Танец Ведьмы

Глава 25. Танец Ведьмы

Глава 25. Танец Ведьмы

Поднявшись на стену, Лана поплотнее запахнулась в плащ: утро выдалось холодным. На оставленную позавчера стену она старалась не смотреть. Там на грубо сколоченных крестах висели тела освежёванных солдат, которых не удалось вытащить при отступлении. Семь человек — мертвецы чудовищ не интересовали — кричали часами за покинутой стеной, пока твари срезали им кожу и веки. А потом их выставили на виду, как пугала, ещё живых. Сейчас в груди у каждого из несчастных торчало по паре стрел защитников. Даже по приказу барона стрелки не сразу решились добить недавних товарищей, с которыми ещё несколько дней назад они делили еду, кров и тяготы войны.

Лана вздохнула, три года назад на этих же самых местах находились дети, женщины и старики из окрестных хуторов, которые не успели спрятаться в замке от наступающей орды. Её начало мутить от накативших воспоминаний, но тут она почувствовала хлопок в плечо. Раздражённо глянув на усмехающегося рыжего, стоящего с двумя исходившими паром кружками, Лана скривилась.

— Ну чего надо, Рейн?

— Чего надо, того не дашь. На, бери, пока не остыло, — рыжий протянул ей одну посудину. Пожав плечами, девушка взяла и отхлебнула крепкий чёрный грибной отвар, её чуть не вывернуло, но она пересилила себя и продолжила пить.

— Ты уже в такой жопе была. Как думаешь, выберемся?

— Я - да. Насчет тебя не знаю. Айр тоже со всем справится. А пока его нет, всё, что нам нужно, — это убивать каждую мразь, которая полезет на стену.

— Нас всего двое в отряде осталось. Ты, да я, да мы с тобой. Он всех парней с собой прихватил.

— Эта стена в пять раз короче. Рейн, говори, чего нужно.

— Про-сти. — выдавил из себя рыжий, так словно слово застряло в его горле и он его вытаскивал по кускам, — Ну, за то, что наговорил в первый раз. Сейчас я говорю честно, а не как в прошлый. Ты была права. Здесь, со стены, всё выглядит иначе, чем раньше, — рыцарь подошёл поближе и посмотрел на залитую кровью людей и тварей внешнюю площадь.

— Да. Иначе, — улыбнувшись ответила Лана, на что Рейн, мерзко усмехнувшись, добавил:

— Ну кроме твоих мягких булочек, они всё так же охренительны.

— У меня для тебя плохие новости, дружок, — ощерившись, откликнулась девушка. — После таких вот откровений ты на следующем штурме сто процентов труп.

— Да? Ты это уже шесть дней, талдычишь, сучка. Забьёмся? — скарбезно оскалился рыжебородый.

— Запросто. Ставлю десятку золотом, что уже вечером будешь дымить и трещать на костре. — зло усмехнулась Лина в ответ.

— Лучше сиськи свои поставь. — предложил Рейн, но наткнувшись на разъяренный взгляд Ланы быстро решил сменить ставку, — Пятнадцать. Перетрахаю на эти деньги всех шлюх Тарсфола после победы.

— Договорились. Народ, разбивайте!

***

Очередной штурм начался сразу после того как первые, неуверенные лучи солнца осветили залитый черной кровью холм, на котором был выстроен форт Равен. Но вопли тварей начали доноситься гораздо раньше. Низкие и яростные, они прокатывались по равнине внизу холма, набирая силу с каждым мгновением. Солдаты стоящие на стенах, прошедшие уже не одну схватку, бледнели.

Опыт им подсказывал, что сегодня что-то взбудоражило тварей больше обычного, в их вое слышалась столь незамутненная ненависть, что она казалась почти физически ощутимой: удушающей и вязкой как деготь. Лана и Рейн переглянулись, на рыжей физиономии последнего страх постепенно сменялся привычной маской похотливого животного, которому на все плевать кроме баб.

— Похоже, ты разворошила вчера это осиное гнездо? — высказал предположение рыцарь, на что девушка пожала плечами, она и сама была не уверена.

— Чем больше их будет здесь, тем меньше окажется у Айра на пути. Всё, что нам нужно, — это просто перерезать всех кто полезет на стены, да и только. — негромко ответила она, чтобы не услышали окружающие солдаты.

