Том 2. Рожденный для мира / Том 3. Рожденный для любви

Глава 11 На старт! Внимание!

На обратной дороге машину накрыло мелким дождём, острые ледяные струи жалили как булавочные уколы, и можно было не сомневаться — к ночи опять похолодает до минусовой температуры. Хотелось на радостях от сдачи последнего экзамена вообще и по поводу холодной злой погоды особенно зарыться в одеяло и никуда не вылезать. Неожиданно сёстры Михаила встретили чуть ли не с порога. Понятно, что сегодня экзамен начинался достаточно поздно, так что девочки уже успели вернуться из школы. Но почему они встречали брата одетые, как будто куда-то собрались?

— Поздравляю. И поехали отмечать, — сразу сказала Аня. — Я нашла нам отличное место.

— Э… — растерялся Михаил. Попутно на краю сознания подумав, как Аня буквально как-то за пару недель резко повзрослела, что ли? — И даже не спросите результат?

— Это за русский язык мы волновались, — отмахнулась Маша. — А не сдать экзамен по праву для тебя или Ани? Это как мне провалиться на рисовании. Не смешно. Всё, едем.

— Едем, — тут же поддержала Яна. — Анька с утра вся такая загадочная ходит, но куда едем — не говорит. Мы же сейчас дружно от любопытства помрём.

Михаил всё так же растерянно кивнул, мол, согласен и куда деться? Тем более он на экзамен не в форме, а в костюме ходил, потому даже на то, что переодеться надо — не сошлёшься.

— Мы едем в ресторан, который называется «Без фамилий», — соизволила уведомить Аня.

— Ага, нам это сразу всё говорит, — не разделила энтузиазма Женя. — Поняла и вдохновилась. А так я про этот ресторан вообще первый раз слышу.

Судя по всему, владельцы места, где располагался ресторан, с самого начала построили отдельное здание, причём специально резко отличающееся от соседей-кирпичей типовой застройки. Три уровня-этажа, общей высотой вровень с окружающими шестиэтажками, по сравнению с обычными домами окна кажутся огромными. Хотя, скорее всего, не кажутся, а так и есть, вдвое против обычных, особенно если они от пола до потолка. Рекламные плакаты за стеклом и развевающиеся на ветру флаги, цветная подсветка создавали ощущение большой детской игрушки, словно перед тобой кукольный домик. Но одновременно здание вышло очень изысканным: орнамент в стиле модерн, несколько отдельных входов с разных сторон, балюстрады, терраса на крыше. Кованые стержни декоративных решёток изгибались и превращались в цветы, причём благодаря игре света они словно текли длинными мягкими волнами.

Подземного гаража тут не было, зато с обратной стороны, к счастью, имелась зона для высадки пассажиров: сверху козырёк крыши, а с боков тепловые завесы и пологи, так что можно сразу выходить без пальто и зонтиков. И точно так же на обратной дороге водитель подгонит машину со стоянки и подберёт пассажиров. Дальше перешагнуть порог широко и приветливо распахнувшихся стеклянных дверей, и тебя окружает холл, тиснёные серебром обои, мраморные лестницы и колонны, паркет и бархатные портьеры. А ещё сразу на входе каждому швейцар вручил небольшое колечко-амулет с вложенной функцией подгонки под размер пальца: такое никогда не соскользнёт, зато владелец его легко снимет в любой момент.

Вместо швейцара негромко объяснять всем остальным начала Аня:

— Очень интересное место. Оказывается, оно давно уже есть, просто мы про него не слышали. «Без фамилий» оно потому, что все, кто сюда приходят, как бы оставляют свои фамилии и лица за порогом. Для этого и нужны кольца, они создают иллюзию и искажают внешний вид. Причём работает как для магов, так и для остальных.

— Чего-то ты как была — так и осталась врединой, — у Жени явно было плохое настроение.

Она словно нарывалась на ссору, но сестра осталась невозмутима.

— Это потому что кольца настроены на нас как на общую группу. Чтобы мы в толпе не потерялись. На нас иллюзия не действует, остальные видят что-то другое.

