем более даже зачатков разума у них, к счастью, не было: выделить самых молодых и быстрых особей как загонщиков они не догадались. Так и бежали единой немалой стаей вслед за добычей. К сожалению, местность становилась всё более неровной. Стали встречаться то вздувшиеся пузыри почвы, то провалившиеся овраги, будто земля застыла в конвульсиях. То равнина обращалась в пространство, покрытое колючими растениями, или в болото — приходилось всё время такие места огибать. Вот обезьяны-питекантропы, похоже, никаких проблем не испытывали. Если овраги им доставляли сложности, то через колючки они шли, не задумываясь обдирая шкуру, да и по болотистым участкам чавкали не замедляясь.

Алиса пробовала было стрелять и ловко сняла двух самых быстрых и шустрых, вырвавшихся вперёд. Остальных это не испугало, потому Михаил приказал:

— Не трать патроны.

Почва, вначале твёрдая, становилась всё более податливой, вязли ноги, растительность начала меняться на болотную. Но вскоре опять сменилась на более твёрдую, кедр и лиственница заступили место берёз, ив и болотных трав. Что хуже, свет луны и Олины светлячки худо-бедно позволяли двигаться, но не давали возможности полноценно использовать бинокль. Поисковые же чары и летели не так далеко, и сообщить могли весьма примерное состояние местности. В первый раз Михаил пожалел, что у стихий Воды и Земли плетения в основном или защитные, или же мощные, но ближнего действия — для точечного удара, для мин. Однако нет хоть чего-нибудь кинуть по площадям, как тот же огненный дождь, чтобы отогнать преследователей. Или оставить за собой полосу огня.

Из-за темноты люди в какой-то момент и ошиблись. Где-то вода впитывалась хорошо, а где-то под почвой лежал слой глины и камня, и в таких местах становилось топко. Ещё не болото, но уже идти грязно и неудобно, а ноги слегка проваливаются. Михаил старался выбирать дорогу посуше, вдобавок ориентировался на то, что в свете Олиных светляков и по эху от поисковых плетений болота отзывались более «глухо». Когда очередное эхо сообщило — впереди большое каменистое пространство, а осветительное плетение показало, что между зарослями слева и болотом справа вперёд идёт кусок почти обнажённой сухой земли, люди свернули туда.

Наверное, стоило заподозрить, когда понемногу начал появляться уклон местности, а они зашагали вверх. Но слишком уж людей вымотали сначала переправа, затем бегство от непонятных обезьян — и всё после лишь небольшого отдыха, а до этого они весь день строили плот и сплавлялись. Неладное сообразили, когда тёмный массив оказался не равниной, а самой настоящей горой, но посовещавшись, решили всё-таки немного пройти вперёд. Структура местности на Полигоне — любой геолог и геодезист удавятся от чувства собственной никчёмности, может быть, это просто гора, которую можно обойти.

Из осторожности двигаться стали медленнее, к счастью, и обезьяны вроде бы отстали. Заодно Оля подвесила светляка освещать всё на два десятка метров вперёд, попутно стараясь приглядывать за окружающим пространством через отдельное плетение, хотя это и требовало вдове большего расхода маны. Тем временем тропа стала уже. Если поначалу она была шириной не меньше сотни метров, то сейчас дорогу всё сильнее загромождали огромные глыбы камня, когда-то наваленные спускавшимся ледником, потом растаявшим. Ещё не приходилось прижиматься к отвесной скальной стенке уходившей вверх горы, но свободного пространства от горы до камней оставалось метров десять, не больше.

— Стойте. Дальше чего-то не так, — неожиданно скомандовала Оля.

Оказалось, тропа огибала небольшой уступ и растекаясь широкой площадкой, оканчивалась со всех сторон почти отвесным обрывом горы. Будь сейчас день — воспользовались бы биноклем, но даже луну, как назло, затянуло тучами. Экономить ману смысла не было, так что Оля бросила вперёд не обычные поисковые плетения, а особые из школы Света, через которые она могла смотреть как глазами, будто через камеру на дроне-коптере. И начала пересказывать остальным, чего видит:

— Начинается обрыв горы, он опускается прямой стеной. Высота… метров тридцать, не спустимся. И вообще, гладкая стена какая-то, никаких уступов. Как ножом отрезали. У дна небольшой проток реки посреди топкого болота. Дальше начинаются самые натуральные джунгли. Слушайте, мы точно в Сибири? Я точно такие же джунгли видела в Южноамериканских испанских колониях, когда меня туда с делегацией отправляли. Хотя нет, здесь не такие густые, прогалины есть. Ой-ей…

— Что такое? — встревожился Михаил.