— Ай как у тебя всё просто… — протянул Рейн, окинув приближающийся вал тьмы долгим взглядом, а затем захлопнул забрало и глухо спросил, — Признавайся, ты все-таки ведьма? Я всем говорю, что они все старые, горбатые, косые и носа не кажут из леса…

Лана весело и искренне расхохоталась, проверила застежки на нагруднике и шлеме, ласково провела ладонью по рукояти меча и лишь затем, когда на тварей внизу обрушилась оперенная смерть, а Рейн встал рядом прикрывая ее щитом от ответных выстрелов, негромко ему прошептала:

— Вот нихрена не знаешь о ведьмах, морда ты коцанная. Я встречала только одну и она была столь прекрасна, что в ее честь по всему миру строят храмы.

— Брешешь? — весело нахмурился шевалье.

— Ничуть. Кстати она была тоже рыжая, но сомневаюсь, что ты пришелся бы ей по душе. — пропела Лана и выхватив клинок, пронзила пасть первой образины показавшейся над кромкой стены.

— По какой это душе? У нас ее нет! — рявкнул Рейн, вместе с сребровлаской вновь закружившись в кровавом карнавале резни.

Свежеватели накатывались красной волной, вопя от одуряющей ярости. Первыми рядами бежали обычные бойцы, вопя и лязгая зубами, они не обращали внимания на стрелы, которые сыпались на них с высоты. Каждого убитого затаптывали в камень, не замедляясь и не останавливаясь. Достигнув укреплений, они полезли наверх, цепляясь за мельчайшие выступы и сколы в камне, срываясь и падая, но не колеблясь. Казалось, та воля, что сейчас гнала их вперёд, перестала считаться с любыми потерями, поставив им лишь одну цель.

Парочку достигших края стены монстров защитники дружно подняли на пики и сбросили вниз, в беснующееся море. Лана, обнажив клинок, сразу же вступила в бой, стараясь успеть повсюду. Пока неприятель не показывал ничего необычного, кроме самоубийственной и отупляющей ярости. Но у блондинки было предчувствие, что творящееся безумие было лишь прелюдией к чему-то большему. Наконец среди мельтешащих тварей внизу, стали появляться рослые фигуры Скитальцев. Двенадцать чудовищ синхронно обрушили душераздирающий вой на защитников крепости, Гофард отдал приказ, и стрелки перевели огонь на них, но резвые фехтовальщики отбивали стрелы в воздухе, а обычные бойцы прыгали под стрелы, чтобы их защитить.

На вершине стен, оставшихся без прикрытия лучников, стало появляться всё больше тварей, усиленных воплем. Брызнула первая людская кровь. С востока, позади бастиона замка, Лана почувствовала нарастающую тревогу, на миг прикрыв глаза, она сконцентрировалась на ощущениях. Полёт. Ожидание крови на острых когтях. И, разумеется, ненависть и страдания, обжигающие до костей. Набрав полную грудь воздуха, девушка прокричала Гофарду, стоящему на стене в десятке метров от нее:

— Певуньи со спины барон!

Тот ей кивнул и скомандовал стрелкам, стоящим во дворе. Пару секунд спустя два десятка летающих тварей обогнули башню замка и начали пикировать к сражающимся на стене людям. От пронзительных воплей исчадий закладывало уши, а острые когти на нижних лапах могли с легкостью вспарывать плоть и кольчуги, но готовые к встречи застрельщики их принялись бить еще на подлете, вырывая из исковерканных тел, почти женские предсмертные крики.

Оттолкнувшись от зубца стены, Лана прыгнула вверх и, сделав кульбит в воздухе, срубила крыло чудом разминувшейся со стрелами твари. Приземлившись, девушка сразу ушла перекатом влево, рядом уже были два свежевателя, с которыми рубился Рейн. На стене начинался хаос, всё больше свежевателей оказывались наверху, и ополченцев начинали давить. В одну из образовавшихся брешей Лана и бросилась, по пути лёгким движением кисти вспоров мечом глотку последнему противнику Рейна. Тот привычно побежал за ней следом.

