Танец Ведьмы

Глава 14. Страж Первого Короля

Глава 14. Страж Первого Короля

Лана тихо застонала, когда сильные руки бережно подняли её с жёсткой, скрипучей телеги и, завернув в мягкое одеяло, прижали к груди. Всё ещё находясь наполовину в стране снов, она наслаждалась заботой и ощущением безопасности. Приоткрыв один глаз, девушка сонно поглядела на лицо несущего её мужчины.

— Ну и куда ты меня тащишь? — решила уточнить она.

— В свою берлогу. Там будет проще приглядывать за твоими ранами, а кроме того…

— Хммм? Что кроме того, Айр? — хрипло переспросила Лана, расслабляя тело.

— Ты странно влияешь на парней. Я, конечно, понимаю, что у них по полгода не было женщины, но они знают, что такое дисциплина, и обычно умеют держать себя в руках. А тут мне пришлось уже дать в репу парочке излишне любознательных идиотов, решивших рассмотреть поближе тебя спящую, — Айр устало вздохнул, после чего продолжил: — Так что, пока не затянутся раны, придётся тебе терпеть моё общество.

— Твои солдаты решат, что ты просто решил забрать меня себе как боевой трофей… — подначивая друга, прошептала девушка.

— Мне плевать, что они решат. Когда ты встанешь на ноги, то сама сможешь надрать им задницы. А пока что я о тебе позабочусь, — уверенно ответил сотник.

Лана, вспыхнув румянцем, замолчала. Сладостное чувство, о котором она прежде только слышала от других, тёплой нежной волной пробежало по телу, распространяясь от центра груди до кончиков пальцев и корней волос.

«Ещё одна причина жить. Кроме вкусной еды», — прижавшись щекой к нагруднику, за которым мерно стучало отважное сердце, с улыбкой подумала девушка.

Айр нёс её по улице наполовину разобранного поселения, окружающего форт. Деревенька встретила их заколоченными оконными створками ещё стоявших домов, было очевидно, что жители оставили её довольно давно. На широкой дороге, ведущей к основанию первой стены, были ощетинившиеся острыми кольями брёвна и глубокие ямы, которые ещё не успели замаскировать. Так что солдаты разгружали припасы с телег и тащили их на себе — подняться повозкам мимо рядов укреплений было уже невозможно. Проследив взгляд Ланы, Айр сказал:

— Хардебальд учёл прошлые ошибки и отправил всю замковую прислугу в Западные баронства. Окрестные хутора он вывез ещё раньше.

— Ну, по крайней мере, нас не будет отвлекать плач женщин и писк детей, тогда это здорово нервировало.

— Но ты защитила их.

— Брось, Айр. Я тогда сражалась только за саму себя. Ну, возможно, ещё немного за тебя и за Сэру. Не считай меня героем, — Лана поморщилась от незаслуженной похвалы.

— А это разве не так?

— Конечно, не так. Герои должны быть безупречны, а у меня руки по локоть в крови. Лучше скажи, что вы там привезли? — Лина кивнула назад, в сторону телег.

— Масло, стрелы, оружие и доспехи для новобранцев. Хардебальд отправился в Западные Баронства собирать войска, а меня оставил за главного. Свежеватели прут из Крепости Красной Лиры через каньон и скоро опять собираются прощупать нас на прочность. Короче, всё так же, как и три года назад, разве что я больше не безусый юнец, а у тебя выросли сиськи, так что в этой ситуации есть определённые плюсы, — собственная простая солдатская шутка показалась Айру нелепой, но Лана прыснула со смеху:

— Не думала я, что нам опять доведется сражаться вместе на этих проклятых стенах, — сквозь звонкие переливы, практически пропела девушка, а затем бросила взгляд на свою грудь. — А за похвалу спасибо, мне они тоже нравятся. Правда, я ещё не успела к ним привыкнуть в бою, и болят плечи.

