Танец Ведьмы

Глава 1. Черный Молотильщик

Глава 1. Черный Молотильщик

Основательно набравшийся бард вяло перебирал струны лютни. Сегодня на главной площади происходила бесплатная раздача пива в честь праздника начала пахоты, так что старый портовый кабак пустовал. Заключивший контракт с его хозяином музыкант не слишком рассчитывал хоть на какие-то чаевые от четырёх человек, что обосновались в самом углу помещения. Собравшись вокруг стола и придвинув лица друг к другу, они что-то шёпотом обсуждали, а промасленные чёрные холщовые плащи намекали на то, что они занимаются рыбным промыслом. Только вот прогнившим окунем от них совсем не несло, а этот запах быстро пропитывал даже начинающего рыбака. Вторым подозрительным наблюдением было то, что они не заказали алкоголя вообще. Только плотный ужин на пятерых.

Проще говоря, они, если и напоминали рыбаков, то исключительно тех, кто ловил в мутных водах большой барыш. И сейчас, судя по всему, они готовили какое-то дело. Уважаемые люди из этого квартала приплачивали бедному музыканту за подобные наблюдения, так что он сделал себе небольшую пометку в уме и продолжил играть, стараясь осторожно поглядывать в сторону подозрительных гостей заведения. Те, закончив шептаться, принялись за еду — трое мужчин средних лет с суровыми лицами, напоминающие баронских дружинников или стражников, и, судя по голосу, женщина, лица которой в тускло освещённом зале было не разглядеть из-за капюшона.

Повеяло свежим вечерним бризом, дверь распахнулась, и внутрь вошёл ещё один гость. Он двигался неторопливо и осторожно, что присуще людям таких габаритов. Молодой парень был не меньше двух метров ростом, с плечами, которым бы позавидовали все портовые грузчики скопом. Одет так же, как и те четверо, разве что, в отличие от них, не был вооружён даже короткой дубинкой. Впрочем, два пудовых кулака это могли вполне компенсировать.

Поприветствовав трактирщика, он заказал кувшин молока и присоединился к остальным. Борзой Пит, как звали хозяина заведения, обычно такой заказ бы поднял на смех, но сейчас лишь смирно кивнул и пошёл в кладовую. У него было хорошее чутьё на людей, и насмехаться над молодым громилой было не самой лучшей идеей. От его безжалостных зелёных глаз исходила почти физически ощутимая угроза. Музыкант это тоже приметил и решил, что за доносительство ему недоплачивают, а информацию об этой компашке разумнее всего будет приберечь. Они явно не лавочников собрались грабить, и это будет что-то серьёзное.

Присоединившись к остальным, зеленоглазый откупорил кувшин молока и с удовольствием напился. Конечно, он предпочёл бы вина, но после одной истории в прошлом предпочитал больше не пить накануне сражения.

— Этот хер с лютней слишком часто на нас поглядывает. Да и глазки странно блестят, даром что пьяный, — прошелестела женщина, поправив прядь русых волос, выбившихся из-под капюшона.

— Насчёт “хмыря с лютней” не беспокойся, ему платит человек, которому платим мы. Потому тут и встречаемся, — доброжелательно ответил ей здоровяк. — Спасибо, что согласилась помочь, Киса, правда я не думал что ты лично приедешь. Или мне к вам сейчас обращаться “графиня Граденс”?

— Помочь? Шальной ты, Айр. Не усложняй и зови как раньше. После всего, что мы пережили, это мелочь, а не помощь. Давай я тебе сначала ребят представлю? — ответила девушка и указала по очереди на своих троих спутников. — Фому и Барка ты уже видел, они “там” с нами были. Третий — это Сурок, он недавно к нам присоединился, но своё дело знает и не подведёт.

Рукопожатия всех троих оказались крепкими, но почтительными — мериться силой с Айром тут никто не собирался. Бесперспективное это было дело, да и не мальчики уже собрались — здесь он был самым молодым. Остальным мужчинам было уже за тридцать. Двух из них он действительно припоминал — почти три года назад эти ребята плечом к плечу сражались вместе с ним на стенах осаждённой крепости. А до этого были весьма непростыми бандитами, которых удалось завербовать в гарнизон. Последний мужичок и правда чем-то напоминал сурка: щекастый, крепенький и румяный, с двумя выпирающими из-под верхней губы зубами. Его Айр не знал.

— Твои друзья — мои друзья, госпожа графиня, — вежливо ответил девушке Айр. — Рассказывай, что удалось выяснить.