— Веди, — Михаил заметил, что Женя открыла рот что-то съязвить дальше, и её опередил. — Здесь, я так понимаю, не только ресторан?

Похоже, до идеи специализированного развлекательного комплекса тут давно додумались. А он-то уже строил планы, что и в этом всех опередит. Хотя… мог бы ещё по казино у Ругимова сообразить.

— Да здесь много чего, хоть с утра до вечера не вылезай. Но сначала мы идём в ресторан. Отмечать Мишин аттестат!

Зал ресторана оказался роскошным, с чучелом медведя в углу, с коврами, шёлковыми занавесками и позолоченными люстрами, с официантами сплошь во фраках и белоснежных перчатках. Не подвела и остальная часть развлекательного центра. Здесь нашёлся боулинг и самая настоящая площадка для гольфа, два катка — хоть на коньках, хоть на роликах, магический тир, где предлагалось самому или в команде походить в самых настоящих джунглях и поохотиться хоть на тигра, хоть на динозавра. Причём если ты промахивался и «тигра тебя съел», то сделанная магией фигура зверя не бросалась «растерзать тебя на мясо», а подходила к проигравшему — и под общий смех всех остальных игроков тигр начинал едко шутить над незадачливым стрелком.

А ещё им попалась хорошая компания студентов из Московского университета. Развлекательный центр действительно всех уравнял, не просто так спрашивать настоящее имя здесь считалось неприличным. Разве что тихонько на выходе кому-то шепнёшь сам. И как-то само собой вышло, что Тёмниковы со студентами объединились, вот уже парни галантно ухаживали за Машей и Аней, их приятельницы весело и хитро строили глазки Михаилу, а все вместе баловали младших девочек. Почему бы и нет, ведь не всерьёз? Всё равно уже через несколько часов они разбегутся и больше не встретятся, зато останутся приятные воспоминания. Не зря даже Женя, поначалу смотревшая на всех букой, оттаяла…

Утром следующего дня Михаил занял кресло в салоне самолёта, уже через несколько минут под крылом побежала взлётная полоса. И лишь в этот момент Михаил сообразил: Женя вчера ершилась просто потому, что очень сильно переживала. Ведь брат впервые улетал от них на две недели через полстраны. Но тут земля окончательно ушла вниз, вокруг самолёта появились многочисленные, подёрнутые дымкой сплетения. Казалось, они словно растянуты во всех направлениях — горизонтальном, наклонном, перпендикулярном и даже по спирали, а солнечные лучи, по мере того как машина поднималась всё выше и выше, поочерёдно зажигали сначала одну, потом другую нить призрачного невода. Вот на небе остались только голубые, прозрачно-голубые и синеватые тона, а земная поверхность возродилась в сочетаниях белого и голубого, под крылом открылся морской пейзаж из громадного заслона облаков, растягивающихся в виде полуостровов, островов и заливов с вытянутыми в небесное море косами. В этот момент Михаила и сморил сон, сказалось вчерашнее: сначала они допоздна засиделись в развлекательном центре, потом ещё пришлось собираться. Хотя вроде бы всё было готово заранее, требовалось в последний раз перед отлётом проверить лично.

Трудно было передать чувства, которые Михаил испытывал, приземляясь в Кемерово. Всё равно родные места, пусть он теперь и москвич. Радость и грусть слились воедино… Сверху на подлёте хорошо были видны поля, перелески, извилистая черта гор Кузнецкого Алатау на горизонте. День был хмурый, а внутри всё сияло. Горело такое чувство, что едешь после долгой разлуки навестить маму.