— Там полно обезьян, и сплошняком самки с детёнышами. Самцов почти нет, натуральный детский сад.

— Так вот с чего самцы нас так гнали и хотели не пустить, — сообразила Алиса. — А мы, как идиоты, вместо того, чтобы в сторону уйти, прямо к ним в детский сад пёрлись.

— Ну, Николай, — в сердцах ругнулся Михаил, — при жизни дерьмом был — и после смерти нагадит по максимуму. Догнал нас в самом неудачном месте.

— Зря ты, Миша, — остудила его Оля. — Мог и в более дурацком месте догнать. А так мы переправились, и теперь хотя бы это не проблема.

— У нас другие проблемы теперь. Возвращаемся? — уточнила Алиса.

— Да. Попробуем вернуться, — вынес решение Михаил. — Получится — прорвёмся и уйдём в сторону. Нет — место для обороны удобное. Алиса нам без труда завалит дорогу, тут везде её стихия. Я мин наставлю, до утра продержимся. А при свете уже будем думать.

Они вернулись назад почти на полтора километра и почти вышли за пределы тропы, дальше начинались болота и заросли, когда Оля сказала:

— Там обезьяны!

И тут же со всех сторон — из кустарников, из высокой травы болота — раздались громкие воинственные крики и полетели камни. Михаил принял их на щит, бросил в заросли несколько шаров перенапряжённого льда — взрываясь, такие давали осколки эффектом как шрапнель. Однако это зверей не остановило, скорее, наоборот подстегнуло. Выскочив из зарослей кустов и болотной травы, настоящая живая волна кинулась вперёд. Загрохотало ружьё и два револьвера, зашевелилась земля под ногами обезьян, камень вспучивался шипами и иглами, протыкая лапы и раня конечности, замедляя бегущих. Михаил бросил вперёд щит против пуль — остановить тяжёлую звериную тушу он не мог, но замедлял в момент столкновения, а дальше зверей встречали выстрелы, ледяные звёздочки и каменные иглы, врывавшиеся внутри тел не хуже разрывных пуль. В болото полетело несколько динамических плетений, которые перекачивали тепло, создавая пятна кипятка и ледяной воды. Оля пробовала давать яркие вспышки, ослепляя питекантропов, но это помогало не очень. Тогда она хлестнула чем-то вроде теплового луча по ближним кустам. Этого бы, наверное, не хватило, но Михаил ухватил идею и одновременно высосал влагу с листьев нескольких соседних кустов, так что пожар всё-таки вспыхнул. Да, пришлось пожертвовать щитом, и несколько обезьян успели добежать, но упали, сражённые выстрелами из револьверов. В какой-то момент звериный вал наконец схлынул. То ли из-за потерь, то ли из-за огня и густого вонючего дыма, но обезьяны отступили.

— Отходим, — приказал Михаил.

Когда люди поднялись выше по тропе, и дым перестал есть глаза, Алиса сказала:

— Пожар стихает.

— И обезьяны не ушли, — добавила Оля.

— Тогда как решили — резервный вариант. Ставим лагерь и ждём утра, а там думаем.

— Кстати, там около площадки какая-то пещера была, — неожиданно вспомнила Алиса. — Мы когда проходили, я как маг Земли её заметила, хотела сказать и забыла. Там удобнее будет.

— Пошли, заодно проверим, — согласился Михаил. — А то вдруг там кто-то тоже живёт.

— Если вкусный — то съедим, — рассудительно согласилась Оля. — И не смотрите на меня так, у меня повышенный расход маны всегда вызывает зверский аппетит.

Пещера была длинная: зажжённый Олей светлячок осветил вход, но дальше пещера расширялась, и стены терялись. Ещё внутри было заметно теплее, чем на улице, при этом стены были мокрые, покрытые каплями, так что воздух казался спёртым от влаги и с каким-то каменистым привкусом. А ещё в пещере простиралась тёмная, до звона в ушах, мёртвая тишина, которая жила таинственной и чёрной жизнью. Всех аж передёрнуло.