— Малыш с парнями перехватил караван благодаря твоей наводке. По накладной они дрова везли из Чащи на юг. По факту — детей. Сироты местные, их, похоже, наловили прямо на улице. Шельчик был в ярости, мы этих “торговцев” немного порасспрашивали, а потом прикопали поглубже. Они были из торговой гильдии “Красный Лев”. Это очень проблемные парни, они ходят под…

— Графом Найрусом, — негромко перебил её Айр, — да, я знаю. Но самого подонка пока не достать, он редко покидает свой замок и обычно всегда под очень хорошей охраной. Потому сначала накроем ублюдка, который занимается этим маршрутом.

— Зачем им это? Я не понимаю… Много ли можно выручить за тощих, забитых детей пяти-десяти лет? Они ведь ни на что не годятся, — подалась вперёд Киса, крепко сжав пальцами стол.

— Один хорошо знакомый с южанами человек считает, что те вновь готовят вторжение. А дети им нужны для ритуалов призыва, про которые мне ничего не известно, и поэтому я ещё спокойно сплю по ночам, — тяжело пояснил Айр.

— Так значит, это почти прямое предательство королевства. Почему никто… — подал голос Сурок.

— Потому что никто не хочет переходить дорогу наставнику Первого Принца и близкому другу короля, — с досадой пробурчал Айр, которого уже много лет мучал этот вопрос.

«Почему никто ничего не собирается делать?» — ответ лежал на поверхности: немногих, кто решил выступить против, уже давно раздавили или купили. Последние три года он не терял время даром и использовал то малое влияние, которым обладал, чтобы сделать Тарсфол справедливей. Сначала командовал десятком гвардейцев, чтобы накрывать притоны и незаконные публичные дома, где похищенных девушек держали в рабстве, затем вместе с дружинниками Хардебальда целый год кошмарил разбойников по всему северу.

Теперь вернулся в Тарсфол, где Её Величество, вспомнив о своём обещании, любезно предложила ему должность командира охраны Второго Принца. Очень солидный рост для карьеры, но никак не помогающий достижению его цели. Он вежливо отклонил предложение и попросил восстановить себя на должность в гвардии, после чего получил под своё командование новый отряд в пятьдесят человек.

Так или иначе, весь теневой бизнес в королевстве контролировали аристократы. Каким бы ни мнил себя “вольный люд”, но без защиты “сверху” долго бандиты не жили — что в городах, что на больших трактах. Именно поэтому отряд Малыша, не желающий плясать под дудку знати, сбежал как можно дальше на север — лишь на фронтире мнящие себя “красными колпаками” разбойники могли выжить. Но сейчас ситуация для них изменилась. Граф Граденс, оставшись без ноги, долгое время находился на попечении Кисы и за это время успел воспылать любовью к прелестной разбойнице… Которая успела переспать с половиной всей своей шайки и даже пыталась соблазнить одного помешанного на сражениях барона, но он её намёков не понял.

Айр не вдавался в детали — это было не его дело. Возможно, Киса взялась за голову и не изменяла своему новому мужчине, но так или иначе, к шоку для всей аристократии Тарсфола Шейл из графского дома Граденс вновь официально женился. Это был настоящий скандал — Его Светлость выбрал себе в жёны даже не простолюдинку, а меченую разбойницу, лишённую ушей за измену. Но Граденсу было плевать: он сразу же после церемонии уехал со своей новой женой в свой домен, где занялся конной охотой, а должность управляющего делами графства перепоручил своей новой жене и Малышу.

Те уже при полной поддержке имени его дома принялись унимать слишком жадных баронов, по большей части пользуясь исключительно мирными методами. Но нет-нет, да кому-то из слишком наглых, упорных и смелых приходило в голову поднять восстание против сошедшего с ума сюзерена. С такими обычно случалась оказия — внезапно прилетал с немыслимого расстояния чудовищной силы выстрел, после чего смельчак расставался с мыслями о мятеже — вместе со всей головой.

Скандальный граф потерял в сражении со свежевателями ногу ниже колена, но, к счастью, не руку и вполне был способен покарать ненадежного вассала. Кроме того, в последние годы он стал пользоваться поддержкой и уважением герцога Сандера, у которого было самое большое рыцарское войско в королевстве. Даже сам Шейл не понимал, по какой причине этот прославленный, но нелюдимый и мрачный полководец, Хранитель Юга, начал ему оказывать покровительство. Но графство Граденс, хотя и занимало достаточно богатые и плодородные земли на юго-западе от Тарсфола, было лишь небольшой областью, где ненавистное Айру бесправное существование простолюдинов хоть как-то изменилось в лучшую сторону.