Кемерово встретило уже первым снегом и лёгкими морозами: Сибирь. Довольно молодой город — если по меркам европейской части, всего сто лет. Но что в прошлом мире, что тут — по Сибири действительно старые города вроде Омска по пальцам пересчитать можно, потому среди здешних сопок и кедров Кемерово тоже был если не старик уже, то почтенный старожил. Как бы это странно ни звучало, в Москве от суеты и того, что словно проваливаешься в трясину рутины, от всего окружающего временами складывалось ощущение бессмысленности и непонимания нужности всего происходящего. Зато стоило шагнуть на улицы Кемерово — совершенно иное, сразу ощущался рабочий характер города. Начиная с гудения и шума фабрик, грохота железнодорожных составов и заканчивая чёткими, прямыми квадратами районов. Пахло углём и железом, до боли родными запахами, оказывается, куда более приятными, чем дорогой парфюм. Город строился как дитя заводов, потому и улицы переняли строгую планировку геометричности, а дома, которые Михаил по прежней привычке так и называл «сталинским ампиром» казались не безликими типовыми сооружениями, а скорее солдатами, у которых просто одинаковые мундиры одного полка. А ещё сразу позабавило всё то же привычное по прошлой жизни обилие непонятных аббревиатур на названиях остановок транспорта, вместо всяких «Солнечных», «Юбилейных», «Сокольников» и «Марьинки». Тоже отличительная черта индустриального города. И даже памятник Михайло Волкову с большим куском угля в руках — рудознатцу, который и открыл в этих краях каменноугольные месторождения — тоже стоял на своём прежнем месте. И тоже, конечно же, на площади имени Михайло Волкова.

Долго гулять по городу не вышло. Михаил и так позволил себе лишнего: сразу, как отослал вещи с одним из сопровождавших в гостиницу, сам не поехал туда же, а отправился гулять. Он бы ни при каких обстоятельствах не сделал иначе, не отказался от встречи с родным городом, но сейчас уже опаздывал на первый вводный брифинг для прошедших отбор на испытание.

Актовый зал, выделенный для общения с кандидатами, был весьма обширен и занимал почти половину одного из этажей гостиницы. Строгий и без лишней вычурности, напоминавший театр, откуда утащили все декорации, а колонны и бархатные портьеры вдоль стен оставили. А ещё он ощущался пустым: рассчитанный на семь сотен зрителей, сегодня зал собрал меньше сотни людей. И где-то вдалеке от входа на высокой эстраде, украшенной зеленью, с бюстами каких-то императоров прошлого века по бокам, за длинным столом поместились члены экзаменационного совета и ещё какое-то учебное начальство.

Михаил, благодаря Игнату Карловичу, точно знал, что в этом году на восемьдесят мест претендовали триста семьдесят кандидатов, и рассчитывал — в зале соберутся все разом. Похоже, чтобы скрыть число участников, их поделили на группы, наверняка ещё и заселили в разные места. Тем более, как Михаила предупредили на входе в гостиницу, покидать её до начала испытания он не имеет права, иначе автоматически выбывает. А ещё — это Михаил решил для себя уже сам — ему желательно привлекать как можно меньше внимания. Так что сейчас последним зашёл, место в самом тёмном уголке занял — первым вышел. Обед в номер и не вылезать иначе как на такие вот брифинги. И так все четыре дня до начала.

Сегодняшнее первое собрание абитуриентов, посвящённое первым вводным грядущего испытания, уже началось. Михаил всё знал и так, однако заставил себя вслушаться. Сидеть с демонстративным безразличием окажется подозрительно, если кто-то на него посмотрит.

— Поздравляю всех, кто дошёл до этапа участия в испытаниях, и пусть победа достанется достойным. Оглашаю условия этого года. Продолжительность испытания устанавливается в десять астрономических суток. Однако каждый имеет возможность досрочно его покинуть как по своему желанию, так и в случае каких-то травм. Для этого вы или самостоятельно уходите за пределы экзаменационной территории, или через амулет подаёте сигнал эвакуационной команде.

— Извините, господин председатель, — тут же задала вопрос какая-то девушка. — Вы сказали — возможны травмы. Я не отказываюсь, но хотелось бы заранее уточнить риски, чтобы знать, к чему готовиться.