— После того как поправишься, мы сможем опять вместе тренироваться, как и тогда. Я как раз занимаюсь обучением новобранцев, — предложил Айр и усмехнулся от того, как загорелись глаза подруги — страсть к поединкам в ней не изменилась.

— Договорились! Я уже через пару дней буду опять на ногах! — с энтузиазмом ответила блондинка, окинула взглядом приближающиеся укрепления и поинтересовалась: — Сколько у тебя солдат?

— Шесть сотен. Мои парни из гвардии и пять сотен новобранцев, не нюхавших крови. Они обделают штаны, как только свежеватели пойдут на приступ. Разведчики докладывают, что на границах Пустых Земель их уже примерно три–четыре тысячи.

— Грустные перспективы. Хотя мне это на руку. Чем больше этих тварей мы перебьём, тем проще будет добраться в тот проклятый город.

— Ты и правда должна отправиться в Лангард? — хмуро спросил Айр, прикидывая, существуют ли аргументы, способные переубедить это маленькое серебристое чудо. Кроме как оглушить и держать связанной до конца дней, ничего не приходило на ум. А это было несколько чересчур, ведь за именно такие вот закидоны он и покрошил пару десятков аристократов в столице.

— Да, как только помогу совершить тебе маленькое чудо во второй раз, — Лана осторожно бросила взгляд на задумчивое лицо парня, ей на пару мгновений стало не по себе. — Мне нужно её снова увидеть. Не потому что “должна”, а потому что хочу.

***

Форт Равен находился на вершине пологого холма. С юго-восточной стороны его прикрывал крутой обрыв, оставляя возможными для штурма только два направления, закрытые высокой толстой стеной в десять метров высотой. За ней, ещё в пятидесяти метрах к вершине холма, находился второй ряд укреплений — ещё более высоких и прочных благодаря тому, что перекрывать приходилось меньшее расстояние. А на самой вершине высился сам замок, построенный из крепкого привозного камня, а не местного песчаника. Это была доминирующая высота над всем этим регионом, откуда можно было обозревать самое северное из баронств. Три года назад именно в нём укрылись беженцы с окрестных земель при нашествии свежевателей.

Тяжёлые окованные бронзой ворота со скрипом стали отворяться, когда Айр приблизился к ним. Позади пыхтели гвардейцы, неся на спине содержимое повозки. Весь этот путь Айр проделал спорым шагом, в тяжёлых доспехах и с Ланой на руках, но даже не запыхался. Девушка в очередной раз удивилась силе и выносливости друга. Войдя внутрь, Айр рявкнул, раздавая приказы изумлённым бойцам, высыпавшим во внутренний двор и разглядывающим Лану как какое-то чудо. Среди них пробегали удивлённые шепотки — девушку замутило от десятков глаз, разглядывающих её тело, прикрытое только толстым одеялом. Закончив раздавать ценные указания по поводу разгрузки привезённого снаряжения, Айр вошёл в цитадель и начал подниматься вверх по узкой, едва освещённой редкими факелами лестнице.

— Хардебальд приказал мне поселиться в покоях коменданта, пока он отсутствует.

— Это там, где мы накануне последнего штурма перепились и разбили древнюю ценную вазу из его коллекции? Да старик пророчит тебя в наследники! — Лана звонко захихикала.

— Это всё ты виновата. У меня тогда от твоей “хмельной математики” в голове всё перемешалось, а ещё ты пыталась умыкнуть моих свежевателей, — воскликнул Айр.

— Не “умыкнуть”, а справедливо распределить рабочую нагрузку. И вообще, я была почти трезвой. К тому же, это ты предложил напиться накануне сражения. А наутро сражался весь зелёный, с глазами, словно у окуня. До сих пор не понимаю, как тебя тогда не прибили, — парировала Лана. Она чувствовала себя так, словно после долгого отсутствия возвращалась домой, пока ноги сотника быстро несли их к вершине памятной башни.