Ураган битвы сливался с оглушительным стуком крови и неярком аметистовом пламени, горящем в груди и глазах. Она вновь теряла себя, погружаясь в неистовое, пугающее наслаждение. Транс на грани безумия, мягко пьянил, ему вторил далекий зов ненависти, которому она ответила убийственным импульсом страсти. Зрение снова стало четким, а задача предельно ясной.

Оттеснив ополченцев на пару метров от края стены, сражались четверо мутантов, удерживая небольшой свободный плацдарм. Лана прыгнула к ним, зачерпнув пламя Воли и усилив клинок. Широкий боковой удар, вспарывающий горла двух тварей с хирургической точностью, вдох и ещё один стремительный прыжок им за спины, к тому, что поднималось из-за края стены. Мощный горизонтальный удар обрушивается на голову Скитальца, только успевшего зацепиться за стену двумя руками, его витые рога и череп трескаются, разбрызгивая вязкую чёрную кровь с осколками костей.

Меч в руках девушки тоже не выдерживает и разлетается; трофейный клинок и так пережил слишком много. Лана чувствует, что справа на неё бросается один из оставшихся двоих мутантов, приземлившись, сребровласка поскальзывается на крови, и тот сбивает её с ног, замахиваясь кинжалом. Воительница опережает его на один миг и вгоняет в глотку обломок клинка. Ещё спустя мгновение в живот уродца влетает усиленный Волей сапог, и тот отправляется в полёт со стены. Пнувший его Рейн сразу поворачивается и успевает подставить под удар очередной твари щит.

Ритм боя снова меняется, чувствуя это, девушка хватает короткий клинок, выкованный из черной стали, выпавший из мертвых рук ближайшей твари и поднимается на ноги, вглядываясь за стену. Сквозь толпу свежевателей мерно движутся сразу шесть Пожирателей, пробивая себе путь, как могучие корабли в бушующем океане. Гофард тоже их замечает и кричит полусотне свежих латников, ожидающих внизу. Те успевают сменить отступивших ополченцев как раз к тому моменту, когда грузные чудовища достигают края стены.

Стрелки со двора дают залп над головами защитников навесом, но крепкие шкуры Пожирателей стрелы не берут, как будто подчиняясь приказу, все шестеро разом хватаются за края стен удлинёнными лапами и прыгают вверх. Треск камня и звон стали, тонкая дымка на миг застилает чудовищ, на которых бросаются защитники. Нарастающее чувство тревоги. И когда дымка немного рассеивается, Лана видит, что на спине каждой твари, крепко держась за неё хлипкими ручонками, находится уродливое чудище с мясистым наростом. Их горбы раздуваются, вспарываются изнутри, на защитников обрушивается выворачивающая наизнанку боль, бросая девушку на колени.

Алая пелена почти наглухо перегружает ее связь с окружающими, застилает весь мир. С трудом держась на плаву в этом море страданий, Лана хватается за край стены, пытаясь подняться и залытыми кровью глазами смотрит вокруг. В пяти метрах от неё Гофард с усилием поворачивает искажённое мукой лицо и что-то кричит. Слов не разобрать, шум крови и мука ломают все звуки, оставляя место лишь крику, рвущемуся из груди и ощущению приближения смерти.

Сквозь пелену Лана с трудом видит, как к барону подбегает свежеватель и бьёт трофейным рыцарским мечом. Черноволосый успевает прикрыться левой рукой, разрубив доспех, клинок отсекает её в локте, и монстр замахивается снова, но в этот момент огненные молнии сверху обрушиваются на Горбунов, заставляя их горбы закипать и лопаться, прекращая вихрь агонии.

Тело ещё бьют судороги, но Лана толчком посылает себя вперёд и успевает пронзить горло твари, прежде чем она добьёт барона. Девушка оглядывается, с обожженными, но живыми Пожирателями рубятся латники, от ближайшего её прикрывает Рейн, пытаясь усиленным Волей щитом отразить мощный удар лапы. Щит разлетается в щепки, а силой удара рыжего бросает вниз со стены во внутренний двор. Рыжий удачно приземляется проломив спиной крышу конюшни, но хлипкое здание не выдерживает и засыпает его сгнившими досками.

