Связанная

ГЛАВА 7

Уходить из Сомниума было ужасно. Безжалостный дождь сделал скользкой любую твердую поверхность и превратил лесную подстилку в минное поле из глубоких луж и грязи, большая часть которой скрыта под слоями подлеска, опавшими листьями и ветками. Комбинезоны были водонепроницаемыми, и вриксы снабдили всех шкурами, похожими на плащи, чтобы добавить еще один слой защиты, но вода была везде.

Она находила каждую крошечную щель в одежде Айви. Она проникала в ее ботинки, стекала по лицу и забиралась под воротник, постепенно стекая ниже. И она приносила холод везде, куда просачивалась.

Айви все еще не могла соединить в своем восприятии холод и джунгли — джунгли были жаркими и влажными, не так ли? Предполагалось, что дождь принесет некоторое облегчение от этой густой, гнетущей жары. Но из-за бури в джунглях стало холоднее по сравнению с тем, к чему она привыкла, и по мере того, как угасал скудный серый дневной свет, становилось только хуже.

Они шли часами, прижавшись так близко, что часто натыкались друг на друга и спотыкались о ноги. Вриксы окружили группу людей, мрачные защитники, которым, казалось, мало мешал дождь — не то чтобы Айви проводила много времени, наблюдая за ними. Большую часть пути она не поднимала лица, чтобы защитить глаза от дождя и следить за тем, на что наступает.

Хотя Айви набралась значительной выносливости, путешествуя по джунглям с Кетаном, это путешествие уже истощило ее энергию. Из-за ужасных условий, тяжелого рюкзака за спиной, из-за резких спазмов в области таза и… из-за Эллы — Айви была измучена всеми мыслимыми способами. Она не была уверена, как ей удается передвигать ноги, не была уверена, как она держится в вертикальном положении.

Но то, что она чувствовала, не было даже малой толикой того истощения, от которого, должно быть, страдал Кетан.

Айви плотнее закуталась в плащ, подняла лицо и поискала свою пару, моргая от дождя.

Кетан шел впереди их строя. Сгущающийся мрак делал его массивной тенью. Его плечи были сгорблены под тяжестью набитой сумки за спиной, а в каждой нижней руке он держал связки с припасами. Обычно его походка была уверенной и мощной, но сейчас она выражала лишь горькую решимость перед лицом его усталости.

Сердце Айви сжалось. Он делал это ради нее. Все это было ради нее. И она не могла не винить себя за тот груз, который он взвалил на свои плечи.

— Мне кажется, я больше не чувствую своих ног, — заметила Ахмья рядом с Айви.

— Мои на автопилоте, — сказала Келли сзади. — У меня такое чувство, что если я остановлюсь, то упаду в обморок.

Лейси усмехнулась, хотя она запыхалась, и смешок получился приглушенным.

— Помнишь, как в школе нас заставляли бегать милю? Да, именно так я сейчас себя и чувствую.

Келли рассмеялась.

— Мы с друзьями были слишком заняты разговорами и всегда приходили последними.

Айви улыбнулась. Те дни, те воспоминания были так далеко, что она сомневалась, было ли это вообще.

— Да, я тоже. Раньше у меня было столько неприятностей из-за этого.

Ахмья повернула голову и застенчиво улыбнулась. Ее лицо было бледным, а щеки раскраснелись.

— Я обычно финишировала одной из первых, но потом просто продолжала бежать.

— Ботаник, — сказала Лейси с ухмылкой, подталкивая Ахмью локтем.

Ахмья усмехнулся.

— Может быть, немного.

— Я чувствую, что мое тело забыло, что раньше я каждое утро перед работой совершал трехмильную пробежку, — сказал Диего.

Коул хихикнул.

— Полагаю, тяжелая атлетика не принесла мне особой пользы в кардио.

— Что ж, считай, что мы застряли в дне ног на неопределенный срок, — сказал Уилл.