— Удалось выяснить, где они держат детей перед транспортировкой? — нарушил недолгое молчание, вызванное собственными размышлениями, молодой рыцарь.

— А то как же. Малыш их главаря очень тщательно расспрашивал. Ты его знаешь, он мирный и дружелюбный, но когда надо… умеет поступать жёстко, тем более дети для него — это святое. Короче, тот несчастный ублюдок про свои грешки рассказал всё, даже про то, как в детстве котёнка сунул под проезжающую мимо повозку, — мрачно ответила Киса. — У них склад тут неподалёку, у крайнего пирса. Сначала, до наших земель, “товар” они везут по воде. Охрана вроде как небольшая — человек шесть, но главный там какой-то бастард, из дома Рашье, насколько я помню.

— Рашье? Хм… Я таких даже не знаю, а значит, это не высшая знать. Ладно, думаю, справлюсь. Спасибо вам, передавай супругу привет, — благодарно произнёс Айр и начал подниматься, но женщина быстро ухватила его за рукав и горячо зашептала:

— А ты не торопись так. Один решил сунуться? Да ты половину крыс так упустишь, а их надо передушить всех на корню. Вон, парней моих возьми — они давно на знать зубы точат.

— С чего ты решила, что я один? Нет, Киса, прошли уже те времена. У меня есть ребята надёжные, но… — Айр оглядел решительные лица собравшихся, недолго подумал и согласно кивнул: — Давайте попробуем вместе, мужики, поработать. Тем более вы не отсюда — в случае чего будет проще вас спрятать, чем моих.

***

— Два этажа, есть запасной выход, плюс главные ворота, окна на первом этаже отсутствуют, на крыше находится караулка с обзором на пирс, — протараторил Сурок, которого Айр отправил на разведку.

— Охрану видел? — глухо спросил рыцарь.

Он, прислонившись к стене переулка, смолил трубку; к табаку парень пристрастился с подначки одного своего старшего коллеги по службе в городской страже.

— Снаружи, вокруг караулки, по крыше прогуливаются трое. В окнах ещё четверо маячат. Плюс сколько-то может быть снизу, на самом складе. Как-то их больше, чем тот хер простонал, — доложил мужчина и сплюнул в сторону.

— Ничего, разберёмся, — Айр указал рукой в сторону небольшого сарая в конце подворотни, — Там внутри луки и маски. На всякий случай. Вы втроём останетесь контролировать периметр, внутрь я пойду один. Всех, кто попытается сбежать, — нашпигуйте стрелами. В ближний бой не лезьте и не рискуйте, можете нарваться на бастарда. Вопросы есть?

— А на крики и прочий шум городская стража не явится? Время, конечно, позднее, да и до торговых кварталов далече, но всё же опасно, — осторожно поинтересовался Сурок.

— Стражей в этом районе командует мой хороший друг, так что они на небольшой шум закроют глаза. Но сильно всё равно не наглейте, трупы после дела оставим на месте — в качестве предупреждения, — холодно ответил Айр, напялив под капюшон берестяную маску чёрно-белого цвета, — Главное, смотрите, чтобы никто не ушёл — не люблю выживших, от них много проблем.

В меткости двоих разбойников из старой команды он не сомневался, так что приказал им следить за основным и чёрным ходом на склад. Сурок же был поставлен наблюдать за окнами — на случай, если кто-то из охранников ломанётся туда. Расположив людей по местам, зеленоглазый выглянул из проулка, осмотрев крышу, по которой неспешно расхаживали трое вооружённых арбалетами стражей. В их руках были довольно дорогие игрушки, да и какой-никакой доспех имелся. Конечно, бригантина и шлем из сырого железа — это довольно-таки бюджетный вариант, который частенько носили наёмники и даже некоторые не слишком богатые рыцари.

Оглянувшись и убедившись, что переулок полностью пуст, Айр рванул вперёд. По мышцам пробежала волна жаркой уверенности в собственных силах, молодое и здоровое тело переполняла энергия. А высота склада в три его роста не казалась слишком большой. В десяти метрах от стены он направил Волю в собственные ноги, оттолкнулся от треснувшей гальки и прыгнул. Восторг полёта на мгновение всколыхнул чувства, но быстро сменился ощущением падения — за самый край крыши он успел схватиться руками и одним мощным движением вскинулся вверх.

