То, что ты ищешь

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. Глава 1

Дайка вертелась перед зеркалом, примеряя облегающие тёплые брюки цвета молодой травы. С наступлением зимы она решила обновить гардероб и уже купила сапоги, плотный вязанный свитер и короткий полушубок с оранжевыми и голубыми лентами. Естественно, всё это было оттенков зелёного, даже мех. Интересно только, какого животного?

— Корри, ну как? — обратилась она к стоящей рядом девушке. Та на секунду отвернулась от окна и с улыбкой посмотрела на подругу.

— Идеально. Но ты будешь смотреться на снегу как зелёный листик.

— Ну и что ж, раз это мой любимый цвет? — Эльфийка вновь вернулась к изучению своего отражения в зеркале, а Корри — снега за окном.

Зима, как всегда в этих краях, пришла неожиданно, в один день ударили морозы, налетела метель и укутала город белым покрывалом. Корри не любила снег, каждый раз невольно видя в нём чистый лист, знак, что сможет всё начать заново. И он, принося надежду, вроде бы закрывал всю грязь и боль, но стоило оступиться — и проваливаешься по макушку в свои воспоминания.

— Корри? — Дайка подошла сзади и привычным заботливым жестом поправила её волосы, забившиеся под плащ. — Ты себе что-нибудь выбрала?

— Да… — Девушка кивнула на табурет, на котором лежала куртка и брюки — гораздо более сдержанных оттенков, чем у эльфийки. Рядом стояли меховые сапоги. Кроме того, был шарф и удобные для фехтования перчатки.

— Ой, мне тоже надо! — пискнула Дайка и побежала выбирать варежки, вот только в итоге это почему-то оказалась пушистая муфточка.

Корри покачала головой.

— Не думаю, что это удачная идея. Мы ведь не будем сидеть в городе.

— Ну хорошо. — Эльфийка положила муфту на место и взяла перчатки. — Давай расплачиваться.

Деньги были не их. Найны. Девушку похоронили по всем человеческим обрядам и, так как родственников у неё не оказалось (что не удивительно), дом, как друг, забрал Джек, а отложенные на учёбу сбережения отдали Корри с Дайкой. Уж неизвестно, как кому. Им очень не хотелось брать эти деньги, но что поделать, когда тебе надо отправляться в путь до наступления действительно сильных морозов и нет времени на зарабатывание золотых? Они опять срывались с места, не зная точно, что их ждёт.

Зелье Тео помогло ему избавиться от хвостика, но… никак не повлияло на Корри. В десятый раз проверяя рецепт, девушка заметила, что страница была вклеена позже — написана недавно и искусственно состарена. Кто-то водил их за нос, посылая в опасные для жизни места, и в мысли Корри закралась уверенность, что этот человек наблюдает за ними. И она, и Дайка, слишком хорошо ощущали магию, периодически возникающую рядом. Вот только кому они нужны? Девушка не хотела делиться своими предположениями с эльфийкой, тем более, что ответов у неё не было, память к Дайке не вернулась, и эти разговоры могли лишь заставить её зря опасаться. Поэтому Корри пыталась выкинуть эти мысли из головы, тем более что её всё чаще посещали страшные сны о событиях на Хейллевых холмах, волновавшие куда больше.

Попрощавшись с Тео и Джеком, с больной головой на утро и бутылочкой настойки в вещевых мешках, подруги отправились в путь. Эльф порасспросил друзей на факультете магии, и один парень, у которого по соседству в детстве жил старый гном, вспомнил, как тот рассказывал ему легенду о вожде могущественного клана, удачно превращённом из оборотня обратно в человека. Источник, конечно, был очень ненадёжный, но он давал хоть какую-то надежду. Ведь, если гномы обладали таким знанием… Именно поэтому путешественницы решили пересечь Хаэнор и по степям Акра дойти до Зотт Бауха — самого западного людского города, а уж там найти провожатого, который по Вальзанскому ущелью проведёт их в гномьи шахты. Сами они, не зная дороги, могли легко заблудиться в зимних горах.