Они рассмеялись, но смех оборвался, когда нога Келли зацепилась за корень, и она пролетела вперед. Она ахнула и врезалась в спину Айви. Глаза Айви расширились, и она выпустила свой плащ из шкуры, чтобы раскинуть руки и поймать себя, когда они с Келли кувыркнулись в воду и грязь.

Айви зажмурилась, когда вода и грязь брызнули ей в лицо. Камни и ветки царапали ее ладони и больно впивались в ноги, на которых лежала Келли. Рюкзак казался вдвое тяжелее, грозя раздавить ее.

Келли оттолкнулась от Айви.

— Черт! Мне так жаль.

Подняв голову, Айви вытерла грязную воду с лица.

— Все в порядке.

Дождь продолжал лить на нее, и вода свободно заливалась в ее комбинезон. Холод пробирал до костей, заставляя ее дрожать. Но хуже всего было давление в области таза. Оно выбрало этот момент, чтобы заявить о себе, сжав ее внутренности достаточно сильно, заставив ее резко втянуть воздух и вонзить пальцы в мягкую землю.

Сильные ладони скользнули под ее руки и подняли ее из грязи. Она рефлекторно потянулась, взявшись за большие, твердые предплечья, что шли от этих ладоней, когда ее поставили на ноги. Сквозь завесу своих мокрых волос она могла разглядеть только темные очертания врикса, маячившего перед ней.

Легчайшим прикосновением другая большая рука откинула ее волосы в сторону, проясняя зрение. Конечно же, перед ней стоял Кетан, самые последние отблески серого дневного света отражались крошечными бликами в его фиалковых глазах.

Он прижал ладонь к ее щеке.

— С тобой все в порядке, моя Найлия?

Айви повернула лицо к его прикосновению. Хотя его шкура была грубой и мозолистой, она была теплой и успокаивающей. Она скользнула ладонью по его руке, накрывая его ладонь.

— Я в порядке. Спасибо.

Рядом с ними Уркот помог Келли подняться и поправлял ее рюкзак и плащ.

Кетан наклонился вперед, коснувшись своим головным гребнем лба Айви. Он сделал долгий, медленный вдох и так же медленно выпустил воздух. Айви не упустила дрожь в этом выдохе.

Она нахмурилась и обхватила его подбородок влажными, озябшими руками.

— Нам нужно остановиться, Кетан.

Это была правда, как бы сильно она этого ни боялась — как бы сильно она ни боялась, что у ее разума останется время блуждать по тропинкам, еще более темным, чем окружающие джунгли.

— Нет. Мы должны идти, — он выпрямился, отрывая лицо от ее рук и отстраняясь от прикосновения, и начал поворачиваться. — Мы должны уйти так далеко, как сможем.

Айви схватила его за запястье. Он остановился и оглянулся на нее.

— Нет. Нам нужно остановиться. Тебе нужно остановиться, — она шагнула ближе к нему, поглаживая его руку своей, и заглянула ему в глаза, в то время как буря вокруг них продолжалась. — Ты устал, мой Лувин.

Напряжение пробежало рябью по его коже, и его голос был едва слышным хрипом, когда он сказал:

— Еще слишком рано.

— Мы шли несколько часов, уже почти ночь, и ты через многое прошел. Очень многое, о чем я даже не знаю. И еще я не видела, как ты ешь, — она положила руки ему на грудь; его сердца колотились под ее ладонями. На языке вриксов она сказала: — Пожалуйста, Кетан. Тебе нужно отдохнуть.

Кетан схватил ее за плечи и талию. Его жвалы подергивались, а пальцы сгибались, когда он смотрел на нее сверху вниз, и Айви не могла сказать, хочет ли он отпустить ее или притянуть ближе. Его нерешительность, его внутренняя борьба обернулись вокруг сердца Айви, как колючая проволока, и туго сжались. Действительно ли он намеревался выбиваться из последних сил до тех пор, пока от него ничего не останется?