— А меня бы убили, если бы кое-кто не прикрывал мне спину до самого конца. Кстати, мы пришли, — буркнул Айр и, быстро пройдя сквозь караулку, толкнул тяжёлую дверь.

Покои коменданта находились на вершине самой высокой башни замка. Полукруглое помещение, пятнадцать метров в диаметре, было ярко освещено заходящим солнцем через несколько больших витражных окон. Письменный стол, залитый чернилами и засыпанный ворохом свитков, соседствовал с тяжёлой дубовой кроватью с балдахином. Обстановка дополнялась только узким диваном для посетителей в другом конце комнаты и круглым столом напротив него.

Айр подошёл к кровати и бережно уложил Лану на плотное покрывало. Почувствовав, что он разжал руки, обнимающие её плечи так долго, девушка тихонько вздохнула. Ей не хотелось, чтобы Айр её отпускал, и она одёрнула себя за эту слабость. Она понимала, что не должна проявлять подобные чувства в отношении друга до тех пор, пока окончательно не разберётся с собой и своими желаниями. Раненое бедро противно заныло, когда, вытянувшись на кровати, девушка закинула здоровую руку за голову и задумалась над ближайшим будущим.

— Слушай, сколько у нас есть времени? Когда здесь будут свежеватели? — после недолгого молчания спросила она.

Сотник вернулся к кровати с деревянной бадьёй, полной прохладной воды, и металлическим ящичком, из которого извлёк чистые бинты, и стал расставлять пухлые флаконы, наполненные разноцветными отварами. После чего окинул девушку долгим взглядом и ответил, протирая руки остро пахнущим спиртом:

— До их прихода у нас примерно полмесяца, плюс-минус неделя. Даже этим ублюдкам нужны припасы и подвоз продовольствия. Так что немного времени у нас есть. Теперь по поводу твоих ран — тебя надо обмыть и перевязать. Позволишь мне это сделать? Или сама?

Лана пошевелила конечностями, скривилась от боли и нерешительно спросила:

— Я… бы не отказалась от помощи, но неужели в крепости нет других женщин?

— Нет, Хардебальд забрал всю прислугу, а в ополченцы набирают только мужчин. Такие воительницы, как ты или Киса, — большая редкость, — присев неподалёку, мягко ответил Айр и, вопросительно приподняв бровь, потянулся к девушке. Лана согласно кивнула.

Спустив одеяло в район груди, рыцарь начал разматывать бинты на левом плече. Его руки действовали быстро и уверенно. Айр запретил себе видеть в ней женщину — только раненую, которой нужна помощь. Так было проще, иначе руки начинали дрожать, а сердце выпрыгивало из груди. Беспомощная, грязная и раненая Лана была сама на себя непохожа. Впервые он видел её такой уязвимой, нуждающейся в защите. И это пьянило почище бутылки коньяка натощак.

Девушка тихо вскрикнула, когда, смочив присохшие бинты, Айр осторожно убрал их. Края ровно зашитой раны были розового цвета. Сотник склонился к её плечу и принюхался — неприятного запаха не было. Лана затаила дыхание, молясь, чтобы её не выдал стук сердца. Наконец Айр выпрямился, начал накладывать свежую повязку и негромко заметил:

— То, что ты владеешь Волей, меня до сих пор поражает. Ты неплохо адаптировалась к переменам в теле. Я видел, как ты сражалась. Кстати, уверен, гвардейцы это тоже заметили — по крепости быстро пойдут слухи.

— Похоже, ты забыл, как я могла биться раньше. Нет, Айр, я сильно ослабла. Меня захлёстывают незнакомые, часто противоречивые желания. Стало намного труднее поддерживать самоконтроль и фокусироваться на достижении цели. А ещё мне бывает попросту страшно, — искренне призналась девушка.