— Ну что, идём проверять, не вылезет ли кто-то там?

Слова Михаила прозвучали глухо как в вату. Отвечать никто не стал, лишь согласились кивками. Внезапно всех придавила какая-то усталость. Но проверить пещеру было необходимо, так что медленно все двинулись вперёд.

Они прошли, наверное, с полторы сотни шагов, как Оля резко остановилась и сказала:

— Слышите? Там дальше, в темноте кто-то разговаривает.

Алиса неожиданно рассмеялась:

— А я думала, обратит кто-то внимание или нет? Не нервничайте, это вода. Тут где-то грот, капли воды падают со свода и пробивают в известковом ложе пещеры глубокие скважины, похоже на флейту. Я такое уже встречала, нас, как магов Земли водили на практику. Попадая в такую трубку, капли сжимают воздух, который затем выходит со звуком. Если не вслушиваться, и в самом деле, кажется — кто-то разговаривает. Нас учили отличать, здесь точно не человек говорит. Ой! Оля, ты зачем свет погасила?

— Не знаю. Оно само, как будто из плетения разом всю энергию вытянуло, — перед людьми загорелся новый светлячок, но сразу же пропал. — Не знаю. Меня словно гасит что-то, сразу из плетения энергию вытягивает.

— Интересно, — удивился Михаил. — А вот у меня с плетениями всё в порядке. Так, давайте я первый, держу щит и дорогу проверяю щупами. Алиса, ты держишь наготове полный щит. Надо бы разобраться, что там в глубине, прежде чем ночевать. Идём на сотню шагов, если у Оли магия не заработает — возвращаемся и сначала делаем факелы.

Выставив пару щупов из воды и держа на расстоянии десяти метров перед собой щит — удар такой не остановит, но сразу будет понятно: впереди чего-то есть — Михаил ощупал пол перед собой носком ботинка и сделал первый шаг. Затем таким же образом второй. Да, без света пробираться долго, вот только никакого желания улететь в какую-нибудь внезапно разверзшуюся под ногами пропасть.

Через тридцать шагов поверхность под ногами стала неожиданно ровной и как будто пружинила. Михаил присел и коснулся пола. Проверяя догадку, коснулся стены — сделано из неизвестного упругого материала, ровная, чуть тёплая поверхность, напоминающая обрезиненную плитку.

— Ещё интереснее. Боюсь загадывать — но похоже, мы попали в какой-то технологический тоннель Полигона. Идём дальше? Или возвращаемся?

— Конечно идём, это даже не обсуждается, — возмутилась Оля. — Мы впервые нашли на Полигоне чего-то, напрямую связанное с альвами. И даже если забыть про всякую научную важность, согласна — не до этого, там может быть чего-то полезное.

— Я — за идти, — в голосе Алисы энтузиазма прозвучало даже больше, чем у подруги.

Михаил задумался. Получается, гора запросто может скрывать какие-то строения, нужные для работы Полигона. Догадка очень хорошо бьётся и с самой настоящей дорогой, и с посадочной площадкой у входа. Особенно если две тысячи лет назад всё не завалило камнями, а дорога была шире и площадка больше. Тогда, наверное, и пропасти под ногами опасаться не стоит? Но и пробираться ощупью в темноте совсем неинтересно. Тем более это пока только Олину магию заблокировали, а если дальше откажут плетения и у Михаила с Алисой? Если кто-то на людей кинется, они в темноте даже среагировать не смогут… Стоп! А почему в темноте? Тут Михаил сообразил, что понемногу начинает различать очертания тоннеля. Откуда свет?

На стенах, постепенно разгорались круглые световые панели, установленные через равные промежутки. Похоже, в проходе имелось нечто вроде детектора движения: пока тоннель был пуст, он находился в режиме энергосбережения, сейчас же, когда вошли люди, система начала запускаться. Примерно через три минуты светильники достигли уровня яркости «не сломать ноги в потёмках», и на этом остановились. Оставалось сказать древним строителям «спасибо», после темноты пещеры мягкий постепенно нарастающий свет дал глазам возможность приспособиться. Теперь можно было оглядеться. Впереди простирался тоннель с ровным полом и полукруглым потолком, постепенно плавно поворачивая влево. Голые серые стены, что-то вроде светодиодных панелей заподлицо и ровный, упругий пол из крупной серой плитки.