— Твоя пара права, — сказал Телок, приближаясь к ним, вонзая конец своего копья в землю перед передней ногой. — Мы мало что выиграем, если продолжим. И еще меньше, если нам придется нести тебя, Кетан.

— Мы слишком близко, — Кетан повернул голову и посмотрел вдаль; Айви знала, что он смотрит в сторону Такарала. Хотя он и рассказывал ей о нем, город вриксов был для нее как мифическое место… но, возможно, место кошмаров было более подходящим термином.

Телок вытянул переднюю ногу, задев ею Кетана.

— Свет гаснет. Нашим маленьким компаньонам было достаточно трудно видеть то, что находится на их пути, и они устали от беспокойства и горя. Мы будем в безопасности, укрывшись на ночь.

Айви протянула руку, чтобы снова коснуться щеки Кетана, привлекая его внимание к себе.

— Мы все вместе, Кетан. Тебе не обязательно нести все это самому. Тебе не нужно ломать себя ради нас, — ее голос смягчился, когда она сказала: — Тебе больно.

Кетан закрыл глаза и уткнулся лицом в ее ладонь, потершись о нее своей шкурой.

— Я не хочу видеть такую печаль в твоих глазах, моя сердечная нить.

— Это потому, что я беспокоюсь о тебе.

— Я… Мы остановимся.

— Спасибо, черт возьми, — сказал Коул откуда-то из-за спины Айви.

— Поблизости есть дупло, — Кетан посмотрел на Телока, когда тот накрыл руку Айви своей. — Оно достаточно велико, чтобы мы все могли в ней укрыться.

— Я знаю это место, — сказал Телок. — Иди рядом со своей парой. Я пойду с Рекошем вперед, чтобы убедиться, что там чисто.



Дупло находилось у основания огромного дерева, размеры которого только казались больше из-за густой темноты, опустившейся на джунгли. Огромная трещина в стволе образовала отверстие, похожее на пещеру, которое начиналось в нескольких футах от поверхности земли. Щель была достаточно широкой у основания, чтобы через нее могла проехать машина, и сужалась по мере подъема, пока ствол снова не соединился в цельный кусок.

Внутри было пусто, если не считать небольшого мусора — в основном листьев и палок — и толстого мягкого мха, прилипшего к стволу и растущего на земле. Здесь также было на удивление просторно, по крайней мере, пока все не набились внутрь.

Но все, что имело значение, — внутри было сухо.

Все люди переоделись в другие комбинезоны, вывернув мокрые наизнанку и оставив их сушиться.

Вот тебе и водонепроницаемость.

Смена одежды лишь немного помогла от холода. Без костра у группы не было другого выбора, кроме как сбиться в кучу, чтобы согреться, поскольку снаружи бушевал шторм. Дождь лил как из ведра, ветер проносился в ветвях, его завывания слабым эхом отдавались в дупле, а гром прокатывался по небу и земле, сотрясая все вокруг своей яростью.

Айви плотнее завернулась в одеяло и плотнее прижалась к Кетану. Он был подобен пылающей печи рядом с ее замерзшим телом. Его руки, обнимавшие ее, напряглись.

Сначала она возражала против того, чтобы лежать на нем, не зная степени его травм и боясь причинить ему еще большую боль. Но Кетан просто поднял Айви и положил на ее обычное место, а сам прислонился к внутренней стенке ствола. Он отказался позволить ей спать отдельно от него.

Несмотря на ее беспокойство за Кетана, она была вынуждена признать, что эта поза помогла ей немного облегчить дискомфорт в области таза.

Айви обвела взглядом остальных. Она не могла разглядеть никаких деталей в темноте, но ее глаза достаточно привыкли, чтобы она могла различить их формы. Большинство людей спали, задремав, как только легли, но некоторые, как Айви, бодрствовали и были встревожены.

Телок, Рекош и Уркот расположились по бокам от входа, двое последних улеглись спать с копьями в руках. Ансет сидела одна в центре прохода спиной к группе, большая, фигура в тени, молчаливая и неподвижная в своем дозоре.