— Не буду скрывать, риски есть, однако нам нужны талантливые студенты, а не пострадавшие. Территория этого года — долина специального магического полигона. Там будет выставлена погода, характерная для местной тайги на сентябрь месяц. Сама местность будет умеренно пересечённая, тайга, но с вкраплениями магических животных и растений. Размеры территории — сто пятьдесят километров в поперечнике. Ваша задача этого года — пройти через лес в центр территории, добраться до Храма мудрости и решить две из трёх предложенных задач по одной на математику, теорию магии и русский язык. Задачи будут не самого простого уровня, но гарантирую, что для их решения достаточно знаний школьного курса. По дороге вы сможете заодно поискать подсказки, но, сами понимаете — на это у вас уйдёт время. Количество попыток решить ту или иную задачу не ограничено, но каждый раз после неправильного ответа вам будет предложена новая задача. Вопросы?

— Что мы сможем взять с собой? То есть нам, конечно, говорили предварительные условия — будет переход по какой-то местности, но без конкретики.

— Всё, чего пожелаете, всё, чего сможете докупить. Оружие разрешено, на территории могут встретиться опасные звери. — Михаил, вспомнив рассказ Игната Карловича, что всё зверьё на полигоне с искусственно прошитой программой безопасности, с трудом удержался от смешка. — Но без фанатизма. Полевую гаубицу или станковый пулемёт вам тащить не стоит, не пригодится. В этом году часть снаряжения или оружие будет предоставляться бесплатно администрацией в связи с дополнениями к испытанию.

Зрители в зале обеспокоенно загомонили. И любое срочное изменение — всегда не к добру, и не было такого никогда раньше. Под грозным взглядом председателя голоса стихли.

— Итак, дополнение будет следующее. В связи с тем, что выявлена попытка незаконно получить информацию по ответам экзаменационных задач, сроки начала экзамена переносятся на три дня вперёд на завтра. В течение сегодняшнего дня вы сможете что-то из необходимого вам дозаказать сами, а что-то выбрать из предложенного нами. Также можете подать список вам необходимого, попробуем в этом помочь.

— Господин председатель. Ещё вопрос, — прозвучала от крепкого парня лет двадцати пяти со шрамом на щеке. — Если у нас будет переход по тайге, разрешается ли взять с собой мою собаку?

— Почему нет? — удивился председатель. — Ну разве что вы не сможете за неё решить экзаменационную задачу, а она не станет студентом. В остальном насчёт всяких собак и прочего ограничений нет.

Все в зале засмеялись. Михаил же общим шумом и начавшейся неразберихой воспользовался тихо ускользнуть в свою комнату. Всё равно, готовиться или чего-то дозакупать ему было не нужно. Пользуясь тем, что Серые Ангелы заранее дали максимально точную информацию по полигону, Михаил просто отправил её вместе со своими пожеланиями и комментариями спецам, которые пришли к нему из Африканского корпуса. Мужики имели опыт от диверсионных миссий до войны в самых разных местах, поэтому набросали пару десятков сценариев. От реалистичных и простых «дойти и выполнить задание» до разных катастроф, включая откровенно фантастические, вроде того, что неизвестная магия внезапно превратит всех участников в кровожадных маньяков и придётся, как диверсанту-одиночке, в условиях сплошного поиска противника выбираться к точке эвакуации. Исходя из этого, ему и готовили снаряжение. А вот насчёт попытки узнать задания стоило поразмышлять неторопливо и серьёзно. Испытание и в самом деле было нацелено на поиск будущей элиты, много тех, кто поступил через него, дальше вписали свои имена золотыми буквами в историю выпускников Московского университета. Охраняли информацию насчёт того, что в этом году будет ждать в Храме мудрости, почище золотого запаса. Хранилась она вместе с наиболее опасными артефактами хранилища Университета, и в Храм её переносили непосредственно в момент начала испытания — тоже через особый артефакт. Не зря при всём могуществе Ангелы даже не пытались эту информацию добыть. И слова Игната Карловича оказались не намёком, что Михаилу ответы выдадут, а именно следовало их понимать буквально — ты сам без труда справишься. Так у кого же хватило наглости попробовать влезть в центральное хранилище Московского университета?