В степях Акра всегда гулял необузданный ветер и стада дики лошадей. Здесь даже снег задерживался только в низинах. Казалось, ветер гнал и многочисленные племена кочевников — смуглых, морщинистых, словно высохших людей, закутанных в тёмные одежды с головы до ног — лишь узкие глаза оставались видны. Поговаривали, что они обладали диким нравом, и все путники опасались внезапной встречи среди ковыля.

Но Корри всё равно любила степи. За их бесконечное раздолье, за возможность, обратившись, разогнаться как следует, размять лапы после вынужденного сидения в городе и на корабле. Она убегала почти каждую ночь, и от этого ей становилось легче. А Дайка всегда ждала её. Набрасывала плащ на плечи, чтобы, превратившись в человека, девушка не замёрзла, и они шли к костру завтракать — после ночных пробежек всегда хотелось есть.

— Ты выучила много новых заклинаний, — сказала Корри однажды, оглядывая площадку с оттаявшей землёй вокруг костра. — Одно согревающее чего стоит…

— Так под одеялом и плащом всегда теплее, — улыбнулась эльфийка. — А заклинания… это пустое. Сначала хочется использовать их на каждом шагу, а потом понимаешь, что выгоднее всё делать без помощи магии. — Она замолчала и прислушалась. Где-то далеко раздался не то вой, не то плач, не то смех. — В этих степях водятся монстры. Но, надеюсь, мы их не встретим. — Дайка перевела взгляд на погрустневшую девушку. — Что такое?

— Да нет, всё нормально

— Вспомнила о Найне?

— И это тоже. Я подумала о том, что всяческой нелюди приходится приспосабливаться жить рядом с людьми, чтобы не исчезнуть. Некоторые даже бегут в города — скоро треть из тех, кто ходит рядом, будут…

— Не очень радужное предсказание. Надеюсь, их смогут выделить…

Корри тряхнула головой.

— Они просто хотят жить, как все мы. Даже заводят семьи. Так же, как эльфы, ты уж прости за сравнение.

— Но это на самом деле так, — пожала плечами Дайка. — Как бы мы ни пытались, нам уже не сохранить чистоту рода. Тогда, как всякое смешение — это повлияет на людей?

— Конечно. Через пару поколений будут удивляться, откуда у ребёнка красные глаза или слишком острые зубы, или врождённые способности к магии… Но я всё чаще прихожу к мысли, что самые жестокие монстры в этом мире — именно люди.

— И это после стольких лет службы в Легионе? — удивлённо спросила Дайка, которая уже успела выпытать и про это время.

— Как раз после стольких лет. Если не считать тех чудовищ, что создали маги, извратив волю самой природы, монстры — это те же животные, которые отличаются от других лишь большим размером, силой или тем, что в их рацион входит человеческое мясо и кровь. Дайка, ваша раса старше — откуда вообще взялись люди?

Все легенды этого мира эльфийка знала наизусть. В отличие от Корри, которой мама рассказывала, что людей приносит некая богиня, по описаниям очень напоминавшая местную повитуху, Дайка могла рассказать куда более захватывающую историю.

— Несколько сотен лет назад, когда эльфы процветали во всём Трилесье, пришли сущ… люди, со стороны Эрендорской пустоши…

— Оттуда?! Там же невозможно жить! — изумилась девушка, невольно перебив подругу. — Вулканы, гейзеры, по слухам — вообще врата в подземное царство!

Дайка как-то странно посмотрела на Корри.

— Брат считал, что именно оттуда вы и возникли. Но я с ним не согласна. Когда люди появились, они были слабыми как котята, они сутулились, будто невидимы груз давил им на плечи, они не знали, какие ягоды можно есть, и многие умерли, прежде, чем узнали это. Но то, чем они отличались от нас, не замечающих, как проходит вечность — это любовь к своей короткой жизни. Они цеплялись за любую соломинку, чтобы продлить её хоть на день. Их много умирало, поэтому ещё больше рождалось, пока весь этот род не заполнил когда-то принадлежавший нам мир. Эльфы ненавидят людей, Корри, потому что они напоминают нам о нашей ошибке. Наш упадок — это достойное наказание за высокомерие и равнодушие к тому, что творится за пределами родного леса. Это естественный отбор, в котором мы проиграли.