Смочив чистую тряпицу в воде, первым делом отмыл чумазую мордашку девушки. Лана поморщилась и доверчиво прикрыла глаза, позволяя себе расслабиться. Затем наступил черёд шеи и плечей. Айр действовал как всегда обстоятельно, без спешки, не пропуская ни одного пятна грязи на её белой коже, искренне наслаждаясь процессом. Все эти годы он чувствовал себя ей обязанным и был рад возможности позаботиться о подруге в ответ.

— Лана, почему ты сбежала тогда, три года назад? Не думаю, что дело только в Лейнарде Восточном. Да ещё и меня заставила соврать. Я украл твою славу.

— Не говори так. Ты выжил в настоящей мясорубке, единственный из всего десятка, в котором служил. Решил остаться со мной в крепости, последним из всего гарнизона. То, что я там оказалась, было необходимостью, а ты совершил личный выбор и заслужил лавры. К тому же я… Не достойна роли героя.

— И поэтому захотела им сделать меня? — негромко спросил Айр и начал осторожно распутывать её слипшиеся волосы, прядь за прядью очищая платину от чёрной крови и грязи.

— Ну да. Тебе, в отличие от меня, это пойдет, — щурясь как довольная кошка, наивно ответила сребровласка. Айр ценил эту веру в себя и не спешил ее переубеждать, хотя и понимал что однажды ему это сделать придется.

Они замолчали, пока зеленоглазый рыцарь, довольный проделанной работой, не попросил подругу перевернуться на грудь и, оказав помощь в этой нелёгкой задаче, принялся обтирать её спину. Проявление столь нежной заботы было для девушки непривычно. К ней так не относился никто и никогда, даже прикосновения Ульмы воспринимались иначе. Лана всю свою жизнь была рыцарем, не склонным проявлять слабость и принимать чужую помощь. Благодаря мужской Воле и решительности она смогла выжить в аду и вырваться из Крепости Красной Лиры. Но сейчас… ей хотелось ощущать себя слабой и нежиться в его руках.

Айр старался не смотреть ей в лицо. Дыхание сребровласки было тяжёлым и восхитительно горячим. То, что с его стороны изначально было проявлением заботы и желанием помочь, быстро становилось чем-то другим. Чарующим и очень опасным. Это нужно было поскорей прекращать, пока он ещё мог найти в себе силы. Нельзя было пользоваться тем, что Лана очень наивна и неопытна в этих вопросах, ведь она прежде была лишена плотской страсти.

— Высунь ногу из-под одеяла. Мне нужно перевязать тебе бедро, — хрипло попросил сотник и крепко сжал челюсть, способную сейчас перекусить древко копья.

Наружу показалась стопа с аккуратными маленькими пальчиками, затем — тонкая голень… Шелковистая кожа была лишена волосков, казалась изысканно идеальной, нереалистичной. Как и многое другое во внешности вернувшейся из Чащи подруги. Её влияние, подстёгивающее глубинные инстинкты, было почти физически ощутимым. И это всё накладывалось на давнюю влюблённость парня. Даже когда он был с проститутками в столице, он часто, закрывая глаза, представлял на их месте её.

С застывшей улыбкой Айр размахнулся правой рукой и зарядил локтем в стену. Боль холодной волной остудила пламя желания, а Лана удивлённо хмыкнула и немного приподнялась на кровати, уставившись на него. Стала видна её грудь, она колыхнулась, когда девушка что-то спросила, но слов уже было не разобрать из-за ударов крови в ушах. С всё той же широкой ухмылкой восторженного идиота, действуя благодаря долгой практике, он перебинтовал ногу, поклонился и поспешил скрыться за дверью, оставив изнывающую от странных желаний сребровласку одну.

Во время спуска он налетел на поднимающегося Джайла и едва успел ухватить паренька, который, ударившись о его грудь, едва не улетел по лестнице вниз.

— Что случилось? Докладывай! — рявкнул Айр, с трудом сфокусировав взгляд.