Конечно, скрытность при его габаритах никогда не была его сильной стороной. Парни с арбалетами его заметили ещё на подходе, а когда облачённый в чёрную ткань здоровяк оказался на крыше, дружно потянули скобы направленных в его сторону арбалетов. Тонко свистнул воздух, разорванный полётом болтов, а потом короткие стальные снаряды бессильно звякнули о поверхность под их ногами. Айр просто-напросто сгреб их одним движением пальцев, выхватив из воздуха на полной скорости. На мгновение повисла неловкая тишина, а потом один из стражей тонко воскликнул:

— Бля, эт…

Закончить он не успел, потому что кулак, окружённый гудящей сине-розовой аурой, впечатался ему в лоб, вмял лопнувший шлем, а затем расплескал его содержимое по окружающим. Оставшиеся двое пытались перезарядить оружие. Это было совершенно бессмысленно, но запаниковавшие охранники принялись делать то, чему их учили. Айр схватил их обоих за головы и впечатал друг в друга. Колокольный звон разнёсся по пристани, а ещё два мёртвых тела упали к ногам великана. Он сознательно убивал именно так — эти раны ни с чем нельзя было спутать, даже тяжёлая булава не могла размазать человеческий череп в шлеме в такую кровавую кашу. Это был знак, что их убил именно тот, кого в народе прозвали “Чёрный Молотильщик”.

Створки караулки распахнулись, оттуда в него ударили ещё два болта, повернуться в их сторону Айр уже не успевал, а потому усилил защиту ауры Воли. Его тело окружил непроницаемый синий барьер, в котором бились алые молнии — знак того, что их владелец уже приближался к своему пробуждению. Айр рванул к стрелкам, но его путь заступил человек с ужасными ожогами на правой стороне лица, отчего его глаз едва открывался. Без тени сомнений он выпрыгнул из окна и рявкнул своим бойцам:

— Хватайтесь за мечи и в ближний бой, прикончим ублюдка!

“Вот и незаконнорождённый сын дома Рашье”, — хмыкнул себе под нос Айр, анализируя стойку противника.

Овладевшие Волей бастарды часто используются для тёмных дел, в отличие от наследников рода — от этих в случае чего легко отказаться. А железобетонная самоуверенность присуща всем аристократам. Порой эта непробиваемая доктрина “Я могу всё!” доходит до крайности — такие люди особо опасны, их отличает другой взгляд и наглухо свёрнутая набок крыша. К счастью, этот противник не был из их числа — в его глазах виднелись опасения при взгляде на двухметрового убийцу, да и один на один он на него не полез, рассчитывая на помощь подчинённых. А значит…

“КРАК!” — громко хрустнул длинный меч, зажатый в стальной хватке Айра.

— И что ты собирался сделать этой жалкой железкой? — прогрохотал зеленоглазый рыцарь, вырвав меч из дрогнувших рук бастарда. К этому времени Айр уже хорошо овладел важным навыком в сражении против благородных, который полностью игнорировал его лучший друг и учитель. Это было умение — кошмарить врага, заставляя потерять присутствие духа.

Синяя аура противника заколыхалась. Оставшись без оружия, рыцарь из дома Рашье потянулся к кинжалу, вскрикнул, практически взвыл от бессилия. Впервые в жизни он ощущал себя жалким ничтожеством на фоне этого чёрного великана. Айр прекрасно его понимал — он сам однажды испытал это чувство. И многому научился. Его правая рука, словно молот, опустилась на голову рыцаря, отправив того к праотцам, а затем он повернулся в сторону оставшихся внутри караулки двоих. Те медленно пятились с ужасом в глазах. В левого мгновение спустя вонзился сломанный меч, который зеленоглазый метнул словно копьё. Правый по-женски тонко заверещал и рванул вниз по лестнице, ведущей на склад.

Тяжело перевалившись сквозь распахнутые ставни, Айр двинулся вслед за ними. В караулке пара столов были перевёрнуты, свеча лизала пламенем сухое дерево, так что рыцарь её затоптал. Вокруг сгустился мрак. Сделав вперёд ещё один шаг, парень внезапно почувствовал, что в караулке он не один. Ощутив справа движение воздуха, Айр успел вскинуть руку и остановить предплечьем рубящий удар, направленный в шею. Его собственная аура вспыхнула и рассыпалась под бушующей вьюгой теней, а из глубокой раны потекла горячая кровь.