Она отдалилась от всех с тех пор, как Кетан вернул ее на Сомниум, и она не разговаривала с Кетаном на корабле, за исключением нескольких отрывистых слов. Она просто… присутствовала скорбной тенью, тянувшейся за группой, пока они шли.

Той Ансет, что была два дня назад, больше нет.

Ансет было больно, но Айви не могла смотреть на нее, не вспоминая о том, что сделала женщина-врикс. Не вспоминая о том, что Элла мертва, а Ансет была виновата. Айви поняла, почему Ансет забрал больного человека. Ансет была исключительно нежна и заботлива, когда дело касалось Эллы, и никогда бы не причинила ей вреда намеренно, но…

Было слишком рано для того, чтобы это понимание что-то изменило. Потеря была слишком жестокой. Увидев, на какую силу и свирепость были способны вриксы, Айви могла только представить, что королева сделала с Эллой.

Благими намерениями вымощена дорога в ад.

Матери Айви нравилась эта поговорка, но даже сейчас Айви не была уверена, что до конца верит в нее.

Ансет сделала то, что считала правильным. Она действовала в попытке спасти жизнь. Чем это отличалось от того, что сделала Айви, разбудив других людей?

Айви нахмурилась и прижалась лбом к груди Кетана. Ей просто… ей нужно было время. Гнев, обида и чувство предательства были еще слишком свежи.

Снаружи прогремел гром, сотрясая лощину.

Кетан скользнул рукой по ее спине и убрал волосы со щеки. По-английски он сказал:

— Расслабься, моя Найлия. Отдыхай.

— Прости. Просто у меня столько мыслей, — Айви подняла голову, чтобы посмотреть на него. — Тебе тоже следовало бы поспать.

Он погладил ее по щеке, кончиком когтя задел ее висок.

— Мои мысли тоже встревожены. Но ты в безопасности. Мы в безопасности.

Она не могла не заметить напряжения в его голосе или того, как дернулись вниз его жвалы. Снова опустив голову, она скользнула одной рукой вверх по его телу, пока не добралась до горла, где нежно погладила большим пальцем по его покрытой синяками шкуре. Он издал тихую трель.

Последовавшую тишину прервала буря — и Айви могла найти в ней некоторое утешение только потому, что Кетан держал ее так надежно, так крепко.

— В какую сторону ты хочешь повести нас на восходе? — спросил Телок некоторое время спустя. Его грубый, скрипучий голос казался родным среди шума дождя.

— Направление, в котором мы шли, — ответил Кетан.

— Твои раны помутили твой рассудок, Кетан? — резко спросил Телок.

Кетан хмыкнул.

— Нет.

— Тогда, ты знаешь, куда ведешь нас?

— Я знаю Клубок так же хорошо, как и ты, Телок. Я знаю, куда мы направляемся.

— От одного врага к другому, — прорычал Телок. — Что хорошего это нам даст?

Айви нахмурилась. На языке вриксов она спросила:

— Что он имеет в виду, Кетан?

— Он ведет нас к территории Терновых Черепов, — сказал Телок.

Рекош пошевелился, приподняв туловище, чтобы посмотреть на Кетана.

— Это не кажется разумным.

— Это последнее место, куда королева ожидает, что мы пойдем, — пророкотал Уркот, не двигаясь с места.

— Стоит ли из-за этого рисковать? — Телок все еще смотрел на Кетана; Айви могла разглядеть крошечные отблески в его зеленых глазах.

— После того, что произошло… — Кетан прерывисто вздохнул, его тело напряглось. — Зурваши будет искать крови. Терновые Черепа — ее враги, и поэтому они могут на какое-то время стать щитом против нее.

— Они и наши враги тоже. Ты забыл?

Кетан зарычал.

— Как я мог когда-либо забыть?

— Кетан раньше уже вел нас по их земле, — сказал Уркот. — Сейчас я доверяю ему так же, как и тогда.

— Это не вопрос доверия, — ответил Телок. — Во время войны нас не сопровождала группа людей, и все же путь был пройден с трудом.