— Soliar… Разве может исчезнуть такая красота?

— Редкие животные часто красивы.

Корриутешающе обняла поникшую эльфийку.

— В вас ведь такая мудрость… Вы полубоги для нас.

— У нас есть свои недостатки, у вас — свои достоинства. А наша мудрость — нужна ли она вам?

— По крайней мере, я точно знаю одно — без твоих знаний нам не обойтись!

Дайка мягко улыбнулась, понимая, что не только в знаниях и боевых навыках дело: поодиночке, без поддержки и верного друга, они бы давно озлобились и сломались. И неизвестно еще, кто быстрее.

На рассвете, в одну из тех немногих ночей, что Корри оставалась в лагере, неприятный озноб, пробежавший по телу несмотря на согревающее заклинание, заставил Дайку открыть глаза. И тут же вскочить на ноги, бормоча заклинание. Их окружал большой отряд плотно закутанных в плащи воинов, только глаза их мрачно поблёскивали из-под меховых шапок. Теряясь в густом тумане, укрывшем степи Акра, они появлялись то здесь, то там, не позволяя точно оценить их количество.

— Как они смогли так неслышно подойти? — ошеломлённо прошептала под нос Дайка и тут же перевела взгляд на проснувшуюся от её движения Корри, чуть насмешливо улыбающуюся. — Что такое?

— Хорошая реакция. — Эльфийка, в одной рубашке и брюках, с шариком энергии между ладонями, соскакивающими с тоненьких пальцев молниями и чуть спутанными со сна волосами, непонимающе моргнула, потом чуть улыбнулась. — Но ты замёрзнешь, так что лучше оденься.

— Корри… а как же…

— Это не люди, я не чувствую ни тепла, ни людского запаха.

— Зомби?!

— Привидения, глупенькая.

Дайка с досадой плюхнулась на пятую точку, потом вздохнула и стала закутываться как капуста, с неудовольствием краем глаза поглядывая на незваных гостей.

— Призраки — не призраки, — проворчала она. — А всё равно мужики! Чего они уставились?! Ещё и скалятся!

— Не выдумывай, у них и рта-то нет. Просто не обращай внимания.

Эльфийка послушалась, но продолжала дуться. Они снялись с места и зашагали по холму наверх, выбираясь из низины, мимо всё того же безмолвного отряда, поворачивающего головы им вслед. Дайка махнула рукой сквозь одного из воинов, рука не встретила сопротивления, только туман закрутился вокруг ладони. Глаза мертвеца сверкнули, но он не произнёс ни звука. Поднявшись на вершину, путешественницы снова начали спуск, как и много раз до того, но теперь, одолев крутой склон, оказались на большой равнине.

— Неужели закончилось это хождение по сопкам! — недоверчиво произнесла Корри. — У меня от него уже голова кружится!

— Смотри, — тихо произнесла Дайка, зачарованно глядя прямо перед собой.

По равнине нёсся табун лошадей. С длинными развивающимися гривами, они наполовину тонули в тумане, и от этого казалось, летели, не касаясь земли. Не доносился даже стук копыт, но эльфийка точно знала, что на этот раз это не призраки. Когда-то, много десятков лет назад, её так же восхищала красота родного леса, но как давно она не встречала её в мире людей! Корри краем глаза уловила какое-то движение и толкнула Дайку в сторону, от просвистевшей у самого лица стрелы с чёрным оперением.

— Что это было? — воскликнула эльфийка, быстро опомнившись и тут же поставив щит — вовремя: на них обрушился целый ливень стрел.