— Командир, во время вашего отсутствия мной была обнаружена не указанная на планах замка кладовая! А в ней человек, личность которого установить не удалось. Представился как Ланрит Равенгард. Он помещение покидать отказался и запросил встречи с вами, сообщив, что вы знакомы. Я к нему приставил двух стражников и по вашему возвращению поспешил известить, — быстро, взяв себя в руки, отбарабанил доклад молодой парень.

— Ланрит? Старик, который выдал мне щит с эмблемой грифона… Ну так это наш интендант, — хмыкнул Айр, а затем нахмурился. — Что значит — не удалось установить личность?

— Он не может быть человеком, за которого себя выдаёт. Ланрит Равенгард, судя по записям, действительно был интендантом этой крепости. Чуть менее шестидесяти лет назад, но во время первого вторжения свежевателей замок был захвачен, а он был убит. — Ответил Джайл, а затем неуверенно добавил: — Я архивы нашёл и всё проверил. Несколько раз.

— Веди, — кивнул ему Айр. Новая тайна была очень кстати и помогала отвлечься от личных страстей.

***

Рядом со знакомой дверью кладовой дежурила пара гвардейцев. Завидев сотника, они бодро ударили себя в грудь и доложили, что мимо них и крыса бы не проскочила, а помещение никто не покидал. Айр поблагодарил их за службу и вошёл внутрь, к этому времени он уже смог избавиться от одуряющего влияния Ланы и сфокусироваться на работе. Надо сказать, речи “безумного” интенданта ему ещё в прошлый раз показались весьма интересными, но он не придал им большого значения.

Помещение выглядело совершенно так же, как и тогда, три года назад. Ровные ряды сундуков, помеченных знаком грифона, стойки с доспехами и оружием и полное отсутствие пыли. В кладовой не было окон, однако воздух ощущался чистым и свежим. Да и сейчас опытный взгляд гвардейца быстро наметил некоторые странности в снаряжении.

Тип гвардейских доспехов с кольчугой тройного плетения и латным нагрудником, что стояли на ближайших стойках, был принят на вооружение около тридцати лет назад и с тех пор не менялся. В прошлый раз Айр не обратил на это внимания. Но эти три года он в качестве хобби занимался кузнечным делом, а потому был уверен: представленные здесь элементы брони не несли на себе следов ковки. Никаких шероховатостей, спайки швов или банальных следов молота. Словно доспехи были отлиты сразу уже в нужной форме, целиком. Что, разумеется, было попросту невозможно.

Ланрит находился у сундука с эмблемой грифона, из которого в прошлый раз извлёк щит, которым сотник пользовался по сей день. Рассеянно блуждая по содержимому взглядом, он что-то беззвучно шептал себе под нос, ярко-синие глаза старика тревожно блестели за толстыми линзами очков, а абсолютно седые волосы были всклокочены и топорщились во все стороны непослушными прядями. Заметив Айра, он быстро распрямился со свёртком в руках, недовольно поморщился и, подойдя к свободной стойке, бережно опустил на неё содержимое рук со словами:

— Длинные женские сапоги из оленьей кожи, пара. Крепкие, гибкие, подходят для верховой езды, почти по бедро. Таких сейчас больше нет, так что пусть носит осторожно, а то выдам в следующий раз ботфорты солдатские. Штаны из крыльев фардского нетопыря. Удобные, для своего веса неплохо защищают ноги от скользящих порезов, тоже хорошо ей подойдут. Эти вообще существуют в единичном экземпляре, но могут восстанавливать повреждения за счёт крови владельца, нужно лишь нажать на пряжку вот тут, — сморщенный палец указал на замысловатую вязь символов на серебристой поясной пряжке, после чего сразу же переместился к следующему предмету снаряжения — латному нагруднику с аметистами. Этот Айр уже видел, именно в нём Лана сражалась во время прошлой осады.

— Прошу, подождите! Я хотел бы задать пару вопросов, — попытался он оборвать старика, прежде чем тот разразился очередной тирадой.