— Обалдеть, — раздался голос Алисы. — Это точно альвы, даже если бы мы были не на Полигоне. Вот так делать лампы вровень со стеной и без магии — никто не умеет. А магии в них точно нет, я уже проверила.

— Ты бы с поисковыми плетениями поосторожнее, — ответил Михаил. — Как бы не ткнуть куда-то случайно, ещё сработает чего. Давайте вперёд, медленно и осторожно. Оля, ты не запуская светляка, можешь сказать, твоя магия работает или нет?

— Странно как-то. Я не активировала плетение, точнее, попробовала в полуактивное состояние построить — и сразу погасила. Классическая школа Света — кажется, даже усилилась протечка. Зато мои иллюзии наоборот работать стали намного лучше. Ближе к настоящим предметам по свойству… предполагаю.

— Тогда, если что — бросаешь в качестве щита иллюзию чего-то прочного. Идём медленно и если что — бежим назад.

За поворотом оказалась тёмно-серая металлическая стена, перегораживающая коридор. А ещё дверь в ней очень уж нехорошо напоминала гермодверь ядерных и прочих бункеров. Михаил судорожно начал вспоминать, попадались ли ему хоть раз чары дозиметрии и стоит ли нырнуть за ними в Библиотеку. Но тут дверь спряталась в стену, а девушки, восторженно открыв рот, уже шагали вперёд. Пришлось идти за ними, чтобы не отстать.

Дверь с лёгким шипением закрылась сразу, как люди перешагнули порог, и снова все оказались в полной темноте. Ненадолго. Три или четыре секунды — и на стенах начали разгораться лампы. В этот раз это были не световые панели, и светили они не тусклым белёсым светом — вдоль коридора на расстоянии пары метров друг от друга убегала цепочка насыщенных кроваво-красных блямб. Аварийное освещение. Левая стена представляла собой каменный монолит, а вот правая с аварийными лапами была явно металлической. И почему-то здесь, внутри технологичной постройки, в тревожном свете аварийных ламп Михаил чувствовал себя намного беззащитнее, чем против монстров в инопланетной тайге Полигона.

Они прошли в красной полутьме метров пятьдесят, когда показался очередной изгиб коридора, из-за которого блестел уже другой, голубоватый свет…

— Внимание! Зарегистрировано нарушение охранного периметра, — загремевший в тоннеле женский голос на языке альвов заставил вздрогнуть. — Активация охранного протокола.

— Назад! — скомандовал Михаил. — Нужно успеть…

Договорить он не успел, потому что из глубины тоннеля послышалось жужжание сервоприводов и шум шагов. Темноту разрезал луч прожектора, и к людям вышло существо, увидев которое создатели многочисленных фантастических фильмов из прошлого мира Михаила разрыдались бы от зависти. В качестве прототипа инженеры альвов использовали какого-то хищника из семейства кошачьих. Непонятно, как им это удалось, но двигался робот с поистине кошачьей грацией, несмотря на свои внушительные габариты. Ростом — по грудь Михаилу в холке, голова, четыре лапы, даже гибкий, беспокойный хвост имелся. Наверняка повесь камуфляж — не отличишь от живого существа. Сейчас охранный робот не маскировался, демонстрируя матовые серо-стальные бока, на груди был установлен и работал мощный прожектор. Явно включили для гостей, чтобы повнушительнее выглядел, и сразу поняли — шутки с такой машиной плохи. Для того же глаза сейчас подсвечивались алым. Впрочем, Михаила впечатлила бы и одна турель пулемёта, установленная на спине робозверя.

Робот замер перед людьми, припал на передние лапы, будто готовясь к прыжку. Женский голос тем временем повторил:

— Вы находитесь на служебной территории научно-исследовательского центра «Венера-два». Предъявите пропуск или немедленно сдайтесь Службе безопасности периметра. Предупреждаю, отказ проследовать с сотрудниками Службы будет расценён как агрессивная попытка проникновения. К нарушителям будут применены любые средства, вплоть до летальных.