— Кочевники, — кивнула Корри на появившихся вслед за табуном всадников. — Они ездят верхом…

— Какое унижение для таких прекрасных животных! — Дайка усилила свой голос и выкрикнула фразу на каком-то картавом языке. В ответ донёсся дружный каркающий возглас, дополненный новым роем стрел.

— Откуда ты…? Что они хотят?

— Убить нас. Без переговоров. Мы спали среди их могильных холмов…

— Да тут везде холмы!

— Им скажи. А за сто двадцать лет безделья можно кучу языков выучить!

— Тогда бежим отсюда! — Девушка потянула эльфийку прямо к табуну и всадникам.

— Куда ты?!

— Мы всё равно не сможем отбиться! Поэтому попробуем спрятаться за лошадьми.

Дайка послушно побежала за ней.

— У меня есть другая идея.

Они влетели в бок табуна, рискуя быть затоптанными, но эльфийка тут же остановила двух лошадей, просто коснувшись их морды.

— Как? — в очередной раз изумилась Корри, не привыкшая к тому, что Дайка так легко и удачно обращается с магией. — Это же не единороги!

— А я не дева! Залезай!

Девушка вскочила на спину лошади, вцепилась в гриву, пытаясь не свалиться и молясь о том, чтобы животное не почуяло зверя и не испугалось. По правде сказать, она ездила верхом только в далёком детстве, но и тогда без седла, и это ещё не до конца забылось. Дайка махнула рукой, давая знак, что пора выводить лошадей из табуна, и направляя их в сторону Зотт Бауха. Они покинули Оскилл уже достаточно давно, оставалось около дня-двух пути, но в тумане невозможно было рассмотреть ничего, даже если путешественницы были у самых стен. Выбравшись на открытое пространство, пригибаясь от свистящих мимо стрел — Дайка решила, что лучше поставить щиты на лошадей — подруги помчались по равнине так, что только ветер свистел в ушах.

— Галлеан, как здорово! — выкрикнула эльфийка. — Я никогда ещё не чувствовала такой скорости, такой свободы!

Корри только улыбнулась в ответ, подгоняя свою лошадь, и Дайка последовала её примеру. Большой отряд кочевников с криками и угрозами скакал за ними, медленно растягиваясь полумесяцем — они не собирались отпускать добычу.

— Какие приставучие! — буркнула Корри через час погони. Она очень не хотела это признавать, но ноги устали и болели. И девушка не была уверена, что лошади с непривычки долго выдержат такой темп. — Может, припугнёшь?

— Нет смысла. И после жизни в степи их вряд ли что-то действительно устрашит. Смотри!

Прямо перед ними из рассеивающегося тумана стали вырисовываться высокие белые стены крепости, а поднявшееся солнце уже играло бликами на позолоченных крышах башен.

— Какая роскошь посреди степей! — воскликнула Корри. — Но, по-моему, нам здесь не очень рады… — Она указала на выстроившихся вдоль стен лучников.

— Ой, это уже плохо! — выкрикнула Дайка. — Корри, помоги мне, дай руку, я ещё не научилась создавать такое большое заклинание одна.

Девушка подъехала ближе и, пытаясь не свалиться, протянула ей ладонь.

— Но у меня же нет силы!

— Я дам!

Дайка схватила её пальцы, и Корри почувствовала горячий поток из её ладони. Волшебница открылась, и девушка испуганно вздрогнула, чуть не выпустив руку.

— Что ты делаешь?! — крикнула эльфийка, хватая её до боли. — Нельзя отпускать!

Корри виновато кивнула.

— Теперь поднимай вторую руку, не бойся!

Девушка послушалась, и между их руками, вытянутыми в стороны, возникло яркое свечение, хорошо заметное в ещё не исчезнувшем полностью тумане: оно, поднимаясь вверх, образовало герб Оскилла.

"Поймут?" — хотела спросить Корри, но губы её не слушались.

— Уже поняли, — ответила Дайка.

Ворота города опускались им навстречу.