— Тебя не учили, что старших перебивать нехорошо, а, грубиян? — голубые глаза за очками неприятно блеснули, указательный палец переместился вверх и ткнул за спину Айра, — Особенно тех, кто тебе же, бестолочь, помочь всё пытается. Вопросы он хочет задать! Ладно, спрашивай, не торопись! Ты меня совсем не отвлекаешь от важных и ответственных дел своим детским лепетом.

Дверь за спиной звонко захлопнулась, старик замолчал, кладовая погрузилась на пару мгновений в гудящую, неестественную тишину. Айр хмуро бросил взгляд себе за плечо — Джайла внутри не было, хотя сотник был уверен, что заместитель вошёл вслед за ним. Байки о “идеальном интенданте”, что он краем уха слышал от других сослуживцев, но никогда не обращал на них внимания, засверкали новыми красками.

Старик уселся на табурет, стоявший у стойки, извлёк кисет и принялся набивать трубку, раздражённо цыкнув сквозь зубы, пока Айр собирался с мыслями:

— Только не думай, что я тебе всё на блюдечке выложу. Я обетами связан, как и та ворожейка, что помогла зазнобе твоей в Чащe.

— Кто вы такой? — напряжённо поинтересовался парень, весьма и весьма удивлённый осведомлённостью старика. — И оставьте в стороне свои подколы, я уже не тот юнец, что три года назад, а моё время не менее ценно, чем ваше. Давайте не будем его тратить на глупости.

— При жизни я был оружейник, что выковал этот клинок, и являлся мужем воительницы, ставшей первой из его владельцев, — непривычно серьёзно ответил Ланрит, затянулся трубкой, а второй рукой извлёк из-под стойки знакомый полуторный бастард в простых кожаных ножнах. Тяжёлый меч его по-стариковски тонкая, жилистая рука легко приподняла в воздух и опустила неподалёку от нагрудника. — Вот, держи, скоро он опять тебе пригодится.

— При жизни? — приподнял бровь Айр, не спеша притрагиваться к предложенным предметам.

— Да ты не кривись, охальник! Я тебе не нежить какая поганая, а дух-хранитель. Я очень давно заключил с лордом этой крепости договор, с тех пор забочусь здесь о снаряжении. Ты сейчас исполняешь обязанности коменданта, так что это знать вправе.

— Вот как? Можете рассказать, как это произошло? — решил уточнить сотник.

— Я и моя супруга бросили вызов великому злу и проиграли. Ей не повезло, но мне удалось уцелеть и присягнуть Тарсфольскому лорду, в надежде отомстить. Но сколько верёвочке ни виться, всё равно конец придёт. Свежеватели меня выпотрошили, прямо на этом самом месте, — синеглазый старик вновь смачно затянулся и выпустил клубы дыма в потолок, а затем встретился с Айром застывшим взглядом, в котором сквозила одержимость. — Но знаешь, парень, если ты готов абсолютно на всё, то можно пережить даже смерть. Я вковал себя в камни крепости — больше ничего под рукой не было — и с тех пор служу Хранителям Севера. Конец истории. А сейчас хватит с вопросами, хватай подарки и вали к своей барышне. А то ей стало душно, поперлась до окошка, да и навернулась на половине дороги.

Айр раздражённо вздохнул — ну разумеется, Лана не могла спокойно лежать на месте, как же иначе. Прежде чем направиться к двери, он собрал в охапку выложенные на стойке вещи и благодарно склонил голову перед стариком:

— Спасибо за снаряжение и предупреждение. Я ещё к вам зайду, если позволите.

Проводив сотника взглядом, Ланрит дыхнул на очки и протёр чистой тряпицей. Он старался цепляться за свои человеческие привычки, хоть в них больше и не было смысла. На высохшем лице старика была задумчивая улыбка, а когда дверь оружейной захлопнулась, он тихо задал вопрос в пустоту:

— А Страж Первого Короля возмужал. Возможно, доверить ему наше сокровище и не было ошибкой, да, Майне?