Пожиратель замахивается снова, и Лана перекатывается в сторону, чтобы отвести удар от раненого барона, после чего бежит навстречу таранному удару кулака. Мышцы ног разрываются от перегрузки, когда она бросает в последний момент своё тело в сторону и прыгает вверх на спину монстра. Обгорелое тело Горбуна подрагивает, когда Лана приземляется рядом и, усиливая клинок Волей, вгоняет его в загривок Пожирателя. Клинок вязнет в толстой коже, проникает недостаточно глубоко, и она вонзает его снова и снова, пока позвонки монстра не трескаются от ударов и, издав хриплый рёв, тот падает на камни.

Накатывают усталость и отчаяние. Всё новые монстры лезут на стены, зажимающий обрубок культи Гофард отчаянно кричит, вводя в бой последние резервы гвардии. Со всех сторон ненависть. Уродующая, убивающая, неистовая. Усталый разум скрипит как плохо смазанное колесо, ломается, мозаика складывается. Лана закрывает глаза и тянется к кипящей чёрной буре. Взывает к ней, впитывает её, растворяет в своём океане желаний, её сердце неистово бьётся в этом чёрном урагане фиолетовыми всполохами. Забравшиеся на стену монстры все до одного поворачиваются мордами к девушке в центре стены, окутанной фиолетовым светом. А потом разом бросаются к ней, позабыв обо всех остальных.

Собрав всю накопленную Волю, Лана дает свободу страсти своего сердца и бьёт по ним. Меняя, переписывая их естество, подчиняя. На мгновение схватка замирает. А потом все закрепившиеся на вершине стены свежеватели неподалёку начинают кромсать и резать новых, тех кто ползёт снизу. Лана поднимается на ноги. Её колотит от переполняющей ненависти, которая требует выхода. Подхватив длинный рыцарский меч, она скалит залитые кровью зубы и бросается в посеянную ей бурю.

Барон оглушительным криком объявил полный отход, солдатам было нужно перегрупироваться. На анализ ситуации ему потребовалось лишь десяток секунд, несмотря на творящийся хаос. Решение отступить в цитадель, он сразу откинул, осознав, что происходит наверху. Пока его обрабатывал ларийский лекарь, Лифект Гофард ошеломлённо смотрел на стену, туда где свежеватели резали свежевателей, а среди них в безумно притягательном, нечеловеческом танце скользила сияющая тень аметистовой ведьмы.

***

Тяжело дыша, Айр остановился и прислонился плечом к дереву, приказав отряду отдыхать. Последний рывок до Разреза Бородача занял у них всего полчаса, но воины были совершенно вымотаны бешеным темпом бега. Когда-то давно здесь добывали уголь, после была стоянка охотников. А сейчас сотник разглядывал устрашающего вида тотемы из человеческих костей «украшающие» вход. Охраны не было видно. Парню было не по себе, что, если их цель уже покинула логово и присоединилась к осаде? Воспоминания о вспышке, что он видел над замком, тоже бередили душу. Но Айр был рыцарем, и Цель для него была превыше всего. Убить тварь. Вернуться.

Укрепив свою Волю, сотник оглянулся на свой отряд. Гвардейцы устало расселись на земле, только Нихбен и рыцари, владевшие Волей, были ещё на ногах. Им нужна была передышка, чтобы не превращать ее в трату драгоценного времени, Айр решил дополнительно мотивировать бойцов, укрепив их волю к сражению.

— Ладно, друзья. Тут решается всё. Падёт замок, или нет. Останутся ли наши соратники в живых. А главное, сохраним ли мы свою честь, оправдав их надежды, возложенные на наши плечи, — негромко сказал Лотаринг, обращаясь к своим людям. — У нас лишь одна, очень простая задача. Та, к которой нас готовили всю жизнь. Завалить лидера врага, отрезать ему голову и с триумфом вернуться обратно. Противник нам предстоит неприятный, но по своему опыту заявляю — ему можно пустить кровь, а значит и убить!

Ощутивший прилив вдохновения Айр, тем не менее бдительности не потерял, замолчав и выхватив меч, он повернулся к кустарнику. Поодаль послышался хруст, воины тоже схватились за оружие, но пару секунд спустя оттуда вывалился знакомый им мутант. Азбден выглядел ещё более побитым и потрёпанным, чем обычно, на теле появились свежие ссадины и раны, но блюдца глаз горели энтузиазмом.

— Ух. Насссилу догнал, — прохрипел он, падая на четвереньки и пытаясь отдышаться, как пес, высунув длинный жёлтый язык.