“Тип — чёрный. Пробуждённый Убийца”, — мысленно отметил он, левой выхватив из-за пояса короткий меч.

Противник умело использовал танцующие тени, мешая себя разглядеть. Скорее тягучий, похожий на призрак силуэт, ощетинившийся холодной сталью, он мягко перетекал из одной позиции в другую, чередуя колющие и рубящие атаки, целя исключительно в слабые зоны его обороны. Это был достойный стиль, но Айр уже привык против него сражаться. Ланнард предпочитал точно такой же.

— Ты не убил меня в первые секунды, а значит, уже обречён, — воскликнул Айр, надеясь выбить противника из душевного равновесия, но ему ответом было лишь холодное молчание.

Их клинки с лязгом столкнулись, силой удара меч противника выбило из защитной позиции и отнесло в сторону, Айр воспользовавшись этим снова атаковал стремительным колющим выпадом. Почти неразличимый враг вновь смог уклониться и контратаковал кинжалом в левой руке. Стремительный взмах, призванный распороть сухожилия на правой кисти, зеленоглазый отразил вспыхнувшей аурой, а затем успел перехватить юркого противника за руку. А потом, не мудрствуя лукаво, он вскинул врага вверх, хорошенько размахнулся и долбанул его спиной о хлипкую стену караулки.

В отличие от каменной стены склада, тут была кладка из глиняных кирпичей, обожжённых на солнце. От первого могучего удара её слегка повело, но Айр не собирался давать врагу опомниться и контратаковать, тень всё ещё цепко сжимала рапиру, так что он ударил её об пол, а потом вскинул вверх, впечатав над головой в потолок. Наконец тени схлынули вместе с лопнувшей Волей Убийцы, и он смог разглядеть залитое кровью лицо противника. Усатый старик с бешеным взглядом попытался его ужалить рапирой в горло, но Айр взмахом меча отсёк ему руку по локоть, а затем приложил окровавленным телом снова о стену, отчего кладка кирпичей провалилась, запустив свежий воздух.

— Стой, подожди, умоляю, — всхлипнул старик, когда тяжёлый сапог опустился ему на грудь. — Я хочу выкупить свою жизнь.

— Вот как. Торгуешься, падаль? Научился, пока южанам детей продавал? — угрожающе прогрохотал Айр, но решил предложение всё-таки выслушать, деньги его не интересовали, но, возможно, странный усач сможет сделать предложение поинтересней. — Говори!

— Это ценная информация, касается моего господина, графа Найруса. Это он стоит за всей схемой с югом. Ты сможешь до него добраться, если меня выслушаешь, — кривясь от боли и бегая взглядом из стороны в сторону, прохрипел владелец Чёрной Воли. — Но прежде я хочу, чтобы ты дал слово рыцаря, что меня отпустишь живым. Клянусь, я уеду в баронства, и мы больше не встретимся.

— Говори, — глухо повторил Айр. Это было слишком хорошее предложение, чтобы отказываться. Спустя пару мгновений он отчеканил: — Даю тебе слово, что позволю уйти.

— Господин граф завтра будет гостить у барона Гофарда, в южном поместье. Там будет немного охраны, вся на внешнем периметре. Его Светлость старается, чтобы верные ему шевалье не знали о некоторых его увлечениях, так что с ним внутри будет только парочка самых надёжных стражей, — поспешно зашептал старик, когда Айр убрал с него ногу. — Мне известен потайной путь внутрь, это поместье прежде принадлежало моей семье. И проведу тебя, клянусь!

— Вот как. Полагаю, барон Гофард лишил дом Рашье части владений, и ты желаешь с ним поквитаться, — задумчиво произнёс Айр, внимательно разглядывая часто моргающего старика. — Спасибо за информацию, но в твоей помощи я не нуждаюсь.

Быстрый взмах клинка рассек горло подонка, почти отделив голову от конвульсируюшего в агонии тела. Отступив назад, Айр осмотрел дело рук своих, покачал головой и произнёс:

— Ноги ты сохранил, можешь идти. Я — Чёрный Молотильщик, а не херов рыцарь, ублюдок.

Булькающие звуки его не волновали, вряд ли усач сможет его упрекнуть в бесчестии оставшись без головы. Айр направился к лестнице: нужно было поторопиться добить выживших и освободить детей. А после ещё нужно успеть встретиться с одним очень важным человеком, на встречу с которым он опять сильно опаздывал. Мысли текли спокойно и буднично, для бывшего гвардейца сегодня был просто очередной вторник.