Рекоша издал задумчивую трель.

— Я ожидал, что из всех вриксов ты будешь против этого, Уркот. Ты постоянно ругал Кетана за неоправданный риск.

Уркот выпрямился и скрестил руки на широкой груди.

— Я бы никогда не вернулся в Такарал, если бы не Кетан. Меня оставили бы гнить в болоте, еще одного павшего воина в войне Зурваши. У меня нет желания возвращаться туда, но если Кетан считает, что это способ защитить наше племя, я последую за ним.

Телок со стоном прислонился спиной к дереву.

— Пусть Восьмерка поможет нам, потому что это глупо. Терновые Черепа… они нас не примут.

— У людей есть старая поговорка, — сказала Айви, делая паузу, чтобы прикусить нижнюю губу, пытаясь собрать слова воедино на языке вриксов. — Враг моего врага — мой друг. Вы… понимаете это?

Пальцы Кетана прижались к ней.

— Да, моя сердечная нить.

— Хорошие, простые слова, — сказал Уркот. — Они мне нравятся.

— Надеюсь, не слишком простые, — сказал Рекош. — Такие дела редко бывают такими.

Телок клацнул клыками.

— Слова не будут иметь значения, если Терновые Черепа убьют нас в тот момент, когда увидят.

— Поэтому мы сделаем все возможное, чтобы остаться незамеченными, — сказал Кетан. — Сон. У нас впереди долгое путешествие.

Вриксы замолчали, снова позволив звукам бури поглотить все остальные шумы. Сон все еще казался далеким, несмотря на усталость Айви. Ее мысли блуждали — к тому, с чем они могут столкнуться в ближайшие дни, к королеве, к «что, если и может быть», к тому, что ждет их впереди.

К Элле.

К смерти, которой она не заслуживала.

Слезы обожгли глаза Айви. Они потекли, щекоча кожу, и капнули на грудь Кетана. Что, если бы Айви никогда не разбудила остальных? Элла бы…

Элла все равно умерла бы.

Я рада, что ты разбудила меня, Айви, — сказала Элла. — Я рада, что смогла увидеть что-то настолько потрясающее перед смертью. Я стала… Я стала одним из восьми людей во всей вселенной, встретивших врикса.

Айви судорожно вздохнула.

Застежки Кетана обвились вокруг ее бедер, и он провел рукой по ее спине. Другой рукой он погладил ее волосы.

— Я здесь, Айви.

Эти слова только заставили ее еще отчаяннее вцепиться за него. Она обхватила его рукой сзади за шею и подтянулась выше по его телу, чтобы уткнуться лицом ему в подбородок, кончик ее носа коснулся его шеи. Она закрыла глаза и вдохнула его аромат красного дерева и специй.

Я здесь, Айви.

Если бы все пошло по-другому, его, возможно, не было бы здесь, чтобы сказать эти слова. Он, возможно, никогда бы не вырвался из лап королевы. Он, возможно, был бы потерян для Айви навсегда.

— Что мы будем делать? — прошептала она, все еще заливаясь слезами.

Он медленно, нежно провел когтями по ее волосам, но его ответ был твердым.

— Все, что потребуется, чтобы обезопасить тебя, моя сердечная нить. Тебя никогда у меня не отнимут.

— Ты мог умереть сегодня. Или королева, она могла бы… могла бы… — затем ей в голову пришла ужасная мысль. Все отметины на его шкуре, синяки вокруг горла и запястий. Ее пальцы вцепились в него. — О Боже. Она заставила тебя…?

— Нет, — прохрипел он низким и грубым голосом. — Пара моей сестры освободила меня до того, как королева попыталась предъявить на меня права. Кетан откинул голову назад и провел своим грубыми ртом по лбу Айви. — Что бы ни случилось, я бы нашел дорогу обратно к тебе. Ты моя пара, моя сердечная нить. Я никогда не оставлю тебя. Я никогда не предам тебя.