— Как ты нас нашёл? — удивлённо спросил у мутанта командир.

— По запаху же ж, Айр Сссотник. Мы эти лиссстья ненавидим, воняют на всссю округу. — хитро ухмыльнулся мутант.

— Раз уж ты тут, то у меня есть для тебя задание… — начал говорить Айр, но мутант его перебил, с усилием поднимаясь на ноги и распрямляясь.

— Там он, там, Сссотник. Я его зло отсссюда чую. Голову дурманит, но Алая Леди и Любовь к ней сссильней!

— Уверен?

— Да! Он сссейчас сссражается с Белой Госсспожой, а потому ему не до нассс. Вопит, как клыкач, которому естество прищемили, всех гонит в бой, вырррвать пытается ее душу из тела. — поднявшись и прижав ладонь ко лбу произнес Азбден.

После этих слов Айр нахмурился и быстро спросил:

— Что ты имеешь в виду, мутант? Откуда знаешь?

Азбден только пожал плечами:

— Чувствую, и всссё тут. Как будто два вожака ссстало. Но она далеко, а этот близко и громко… Корёжит, зараза… — пробормотал уродец, склонив голову, а потом поднял глаза на Айра. — Если не поторопимссся, сссломает он Белую Госсспожу, как пить дать.

— Сколько там внутри охраны?

Мутант лишь пожал плечами.

— Знать не знаю, они ж пустышки. Тело без души, только Воля и злоба. И я таким был. Да и сссам Гаррат уже не лучше, как чёрный дар принял, так всссё потерял. Только Воли и злобы в нём больше, чем у оссстальных.

— Ты его знал? Как он сейчас выглядит? Насколько опасен?

— Знал. Госсспожа нассс двоих ссспасссла, его и меня, под сссенью этого лессса. Только он предал, сссклонился перед чёрной Волей. И та его изменила. Сссейчассс он большой, сссильный, крупнее тебя, Айр Сссотник, и выше. Важный, зараза.

Выслушав Азбдена, Айр махнул рукой отряду.— Ладно бойцы, отдохнули, и хватит. Заходим внутрь, я первый, Джайл, ты замыкающий. Крупного ублюдка возьму на себя я с шевалье. Нихбен и гвардейцы, на вас охрана. Азбден, ты идёшь с нами. Будешь показывать дорогу, раз уж дружка своего чуешь.

Нырнув в тёмный зёв туннеля, Айр скривился от застарелого запаха мертвечины и зажёг факел. В последний раз он бывал здесь чуть больше года назад, когда они выслеживали очередную разбойничью шайку, что свила тут логово. Эти господа разбойники были замараны по небалуйся и сдаваться не захотели, а потому пришлось их всех перебить. Глубокая центральная штольня разделялась на десяток небольших штреков, а основная ее часть вела в единственную большую центральную пещеру, усыпанную сияющим зеленым камнем и безликими статуями, вплавленными в стены сотни веков назад.

Освещая себе путь факелом, Лотаринг потянул меч из ножен, в полутьме пещеры ему показалось какое-то движение. Ещё двое рыцарей тоже зажгли факелы, но подземная тьма нехотя уступала место мерцающим отсветам пламени. Откуда-то сверху раздалось знакомое шипение, и Айр, прыгнув в сторону, вслепую взмахнул мечом, вспоров прыгнувшей на него твари брюхо. Из всех тёмных углов на них повалили рычащие и брызжущие слюной мутанты. Прыгнув вперёд, сотник нанёс усиленный Волей горизонтальный удар, клинок, оставляя за собой алый шлейф, разрубил сразу троих свежевателей.

— Где эта мразь, Азбден? — прорычал Айр, отбивая клинком и усиленной Волей перчаткой ответные удары.

— В центре! Он там, Айр Сссотник! — просипел державшийся на дистанции мутант.

— Прорываемся по центральному штреку! Нихбен, гвардейцы на тебе, займёшь оборону, мы с рыцарями к твари! Вперёд! — скомандовал Айр, покрывая всё тело пылающим алым заревом Воли, после чего, как таран, стал прорубать путь для отряда.

Здесь почти не было высших особей, только бойцы да пара Скитальцев, стоявших рядом с нужным входом. Когда до них оставался десяток метров, обе твари синхронно взвыли, накрывая Айра потоком ужасающих видений, в замершем воздухе подземелья, казавшимися невероятно реальными, почти осязаемыми.

Изрубленная, изнасилованная десятки раз Лана лежит в луже крови. Форт Равен горит, увешанный трупами защитников. Чувствуя, как аура его Воли задрожала, но привычно превратив страх в ярость, Айр в бешенстве взревел, и, сбив с ног взмахом меча троих стоящих перед ним мутантов, рванул вперёд к ближайшему Скитальцу.

Первый рубящий удар в бок тварь приняла в блок двуручного меча, но сотник, не замедляясь, нанёс колющий удар в горло и одновременно ударил латной перчаткой в грудь. Скиталец смог парировать верхний удар, но усиленный Волей кулак ударил ему в центр грудины, круша и сминая кости. Брызнула чёрная кровь, и мутант попытался отпрыгнуть от следующего взмаха меча, но разъярённый воин его настиг и разрубил от плеча до середины груди. Второго урода уже добивали умело действующие группой рыцари, позади Джайл организовал линию из гвардейцев, прикрывая им спину.

В центральном штреке могло драться лишь пятеро человек в ряд, что облегчало задачу Нихбена. Гвардейцы создали стену щитов, и сменяясь, умело отбивали атаки мутантов одну за другой. Твари валили от боковых отнорков туннеля и похоже заканчиваться не собирались, повернувшись к бывшему командиру, Джайл отсалютовал и воскликнул:

— Сэр Лотаринг, здесь лучшее место, чтобы их остановить. Разрешите возглавить заслон?

— Действуй. И не забудь про свое обещание. — мрачно напомнил Айр, благодарно кивнув десятнику, и направился в сопровождении рыцарей вглубь туннеля, откуда тоже доносились крики свежевателей.

Азбден также увязался за ними, подобрав где-то в суматохе боя грубый короткий меч одного из убитых.

— Близко, уже близко Сссотник, — вскоре, покачнувшись, рыкнул он, сжимая голову руками.

— Возвращайся назад. Не хочу, чтобы ты ударил мне в спину.

— Нет… Однажды я здесссь погиб, не выполнив долг. Но теперь буду сссражатьссся. За Богиню. За клятву. За то, чтобы стать человеком! — прохрипел мутант, и Айр с удивлением увидел зеленый ореол Воли на его клинке. С уважением кивнув, Лотаринг ответил:

— Тогда бейся. Но, если ты не выдержишь, я тебя зарублю.

— Буду рад. — усмехнулся кривыми клыками мутант, в этот момент, в его широких блюдцах глаз мелькнуло что-то похожее на гордость.

***

Встречных свежевателей Айр и рыцари рубили почти не замедляясь. Уродливые монстры ничего не могли противопоставить в узком туннеле их Воле и грубой физической силе. Отряд спускался всё глубже, пока штрек не закончился и не вывел их в вертикальную пещеру.

Ее потолок и стены были покрыты мерцающим камням, но дальняя часть, прежде представляющая единый скальный массив, сейчас была расколота чудовищным ударом, обнажая проход вглубь породы. Оттуда доносился неестественный призрачный свет и отголоски удушающей бездны. Рыцари позади тревожно шептались, вглядываясь в узкий проход вглубь. Он был похож на свежую рану, покрытую тусклым, фиолетовым мхом.

Айр лишь крепче сжал рукоять бастарда и зашагал вперед. Ему нужно было уничтожить очередного высокомерного ублюдка, которому слишком долго сходило все с рук. Перед выходом из замка, сотник встретился со стариком-интендантом, который открыл Лотарингу суть меча, что сейчас сжимала его правая длань. Последний оставшийся клинок служения и судьбы, вечной присяги стражей Лангарда, был создан для того, чтобы защищать Первого Короля от этой фиолетовой мглы. Он был способен рассечь слой кошмара, в который Повелитель пытался их опять затянуть.

Острие обнажающее суть вещей, указала на уродливую, исполинскую тень, что замерла в открывшимся за проходом в скале помещении, больше похожем на заброшенный склеп. Айр оскалился и прокричал:

— Я знаю что ты такое, падший владыка. И мне известен твой главный страх.